— Это не возле поверхности, — вкрадчиво подсказала золотоглазка. — Это начало атмосферного участка. Скорее всего, будет немного трясти.
— Это не страшно, — Аня мысленно потянулась к этой метке и, к своему удивлению, отыскала там краткую сводку погоды с картой ветров по высоте, причем с обновлениями в реальном времени. С таким потоком информации машина справится без труда, а вот в ручном режиме потребует от пилота предельной концентрации...
Казалось, что это мигнула картинка, но на самом деле поступил ещё один доклад следящего 'демона'. Кажется, Дирш тоже решил в окошко посмотреть, и явился тем же путём, что Ими. Эта парочка настолько неразлучна, что и в голову к Ане они забрались вместе... Дирш тоже не стал лезть куда не следует, а просто остался 'у крылечка на краю', вместе со всеми наблюдая за панорамой.
— Ими, а карту планеты можешь вывести? — спросила Аня, чуть призадумавшись. — Я вижу Даррен, куда мы летим, и всё...
— Хочешь посмотреть, где сейчас твои друзья? — Золотоглазка с понимающим смешком раскрыла задумку подруги. — Это очень легко, я сейчас...
Бдительный 'демон' зарегистрировал ещё несколько хитрых команд, отправленных в 'узор' корабля, и прямо поверх планеты возникла полупрозрачная карта в условных цветах. Сразу видно, что Даррен, куда они направляются, довольно далёк от побережья. Чтобы добраться от него до моря, нужно пересечь знаменитые дарренские пустоши, а ломаная береговая линия, которая тянется вниз, под брюхо челнока, словно рассыпается на тысячи обломков. Острова...
— Так это же Нерат! — сообразила Аня, вчитываясь в маркировку карты . — Мы над Нератом! А они сейчас где-то там, чуть в стороне, если вдоль берега!
— Предлагаешь угнать челнок и слетать к ним в гости? — Голос Ими прозвучал так серьёзно, словно она и не думала шутить.
— Нас, конечно, от показательного процесса отмажут, — с такой же фальшивой серьёзностью предположила Аня. — Но вас двоих после этого пошлют на тяжёлые работы с понижением коэффициента, а меня отправят в чемодане обратно на Марс, и будут правы!
— В чемодане? — подал голос Дирш, которому явно надоело отмалчиваться. — Я уже хочу на это посмотреть!
Аня с сожалением проводила взглядом побережье и острова, окончательно уплывающие из поля зрения.
— Я дам тебе свой чемодан, ненадолго, — пообещала она Диршу, всё ещё находясь под впечатлением от топографического великолепия. — Ты можешь попробовать запихнуть туда Ими, она самая гибкая из всех нас.
То, что стало бы мини-скандалом в другой обстановке, сейчас словно бы прошло мимо всех ушей и улетучилось в пространство. Да и в любом случае, вряд ли Ими даже в теории смогла бы взять на себя управление этим челноком. Всё-таки, одно дело смотреть, и совсем другое дело 'рулить' себе в удовольствие. Но в самом деле, хочется туда, на острова! Море и солнце другого мира, как же это здорово! Как жаль, что её там сейчас никто не ждёт...
Но неожиданно, острова вызвали их сами. Это началось, как золотистое сияние, пришедшее откуда-то снизу, из-под брюха корабля. Виртуальная система без всякой подсказки отобразила яркий и широкий луч сигнала, идущий с поверхности, который точно зафиксировался на идущем на снижение челноке. А золотой цвет означает...
— Это вызов по протоколу Совета, — с опаской прошептала Ими. — И вызывают тебя! Картинки нет, только звук. Будешь отвечать?
Аня раздумывала лишь неполную секунду. И в самом деле, кто может вызывать её по приоритетному каналу из того самого островного района во владениях клана Нерат?
— Тихо оба! — велела она, и потянулась к мерцающей пиктограмме вызова. Пусть слушают, а если будет что-то секретное, выгнать их никогда не поздно. Порт перекрыть, и соединение отвалится...
— Дорогая учёная госпожа, — усталым голосом произнёс невидимый Иван Родин. — Вы уже заработали несколько звонких шлепков по своим самым хитрым местам. Догадываетесь, за что?
