Барьер...
Да! У крайнего скелета кончились стрелы. И тот замер на месте, тем не менее, продолжая смотреть черепом в мою сторону. Всё? "Ошибка 404 — стрел не найдено"? Скукота.
Я дождалась, когда замрут все пять оставшихся костяных лучников и, закрутив Спиральную Ауру с покрытием из Нулевого Трения, пошла к покосившимся воротам.
У скелетов определенно есть какая-то цель. Должно быть, они охраняют что-то ценное!
* * *
Ворота меня даже не замедлили.
*Бах!*
Один удар с разбега, и обе створки слетели с петель во внутренний дворик. В следующее мгновение мне пришлось уворачиваться от взмаха ржавого меча притаившегося сбоку скелета-мечника!
*Хрусть*
Кулак машинально впечатался в оскаленные в вечной улыбке зубы, и подневольный оптимист рассыпался, не выдержав столкновения с реальностью, в лице твердой стены башни.
Немного дальше я заметила движение — со стены начали спускаться бывшие лучники, которые уже раздобыли себе по ржавому кинжалу. Ах, что может быть лучше для повышения самооценки, чем побить кого-то более слабого?.. Конечно же, побить нескольких таких!
Я, может быть, утрирую, но скелетонам для окончательного упокоения хватало одного легкого тычка в грудину, усиленного Аурой. Я буквально перемолола в костяную пыль всех лучников! Вместе с тремя костяными мечниками, выскочившими из башни на подмогу товарищам по не-жизни. По прочности они оказались ничуть не крепче лучников... Ничего особенного.
На этом скелеты закончились, и я больше не чувствовала никакого присутствия странной "силы", что удерживала в костяшках подобие жизни.
В башню я заходила с появляющимся осознанием, что с такой вялой охраной ничего по-настоящему ценного не оставят. И была права! Никаких тебе сундуков с сокровищами, ни на крыше, ни в подвале. Ни книг по некромантии для начинающих, ни серебряных кубков... Даже жалкой монетки не завалялось! Всё уже украдено, до нас. Как подло!
К сожалению, оружие скелетов тоже не подходило для громкого звания "добычи" — мечи с ржавыми заусенцами было опасно просто держать в руках, а луки, похоже, работали на той же магии, что и костяной гарнизон. Иначе я не представляю, как из этих рассыпающихся в руках веточек можно было стрелять?
В итоге пришлось довольствоваться мыслью о сделанном добром деле! Нежить — это плохо, да? Если, конечно, это не моя нежить — тогда это хорошо.
* * *
Смирившись с отсутствием "лута", я начала спускаться вниз, к выходу, когда ощутила приближение к входу трех живых существ, по телосложению похожих на людей. Они точно были живыми — скелеты ощущаются совсем по-другому.
Стараясь выглядеть беспечно, я вышла из башни, и на меня тут же неодобрительно уставились три пары глаз. Контакт с аборигенами: дубль два! Надеюсь, это не некроманты, пришедшие на сигналы разорения крепости.
Первым, и самым заметным был "Воин" в начищенном стальном доспехе без шлема, со щитом в одной руке и полуторным мечом в другой. Второй была низкорослая "Лучница" с двумя хвостиками каштановых волос и слегка заостренными кончиками ушей. Ну, низкорослая она для нормальных людей, а так — чуть ниже меня... Третий и последний член отряда скрывал лицо за густыми бровями и бородой, и был одет в тканевый балахон, из-под которого виднелась висящая на поясе булава.
Но главное — у каждого на шее висела цепочка с металлической биркой, с маленьким красным камнем в центре и искусно вырезанной надписью!.. Значение которой привело меня в неподдельный восторг.
Да! В этом мире есть "Авантюристы", уверена в этом на все девяносто девять процентов! Иначе сложно объяснить, зачем эти трое носят бирки, на которых так и написано: "Гильдия Авантюристов".
Поверить не могу! Настоящий отряд настоящих фэнтези-приключенцев!
— Эм... Привет?
