Наконец, двужильный Сатоц остановился на утоптанной площадке перед высокими воротами с декоративными башенками, от которых в обе стороны уходила каменная стена.
Добралась! Одним куском!
Постепенно, пространство перед воротами начало заполняться остальными претендентами. Экзаменатор преувеличил опасность или недооценил участников? Скорее второе!
В толпе я заметила фокусника, который нес на плече побитого Леорио. За этим явно скрывается какая-то история...
Прислонив того к дереву, фокусник скрылся в неизвестном направлении.
Я не спеша приблизилась к начавшему приходить в себя здоровяку, вокруг которого уже суетились Гон и Курапика. Причем последний уже успел переодеться в ярко-синее пончо.
— Ай, больно же... Почему я весь избит? Ничего не помню. — Выглядит Леорио и правда, не очень.
Неловкую паузу прервал голос Киллуа.
— Гон! Я уж думал, больше тебя не увижу.
— Я просто учуял одеколон Леорио. — Подошедший Гон заметно смутился.
— Одеколон?! Ты действительно чудной.
И я была полностью солидарна с Киллуа. Это же какой нюх нужно иметь!.. Хотя, чему я удивляюсь? Я могу не хуже, пусть и через пространство.
— Отличная работа, господа! — Наконец раздался голос Сатоца. — Второй этап испытания пройдет здесь, в лесопарке "Биска". На этом я с вами прощаюсь. Удачи всем вам!
(Первый этап прошло 149 человек)
Глава 2. Экзамен на Хантера: Часть 2
Фирменной "летящей походкой" Сатоц убежал обратно в болота, но, вопреки своим словам, незаметно вернулся с другой стороны. Белкой забравшись на высокое дерево в двадцати метрах от нас, он бесследно растворился в густой листве и стал наблюдать. И хотя я смогла засечь его лишь моим безотказным Восприятием Пространства, как ни напрягала зрение, заметить его визуально так и не вышло.
Вообще, интересная штука моё восприятие — чем сильнее объект в энергетическом плане, тем лучше я его определяю. Мне сложно по отдельности выделить других участников, но я точно знаю расположение Сатоца, фокусника и пирсингера. А также присутствие за стеной следующего экзаменатора, тоже примерно на уровне Сатоца!.. Нет, двух экзаменаторов! Просто они стоят так близко, что их "пространственные давления" сливаются, поначалу показавшись мне одним целым.
И чего они ждут?
Словно в ответ на мой вопрос, створки ворот дрогнули и начали медленно отъезжать в разные стороны. Когда они полностью распахнулись, взгляду предстали ряды кухонных столиков со всеми необходимыми принадлежностями. Причём каждое было оснащено печью, шкафчиком, набором ножей и большим мангалом с вертелом, на котором при желании можно зажарить горного барана, целиком! Чуть поодаль находился двухэтажный дом, скорее особняк, у входа которого с удобством расположились наши экзаменаторы.
Первой бросалась в глаза миловидная зеленоволосая и зеленоглазая девушка лет двадцати, вольготно откинувшаяся на спинку небольшого диванчика, закинув ногу на ногу. Откровенный наряд — черный купальник, прозрачная футболка-сеточка и короткие джинсовые шорты — лишь подчеркивал её образ уверенности в себе, также как прическа из пяти ультра-коротких хвостиков волос, небрежно перевязанных резинками по всей длине и торчащих в разные стороны.
И это я-то думала, что не слишком парюсь насчет своего внешнего вида!
Вторым экзаменатором был настоящий гигант, сидящий позади девушки. И я не преувеличиваю — он возвышался над ней больше чем на голову, несмотря на то, что сам сидел на земле! Однако впечатление он производил сугубо мирное, в основном своим добродушным выражением лица и мешковатой футболкой канареечно-желтого цвета.
Я на глаз прикинула его рост — метра три, а то и больше. И почти два метра в "талии"... Он что, в детстве упал в котел с "растишкой"? Или в этом мире такие габариты норма? М-мм, судя по вялой реакции других экзаменуемых, на правду больше похоже второе.
