— Да ты шутишь! Никто в здравом уме туда не полезет! — Бывший нарушитель спокойствия отшатнулся от края ущелья. Он уже оправился от удара Бухары, отделавшись помятым лицом, и смешными валиками в носу. Неужто боязнь высоты?
Гон с Киллуа таких проблем не имели, и, разбежавшись, прыгнули вниз. Недолго думая, к ним присоединились Леорио и Курапика.
— А что внизу? — Обратилась я к Менти.
Особой тревоги при взгляде вниз я не ощущала, что довольно странно для бездонной ямы.
— Ничего особенного. — Махнула та рукой. — Просто глубокая река. Но течение очень сильное, если упадешь — унесет километров на десять.
Потеряв ко мне интерес, Менти повернулась в сторону нерешительно топчущихся кандидатов.
— Не пойдете?
— Отказ от испытания тоже требует смелости. — Нетеро попытался их подбодрить. — Но экзамен проходит каждый год, так что у них всё впереди!
Э? Меня тоже за компанию трусихой назвали? Ну уж нет!
Я подошла к самому краю, глубоко вдохнула, и спрыгнула в ущелье. Ветер ударил в лицо, заставив прищуриться. Едва не пролетев мимо верхнего яруса паутины, я ухватилась обеими руками за упругий канат, остановив падение.
Оторвать яйцо от кладки оказалось не так-то просто, и мне пришлось использовать одноразовый молекулярный нож. Я специально отрезала яйцо вместе с частью держащей его нити, которую схватила зубами — сейчас не до сантиментов и мыслей, откуда вылезла эта паутина — и, по-обезьяньи быстро перебирая руками, добралась по троссу до уходящей вверх стены ущелья.
Скала была неровной и полной сколов, зацепов и трещин — взбираться по ней было проще, чем на гладкую пальму! Особенно помогая себе мачете и использованием Эхолота для определения лучшего пути и Переноса для его облегчения. Там углубить трещину, тут расширить уступ... И вот я уже наверху, с довольной улыбкой направляюсь к огромному чану с водой, где можно сварить свою добычу.
Вскоре все прошедшие претенденты могли насладиться ужином из вареных яиц.
— Теперь ясно, почему их зовут "Яйцами Мечты". — Задумчиво произнес Курапика, откусив кусочек и зажмурившись от удовольствия.
— Да, неплохо получилось. — Согласилась я, доедая свою порцию.
Не быть мне гурманом. Эти яйца вкусные, но не настолько, чтобы снова прыгать за ними по своей воле.
— Теперь вы испытали радость открытия чего-то невероятно вкусного! — Торжественно прокомментировала Менти. — Ради этого мы и рискуем жизнью!
Провалившиеся кандидаты стояли в стороне, понурив головы.
— Хочу попробовать... — Пробормотал 255-ый, который так и не решился спуститься в ущелье.
— Хотите? — Гон протянул половинку своего яйца, и тот не отказался.
— Вкусно... — Растерянно произнес мужчина и со вздохом склонил голову. — В этом году я провалился... Попробую в следующем!
В его глазах загорелась решимость.
(Второй этап прошло 43 кандидата)
Глава 3. Экзамен на Хантера: Часть 3
После окончания второго этапа все сорок три претендента снова поднялись на дирижабль. На этот раз нас провели дальше грузового тамбура, поэтому можно было заметить, что обстановка в дирижабле была вполне современной: пластиковые панели, электрические лампы... И стальные порожки, о которые так "удобно" запинаться!
После короткой экскурсии, нас собрали на обширной обзорной площадке. За окнами уже сгущалась темнота, и начали загораться первые звезды.
Первым взял слово Нетеро.
— Пожалуй, мне пора представиться оставшимся кандидатам. Меня зовут Нетеро, я председатель нынешнего экзаменационного комитета.
— А я его секретарь, Бинс.
Рядом с председателем стоял тот самый зеленоголовый, который раздавал номерки на первом этапе. И я оказалась права — "Боб", хе-хе.
