— Нет, спасибо. Не знаю, как насчет пещеры, но с волками я точно справлюсь! — Я покивала для солидности. — Где, говорите, в последний раз видели волков?..
* * *
Установив примерное направление поисков, я зашла под тень лесных деревьев. Следы я, конечно, читать не умею, тем не менее, найти именно эту, кровожадную версию волков, будет проще простого — они сами найдут меня!
Чтобы ускорить встречу с серыми блохосборниками, я сбила с ветки какую-то жирную птицу, выпотрошила и насадила на палку, как будто в назидание всем окрестным птичкам. Когда-то я вычитала, что волки как акулы, чуют кровь издалека... И не прогадала!
Всего через полчаса активного шатания по лесу и размахивания кровавым тотемом браконьера, в зоне Пространственного Восприятия появились четвероногие фигуры, медленно берущие меня в клещи. И правда, здоровые! Хотя до Мике, сторожевого пса Золдиков, им расти и расти — "всего лишь" полтора метра в холке. Удивительно, как крестьяне охотника у них отбили! С такими челюстями, раз укусит "за бочок", и можно заказывать гроб!
Так... Один, два... Семь волков вокруг! И один, который побольше, наблюдает чуть поодаль. Вожак? А вожаки разве не в первых рядах нападают?..
Стараясь выглядеть беззаботной, я воткнула в землю палку с моим будущим обедом и потянулась. "Боевой Режим" я решила не включать, чтобы не спугнуть добычу, и осталась с обычной Аурой.
Ближе... Ещё ближе...
Один из волков, подобравшийся ко мне почти вплотную, нерешительно замер, напряженно принюхиваясь и шевеля ушами. Я облегчила его муки раздумий, повернувшись к нему спиной, и сделав вид, что начинаю убегать... Блохастый, увидев шанс, с едва слышимым рыком, рванул за мной.
Шаг, второй шаг... И резкий разворот!
В моей руке неуловимым движением появился каменный нож. Ага, меньше, чем с десятью ножами, я теперь никуда не хожу. И, на всякий случай, таскаю столько же заготовок под молекулярные лезвия. В стелящегося по земле волка, готового к прыжку, полетел нож, усиленный Нен... Пробивший его голову насквозь!
Запоздало выскочившие товарищи блохастого, падающего с пробитым черепом, бросились в мою сторону, не успевая понять, что сами стали объектом охоты!
*Тюк*
Двое "серых" получили от меня по "подарку", третьему прилетел пинок под челюсть, едва не снесший голову... Ещё бросок. Увернуться, удар в шею, бросок...
Всё? Нет, один остался. Убегает, гад!
М-да... "Работа не волк", говорили они. "В лес не убежит", говорили они! А что, если моя работа — это волк? Волк, который очень резво убегает в лес?!
Догнать и расправиться с празднующей труса серой сволочью мешали деревья и непредсказуемая траектория движения. Я продолжала бежать, ожидая. Рано или поздно, он допустит ошибку! Ага! Волчий вожак выскочил на поляну. Прямо на открытое место! Бросок... И ещё один.
*Вжух!*
*Вжух!*
Первый нож попал в район зада блохастого, и волк с визгом рефлекторно обернулся... Чтобы в последний миг жизни увидеть меня, перед тем, как лезвие воткнулось ему между глаз!
Ф-фух! Ловкий попался, зараза.
Я смахнула несуществующий пот, и принялась аккуратно вырывать клыки из волчьей пасти. Нет, не для доказательства — сойдет и письменный отчёт... Просто я хочу себе ожерелье из волчьих клыков! Зачем?.. Без понятия! Хочу и всё!
Быстро закончив со сбором клыков, я стащила в кучу трупы волков, пахнущие обделавшейся псиной, и закидала ветками, чтобы не растащило зверье. После чего задумалась. Идти радовать деревенских хорошей новостью, или сперва заглянуть одним глазком в "гиблое место"?
