Как нам сразу объявили, до места проведения последнего, пятого этапа, мы будем лететь около суток. Затем два дня отдыха и только потом — финальное испытание. Любопытно, какое?
Логика — я выбираю тебя!
Посмотрим... Первое испытание было на выносливость и общие навыки передвижения по пересеченной местности. Второе — на способность справляться с дикими зверьми и аналитическое мышление, а также на смелость пробовать новое. Третий этап тестировал логику и чутье к ловушкам. Четвертое испытание показало, как мы можем охотиться на что-то в условиях конкуренции и замкнутого пространства.
Так просто и не скажешь, чего не хватает. Либо экзаменаторы припасли напоследок бои один на один, как зрелищную и категоричную форму противостояния, либо наоборот, будет какой-нибудь тест на знания и эрудицию. По вариантам, я дам 70% вероятности на поединки, 25% на тесты и 5% на что-то невообразимое.
Кстати про невообразимое — Гону всё же удалось украсть плашку у Хисоки! Сам факт не так впечатлял, как подробности, которые я "случайно" подслушала!
Я знала, что Гон незаметно преследовал Хисоку, но затем в какой-то момент убежал — когда фокусник нашел себе жертву. После чего на паренька, по всей видимости, напали, и Хисока его спас, избавившись от нападавшего.
В разговоре с Курапикой, Гон рассказал, как всё было на самом деле. Дождавшись, когда фокусник нападет на другого участника и будет отвлечен, Гон украл плашку удачным забросом удочки... Удочки!.. И бросился бежать. Но сам едва не оказался добычей. Вскоре к ним присоединился раздраженный Хисока и, расправившись с неудачливым охотником... Похвалил Гона за изобретательность. В награду фокусник оставил ему свою ранее украденную плашку. Когда же Гон стал отказываться, Хисока надавал ему тумаков, при этом сказав, что примет плашку обратно, только когда Гон будет способен дать отпор и сможет вернуть хотя бы один удар...
Да уж, теперь Гон из кожи вылезет, но будет изо всех сил тренироваться, чтобы победить Хисоку! Может, на это и был расчет?
* * *
~Дирижабль, комната отдыха и совещаний~
Экзаменаторы предыдущих этапов с удобством расположились на диванчиках вокруг стола с фуршетом. Сатоц, Менти, Бухара, Липпо... И Нетеро, сидящий на своей софе в позе лотоса.
— Хо-хо-хо! — Довольно рассмеялся Нетеро. — Шестеро из девяти — новички? Чудно, чудно! Какой удачный год!
— И часто такое происходит? — Спросил Бухара, не совсем понимая радости председателя.
— Ну, случается, что много лет подряд ни один новичок не проходит. А потом вдруг появляется куча многообещающего народа! — Нетеро был в восторге. — Уже четвертый раз на моей памяти.
— А сколько ему лет? — Тихо спросила Менти, обратившись к Бинсу.
— Последние двадцать лет говорит, что ему сто...
— Кстати, а что у нас запланировано на последний этап? — Поинтересовался Сатоц.
— Да. — Задумался Бухара. — Вы нам так ничего и не сказали.
Дед хитро улыбнулся.
— Что касается финала... Я намерен устроить весьма своеобразные поединки!
После этих слов председателя бывшие экзаменаторы сбросили расслабленность и подобрались.
"Своеобразные поединки"? Зная председателя, если он говорит "легко справишься за месяц", на самом деле это означает "едва ли справишься за год"... Что в таком случае он имеет в виду под "своеобразными"? Не устроит же он смертельную битву между всеми участниками?.. Верно?
— Но для начала, я хотел бы поговорить с каждым претендентом с глазу на глаз!
* * *
— Объявление для всех претендентов. — Прозвучал голос из системы оповещения.
Хо? Неужели обед? Время как раз подходит, и уже успела проголодаться! Хочется чего-нибудь жареного... Желательно мяса — а то всю прошлую неделю я вынужденно занималась вегетарианским сыроедением. Запах еды мог привлечь ненужное внимание, и тогда бы мне точно "запахло жареным". И эти странные бабочки, слетающиеся на запах крови... В общем, я перестраховалась.