* * *
Когда удивленно оглядывающиеся претенденты подошли ближе, девушка улыбнулась, перекинув левую ногу на правую.
— Добро пожаловать. Я — Менти, судья второго этапа!
— А я Бухара, второй судья. — Немного меланхолично произнес великан... У которого громко, на весь дворик, заурчал живот!
— Проголодался? — Девушка с веселой усмешкой повернула голову к напарнику.
— Слона бы съел. — Отшутился тот. Или не "отшутился"? С такими-то габаритами.
Я бы, кстати, сейчас тоже не отказалась бы от чего-нибудь мясного! При мысли о сочном куске мяса, живот отозвался короткой трелью, намекая, что нужно бы восполнить потраченную на бег энергию. И я подозревала, что это желание хотя бы частично совпадает с целью второго этапа. Иначе, зачем все эти кухонные принадлежности?
— Скоро наешься. — Менти встала с дивана и объявила, гордо простерев над нами руку с вытянутым указательным пальцем. — Тема второго этапа... "Кулинария"!
— Кулинария? — Претенденты застыли в недоумении. — Мы же на экзамен на хантера пришли?..
Ой, да ладно, после длительного забега такое задание будет в самый раз. И на следующий этап экзамена пройти, и самим между делом подкрепиться!
— Совершенно верно! На втором этапе вы должны приготовить блюда, которые придутся нам по вкусу. Мы хантеры-гурманы! Так что вам придется постараться, чтобы нам угодить!
Новость о существовании "хантеров-гурманов" вызвала смех в толпе.
Глупо... Впрочем, наверное, я слишком к ним строга. Они же не чувствуют давления от экзаменаторов, и уж точно не читали "Подземелье Вкусностей"! Тогда бы не были так самоуверенны. Есть предположение, что "хантеры-гурманы" не просто ищут новые вкусы, а охотятся на различных тварей в стиле "убей эту штуку и попробуй её на вкус". Если я права, перед нами, фактически, два фаната Беара Гриллса — вернее, его мемной "действительно всеядной" версии!
— Сначала вы приготовите блюдо для меня. — Прогудел Бухара.
— А потом, те, кто останется, попробуют удовлетворить мой вкус! — Вставила свое слово Менти. — В третий этап вы пройдёте, если услышите от нас обоих "очень вкусно"! Этап закончится, когда мы наедимся.
После оглашения условий всем уже не терпелось поскорее начать.
— Ну, "гурманы", чего изволите? — С издёвкой спросил плотно сбитый мужчина с хвостиком волос соломенного цвета, с номером 255 на груди.
— Бухара? — Недовольная снисходительным отношением к гурманам, Менти раздраженно сложила руки на груди и прикрыла глаза.
— Для меня приготовьте жареную свинину. Моё любимое блюдо! — Гигант расплылся в предвкушающей улыбке, и встал в полный рост, став на вид еще больше. — Сойдет мясо любой свиньи из леса Биска! Второй этап испытания... Начинается!
* * *
Сложно ли найти в лесу свинью? Наверное, сложно. Если свинья не находит тебя первой!
Отскочив в бок, я спряталась за дерево от несущегося на меня здорового кабана, который далеко не сразу сообразил, что меня на пути уже нет.
Искомые "свинки" оказались здоровыми кабанами высотой около полутора метров в холке, с аппетитными округлыми боками нежно-розового цвета, короткими клыками и маленькими кривыми ушками. Но ладно размеры, самой незаурядной частью было огромное рыло (пятак), заостряющееся и загибающееся кверху, которое будто каплеобразным щитом закрывало голову!
Оглядываясь назад, когда все разбежались по лесу в поисках "хрюшечек", я с самого начала поняла, что нормальной охоты не получится. Сперва эти "профессионалы" расшумелись так, будто пришли на пикник, а затем какой-то умник потревожил целую стаю этих живых стенобитных орудий, которые стали в бешенстве носиться по округе и таранными ударами крепких пятаков разбрасывать незадачливых охотников в разные стороны...