Воин моргнул, осмотрел мою фигуру и вернул меч в ножны, попутно сделав рукой знак, невидимый с моего ракурса. Это слегка успокоило его товарищей, и взгляды сменились с "умеренно враждебных" на слегка недоверчивые.
— Доброго дня, миледи! — Воин приложил руку к груди и сделал изящный полупоклон. — Позвольте узнать, что привело столь дивный цветок в сие мрачное и опасное место?
— Э?.. — От его манеры речи я на секунду растерялась, и, пожав плечами, решила посмотреть, как ни отреагируют на "правду". — Я заблудилась.
Технически — это правда. Именно так можно назвать состояние неопределенности, когда ты не знаешь, где находишься. Только что говорить дальше? Не будет ли слишком подозрительно показать слишком много силы? Ладно, будь что будет. Расскажу общими словами, а если будут уточнять, заверну так, чтобы думали, будто я преувеличиваю.
— Так получилось, что на меня напали бандиты и, чтобы сбежать, я использовала. Хм... "Кое-что"... Отчего меня перенесло в эти земли. Затем я увидела крепость, и хотела уточнить, в какой стороне ближайший город... А когда подошла ближе, в меня начали стрелять скелеты-лучники. И когда я побила всех скелетов... Появились вы!
Тоже, правда. "Побила..." На каждого цельно-кальциевого противника был нужен всего один удар — только цикл из одной итерации, тоже цикл!
Я шутливо вскинула кулак, чтобы показать своё "тупое оружие".
Думая, что раз я не смотрю в его сторону, то не узнаю — бородатый член команды едва заметно кивнул. Ходячий детектор лжи? Удобно, наверное... Авантюристы окончательно расслабились. Ну, кроме Лучницы, продолжающей пытаться убить меня взглядом, путем пробуривания насквозь.
— Понятно. — Важно покивал Воин, довольный "произведенным на меня эффектом". — Очень жаль, что земли Пограничья встретили вас настолько неподобающим образом...
Но его перебила Лучница.
— А где сокровища?! — Спросила она, не обращая внимания на шикнувшего не неё Воина. В её голосе отчетливо прозвучало "мои сокровища"!
Ох... Вот же, по самому больному месту... Критический удар, ага.
— Не было там никаких сокровищ. — Мрачно проговорила я, покосившись на Лучницу.
Та тут же требовательно повернулась к "походному детектору лжи", и я, хоть и не телепат, примерно поняла их обмен взглядами.
"Она говорит правду?!"
"Да"
"Точно?!"
"Да, и еще раз да! И хватит на меня смотреть. Видишь — теперь она точно что-то заподозрила!"
"То есть... Мы зря пришли в эти задворки..."
Лучница поникла и горестно вздохнула.
— Нет! Я не верю! — Она воспряла духом и убежала в сломанные ворота, скрывшись внутри крепости.
Кого-то ждет разочарование.
— К-хм. — Воин прокашлялся, привлекая внимание. — Прошу прощения за бестактность моего товарища. В знак извинений я с радостью подскажу вам дорогу до города! Видите вдали одинокое дерево? Идите мимо него — а как выйдете на тракт, поверните на север. Если повезет встретить повозку, то через день уже будете в Гуране! Это единственный город с Гильдией Авантюристов. Там вы сможете нанять охрану или вступить в гильдию.
— Да, благодарю вас... — Я вопросительно взглянула на так и не представившегося Воина.
Что-что? Представиться первой? Еще чего! Пока не узнаю примерный менталитет и обычаи местных, буду прикидываться социальным "зеркалом"!
Воин по-своему расшифровал вопрос во взгляде, и сокрушенно покачал головой.
— К сожалению, юная леди, мы не сможем вас сопроводить. — Тот, кажется, неправильно меня понял, и сейчас всем своим видом показывал, что ему так хотелось составить мне компанию, но обстоятельства сильнее него. — Нам нужно как можно скорее найти и повергнуть злобного Земляного Дракона, который свирепствует в этих местах!
