* * *
— Наконец-то! — Пробормотала я, и, стараясь не обращать внимания на своего наблюдателя, выдвинулась к пещере.
Бодоро, справедливо предполагающий засаду, всё же перестал осторожничать и решился войти...
Между тем, пока я приближалась, там начало творится реально что-то странное! Посреди тоннеля его окружило множество небольших пространственных отметок. Живых и извивающихся отметок! Неужто змеи?!
Подбежав ближе, я поняла, что опоздала. Мастер боевых искусств не справился со змеиным зерг-рашем. В пещере остались живыми только змеи, да их непонятный "хозяин". А-а! Я не учла, что Бодоро может проиграть так быстро!
И я категорически не желаю лезть в пещеру со змеями! Не-не-не! Заходить туда будет самоубийством, даже с учетом Переноса. Змеи-то наверняка ядовитые! Если нападут все вместе, всех не перебить, особенно в замкнутом пространстве пещеры.
Чёрт бы их побрал... Как же избавиться от пресмыкающихся гадов и забрать плашку? Думай, думай! Хм... Хм? Придумала! Змеи же чувствительны к вибрациям, верно?
Осененная идеей, я побежала обратно к пляжу. Помнится, на полпути к берегу был как раз подходящий для моих целей камень, с достаточной плотностью... Обнаружив искомое, я Переносом отделила от скалы брусок, и отрезала от него всё лишнее. Получилось нечто похожее на двузубую вилку с плоскими зубцами, находящимися параллельно друг к другу. Камертон!
*Дзин~нь!*
Легонько стукнув по хрупкому каменному камертону, я оценила вибрирующий звук. И констатировала, что первый блин вышел комом — слишком "глухая" нота. Вторая попытка, третья... Чередуя размеры, форму, и расстояние между зубцами, я понемногу приближала звук к требуемому эталону из своей памяти, пока не получила то, что искала.
* * *
За время моего отсутствия ничего не изменилось. Заклинатель змей продолжал сидеть в глубине пещеры, полной ядовитых гадов, и никуда не спешил. Тем хуже, для него. Надеюсь, он подготовил запасной план на случай змеиного бунта!
Убедившись в отсутствии змей на входе, я вошла в темный коридор пещеры. Доверившись интуиции, через три метра остановилась и присела перед непримечательным местом. Думаю, сойдет! Затем Переносом пробила в каменном полу лунку, и опустила в неё идеально подходящую ножку камертона. Встало как влитое.
*Дз~зин~нь!*
Каменное основание усилило нарастающий звук камертона. Да так, что меня пробрало до глубины души! По коже побежали мурашки, и я ощутила нарастающую тревогу, настоятельно требующую бежать отсюда подальше. Брр-р.
Аналогичные ощущения достались всем вокруг. Словно по сигналу, вся живность поблизости замерла... И бросилась наутёк! Пещерные жители тоже зашевелились. Да что там змеи, даже мой "наблюдатель" не смог сдержать невольную дрожь!
Сообразив, что ещё чуть-чуть, и здесь будет не протолкнуться от чешуйчатых, я со всех ног поспешила убраться подальше в лес. Вовремя!
Со стучащим в пятках сердцем, я с ужасом наблюдала за устроенным паноптикумом. Я знала, что змеи могут отреагировать неадекватно, но такого точно не ожидала... Там, где моя персона была минуту назад, начал творится полный хаос! Из пещеры буквально хлынула живая река из расползающихся из пещеры пресмыкающихся! Змеи впали в натуральную истерику, беспорядочно извивались и кусали всё на своём пути, в панике стараясь как можно быстрее выбраться из замкнутого пространства.
Надо же, сработало.
Как у меня это получилось? Всё просто — с помощью камертона я воспроизвела подобие вибрации, практически точь-в-точь как при том землетрясении перед цунами. Единожды это пережив, никогда не забуду тот ужас! Однако, как говорится: "всё, что нас не убивает — делает большую ошибку", да?..