— Догадываюсь, — честно вздохнула Аня, чувствуя в его голосе не раздражение, а лишь заботу и облегчение.
— Трудно было позвонить за эти сутки в карантине? Хорошо, что мой фильтр сработал!
'Дура ты, если думала, что тебя никто не ждёт!'
— Я теперь никуда не спешу, — попыталась объясниться она. — И зачем звонить, когда можно прибыть лично?
— Бина говорила, что так всё и будет, а я, к стыду своему, сомневался. Уволилась, наконец?
— Уволилась, — охотно призналась она. — И жалею, что так долго тянула.
На самом деле, жалеть тут не о чем. Уволилась бы на месяц раньше, вернулась бы на Землю и никогда бы не встретила Ими и Дирша. Всё вышло довольно удачно, хоть и неожиданно и почти без чёткого плана.
— Всё случилось вовремя, — спокойно отозвался Иван, подтвердив правильность её размышлений. — И я ужасно рад, что ты, наконец, обрубила лишние хвосты и прилетела. Но есть и проблемы. Бина тут ныряла-ныряла, и кое-что нашла...
— Я видела новости, — смело перебила его Аня. — Про древний корабль.
— Да, но в новостях не говорили о нападении на учёных из Нератского университета, — терпеливо разъяснил Иван. — С абордажем, стрельбой, взрывами, трупами и уничтоженными транспортными средствами. Понимаешь, куда я клоню?
Да что тут гадать, всё на поверхности. И тревога в его голосе настоящая, и переживает он явно не за себя и не за Альбину... А что за учёные такие?
— Кто на них напал? — Аня почувствовала искреннее волнение за незнакомых коллег-учёных.
— Пока не знаем, нападавшие убиты, а некроманта до сих пор ищем, — совершенно серьёзно ответил Иван. — К счастью, учёные оказались не только теоретиками, и отбились без потерь. Но всё равно, такой бардак в довольно оживлённом месте...
— Я смотрю, на Рьяле без вас соскучились, — с облегчением усмехнулась Аня. — Как только вы прилетели, сразу началась стрельба.
— Причём, это уже не в первый раз! — недовольно подхватил Иван. — Но сейчас я особенно зол, потому что собирался отдохнуть и расслабиться, а не распутывать загадки!
'Если он сам так зол, то что же говорить про Альбину? Кому-то не поздоровится...'
— Так вот, о чём я, — продолжил мысль Иван. — После посадки, очень тебя прошу, поживи до поры в квартале Эл, допуск у тебя есть. Если захочешь куда-то выбраться, обратись к безопасникам клана, они выдадут тебе 'личину' и помогут замаскироваться, хотя это ты и сама умеешь. Главное, ничем особо не выделяйся и не привлекай внимание. Заметь, я не прошу тебя запереться в номере и не выходить! Знаю, что бесполезно.
— Я буду осторожна, — честно пообещала Аня. — Насколько это возможно в Даррене.
'И чего стоят эти обещании в компании золотоглазой парочки?'
— Отлично! — с облегчением подвёл итог Иван. — Как устроишься, дай знать. Надеюсь, к тому времени мы закончим расследование и даже прикопаем виновных.
'Что после расследования кого-то прикопают, нет никаких сомнений!'
— Да, и на всякий случай, — В голосе Ивана послышалась решительность пополам с трогательной заботой. — Ваш челнок сопроводит парочка 'стражей', я уже попросил, кого надо. Так что, да самой нашей встречи, берегите ваши хитрые места, учёная госпожа. И удачной посадки!
И не дожидаясь ответа, золотой канал исчез, а планета к этому времени заняла уже всё поле зрения. И красная метка атмосферного участка мерцает уже совсем близко! Аня с облегчением скрыла 'узор', который приготовила, чтобы экстренно, в случае чего, 'выгнать' друзей, гостящих в её виртуальной голове. Никаких секретов никто не обсуждал, вот и хвала Богине!
И теперь интересно, что друзья вынесут из подслушанного разговора? О чём подумают, какие выводы сделают? Или деликатно промолчат? Хотя, нет, молчать на такую тему золотоглазые точно не станут, не тот темперамент. Вот только, кто первым подаст голос? Нежное альто, или теплый баритон? Нет, всё-таки, Ими соображает быстрее...