— Председатель проводит индивидуальные собеседования. — Облом... Хотя, мне с председателем лучше говорить на пустой желудок. — Когда назовут ваш номер, пожалуйста, пройдите в приёмную на первом этаже. Начнем с номера 44, Хисока!
Собеседования были недолгими, минут по пять-шесть на каждого.
— Номер "406", Сона.
Пропустив мимо Гиттаракура, нехотя, с ощущением, что вхожу в клетку с тигром, я зашла в комнату. Та была выполнена в стиле, близком к японскому: драпировка, низенький столик, подушки вместо стульев. Как апофеоз, за спиной председателя висел белый холст, на котором был размашисто написан сложный иероглиф, в значениях "Сердце" и "Душа".
— Ну-с, присаживайтесь. — Доброжелательно произнес Нетеро. — Я задам вам несколько вопросов.
Нервно присев на подушку, я рефлекторно выпрямила спину, словно проглотила стальную арматуру, и уставилась на председателя.
Вблизи старик буквально подавлял своей силой! Настолько, что чувство пространства противоречило картинке из глаз, утверждая, что я нахожусь на краю "продавленной бездны"... Было от чего напрячься. Если бы не точка опоры в виде подушки, я бы точно не смогла сдержать в узде бунтующее чувство равновесия.
А?
Бездна силы рядом со мной всколыхнулась. В самом углу зрения на миг возникла золотистая вспышка, которая тут же исчезла... Она была такой незаметной и быстрой, что я скорее ощущала её, чем видела.
Ж-жуть!..
Спокойно. Здесь безопасно... Меня просто проверяют на стрессоустойчивость...
— ...Мисс Сона?
— Д-да! — Я едва не подскочила от неожиданности.
— Не нужно волноваться, это обычная формальность. — "Успокоил" меня Нетеро. — Во-первых, почему вы хотите стать хантером?
Я уже раздумывала над этим вопросом, поэтому ответила без задержки.
— Во-первых, сама Лицензия — мне не помешают документы. И второе, привилегии. Я собираюсь отправиться в путешествие, и мне понадобятся ресурсы на подготовку. — Сказала я чистую правду обтекаемыми формулировками.
— Понятно. — Нетеро сделал вид, что записывает что-то в блокноте. — Второй вопрос! Кто из остальных восьми человек привлекает ваше внимание?
...Ещё одна золотистая вспышка...
— В-все они. Хисока, Гиттаракур, Ханзо, Сайпер — жуткие! — Хватит меня пугать! Ты здесь самый жуткий, ты! — Гон, Курапика и Леорио — хорошие. И Киллуа. Он скорее "хороший", чем "жуткий"!
Нетеро безмятежно улыбнулся в усы.
...Я вздрогнула от третьей вспышки...
Не надо мне так улыбаться!..
— И последний вопрос. С кем из оставшихся претендентов вы не хотели бы драться?
— Ни с кем из них. По тем же причинам, по которым они "привлекают внимание"... Пусть у меня есть шанс убить любого из них, я не хочу этого делать. Только в самом крайнем случае. — Разоткровенничалась я. — А так... Хорошо, мне не хотелось бы сражаться с номером "99" Киллуа, "403" Леорио, "404" Курапика, и "405" Гон!
Запали они мне в душу. Я редко запоминаю имена с первого раза, а тут от испуга даже номера вспомнила!
— Ага, замечательно. Можете идти.
Свобода!
Банальнейшим образом сбежав из комнаты, я поднялась в столовую... И лишь тогда сообразила, что, за всё время разговора, Нетеро несколько раз менял языки или диалекты.
Проверял мои слова во время регистрации на экзамен, да?.. Мог бы просто спросить!
* * *
~Дирижабль, комната отдыха и совещаний~
— Понятно-понятно... Несколько менее сбалансировано, чем я ожидал, но...
Нетеро, на глазах экзаменаторов, некоторое время рисовал что-то на повернутом к нему холсте, приговаривая себе под нос интригующие комментарии.