Когда чешуйчатый поток иссяк, я осторожно направилась внутрь опустевшей пещеры. Длинный извилистый коридор повернул и расширился в просторный грот с полукруглым сводом.
Здесь и располагалась моя цель — на полу лежал труп Бодоро, с неестественно раздувшимся лицом. А чуть дальше валялся бессознательный заклинатель змей, со слегка кровоточащими точками укусов. Живой, как и предполагалось!
Никто же не будет возиться с ядовитыми змеями, предварительно не выработав иммунитет к их ядам. Но от такого количества иммунитет может и не сработать... Рискнуть и подойти, или нет?
Становиться причиной смерти человека, пусть и такого беспринципного, не хотелось. Я сдержанно отнеслась к смерти Бодоро, потому что идти на остров было его выбором. Но сейчас проявляются последствия уже моего выбора! Поэтому я решилась. К счастью нас обоих, заклинатель змей не кинулся на меня, когда я приблизилась к нему вплотную, и с невозмутимостью спящего удава выдержал обыск.
Перерыв все его карманы в поисках какого-нибудь противоядия, я нашла целый пузырёк с инструкцией и успешно ввела противоядие, сделав всё, как было указано на бумажке. Наверное, будет жить! И сможет продолжить экзамен — его плашка мне ни к чему, пусть его.
* * *
Успешная добыча номерка Бодоро настроила меня на мечтательный лад. Я начала было задумываться об оптимальном пути к будущему укрытию... Как вдруг поняла, что что-то не так. Расположение одного конкретного человека было слишком близко к пещере!
Снайперша! Засела в кустах напротив, практически вплотную к входу, приникнув к окуляру прицела и высматривая цель в темноте.
Невезуха... Вот так и рушатся грандиозные планы на заслуженный отдых.
И что делать? При желании я могу прокопать Переносом другой выход, только вот Сайпер может снова меня выследить, на этот раз на открытой местности! Нет уж, будет значительно выгоднее, если эта девица просто прекратит меня преследовать. Я имею в виду мой план с парадоксальной "комбинацией" вариантов: "спрятать плашку" и "отдать плашку"! Однако для достоверности нужно изобразить сопротивление... Или сперва попробовать договориться? А как? Помахать ей ручкой? Как-то боязно подставлять свою конечность под дуло винтовки...
Взгляд упал на тело Бодоро. Может он протянет мне, хм, руку помощи?
Ему она уже ни к чему, а мне пригодится! Знаю, что так поступать нехорошо, так ведь не ради "глумления"! Мертвец — это не человек. К трупу можно относиться с пиететом, в память о человеке, но не нужно перегибать палку и доводить благоговение до абсурда. С другой стороны, есть же патологоанатомы? И трансплантация, при которой часть тела мертвеца используют для блага живого человека. То есть, по-моему, если действия с мертвым телом будут направлены на "спасение жизни и здоровья", концептуально это не надругательство.
Со спокойной совестью я резанула Переносом руку чуть ниже локтя и взяла с собой. Вжимаясь в стену, я дошла практически до выхода и замерла, скрытая за поворотом.
— Эм, привет?
Я помахала рукой...
*Бах!*
С руки Бодоро, словно болгаркой, разом оторвало два пальца.
...
Нет, не договоримся. Это могли быть мои пальцы! Никаких ей честных сделок!.. Сбегав обратно в грот, я с благодарностью вернула слегка недоукомплектованную конечность её владельцу... Что же, козырь, который я приготовила для противостояния с Бодорой, одинаково сойдет и для Сайпер.
Она думает, у неё одной есть оружие?! Как бы не так! Сюрприз! Как насчет "вакуумного пистолета-игольника", а? Самое то для противостояния с мастером боевых искусств, или с другим ганфайтером, по обстановке.