— Вот это да! Что же ты не говорила, что замужем?
10. Лучший обман в жизни
Рьяла, 'нижний' Даррен
Ноябрь 2065 года
(В имени Марис ударение на первый слог! — прим.авт.)
Как люди в Даррене узнают новости, не предназначенные для широкого круга? Смотря, что это за люди, и очень-очень смотря, какие новости!
А новости, нужно признаться, не очень!... Сообщение пришло почти вовремя, но вот бы на пару часов раньше! Но 'агенты' потому и ценятся, что их информация способна реально менять расклады. Марис перечитал сообщение и слегка поёжился. Вот поди пойми, совпадение или нет? Кто-то предлагает бешеное, умопомрачительное количество чипов всякому, кто отыщет 'Малышку Лию'.
Что за никчемный день выдался! Ну почему это проклятое сообщение не пришло пару часов назад, когда он видел её, пусть даже издалека? И он смотрел издалека, пытался понять, что происходит... и упустил её! И что теперь делать? Малышка Лия всегда умела прятаться так, что и Копатели не найдут.
Марис решил не дёргаться и тщательно всё обдумать. Он свернул направо от 'железных ворот', пересек три перпендикулярных директории, которые раньше назвали бы улицами, и углубился в оживленный 'квартал', чтобы затеряться и не маячить на виду. Нужно перекусить.
Он сошёл с людной 'тропы' и присел на старый металлический ящик, десятилетиями служивший в роли общественной скамьи. Вынул из разгрузки недогрызенный рацион и стал заново вспоминать этот бездарно проваленный день и всё, что было до того. Всё началось с того, что он недавно узнал, что Лия, наконец, объявилась в Даррене, после стольких лет. Почему он решил, что слишком давно не виделся с ней, чтобы просто проигнорировать этот факт? Почему он начал расставлять свою сеть, собирая слухи и контакты? И вот спустя месяц сеть сработала, и он, расспросив нескольких свидетелей, наконец, увидел её, пусть даже очень издалека!
Стараясь растянуть остаток рациона, Марис снова подумал о том, что ничего, по сути, не знает об этой 'Малышке', якобы по имени Лия, даже без учёта тех шестнадцати лет, что они не виделись. Лия и тогда была скрытной и осторожной, и ни разу не приоткрыла свой истинный облик или историю. Что, впрочем, не мешало ей быть почти другом, почти возлюбленной, или даже почти доверенным соучастником, потому что в Даррене это самое 'почти' есть проявление высшего доверия. Но как же давно это было, с одной стороны! И будто только что, с другой...
И все же, это обман. Или самообман, потому что Лия вовсе не та, за кого себя выдает. Как и он сам. Как и все в Даррене. А теперь кто-то назначил за неё награду, и это не местные жители. Или те, кто не хочет задевать местных. Так и работают 'агенты', тщательно разделяя тех, кому предлагаются контракты. В этот раз, местным никто не предлагает поохотиться, и это даже понятно, почему. У Лии прекрасные отношения с местными, да и сама она, как Марис давно про себя решил, тоже из этих самых мест. А вот сам Марис — нерезидент, поэтому ему и предлагается контракт на её поиски. Пока только поиски...
Марис не из тех людей, кому чужд охотничий азарт, тем более, ему не раз приходилось охотиться на довольно жуткого зверя. Того самого, двуногого. Другое дело, что он даже не предполагал, что искать Лию будет кто-то ещё, да с таким интересом. И дело может обернуться крайне неприятным образом, ведь она, скорее всего, даже не подозревает об этой новой опасности!
Марис усмехнулся про себя, довольный тем, что успешно прошёл свой собственный тест на порядочность. У него не мелькнуло даже мысли о том, чтобы получить награду, а ведь такое количество чипов — это примерно полугодовой доход неплохого контрактника. Да он кого угодно словит и поменяет на чипы, но только не Лию! Ну, и ещё пара-тройка знакомых отпадает, должны же быть у солидного профессионала какие-то принципы...
Рацион быстро закончился, но к этому времени Марис уже наметил предварительный план действий, слез с ящика и двинулся вперёд, в совершенно определённом направлении. Неплохой вызов, найти её первым, чтобы предупредить! Так она, может быть, и не откажется от его дальнейшей помощи. А чем он ей может помочь? Ну, хотя бы, отбиться от желающих заполучить себе приз. Ну, и если она захочет вспомнить старые времена, почему бы нет?