— Готово! Я составил таблицу боев. Смотрите!
Нетеро развернул холст, чтобы все экзаменаторы могли хорошенько его рассмотреть.
— Вы серьёзно? — Переспросил Бухара, недоверчиво глядя на так называемую "турнирную сетку".
— Я серьезен как никогда! — Старик захихикал, довольный произведенным эффектом. — Кто победит, получит Лицензию хантера!
* * *
К следующему утру мы были на месте. Дирижабль сел на посадочную площадку перед комплексом зданий в необычном стиле: башни, высокие сквозные арки и округлые крыши навевали мысли об Аладдине и Тадж-Махале.
Как оказалось, это был отель, принадлежащий Ассоциации Хантеров. Предупредив, что у нас всего два дня на отдых, участников заселили в роскошные номера, подлечили и оставили в покое. За это время все хорошенько выспались и передохнули, набравшись сил и энтузиазма.
На третий день нас проводили в просторный зал в центральном здании комплекса.
Там же, стоя вдоль стен, дожидались все экзаменаторы предыдущих этапов, сам председатель Нетеро, Бинс, и восемь охранников в одинаковых черных костюмах. Узнав в одном из "людей в черном" своего наблюдателя с четвертого этапа, я предположила, что остальные тоже были наблюдателями... Фактически, здесь собрался весь экзаменационный комитет.
— Приветствую всех участников! Надеюсь, вы хорошо отдохнули. — Нетеро неторопливо вышел на середину зала, к доске на колесиках, накрытой тканью. — Последняя часть экзамена пройдет... В форме турнира из поединков один на один!
Председатель с хитрым выражением лица сдернул ткань.
— Вот сетка боёв.
С первого взгляда было ясно, что схема, нарисованная на доске, была очень неравномерной. Например, Гону и Ханзо предстояло пять боёв, а Гиттаракуру только два. Мне же предстояло драться четыре раза, первый из которых должен проходить либо с Гоном, либо с Ханзо, смотря кто из них победит в первом бою.
— Значит, лицензию получит лишь один человек? — Засомневался Ханзо, адекватно оценивая свои шансы против Гиттаракура и Хисоки.
— Не-а! — Довольно воскликнул председатель, и многозначительно поднял палец. — Одной победы будет достаточно! Победители выбывают, а проигравшие продвигаются дальше по турнирной лестнице! Короче, кто умудрится проиграть всем, уйдёт ни с чем. Вопросы?
Значит, это Леорио и Гиттаракуру здесь не повезло больше всех! У них будет всего по два боя, соответственно, только две возможности выиграть.
— Сдадут все, кроме одного человека? — Уточнил воспрявший духом ниндзя.
— Именно! У каждого претендента есть как минимум две попытки.
— Но почему сетка такая неровная? — Киллуа скрестил руки на груди и нахмурился.
— Логичный вопрос! Моя схема отражает результаты предыдущих этапов экзамена. И те, кто выступал лучше, получат больше шансов.
— А можно поподробнее? — Продолжал расспрашивать Киллуа, которого за живое задел "проигрыш" Гону, у которого было на два "шанса" больше. — Объясните, как вы это высчитывали?
— Не скажу! — Нетеро покачал головой и дурашливо хихикнул. Как он достоверно притворяется выжившим из ума стариканом! — Информация секретная! Но кое-что объяснить могу. Ваши оценки состоят из трех пунктов: тело, разум, а также общее впечатление. Тело. Тут мы рассматривали физические качества: скорость, ловкость, выносливость и остроту восприятия. Что касается разума, учитывались моральная стойкость, адаптация, восприятие и креативность. Но, по правде говоря, эти оценки не так важны — все присутствующие здесь достаточно хороши... Или достаточно удачливы, раз добрались до финала. Главное, на что мы опирались — "впечатление"! И никакие из вышеупомянутых критериев к нему не относятся. Это ваш потенциал хантера! Его я определял на собеседовании.