Да что там, конечно же, заглянуть! Одним глазом, или, ещё лучше, двумя!.. Но с оглядкой, ага. Мир магический, мало ли что?
* * *
Путь к "гиблой пещере" прошел в раздумьях. Времени подумать было достаточно. Пока пообедала жареной на костре птичкой-приманкой, пока сориентировалась, пока обошла деревню широкой дугой, пока нашла пещеру...
Итак, сначала недостатки. Вернее, один открывшийся недостаток. Мои навыки скоростного передвижения нужно срочно доработать! Подумать только, я не смогла догнать какого-то паршивого волка! Привыкла, видите ли, бегать по скалистой пустоши. Вот и аукнулось. И пусть к концу погони я почти адаптировалась к деревьям, мне нужно больше опыта. Так что меня ждут тренировки лесного паркура... С предварительным просмотром обучающих видео, посвященных обычному паркуру, когда доберусь до цивилизации. Учитель?.. Так его искать надо, договариваться. И всё ради общих принципов?.. Нет уж, сама разберусь.
А теперь о хорошем! "Сеть Самоконтроля" проявила себя выше всяких похвал. Даже больше — во время и после схватки она стала ощущаться как моё продолжение, будто была всегда там! Правда, не уверена, почему. Может, процесс "приживления" Сети резко ускорился от всплеска адреналина?.. Так или иначе, Сеть в левой руке накрепко прицепилась к "связанной" Нен и каким-то образом стабилизировалась, став самоподдерживающейся. И никаких вредных последствий! Подводя итоги, можно сказать, проверку "ССК" прошла успешно. Единственный минус — остальное тело теперь кажется слабым и незащищенным. Но это уже мои заморочки, то же самое у меня было с Аурой, без которой мне поначалу становилось не по себе, с постоянно растущей тревожностью. Вдруг случится что-то опасное, а у меня защиты нет?.. А чтобы это ощущение прошло, нужно поскорее найти спокойное место, и за пару-тройку часов распространить Сеть дальше! Ах, да, и неплохо бы, на всякий случай, иметь перед глазами анатомический атлас. Что также возвращает к теме интернета Мира Хантеров...
Точно, ещё мне нужны руководства по обработке костей и зубов. От мысли об ожерелье из волчьих клыков я не отказалась — зубов набрала довольно много, самых разных. От больших клыков вожака, до так понравившихся мне маленьких резцов почти правильной пирамидальной формы.
И последнее. Кто или что ждет меня в пещере? Если деревенские не соврали об окаменении охотника, то остаётся не так много вариантов. Но я что-то сомневаюсь, что там обосновался василиск, тогда бы оттуда не ушел никто. Что же, скоро узнаю!..
* * *
Я была на месте. Расстояние от деревни и направление совпадали, тем более, здесь был утоптанный вход в пещерку, очаг из камней и старое кострище... Да, я на месте!
И внутри точно есть что-то крупное... Внимательно отслеживая это "что-то", я нашла себе удобное место в двадцати метрах от входа и погрузилась в Чувство Пространства, изредка помогая Эхолотом. Спустя десять минут я знала каждую трещинку на стенах короткого коридора, ведущего к одной единственной "комнате".
Всего внутри было два живых существа.
Первым был — я сама не поверила — окаменевший охотник, лежащий в трех шагах вглубь пещеры! Ага, этот "доктор Стоун" деревенского пошиба был ещё жив! М-да, с первого, да и второго, взгляда, так сразу и не скажешь — лежит себе статуя, с отколотой правой стопой и пошедшей трещинами левой рукой... Это если смотреть глазами.
Но Чувство Пространства ясно говорило, что клиент скорее жив, чем мертв! Ведь его Нен пока что с ним. Только "свободной" Нен очень мало, что может указывать на глубокий обморок... Не знаю, я не доктор. Однако то, что он жив — никаких сомнений.
