Вдалеке виднелась гора, которая создавала весьма гнетущее впечатление, возможно, из-за зловещей темной дымки вокруг вершины. Значительную часть прилегающего к ней леса окружала стена. Высокая, раз даже отсюда видно!
— Поместье Золдиков расположено где-то на этом окруженном лесами спящем вулкане, высота которого достигает 3722 метра. Но никто не знает, где именно находится особняк!
Ну, вообще-то я догадываюсь. Раз отсюда не видно, значит главный дом либо на другой стороне, либо в дымке возле вершины. Либо — прямо на вулканической пробке внутри кратера. Всё зависит от эксцентричности обитателей.
— В семье Золдик десять человек: прадед, дед, бабушка, отец, мать и пятеро их детей. И все они — убийцы!..
Да уж, эта семейка даже не делает вид, что скрывается.
— Давайте подъедем поближе к горе!..
* * *
Вскоре автобус подъехал к массивным металлическим воротам, метров двадцать в высоту. На вершине стены по обеим сторонам от монументальных створок были расположены два извивающихся китайских дракона, словно стражи, скалящие клыки на всякого, кто дерзнет войти во врата.
Что интересно, створки состояли из семи вложенных друг в друга створок поменьше: от самых больших, на уровне стен, до совсем "маленьких" в два моих роста.
Помимо этого, справа виднелась будка охранника, расположенная рядом с "калиткой для персонала".
— Это ворота поместья Золдик. — Экскурсовод продолжила свой монолог. — Их еще называют "Вратами Смерти"!
Туристы тут же высыпали из автобуса, чтобы сфотографироваться на фоне достопримечательности.
За воротами и правда было что-то странное. Не бродящее за стеной большое животное, нет. Казалось, в самом воздухе витало нечто странно-знакомое, и в то же время — потустороннее.
— Никто из вошедших туда не вернулся назад! — Предупредила экскурсовод. — Но обычно, для входа используется маленькая дверь сбоку, около нее дежурит охрана. За стеной начинаются частные владения, поэтому дальше мы не пойдем... У вас есть полчаса, чтобы всё как следует осмотреть, после чего автобус по расписанию вернется обратно! Не опаздывайте!
Теперь туристы были предоставлены сами себе.
— Впечатляет! — Леорио и Гон с восхищением уставились на ворота, подойдя ближе. — Но гора же ещё далеко! Так почему мы остановились?..
Леорио в недоумении посмотрел на девушку.
— Гора Кукуру принадлежат семье Золдик! Как и все прилегающие к ней территории.
— Так это всё их двор?!
— Тетя Гид! — Внезапно обратился к ней Гон. — А как пройти внутрь?
Экскурсовод наклонилась к нему, как к непослушному маленькому ребенку.
— Малыш, ты что, совсем меня не слушал?
— Слушал, но...
— Если войдешь внутрь, назад уже не вернешься. Это логово убийц! — Она назидательно покачала пальцем.
— Да вранье это все. — Мимо нас прошли те самые подозрительные личности, что мы заметили в автобусе. — "Семья убийц", которых никто не видел! Даже их фотографии сотни миллионов стоят.
— Правда?! — Оживился Леорио, но тут же огорченно прищелкнул пальцами от осознания всех упущенных возможностей сфотографировать Киллуа.
— Слухи обросли легендами, но на самом деле ничего страшного там нет. — Один из головорезов голыми руками выломал дверь будки и отбросил в сторону. Затем вышвырнул наружу пожилого охранника и, схватив за грудки, поднял того над землей. — Открывай дверь! Да поживее!
— Я... Я не могу. Хозяева разозлятся... — Охранник весьма достоверно изображал страх.
Отличный актер! Я же чувствую, он этих двоих может голыми руками на части порвать, и не вспотеть.
— Не волнуйся. С твоими хозяевами мы разберемся! — Криво ухмыльнулся бандит.
Нашарив ключ, он отбросил вскрикнувшего охранника в сторону, и вместе с подельником направился к калитке.
— Вы целы? — Обеспокоенный Гон подбежал к сидящему на земле мужчине.