Как понятно из названия, "Игольник" стреляет иглами при помощи силы вакуума — в данном случае, иглами морского ежа, вставленными в короткое каменное основание. Пусть Перенос каким-то образом смягчает схлопывание при возникновении вакуума, но не полностью — хлопки от заполнения пустотного кармана воздухом тому свидетельство. А значит — это можно использовать! Впрочем, сделать из камней и палок классическую версию вакуумной пушки не представлялось возможным. Пришлось изобретать свою версию конструкции, прообразом которой стала примитивная духовая трубка. И как я до такого не додумалась раньше?
По сути, Игольник представляет собой массивную, чтобы выдержать воздушный удар, сквозную каменную трубку с удобной пистолетной рукоятью. Весь фокус в форме канала внутренней части: первая треть до самого дула, сделана по диаметру снаряда, затем канал несколько сужается, чтобы застопорить "пулю", не дав ей провалиться дальше. В конце канал расширяется в виде конуса. Чтобы выстрелить, требуется убрать Переносом воздух из этого конуса, создавая тем самым резкий перепад давления. С одной стороны, каменное основание иглы тянет назад, герметично заклинивая и перекрывая путь воздуху, а с другой, в конус затягивает воздух, который бьет по снаряду и выталкивает его с силой пули!
Заряжается это нечто как старинный мушкет — для разработки магазинной или затворной версии нужно больше времени. Так что снаряд предполагается досылать прямо в дуло, и проталкивать до конца специальной палочкой.
А теперь начнем!.. Хотя, Сайпер уже начала, она выстрелила первой!
Подавив мандраж, я проследила направление дула винтовки и возможную траекторию пули. Осторожничая, я привстала на цыпочки. Мысленно провела линию из дула игольника, прицелилась... И под самым потолком высунула игольник из-за угла.
Перенос!
*Пш-ст!*
Раздался совсем не впечатляющий звук. И короткий вскрик — попала! Прямо в правое плечо, чуть выше локтя. Надеюсь, это скажется на её меткости...
Поспешная перезарядка... Перенос!
*Пш-ст!*
Промахнулась... И в то же мгновение, в игольник попала пуля противницы! Пистолет, успевший сделать в этом бою всего два выстрела, разлетелся на кусочки.
Сайпер, игнорируя ранение, продолжала крепко держать винтовку. Кажется, мне попался бракованный морской ёж. Впрочем, я же не искала смертельно ядовитых? А для отвлекающего маневра и имитации сопротивления хватит и этого.
Пришло время для второй части марлезонского балета!
Пока Сайпер перезаряжала винтовку, я медленно, подрагивающей рукой, показала из-за угла белую плашку с номером "406".
— Эй! Тебе ЭТО нужно?! З-забирай! — Мой голос звучал одновременно агрессивно, и напугано.
Держа плашку на виду, я размахнулась, и, крутнувшись всем телом, метнула номерок над деревьями, будто мелкий жужжащий фрисби.
— Вот же!.. — Ругнулась снайперша, и, позабыв обо мне, рванула вслед за плашкой.
...
Купилась!
Я выбежала из пещеры и бросилась в обратную сторону от траектории бега наёмницы.
Весь план состоял в том, что она прекратит преследование, если поверит, что у меня нет плашки. И снайперша приняла мои слова за чистую монету, отправившись искать... "Пиратскую копию" номерка! Настоящую плашку я, естественно, держала при себе.
Всего я изготовила пять подделок, пока была на пляже.
Пункт первый: найти плоскую ракушку подходящего цвета и размера.
Пункт второй: точным "переносом" убрать лишнее, оставив круглую белую пластину, соответствующую размерам моей плашки, с выемками для цифр.
Пункт третий: вырезать цифры "4", "0", и "6" из подходящего по цвету тёмного камня.
Пункт четвертый, заключительный: вставить цифры в пазы, предварительно капнув древесной смолы для лучшего сцепления.
Вуаля!
Правда, мои копии не идеальны. Если Сайпер внимательно сравнит текстуру с другими плашками, то вполне сможет распознать подделку. "Если" — какое хорошее слово!