Ясно. Перевожу с "Нетеровского" — он просто нарисовал эту схему, как ему левая пятка подсказала!
— Правила просты: оружие разрешено, и вы победите, если заставите противника признать поражение. Но учтите, что если убьете своего противника — вас тут же дисквалифицируют! Если такое случится, единственный неудачник будет определен сразу же, и экзамен закончится автоматически, победой всех остальных.
Больше вопросов ни у кого не возникло.
— Первый бой: Гон против Ханзо! Прошу! — На середину зала вышел один из "людей в чёрном". — Я буду вашим рефери!
— О, здравствуйте! — Ханзо шагнул на импровизированную арену. — Это ведь вы за мной следили на четвертом этапе?
— Ты заметил? — Судья выглядел почти смущенно.
— Конечно! Я так понял, за каждым участником закрепили своего проверяющего. Думаю, не я один такой внимательный!.. Да, я еще хотел уточнить. — Ниндзя-экстраверт все никак не замолкал. — Единственное условие для победы — заставить противника сказать: "я проиграл", да? Никаких нокаутов и счета до девяти?
— Верно. — Подтвердил судья, кивнув.
Ханзо оценивающе посмотрел на Гона. Правильно нервничает! Тот ведь упрётся, как осёл, но не сдастся.
— Начали!
Гон ринулся вбок, надеясь измотать своего противника скоростью. Но Ханзо решил с первой же секунды показать Гону, что такое тотальное превосходство! Ниндзя мгновенно оказался позади парня и коротким ударом по шее отправил его на пол.
Вот это скорость!
— Для своего возраста ты неплох. — Сказал ниндзя и приподнял безвольное тело. — Сражайся мы по-настоящему, ты был бы уже мертв.
Гон кривился от боли, однако его глаза не были глазами проигравшего.
— Больно, да? Бил я достаточно сильно — сотрясение мозга гарантированно! Победа тебе не светит, сдавайся. — Продолжал "уговаривать" его Ханзо.
— Не-т.
Ханзо нахмурился и отвесил парню подзатыльник. Прямо по сотрясению...
— Если сейчас сдашься, к следующему бою будешь полон сил. Не упрямься, просто сдавайся!
— Ни за... что!
Второй удар заставил Гона болезненно дернуться.
Мне это не нравится...
— Гон, не глупи! Успеешь еще победить! — Не выдержал Леорио. — Просто...
— Леорио! — Курапика нахмурился, но остановил товарища. — Поставь себя на его место. Ты бы сдался?
— Да лучше сдохнуть! Но не могу же я ему это сказать! — Леорио бессильно сжал кулаки. — Только советом и могу помочь.
— Ты себе противоречишь, но суть я уловил. — Курапика зло смотрел на ниндзя.
Надеюсь, Гон знает, что делает.
* * *
"Бой" продолжался. Леорио уже трясся от еле сдерживаемой ярости, и, после очередного удара, заорал.
— Хватит! Давайте я заменю мальчишку!
— Не можешь смотреть на бой — уходи. — Спокойно ответил Ханзо, не поворачивая голову. — Дальше будет только хуже.
Леорио рванул вперед, но ему преградили путь два охранника.
— Никто не имеет права вмешиваться в поединок! Если вмешаешься, мы дисквалифицируем Гона!
— Леорио... Успокойся... — Гон сумел подняться на ноги. — Не так уж мне и... Больно. Я могу. Драться дальше.
Парень еле стоял, поэтому ему хватило одной подсечки. Ханзо сел ему на спину, и взяв левую руку в захват.
— Руку сломаю. — Бесстрастно сказал ниндзя. — Без шуток. Ну же, сдавайся!..
В голосе Ханзо зазвучали нотки мольбы.
— Ни... Ни за что! — Отказался Гон. — А-а!..
*Хрусть*
— Сломал... — Зрители были в шоке.
Вот же дурила! Это я про Гона, если что. Мог бы сдаться... Ханзо и так обходится достаточно мягко, как для ниндзя, но скоро может выйти из себя. Только бы он не сорвался с запугиваний на откровенные пытки.