— Да, все хорошо. — Охранник картинно вздохнул. — Эх... Вот ведь, опять Мике переест.
"Мике"? Это он о том странном существе, что притаилось за воротами?
Дальше я могла ясно определить при помощи Эхолота, как два человека проникают на территорию Золдиков. Не успели они зайти дальше на территорию, буквально несколько шагов, как существо оказалось рядом с ними...
За стеной раздался сдвоенный крик ужаса, и внезапно оборвался.
Все туристы в шоке застыли, с нарастающим страхом глядя на закрытые двери, за которыми в звенящей тишине слышалось шуршание. Калитка со скрипом открылась изнутри, и из нее показалась огромная волосатая лапа, держащая в когтях две мумии нарушителей в ободранных остатках одежды. Бросив их на землю перед охранником, лапа убралась обратно, вежливо закрыв за собой дверь.
Поморщившись и пригладив вставшие дыбом волосы, я в недоумении осмотрела останки. Два здоровых человека буквально за секунды превратились в абсолютно сухие мумии, выглядящие так, будто умерли сто лет назад! Как это?.. И какой силой нужно обладать, чтобы заставить подобное чудовище охранять вход?
— Ему ведь по расписанию кормиться надо. — Слова охранника разбили тишину и послужили спусковым крючком.
Туристы в ужасе закричали и в панике побежали к спасительному автобусу. Громче всех вопила экскурсовод, подогревая хаос, и одновременно умудряясь контролировать, чтобы никто не отстал и не потерялся.
— Ей, ребята, вы чего? Скорее сюда! — Экскурсовод активно махала нам рукой, высунувшись из окна автобуса.
— Вы уезжайте, а мы остаёмся! — Ответил Гон, введя девушку в ступор.
Водитель пожал плечами, закрыл дверь, и, лихо развернув автобус, уехал на всех парах. Шоу для туристов должно было продолжаться, несмотря ни на что.
* * *
— Вот значит как. Вы — друзья Киллуа. — Произнес охранник, разливая чай по кружкам. — Рад это слышать! Двадцать лет тут работаю, но впервые вижу, чтобы друзья приходили. Нехорошо так говорить о нанимателях, но... Пустовато тут. Никаких гостей.
Охранник указал на останки головорезов, сложенные в мешки для трупов.
— Зато вот такие деятели чуть ли не в очередь выстраиваются. Впрочем, Золдики не простые убийцы, так что удивляться тут нечему. Как бы то ни было, я рад, что вы здесь.
— Да, не стоит... — Засмущался Леорио.
— И, тем не менее, пропустить вас я не могу. — Отрицательно покачал головой охранник. — Вы ведь сами видели эту чудовищную лапу. Это Мике, сторожевой пёс Золдиков. Он слушается только членов семьи. Вот уже десять лет он служит своим хозяевам, убивая всех нарушителей... Не хочу, чтобы друзей Киллуа до костей обглодали.
— А если мы будем не "нарушителями", а, например, "гостями"? — Задала я закономерный вопрос, не сдержав любопытство. — И почему он не трогает вас? Ведь если бы вы не входили, то зачем нужен ключ?
— Верное замечание! Но оно правильно лишь наполовину. Чтобы войти, ключ не нужен. Он только для "нарушителей"!
Мужчина зловеще усмехнулся.
— Восемь из десяти этих чокнутых пытаются пройти через главные ворота. А когда не получается их открыть, начинают выламывать... Сплошные убытки! Вот мы и пристроили запертую калитку. Нарушители отбирают ключ у "беспомощного охранника", и становятся добавкой к обеду Мике. Я не охранник — просто прибираю за псом.
— А настоящие ворота не заперты! — Догадался Курапика.
— Именно!
— Что?! — Леорио выскочил из будки, и бегом направился к воротам.
Положив руки на створки, он изо всех сил надавил. Безуспешно.
— Они точно не заперты?!
— Просто ты слабоват! — Добродушно отозвался подошедший "охранник" и снял пиджак, оголив накачанный торс в майке. — Эти ворота не зря называются "Вратами Испытаний". Те, кто не может их открыть — недостойны ступить на земли Золдиков!