* * *
Обрывистый скалистый берег в точке старта встретил меня отсутствием всяких людей и ярким предвечерним солнцем. Пройдя туда-сюда, я нашла хорошее место с отрицательным уклоном. Самое то, чтобы сделать себе в обрыве укрытие с выходом на море, незаметное сверху. Так рукотворную пещеру можно будет найти только снаружи, со стороны извне острова!
Апартаменты я сделала небольшими: параллелепипед два на полтора на полтора метра, с входом-окном метр на метр. Сплела циновку из травы и свежих веточек, скрытно натаскала фруктов и пресной воды — для которой пришлось устроить отдельный резервуар в стене, и настроилась на комфортное ожидание окончания этапа.
Пока отдыхала, сделала себе новый игольник, с более удобным механизмом для зарядки снарядов, по типу скользящего винтовочного затвора. Я точно не знала, как работает такой затвор, однако образы из фильмов и игр дали примерное понимание идеи для своеобразного реверс-инжиниринга.
Помимо игольника, получилось логически продолжить идею использования вакуума — берем камень, удаляем Переносом внутреннюю часть, так, чтобы на выходе осталась отдельная "пробка", которую засосет и заклинит в отверстие, как только пустота начнет всасывать воздух. Если использовать такие камни для бросков, получается что-то вроде "имплозивной петарды", важно только оставить достаточную толщину стенок: они должны выдерживать давление снаружи и засасывающую силу настоящего вакуума, и ломаться при ударе о препятствие. Зачем? Не знаю. Просто мне было интересно!
Из других развлечений было наблюдение за "реалити-шоу на острове Зевилл", с дорисовкой картинки живым воображением. Опасность! Драма! Приключения!.. Вместе с поеданием нарезанных кусочков фруктов, это было почти как телевизор.
* * *
— Четвертый этап завершен! — Прозвучал на весь остров женский голос, усиленный громкоговорителем. — Претендентам просьба явиться к месту сбора! Вам даётся один час. Те, кто не явится вовремя, будут считаться провалившими испытание! Кроме того, с этого момента передача номерков между участниками запрещена! Будут проведены соответствующие проверки, и нарушителей будет ждать дисквалификация!
Потянувшись, я схватилась за рукотворные выступы, поднялась на два метра и схватилась за козырек обрыва наверху. Оставалось только подтянуться на руках и выползти наверх. Вот я и на месте!
Вскоре, к точке старта собрались все, кто смог набрать шесть очков. Не считая меня, сюда явилось всего восемь претендентов, причем, как оказалось, прошли все члены нашей команды из Башни Уловок! В общем, помимо меня четвертый этап прошли: Гон, Киллуа, Леорио, Курапика, Хисока, Гиттаракур, Ханзо... И Сайпер.
Выглядела снайперша весьма потрепано: рваные следы на одежде, правая рука в самодельной перевязи... Игла морского ежа в руке и отдача от стрельбы по мне, отнюдь не прибавили ей здоровья. И куда-то запропастилась её винтовка, на данный момент замененная на лук. Помню, такой был у лучника Поккла. Кстати говоря, ей же требовалось набрать три очка, верно? Одну плашку она могла снять с бессознательного Барбона... Но как она умудрилась, с одной нерабочей рукой, победить Поккла и второго претендента?! Сайпер — страшная!
— Проверим ваши номерки!
Девушка-гид сошла с трапа, и с торжественным видом прошлась ручным сканером по нашим плашкам.
— Четвертый этап прошло девять человек! — Она с гордостью огласила результат.
Спустя пятнадцать минут над островом завис дирижабль, чтобы отвезти нас к месту финального испытания.
(Четвертый этап прошло 9 кандидатов)
Глава 5. Экзамен на Хантера: Часть 5
На краю слышимости мерно гудели двигатели, толкая дирижабль к точке назначения. Устроившись возле одного из широких панорамных окон, я с умиротворением смотрела на проплывающие облака, среди которых мелькали просветы с морской гладью далеко внизу.