— Вообще-то, я должен был появиться только на финальном этапе, но что поделать?.. Хо-хо-хо! — Нетеро по-стариковски рассмеялся. — Понимаю ваше волнение. Даже хорошо, что оно есть. Надеюсь, мы поладим!
Когда председатель замолчал, эстафету внимания снова перехватил Бинс.
— Мы планируем приземлиться завтрашним утром, где-то около восьми часов. До назначенного срока можете делать, что хотите. Из развлечений здесь есть спортивный зал и столовая!
* * *
— Гон, пойдем, осмотрим дирижабль! — Предложил Киллуа, стоило всем начать расходиться.
Сколько же у него энергии?
— Да! Сона, ты с нами?
Отвечать уже не было сил, и я в отрицании помотала головой.
— И откуда у них столько сил? — Леорио устало прикрыл глаза, повторив мой мысленный вопрос. — Как хотите, а я пойду, вздремну.
— Отдых не помешает. — Кивнул Курапика.
Я же была готова отключиться на месте — глаза закрывались сами по себе. Сначала несколько дней недосыпа, и затем разом навалилось: гигантская волна, переходы через Пустоту, забег на сотню километров, кровожадные кабаны, председатель Нетеро... Немного слишком впечатлений для одного дня.
Дойдя до подходящей пустой комнаты, я улеглась прямо на теплый пол. Еще один плюс проведенного на острове времени — мне всё равно, где спать. А поспать я люблю, прямо как утверждает моё настоящее имя!
Того что со мной попытаются что-то сделать, я не переживала. Рядом Леорио и Курапика, и они показались мне вполне нормальными. А если кому другому придет в голову шальная мысль... Что же, у меня в рефлексах забита милая привычка спросонья запускать Перенос на любое опасное движение в пространственном восприятии! Хоть какая-то польза от тех чёртовых островных комаров.
* * *
~Дирижабль, столовая для экзаменаторов~
— Как думаете, сколько в этом году наберётся? — Менти сидела в компании Бухары и Сатоца, уплетая разложенные на столе вкусности.
— В смысле, как пройдет экзамен? — Переспросил Бухара и пожал плечами. — Всё зависит от дальнейших этапов.
— И всё же, новички в этом году перспективные. Наверное, это странно слышать от меня, я же всех завалила... — Девушка смущенно пожала плечами. — А вы что думаете, Сатоц?
— Я? — Усатый экзаменатор отложил чашку с чаем. — Новички в этом году замечательные!
— Вы тоже так считаете? — Оживилась Менти, начав делиться впечатлениями. — Я заметила этого, номер "294". Лысый ниндзя! Он довольно неплох.
— Номер "99" тоже довольно способный. — Отозвался Сатоц. — Сразу видно специальную подготовку. И еще девушка-сенсор, номер "406".
— Вот как?.. Припоминаю, только она и лысый знали, как выглядят суши!.. А кого заметил ты, Бухара?
— Я-то? Номер "44". И ты заметила? Когда "255" взбесился, именно "44" сильнее всех жаждал драки.
— Ещё бы не заметить! Он же сразу начал давить на нас аурой, как только увидел.
— Серьезно?..
— Ага. Я так нервничала, будто на иголках и сидела! Он словно нас провоцировал. — Нахмурилась Менти.
— Аналогичная ситуация. — Отозвался Сатоц. — Я тоже почувствовал от него что-то подобное. Надо бы за ним присмотреть... Не хочется это признавать, но он не слабее нас. Только к тьме его влечет куда как сильнее. Хантеры постоянно ищут новых соперников. И Экзамен на Хантера даёт возможность найти себе достойного противника! Среди участников иногда встречаются они... Эти юные бунтари. Они ждут, когда мы расслабимся, чтобы догнать нас. Догнать и перегнать.
* * *
Ночь прошла без происшествий. Проснувшись от шума и голосов за дверью, я побегала по дирижаблю в поисках ванной комнаты и столовой. И лишь набрав с собой бутербродов, и попивая чай, окончательно примирилась с мыслью о ещё одном насыщенном дне.