Не то чтобы я подсознательно не ожидала чего-то в этом роде. Простая охота на ингредиенты для готовки? Да кто в это поверит?! Учитывая, что буквально в двух шагах отсюда находится болото с всякими хитрыми тварями и ловушками, здешние животные естественным образом должны иметь защитные механизмы! В данном конкретном случае: непроходимая тупость, агрессия и физическая возможность таранить всё подряд без вреда для себя.
Хм... То есть, это у них рог, а не пятак, верно? Значит это не кабан, а свино-носорог. Свинорог?
Преследующий меня хряк, наконец, затормозил — не без помощи дерева, в которое врезался на полном ходу. Не показав никаких последствий от страшного удара, кабан развернулся, и, демонстративно побив землю копытом, снова побежал на таран!
Я же припустила испуганным зайцем, двигаясь по ломаной траектории в сторону особняка. А что? Мне неохота тащить несколько центнеров мяса через весь лес — пусть мясо само прибежит к вертелу! По поводу же опасности... Жить вообще опасно, тем более я постоянно отслеживаю окружение и движения "своего" кабана Эхолотом, и готова в любой момент наплевать на конспирацию, сделав из одного симметричного свина двух несимметричных.
В очередной раз увернувшись от свиньи-берсерка, я заметила впереди стену и открытые ворота. Вот мы и на месте! Подловив момент, когда кабан остановится для разворота, я подскочила к нему сбоку, на безопасном расстоянии.
Замах, бросок!
*Втык*
Молекулярное лезвие с неприятным звуком воткнулось прямо в глаз животному, достав до мозга. Передние копыта подломились, кабан дернулся и, пропахав рылом землю, затих.
Готов! Скопытился, ага. Удобно, когда камни — это всё, что нужно для пополнения арсенала оружия!
Схватив тушу за задние ноги, я поволокла её к своему кулинарному месту.
Да уж, раньше при виде дохлой свиньи мне могло бы знатно поплохеть, а теперь вот — сама трупик организовала. Так уж вышло, что до попадания и, собственно, острова, для меня существовало всего две категории животных: "домашние" и "все остальные". Теперь же я автоматически разделяю их всех на "домашние", "не угрожающие", "угрожающие" и "еда". Причём живность из двух последних типов я убиваю без колебаний. Еда это просто еда, и неважно, живая она ещё, или нет. А угрозы нужно устранять... Как-то так.
Не стоит и упоминать, что кабанчик с первым же враждебным хрюком в мою сторону разом перешел в двойную категорию с пометкой "опасная еда".
* * *
В жарке свинины я не стала изобретать велосипед и поступила, как и другие экзаменуемые, которым посчастливилось добыть свежее мясо. Предварительно выпотрошив, натерла специями и, насадив тушу на вертел, приготовила кабана целиком.
Для Бухары это было только в плюс — вон как уплетает подгорелую свинину от менее аккуратных, зато более расторопных, "шеф-поваров".
Себя я тоже не обделила и воспользовалась подвернувшимся случаем покулинарить, сделав шашлык из свиной печени. Там всего-то дел, что порезать на кубики, замариновать на полчаса и поджарить на шампуре с луком и помидорами. Просто, быстро, вкусно!
Чтобы не забыть, сразу отнесла часть Гону и Киллуа. Уговор есть уговор.
— Мы договаривались. — С этими словами я оставила перед ними тарелку с двумя шампурами и поспешно ретировалась.
Следующим на очереди в раздаче мяса был Бухара. Главное блюдо к этому моменту дошло до нужной кондиции, покрывшись хрустящей корочкой, и источало божественные ароматы.
Воспользовавшись тележкой, я подвезла к столу Бухары приготовленное мною блюдо "кабанчик жареный в специях". Стоило мне подвинуть тарелку, как её содержимое оказалось в руках гиганта, который с энтузиазмом заработал челюстью.
— Очень вкусно! — Не прекращая трапезу, Бухара для верности поднял вверх большой палец.
* * *
— Замечательно, я наелся! — Объявил великан об окончании своего задания.