Вторым живым существом было нечто, похожее на современные представления о динозаврах — полностью покрытый перьями трехметровый ящер, стоящий на двух мощных когтистых ногах. Выглядел он довольно безобидно и напоминал курицу, особенно своими мелкими декоративными крылышками, прижатыми к бокам, коротким клювом и забавным петушиным гребнем. Ага, только под перьями виднелся слой твердой чешуи, а внутри клюва то и дело мелькали клыки, которым позавидовали бы встреченные ранее волки!
Я уже встречала такое описание в бестиарии — это "кокоатрис" или "куролиск". Довольно опасная тварь. Если упростить, то это "пиратская копия" василиска: ни яда, ни сопротивления магии, ни глаз, способных превратить в камень на расстоянии. Вместо этого у куролисков есть клюв — их главное оружие, ударом которого они накладывают "проклятие окаменения". Поэтому рекомендуется бороться с куролиском издали, не приближаясь на расстояние клевка! Из лука там подстрелить, или, в крайнем случае, воспользоваться длинным копьем.
Прямо сейчас куролиск мирно спал в своем широком гнезде. И чего сидит? Яиц-то нет... И ждать, пока птичка их отложит, что-то не хочется. Некогда мне, у меня тут миссия по спасению!
Оценив обстановку, я пошла прямо к темному входу в пещеру.
Раз. Куролиск услышал шаги, и начал беспокоиться.
Два. "Гордый птиц" вскочил на ноги, встопорщив перья и уставившись на меня.
Три. Привет, "Куро-тян"!..
*Вжух!*
Молекулярный нож с фонтаном крови и обрезков перьев вылетел из спины птички-переростка, и воткнулся в стену.
...И прощай!
Куролиск с хрипом неловко подвернул ногу и свалился на пол пещеры.
А это что?.. В месте, где клюв ударился о землю, появилось двухметровое каменное пятно.
Ого! "Окаменение" действует на неживое?! Интересненько... Я подошла поближе к мертвой тушке и отсекла ей голову плоским Переносом. А ну-ка...
Взяв голову поудобнее, я быстро запомнила её пространственную Схему и ткнула клювом в стену. Хм-м?.. Такое же пятно, только поменьше! А если добавить Нен? Нет, не выходит... А так?.. Тоже нет, в этот раз область окаменения тоже меньше...
К тому моменту, когда жизненная энергия из головы куролиска исчезла окончательно, я начала примерно понимать, какие лишние части убрать из первоначальной Схемы, чтобы получить подобие "проклятия" для "зачарования" предмета. О, да! Тут тебе и нелетальное обезвреживание противника, и "стазис" раненых, и возможная маскировка, и даже трансмутация вещества в камень!..
Осталось лишь понять, как это "окаменение" убирать, иначе будет немного неловко, если я случайно наложу его сама на себя. Делать статуи — это одно, а самой становиться статуей — совсем другая, нисколько не привлекательная перспектива.
* * *
В деревню я вернулась засветло, когда здешнее солнце только начало склоняться к горизонту. В сумке тихо позвякивали волчьи клыки, рядом с которыми лежали красивые цветные перья куролиска, а в подмышке я несла "живую статую" охотника. Отколотую стопу я не забыла, и она также была в сумке.
Весть об избавлении от волков и куролиска деревенские восприняли со сдержанной радостью, а узнав, что я не требую доплату за работу — с радостью! И она увеличилась еще больше, когда я рассказала о возможности "вылечить" охотника. Если припомнить слова Жрицы, в часе пути, неподалеку от Гурана, есть храм Матери Земли, где жрецы наверняка смогут снять окаменение.
Правда, я слегка недооценила свою славу и любовь местных к сплетням! Греющие уши деревенские, услышав мой сухой отчет о квесте, поделились его измененной версией с пока не осведомленными, те с другими... Интерес подогрели вернувшиеся охотники, притащившие тушки волков и куролиска... А наутро половина деревни была уверена, что я десять дней подряд билась с сотней гигантских варгов, и после этого влезла в логово василисков, умудрившись вытащить охотника из пасти их короля и с боем прорваться из "подземного царства змей"... Стыдоба-то какая...