Вскоре из динамиков системы оповещения прозвучал звуковой сигнал, и по дирижаблю разнесся голос Бинса.
— Вниманию всех пассажиров! Дирижабль заходит на посадку! Просим прощения за задержку.
Бодро вскочив, я выглянула в иллюминатор. Дирижабль приближался к плато, на вершине которого стоял гигантский столб, и когда мы подлетели ближе, стали ясны его циклопические размеры — километра три-четыре в высоту и больше трехсот метров в диаметре.
Дирижабль приземлился на плоской вершине этого сооружения, и все кандидаты спустились по трапу на ровные прямоугольные плиты, размещенные в причудливом узоре. Последним вышел Бинс.
— И куда нас привезли? Тут же нет ни черта!.. — Претенденты застыли в растерянности.
— Прошу прощения. — Бинс кашлянул в кулак. — Третий этап пройдет прямо здесь, в "Башне Уловок". Чтобы попасть в следующий этап, вам нужно достичь основания башни за 72 часа! Живыми, конечно. Итак, объявляю третий этап открытым! Удачи!
Выдав скудные инструкции, Бинс скрылся на борту дирижабля, который неспешно поднялся в воздух.
И что дальше? Хм... Дайте-ка подумать. Раз нам поставили временные рамки, будет лучше не торопиться и действовать наверняка.
Подойдя к краю, я осторожно посмотрела вниз. Да, до земли далековато.
— Нам что, карабкаться придется? — Я услышала голос Леорио сбоку от себя.
— Самоубийству подобно. — Как всегда невозмутимо отозвался Курапика.
— Только если это простой человек! — К краю подошел накачанный мужчина в майке-тельняшке, с ухмылкой, полной превосходства.
Он перелез через край и стал ловко спускаться по отвесной стене, цепляясь за еле-заметные трещины и выбоины.
— А вот для профессионального скалолаза это проще пареной репы!
— Во даёт! — Восхитился Киллуа.
Меня что-то беспокоило в этой ситуации. Не может быть все так просто... Вот оно! Что-то приближается.
— Эй, там, внизу! Тебя сейчас сожрут! Поднимайся обратно! — Сложив руки рупором, я предупредила висящего на стене скалолаза. Мне не сложно.
Из-за башни вынырнули какие-то крылатые твари, похожие на трехметровых уродливых младенцев, из приоткрытых пастей которых виднелись ряды острейших зубов. Эти "купидончики" у них вместо сторожевых собак, что ли?
Скалолаз замер, раздраженно огляделся... И, чертыхнувшись, ящерицей взлетел вверх по стене.
Вовремя! Только он забрался на крышу, как за его спиной клацнули зубы, в безуспешной попытке схватить ускользающую добычу. Твари разочарованно взревели, и, не став связываться с людьми на крыше, отлетели подальше, высматривая новых жертв на стенах.
— По стене слезть не получится. — Пришибленно констатировал Леорио.
* * *
Другие участники экзамена медленно бродили вокруг, тщательно изучая любую подозрительную поверхность. Людей стало заметно меньше, и не одна я догадалась почему — потайные ходы! Любая случайная плита могла оказаться секретным входом, поэтому оставшиеся наверху простукивали каждый уголок.
Я решила отойти немного в сторону от основного скопления людей. И стоило сделать шаг, как я почувствовала нестабильную поверхность под ногой. Один из скрытых проходов... Прощупав это место Эхолотом, поняла, что спускаться туда я не хочу. Ровная поверхность стен уходила далеко вниз, отбивая всякое желание. Нет уж. Наверняка там, на дне — шипы!
В задумчивости, я снова подошла краю. Похоже, Башня сверху донизу напичкана ловушками. И обойти их снаружи не получится. Парашюта у меня нет, и я не настолько отморожена, чтобы попробовать оседлать одну из летающих тварей и спуститься на ней верхом. Учитывая зубастых товарищей "купидона", незадачливого наездника будет ждать участь перекуса. Придется рискнуть и идти по намеченному экзаменаторами пути. Но я никак не могла выбрать, в какую дверь войти — мне одинаково не нравились все они.