А шестнадцать прошедших лет куда девать? Он ведь и сам времени не терял, всякое было, и даже не всё, что было, закончилось плохо. Вот только война всё перевернула... Она и показала, кто кому почти друг, почти союзник и почти возлюбленный, а то, что они оба выжили поодиночке, вовсе не означает, что им следует снова встречаться и пытаться что-то там вернуть. Но вдруг? Расстались они тогда без скандала, спокойно выпили Туремы, поделили заработанные чипы, а утром, помятые, уставшие и довольные, разбежались в разные стороны. Удерживать её он даже не пытался. Наверно, потому, что успел её неплохо узнать, и понимал, как это глупо. Пусть даже это всего лишь личина...
Рассуждая таким образом, Марис вдруг понял, что почти вернулся туда, где недавно видел Лию с незнакомкой. Отмахал полкилометра и не заметил! Ну, раз так, не идти же сразу обратно? Он снова удивился тому, как быстро Лия скрылась из виду, да ещё и со странной попутчицей на буксире. Может быть, всё намного проще, и у неё здесь убежище? Или тайный проход из 'нижнего' Даррена в 'верхний'? Эта мысль его порадовала, но успокаиваться рано, ведь такие вещи требуется доказывать.
Что-то заставило его свернуть в ближайший тупичок, отстегнуть от пояса лёгкий шлем и облачиться в него, на всякий случай. Если интуиция утверждает, что сейчас нужно исчезнуть, лучше сразу послушаться, целее будешь. Не колеблясь, Марис включил и проверил маскировку, полностью запретив активное сканирование. Пролез по узкой бетонной трубе, благо, лёгкая броня это позволяет, и снова вернулся в тот самый квартал, но уже скрытно и совсем с другой стороны. Да, у него есть одно важное преимущество, по сравнению с другими охотниками. Он видел Лию совсем недавно, и совсем недалеко отсюда!
Везёт, вопреки пословице, не одним лишь юнгам. Сначала он услышал далекие шаги, не приглушённые никакими активными системами. Затем, едва высунувшись из своего укрытия, он увидел её, спокойно вышагивающую по безлюдной дорожке. И в этот раз с ней никого нет. Лёгкая броня без шлема, небольшая накидка с капюшоном скрывает плечи и лицо, а приклад карабина торчит из-за плеча... Мелкие скорострелки ей не по душе, Лия всегда уважала крупный калибр... М-да, похоже, что он и в самом деле соскучился по ней.
И что теперь делать, показаться ей на глаза? Судя по непринуждённой походке, она пока не знает о награде за свою голову. Впрочем, щиты она наверняка держит на максимуме, а как быстро она реагирует на опасность, Марис видел не раз. Он решил не спешить и посмотреть, не увязался ли кто за Лией. К тому же интересно, куда она направляется и что задумала. Теперь он её не упустит, а его самого в полной маскировке заметить практически невозможно. А приближаться пока рано...
Так, скрытно и аккуратно, он и проследовал за ней, шаг за шагом возвращаясь обратно почти в самый центр города. Никаких потенциальных преследователей он не увидел, но не расстроился и не пожалел затраченного времени. По крайней мере, он точно сможет ей сказать, что никаких 'хвостов' не заметил. Вот и снова оживленная подземная площадь и 'большие ворота', огромная металлическая рама, а оттуда до забегаловки Гьяна рукой подать. Эти места за последние двадцать лет почти не изменились. Боковая улица с характерным цветовым орнаментом тоже словно застыла во времени, разве что, народу стало больше. Здесь после войны тоже прибавилось беженцев и, соответственно, импровизированного жилья и мастерских для обслуживания этой оравы. Что радует, так это относительная чистота и отсутствие раскиданного мусора. У Гьяна иначе не бывает, он очень не любит бардака даже в мелочах, и соответствующие службы на казенном обеспечении у него имеются. И кто будет мусорить там, где ест? Вот же они, те самые прозрачные двери, уютные столики и характерные красные фонарики, всё привычно и спокойно, как всегда за последние двадцать с чем-то лет. Неужели Лия направляется именно туда?