Он встал напротив ворот и с силой нажал, с трудом приоткрыв небольшую щель. Когда он убрал руки, створки тут же сомкнулись обратно.
Вместо петель я успела заметить металлические тросы. Судя по моим ощущениям, внутри ворот скрывается сложная сеть из металлических тросов и пружин. Интересная конструкция.
— Как, видите, закрываются они автоматически. Так что нужно проходить, сразу, как только откроешь. И Мике бояться не придется — ему приказано не трогать тех, кто проходит во "Врата Испытания"! Эх... — Вздохнул он. — С каждым годом все труднее открывать. Каждая створка Первых Врат весит по две тонны! Всего семь Врат, и с увеличением номера вес удваивается. Это сделано специально, каждый открывает столько ворот, насколько способен. Когда входил Киллуа, он открыл три двери!
— Ого! Двенадцать тонн! — Посчитал Гон.
— Эм... Вообще-то шестнадцать. — Поправил его Курапика.
А если попытаться открыть все врата сразу — то это будет 256 тонн! Насколько же тут крепкая должна быть площадка перед воротами, чтобы этот теоретический силач, открывая ворота, не сломал точку опоры и не провалился вниз? И... Неужели я была тогда права насчет Культиваторов?!
— Нужно обладать великой силой, чтобы просто войти! Они живут в совершенно ином мире... — Охранник тем временем продолжал нагнетать обстановку.
— Мне это не нравится! — Перебил его Гон. — Дайте мне ключ. Если они даже друзей испытывают, лучше я буду нарушителем! А если не дадите, перелезу через забор. Я пришел повидаться с другом, а не проходить проверки!
— Гон, не дури! Ты это чудище видел?! — Леорио попытался переубедить этого упрямца. — У него одна лапа больше, чем ты сам!
— Мне это не нравится! — М-да, у Гона только один ответ.
— Ну, ты дело говоришь. — Почесал затылок охранник. — Но иначе ты не пройдешь. Мике тебя убьет.
— Именно! Время у нас есть. — Присоединился к уговорам Курапика. — Давайте подумаем, как пройти через врата!
— Всё равно не пойду. — Уперся Гон.
— Извини, но ключ я не дам. — Охранник тоже стоял на своем. — Не пущу друзей Киллуа на съедение Мике. Хотя... Есть одна идея. Подождите минутку.
Он направился обратно в будку и, подняв трубку телефона, набрал номер.
— Алло? Да, это Зебуро. К господину Киллуа пришли четыре друга, и... Да. Да, простите... Понимаю... Извините за беспокойство.
Он повесил трубку.
— Отказали. Как я и думал.
— Вы звонили в поместье? — Поинтересовался Гон.
— Нет, я разговаривал с дворецким, все разговоры проходят через него. С кем-то из семьи просто так не поговоришь...
— А можно я сам с ним поговорю? — Предложил парень.
— Я не против. — Вздохнул Зебуро. — Но так ты их только разозлишь.
Охранник снова набрал номер и отдал трубку Гону. После нескольких гудков, ему ответили. Но, как Гон ни старался, убедить параноидального дворецкого, что он не подделка, не получилось. Или ему не повезло нарваться на "тролля"?
Раздосадованный Гон выбежал на улицу. Он явно собирался лезть через стену.
— Эй! Остановись, Гон! — Догнал его Леорио.
— Всё хорошо, можете подождать меня здесь. Я один пойду!
— Я тебя не пущу!..
Завязался однообразный спор, и моё терпение лопнуло.
— Да пусть идёт! — Сломала я весь алгоритм уговоров. Отлично, внимание я привлекла! — Не волнуйся, я позабочусь о твоём черепе!
Я сложила руки на груди и жизнеутверждающе покивала под удивленными взглядами.
— И об их черепах тоже!.. — Моя рука указала на Курапику с Леорио. — Они же следом за тобой полезут.
— А?
Гон перевел взгляд с друзей на мою провокационную персону.