Зато ночью, когда пресыщенные новостями жители разошлись по домам, а мне предложили лавку в доме старосты, я распространила свою Внутреннюю Сеть Самоконтроля на мышцы плечевого пояса на спине, и полностью покрыла ею правую руку! Пришлось потрудиться над интеграцией — зато теперь новая Сеть мало отличается от поставленной два дня назад!
* * *
С рассветом, окаменевшего страдальца погрузили в телегу, по моему настоянию обложив его соломой и обмотав несколькими слоями одеял, чтобы не побить ценный груз на местных ухабах. Староста, вместе с дюжим мужиком, сам повез его в храм.
Я же сбежала... Хм, побежала обратно в Гуран. Полдня тащиться под солнцем в пахнущей конским навозом телеге? Увольте! Да и отвечать на вопросы любопытного старосты меня не прельщало. К тому же, по здравым размышлениям, я решила, что спросить о снятии "окаменения" можно не только в храме — например, у той же регистраторши или подвернувшегося авантюриста.
Так что лучше на своих двоих сбегать напрямик!
* * *
Через несколько часов я упала на лавку в главном зале Гильдии Авантюристов и устало прикрыла глаза. Письменные отчеты о выполнении квеста — это Зло! Вкупе с непередаваемыми ощущениями от нехватки Ауры, неудивительно, что я чувствовала себя вареной макарониной... И всё же, на лице то и дело появлялась лёгкая улыбка. Не зря я потратила Нен на эксперименты, совсем не зря!
Сунув руку в карман, я достала маленький шарообразный Нен-кристалл трех сантиметров диаметром... Зависший в воздухе там, где я его отпустила!
Впрочем, начну по порядку.
* * *
Вернувшись в город, я первым делом разузнала, как снять Окаменение. Было всего два способа: обратиться к жрецам, чтобы те сняли "проклятие", либо использовать довольно дорогое зелье. Ясное дело, что последний способ не слишком популярен! Авантюристы, в большинстве своём, спускают полученные награды и найденные сокровища на улучшение и починку экипировки, и на зелье, которое может и не пригодиться, денег уже не хватает.
Для исследования я выбрала зелье, бонусом к которому шло отсутствие необходимости навязываться к другим людям. Тем более, я не была уверена, что смогу скопировать Чудо у жреца! Зелье казалось проще, хотя тоже не давало гарантии. Но мне повезло — зелье использовало некую уязвимость или, скорее, запускало "механизм самоликвидации" окаменения. Эффект нормализации сопровождался сетью трещин, которые лавинообразно распространялись по всей "окаменелости", а после каменная корка распадалась в пыль и исчезала, оставляя предмет нетронутым! Благодаря этому я смогла быстро создать Схему "Отмены Окаменения", имитирующую запуск этого "механизма".
Итак. "Окаменение" — есть! "Отмена Окаменения" — есть! И что, интересно, можно с этим сделать?..
Интересно-интересно-интересно!
Сгорая от любопытства, но тем не менее, стараясь соблюдать технику безопасности, я тщательно проверила Окаменение и его отмену как на живых — насекомые и трава, так и на неживых объектах. Окаменение работало даже на воде, которая медленно превращалась в мелкий песок, оседающий на дно!..
Основной закономерностью была зависимость необходимого для полного Окаменения количества энергии от размеров объекта и его энергии. То есть, к примеру, теплый предмет "окаменить" немного сложнее холодного, также и с Нен — чтобы превратить в камень среднего Нен-пользователя потребуется весь мой резерв Ауры. Получается, я могу не бояться обратить саму себя в камень, пока вкладываю в технику меньше половины своего резерва!..
В общем, я сполна насладилась чувством "первооткрывателя", и тем, что нашла ещё одну тему для размышлений. Думаю, именно из-за желания растянуть удовольствие я и не спешу с Пространственными Искажениями или картами с Острова Жадности, больше думая и представляя, чем делая. Несколько противоречиво, да?