Ха, еще бы не наестся, семьдесят кабанчиков съел! Бухара не соврал, это и правда его любимое блюдо. Потому что он сказал "очень вкусно" вообще всем, кто принес ему заказанную "жареную свинину", вне зависимости от степени готовности. Вон, за спиной целый зиккурат собрал, из тщательно обглоданных костей. Куда только поместилось?
— И всё было вкусно? — С сомнением протянула Менти. — Какое же это тогда испытание?
— Подумаешь! — Бухара был сыт и доволен. — И так многих отсеяли.
— Добренький какой. Гурман никогда не должен забывать о вкусе! — Менти обреченно вздохнула. — Ну ладно. Что с тобой поделаешь... Испытание "жареная свинина" окончено! В следующее испытание проходят 70 человек!
Взгляды обратились на Менти, не отрываясь. Все с нетерпением ждали, какое блюдо она закажет, чтобы немедленно приступить к процессу готовки.
Ведь если с гигантом сразу было понятно, что он тот еще едок, то стройная Менти была похожа на классического гурмана. В том смысле, что на блюда всех семидесяти участников её аппетита однозначно не хватит. Значит, нужно готовить быстрее и вкуснее остальных!
Чую подвох. Вот скажет она сейчас, что хочет "фуа-гра", и будем искать уток в лесу... Где утки не водятся.
— Предупреждаю сразу, со мной такое не пройдет! — Сказала она после недолгой паузы. — Я очень требовательна к вкусу! Итак, вторая часть второго этапа. Мой заказ "Суши"!
Суши? Это же сырая рыба с вареным рисом, да? Никогда не ела. Сырая рыба меня пугает, потому что в любом необработанном мясе рыбы могут быть паразиты. Поэтому ем либо в соленом, либо в термически обработанном виде.
— Суши? Что это?.. — Народ был в недоумении.
Неужели никто здесь не знает, как готовить суши?
— Заволновались? — Теперь был черед Менти снисходительно улыбаться. — Ничего страшного! Не обязательно слышать о блюде, чтобы его приготовить.
Да что вы говорите. Это словно сказать, что "не обязательно знать нотную грамоту, чтобы сыграть симфонию Бетховена". Технически верно, но на практике справится только гений.
— Это традиционное блюдо небольшой островной страны. — Дала она первую подсказку. — А теперь все смотрим на свои мобильные кухни!
Менти щелкнула пальцами, и у всех прошедших отбор открылся потайной шкафчик, в котором находились ножи и круглый коробок с уже приготовленным белым рисом.
— Теперь у вас есть всё необходимое для приготовления суши! И ещё кое-что! Засчитываются только "нигири-суши"!
Теперь понятно. Это тест на логику.
Примерно зная ответ, я даже могу предположить способ отгадки. Островная страна — следовательно, с большой вероятностью в рецепте будет рыба, а рис едва ли не прямым текстом упоминается во второй подсказке. Помимо этого, у неё на столе есть маленькие соусники для макания, большие куски туда не поместятся. В итоге: что-то маленькое, с рисом и рыбой. Ещё... Ножи! Они какие-то странные, возможно, тоже предназначены для рыбы.
Народ продолжал тупить, а лысый ниндзя, едва сдерживаясь, старательно давил смешки. Но дрожащие губы и общее выражение его лица выдавали, что он знает! Причем догадалась об этом не я одна. Пришлось из солидарности тоже начать бросать на него "подозрительные взгляды".
Жаль, что всё это никак мне не поможет вспомнить, как выглядят "суши"! Зато два точно неверных варианта можно исключить — я знаю, как выглядят "роллы" и "онигири".
Хм... Суши. Нигири-суши...
Повторяя про себя название, я старалась сосредоточиться на своей памяти, помогая себе знанием перевода слова "нигири", что означает "сжимать руками". Постепенно в сознании с трудом появился смутный образ плоской рисовой котлетки с кусочком красной рыбы поверх него, и всё это обвязано скрепляющей полоской черной водоросли.