— Меня даже не проси, как "нарушитель" я туда с тобой не пойду — слишком страшно. Хе-хе... — Я смущенно отвела глаза. Я ведь и вправду не хочу становиться мумией.
Гон несколько секунд смотрел на друзей, словно только сейчас их заметил, и в глазах мелькнула тень понимания. Наконец-то сообразил!
— Я понял. — Отступился он с долей сожаления в голосе. — Простите, я о вас не подумал.
Все с облегчением выдохнули — до самоубийственных приключений сегодня не дойдет.
— Сона. А ты правда бы... Мой череп... — Леорио опасливо почесал затылок.
— Фу, нет конечно. Зачем бы мне?.. — Открестилась я от сомнительной перспективы. И тише добавила. — Если бы у вас дошло до стенолазания, я бы, скорее всего, не выдержала, и обездвижила всех, как получится.
Дурилы...
Охранник, внимательно за нами наблюдающий, кивнул своим мыслям.
— Гон. — Окликнул он. — Ты же любишь животных?
— Да? — Парень недоуменно посмотрел на мужчину.
— Так и думал. — Зебуро улыбнулся. — Наверное, вырос на природе?
— А как вы узнали?..
— По тебе сразу видно. Что же! Я открою вам Врата Испытаний. Хочу, чтобы вы сами увидели Мике.
Идти с подозрительным типом, на ночь, в лес, где водится "Собака Баскервилей" на стероидах, подрабатывающая мумификатором? Ну да, почему бы и нет. Если это ловушка и "собака" нападёт — сделаю из неё "соб/аку".
* * *
Зебуро открыл нам ворота и придержал, пока все не пройдут. С тихим шорохом створки с тихим металлическим скрежетом закрылись, отсекая путь назад.
Отойдя по тропе вглубь территории, мы вышли на поляну. За всеми этими разговорами незаметно наступила ночь, поэтому деревья были освещены лишь тусклым лунным светом. Однако это совсем не мешало, и всё прекрасно было видно.
Несколько раз вдохнув, я принюхалась. Хм... А воздух тут и правда другой! Дышится легче... Каждый вдох словно наполнял силами, испаряя усталость от прошедшего дня, и заменяя её на бодрость.
— Мике! Иди сюда! — С отзвуками эха прокричал Зебуро, сложив руки рупором.
— Э-э... А он нас точно не тронет? — Леорио нервно поёжился.
Поздно спохватился, раньше надо было думать, человек-"сверхразум".
— Нет. — Утешил его привратник. — Те, кто прошли через Врата, считаются "гостями", а не "нарушителями".
Несмотря на его ответ, ребята выглядели напряженными. Я же, хоть и нервничала, по сравнению с ними казалась образцом спокойствия.
Десяток секунд спустя я ощутила приближение чего-то большого, и в установившейся тишине мы услышали звуки принюхивания.
Ого!
Из-за деревьев на поляну вышел массивный поджарый зверь шести метров в холке, похожий на русскую борзую. Только передние лапы у него были совсем не собачьими — пятипалые конечности, увенчанные длинными когтями. Тем временем, Мике улегся поперек дороги и уставился на нас своими черными глазами, внимательно нас рассматривая. Ребята застыли, как кролики перед удавом. Мне тоже стало не по себе — если он кинется, без жертв не обойдётся. Слишком крупный! Разве что повезёт попасть Лучом в жизненно важную точку...
— Гон, теперь понимаешь? — Зебуро указал на Мике. — Это идеально натасканный сторожевой пес! Таких зверей в дикой природе не встретишь. Наверное, ты думал, что сможешь поладить с ним... Но теперь ты видишь его глаза. Сейчас он запоминает внешность и запахи новых людей, и больше ни о чем не думает. Он словно машина. Если поступит приказ, он с легкостью убьет даже меня, хотя и видит каждый день.
Зебуро повернулся к стоящему в ступоре Гону.
— Все еще хочешь с ним драться?
— Нет, мне страшно. — Признался парень и помотал головой. — Я не хочу с ним драться!
Я тоже не хотела бы!
— Так... Поздновато уже. Если хотите, можете переночевать у меня дома.