Ага, так вот зачем они взяли Лучницу! Даже мне понятно, что лук, как колющее оружие — не лучший выбор против скелетов.
— Взять вас с собой и подвергнуть тем самым опасности, мы не имеем права. Не спорю, вы довольно сильны... — Он выразительно указал на крепость. — Но земляные драконы на совершенно ином уровне! Однако можете не волноваться — путь к тракту полностью безопасен!
Воин ободряюще улыбнулся и, "убедив меня" отвязаться от их компании, махнул вернувшейся Лучнице.
Остроухая явно была не в лучшем расположении духа. Она-то, наверное, решила, что такая "дилетантка" как я пропустила все тайники! А тут такой облом.
— Ах, да. Когда мы вернёмся в Гуран, я позабочусь, чтобы вам засчитали выполнение квеста на "истребление скелетов в маленькой крепости".
— Это будет очень мило с вашей стороны... — Черт! Я заразилась от него манерой речи.
— Это мой долг, как рыцаря! До скорой встречи, миледи. Надеюсь, в следующий раз мы увидим вас с медальоном Гильдии Авантюристов!
И пафосно развернувшись, Воин-Рыцарь с товарищами двинулся дальше по "дороге приключений".
* * *
~Компания Авантюристов, в нескольких сотнях метров от крепости~
— Ха-ха! Да! Вы видели, с каким восхищением она на меня смотрела? — Самодовольно проговорил Воин, разом потеряв всю свою "рыцарскую ауру".
Лучница скорчила кислую мину.
— Не обольщайся! Она так на всех нас смотрела, не только на тебя.
Но Воин продолжал витать в облаках, по-дружески похлопав Лучницу по плечу.
— Поразить красотку!.. А затем и дракона! В один день! Ха-ха! — Воин засмеялся своей незамысловатой шутке, а Лучница закатила глаза.
— Ты, главное, не перепутай действия с драконами и "красотками"! — Ехидно вставила она, боясь признаться даже самой себе, что была бы не прочь оказаться на месте очередной "жертвы" сопартийца-ловеласа.
Лишь Жрец, шедший позади, ничего не говорил.
Он думал. О палящем солнце, о странной везучей дворянке, сбежавшей от бандитов с помощью свитка Врат и без единой царапины в одиночку зачистившей крепость, не иначе как по благословлению Верховного Бога... И о парочке толстокожих упрямцев, не желающих видеть очевидное — влечение Лучницы к Воину не замечали только сама Лучница и Воин, которого хлебом не корми — дай демонстративно пофлиртовать с противоположным полом, которые, вот так совпадение, имели черты Лучницы! Причем дальше флирта дело ни разу не заходило.
А ещё Жрец мечтал о большой кружке холодного кваса. Только что из погреба, с пенкой!.. М-м.
* * *
Проводив взглядом настоящих авантюристов, я с энтузиазмом повернулась к дереву-ориентиру.
Скоро я вступлю в Гильдию Авантюристов!.. Ассоциация Хантеров — это, конечно, тоже хорошо, только "атмосфера" организации слишком "фривольная". А я хочу именно Гильдию. И пока что все признаки указывали на классическую фэнтезийную помесь наемников и искателей приключений и сокровищ!
Я быстрым шагом прошла мимо дерева, и продолжила размышления.
Маги! Здесь определённо должны быть маги! Или их аналоги — ожившие скелеты и "ходячий детектор лжи" явно указывают на присутствие в этом мире элемента мистики с долей сверхъестественного. И это точно не Нэн! Я ведь тоже, своего рода, "ходячий детектор".
Тем временем солнце начало припекать макушку, и мысли свернули в сторону заклинаний.
Взять классический пример — "огненный шар". Одно из самых "простых" заклинаний по утверждению большинства фантастических книг, для меня сейчас практически недоступно. Пусть я могу сделать нечто подобное, накачав маленькую Сферу тепловой энергией до возникновения плазмы... Однако первый же запуск "огненного шара" буквально высушит меня, оставив в состоянии несвежего зомби до следующего утра. А кому нужна "волшебница" с одним "заклинанием" в день?