Не знаю, сколько я так стояла, позволяя легкому ветерку трепать волосы на макушке, пока меня не окликнули.
— Сона! — Гон издалека махал мне рукой.
И что же они могли там найти? Нет-нет, дайте угадаю... Неужели потайной ход?! А если без сарказма, то почему бы и не подойти.
Когда я приблизилась к компании знакомых людей, Гон уже заканчивал показывать найденные им проходы. Увидев меня, он повторил объяснения.
— Мы нашли пути вниз. Здесь и здесь, и еще три вон там!
— Пять дверей, и все рядом. — Пробормотал Леорио. — Не нравится мне это.
— Наверняка часть из них ведет в ловушки. — Курапика подкинул дровишек в разгорающийся костер общей паранойи.
— Кроме того, каждая дверь открывается только один раз. — Продолжил Гон. — И закрывается автоматически.
Пока он вместе с Киллуа просвещал Леорио, я присела на одно колено, а затем и вовсе легла, прижавшись к каменным плитам. Мягко постучав пальцем, я просканировала окружение пространственным Эхолотом. Затем еще раз, и ещё... В голове постепенно сформировался объемный план помещения.
— Все проходы ведут в одну комнату. — Поднявшись, пояснила я, отряхиваясь от пыли. — Ловушек нет.
— Хорошо. — Кивнул Курапика.
Поверили? Так просто?
— Тогда быстрее, выбирайте! — Продолжил блондин. — И так много времени потратили.
— Отлично! Мы с Гоном уже решили, в какие люки пойдем. — Сказал Киллуа, встав рядом со своей дверью.
— Тогда мне остаётся этот. — Я встала у последнего замаскированного прохода.
* * *
Когда все пятеро приготовились, Курапика скомандовал.
— По счету "три", все сразу!
Любит он командовать. Зато не тормозит и почти всегда говорит только по делу.
— Один! Два!.. Три!
Наступив на люк, я тут же провалилась вниз и, сгруппировавшись, легко приземлилась на ноги. То же самое проделали и все остальные... Ну, кроме Леорио, который потерял равновесие, и, не удержавшись на ногах, свалился на спину.
А комнатка не блистала изысками, одни голые каменные пол и стены. И только с одной стороны было иначе: динамик на стене — одна штука, доска с текстом — одна штука, постамент — одна штука. Наручные таймеры с двумя кнопками — пять штук.
Надпись на доске гласила: "Для начала испытания все пятеро должны надеть эти часы. Чтобы достичь цели, следуйте выбору большинства".
Делать нечего, пришлось застегнуть на руке браслет с таймером, на дисплее которого мерцали цифры "71:19". Также поступили и остальные. Вот же, эти ребята точно бесстрашные! Совершенно не опасаются, что эти наручные часы могут оказаться бомбой. Хотя, мне-то что, я могу избавиться от таймера в любой момент... И склоняюсь к тому, чтобы им помочь, если потребуется избавиться от ненужных "аксессуаров".
Как только щелкнул автоматический замок на последнем застегнутом браслете, динамик ожил.
— Итак! Все в сборе! — По комнате раздался жизнерадостный голос, полный предвкушения. — Меня зовут Липпо, я надзиратель этой тюрьмы, а заодно проверяющий третьего этапа! Башня Уловок пронизана многочисленными ходами, которые часто пересекаются и требуют выполнения определенных условий, чтобы пройти дальше. Вам выпал "Путь Большинства"! Движение вперед возможно только путем голосования! Выбор одного человека ничего не решает. Сложность состоит в том, что он требует взаимодействия всех участников! На этом всё. Желаю удачи!
Часть стены отползла вверх. И, конечно, за ней оказалась вторая дверь, с табличкой: "Дверь. O — открыть. Х — не открывать".
Где там, на таймере кнопка с кружочком? Нажимаем!..
На двери высветилось сообщение "О — 5; Х — 0", и она скрылась в стене.