Хотя-я...
Если я как-то смогу заполнить Сферу горючим газом, например, чистым кислородом, то при наличии механизма детонации — искры, или ещё чего-то — получится неплохая, более экономная замена. Можно ли П-Трансмутацией временно "расчистить" объем ото всех газов, кроме Кислорода и Водорода?.. И неплохо бы подумать насчет защиты! На всякий случай...
В следующий момент я чуть не сделала жест "рука-лицо".
Дошло, как до жирафа. Почему я так зациклилась на Нулевом Трении? Основу техники — добавление к Нен "отсутствия свойства" можно применить не только к трению! Как минимум, у меня ещё есть теплопроводность и электропроводность!
Тем более, у меня уже есть всё что нужно — Схемы создания Тепла и Электричества, как и Схема "отсутствия свойства", всё в наличии! Нужно лишь совместить их, и тогда я смогу плавать в лаве... Если не прилипну -это нужно будет исследовать... И, теоретически, без вреда для себя ловить молнии!
Я так погрузилась в себя и мысленную работу над двумя новыми защитными техниками, что не заметила, как углубилась в лес, совершенно потеряв из виду окружающий мир, кроме поддержания направления. Пока реальность не напомнила о себе чем-то крупным, живым и голодным, стоящим прямо у меня на пути.
Я подняла глаза... Э? Откуда здесь динозавр?
А как ещё называть замершего передо мной ящера? Высокий, едва ли уступающий размерами сторожевому псу Золдиков, он стоял на четырех толстых лапах, слегка прижав к земле толстоватое тело, как у варана. При этом уставившись на меня злобными глазами и встопорщив красиво переливающуюся сине-зеленую чешую. Позади ящера виднелся длинный хвост, на кончике которого я заметила два симметрично расположенных шипа, торчащих вверх и чуть в стороны... Как же эти шипы называются?.. А, вспомнила! Тагомайзер.
Хм... Выглядит он грозно. Только выглядит — ощущается не таким уж опасным. Неужели это тот самый "Земляной Дракон"?.. Да, нет, бред какой-то. Не тянет он на дракона — мелкий, нет крыльев. Варан, как есть! И смотрит на меня как-то зашуганно — лишь пару раз высунул язык, как змея. Такое ощущение, что если скажу ему "брысь", он убежит!
В животе забурчало.
Кстати, да. Как-то так получилось, что в последнее время мне было не до еды, а теперь... Я мысленно пожала плечами: ящер так ящер! Интересно, каков он на вкус?..
* * *
~Лесная поляна, то же место~
Земляной Дракон прожил долгую жизнь. Он убегал от хищников сильнее него, и поедал тех, кто был слабее. В конце концов, он стал сильнейшим! Когтями и зубами он пробил себе путь на вершину пищевой цепи этого леса! Теперь Земляной Дракон убивал и ел всех, кто попадался у него на пути!
Сильнейший!
Высший Хищник!
И сейчас Дракон был голоден. Наткнувшись на знакомый запах с примесью чего-то непривычного, он быстро нашел жертву — замершее перед ним двуногое существо выглядело как одно из тех маленьких и слабых существ, что постоянно крутились вокруг самой вкусной четырёхногой рогатой добычи.
И всё же, что-то было не так.
Земляной Дракон попробовал воздух языком. Почему оно не боится? Да. Оно отличается...
От неясного предчувствия, спасавшего его жизнь множество раз, чешуя встала дыбом. Дракон застыл на месте, вспоминая. То самое, казалось бы, давно забытое ощущение...
Когда кто-то смотрит на тебя, как на еду.
* * *
Ящер напрягся, и слегка присел. Ага! Сейчас нападёт!
Я тоже приготовилась, и закрутила Спиральную Ауру. Мы замерли. Секунду спустя, когда ящер начал двигаться, и я поняла, что он хочет атаковать хвостом с шипами.
