— Это ты серая собака! — рявкнул капитан, чувствуя, как мгновенно закипает злость. — Назовись как следует!
— Корабль мой так называется, дубина! — проорал незнакомец. — 'Серая собака'!
Никто, кроме капитана, не услышал тихий смех Тамиэлы, но и этого хватило, чтобы успокоиться.
— Зачем пожаловали, что нужно? — уже спокойнее спросил капитан, решив не продлевать тему в стиле 'а ты кто такой'. Впрочем, 'спокойнее' не означает 'тише', орать всё равно приходится.
— Нам-то ничего! — так же спокойно, но весьма громко ответил незнакомец. — А вас Чёрные впереди ждут!
Вот в этот момент любые надежды на хорошие известия испарились, как недавние следы морской пены исчезли с палубы под жарким солнцем.
— 'Завеса' почти по меридиану! — усугубил плохие вести предводитель Серых. А это всего лишь дополнительная деталь, уточняющая и без того мрачную картину. Наличие 'завесы' означает, что Черные идут цепью, в пределах видимости друг друга, прочёсывая море в поисках 'Ривьенны', но зачем?
— Какого Змея мы им понадобились? — спросил капитан, но его слова ещё не успели долететь до корабля Серых, а он уже понял, каким будет ответ.
— Сами знаете, кто им понадобился!
— За мной Чёрные охотятся не первый год, — с ледяным спокойствием отреагировала на эту весть Тамиэла. — Но по морям за мной гоняются впервые. Впрочем, это и есть мой первый выход в море.
— Вы слишком заметны! — издалека начал Серый. — И если я вас нашёл, то и Чёрные сообразят!
Вот так и срываются тщательно подготовленные секретные планы. И Серые, кажется, всё знают, а теперь и Чёрные туда же. Даже если они умудрились разнюхать не все подробности, от этого не сильно легче. Если их ждут, значит, Чёрные уж точно знают много такого, чего знать не должны, начиная с маршрута. И если они явно очень не хотят, чтобы пассажирка живой добралась в столицу, то Серые почему-то решили ей помочь.
А кто знал об истинной цели этого заплыва, когда 'Ривьенну' отправили куда-то в дарренские пустоши, чтобы подобрать Тамиэлу и привезти её в Центр клана Нерат? Да почти никто не знал! Чтобы не посвящать в дело лишних людей, глава клана послал 'на дело' старшего наследника Нэрриса. Он даже сделал его капитаном этого рейса! Владелец корабля, мастер Шегрос, понятия не имеет о цели визита, а остальная команда тем более! То есть, раньше не имела, а теперь, после чудесного спасения матроса и последующего ора в рупор, вполне догадаются... Матросы у Шегроса сообразительные, не глупее каких-нибудь благородных умников. Море дураков не терпит.
— Верить вы не обязаны! — продолжил Серый, чувствуя, что на 'Ривьенне' крепко задумались от его слов. — Но лучше отверните мористее, румбов на пять! Там у вас будет шанс проскочить, зацепив только крайних в 'завесе'. Если повезёт, прорвётесь совсем без боя.
Повезёт, как же! Эх, если бы не секретность, здесь бы сейчас была эскадра клана, и никакие Чёрные не смогли бы помешать. Но теперь приходится рассчитывать только на выучку экипажа, крепость бортов 'Ривьенны' и скорость хода.
Если поверить Серым и 'завеса' по меридиану реальна, то пять румбов мористее могут решить проблему, но что, если это ловушка? Эту здравую при других обстоятельствах мысль капитан придавил в зародыше, а всё почему? Да потому, что Тамиэла однозначно сказала, что это Серые из клана Амат, а сомневаться в её словах не приходится. Эти ребята кто угодно, но только не враги.
— Думаю, нам стоит принять их совет, — тихо высказалась она, вновь выручая своего капитана и облегчая ему принятие решения.
Но что собираются делать Серые, будут ли помогать и дальше? Капитан задумался на несколько секунд, формулируя вопрос с намёком.
— Сами куда направитесь? — спросил он, и был понят правильно.
— У меня не боевой корабль, а разведчик! — безжалостно разъяснил Серый. — И меньше двадцати человек при четырёх орудиях. Мы намного быстрее и вас, и Чёрных, но в бою нас это не согреет!
Ну, хоть честно признался, что военной помощи от него не дождаться. Хотя, если он не наврал про скорость, есть другие способы помочь делу... Почему-то капитан Нэррис почувствовал железную уверенность в том, что эту просьбу Серые выполнят, а он сам... Он почти проиграл, попавшись в ловушку Чёрных. И если принимать бой, то хотя бы без оглядки на немыслимое...
— Сможете доставить в Нерат пассажира? — проорал он. — Если вы и впрямь такие ходкие?
Как оказалось, соображает предводитель Серых так же быстро, как бегает его посудина...
— Сможем! — мгновенно прилетел ответ. — Сбавим скорость, перебросим трап!
Ну, сейчас начнётся буря, но её мы переживём, как-нибудь...
— Нэррис! — с плохо скрытым раздражением воскликнула госпожа. — Вы что, хотите меня отправить другим рейсом, как какой-нибудь мешок с крупой?! Я вас не оставлю!
Как же легко и приятно идти в бой, когда знаешь, что ты прав, и сделал всё, что мог.
— Тамиэла, — улыбнулся он, осторожно обняв её свободной рукой и не встретив ни малейшего сопротивления. — Вы же обещали меня слушаться, пока мы в море. И теперь мы нашли выход из положения. Поверьте, нам будет гораздо проще драться, зная, что вас они не достанут. Да я готов теперь хоть всю эскадру Чёрных перетопить!
И чтобы не дать ей времени на споры, он снова поднял рупор и рявкнул так, чтобы его услышали на обоих кораблях.
— К передаче пассажира приготовиться! Паруса долой!
И ненужный рупор со стуком упал на палубу. Говорить с Серыми пока больше не о чем...
— Нэррис! — теперь в голосе Тамиэлы почти чистое отчаяние пополам с упрямством. — В бою я вам тоже смогу помочь! Вы же видели...
— Нет! — настойчиво перебил её капитан. — После боя, конечно, вы спасёте кого-то из раненых. Но во время боя мне пришлось бы прятать вас далеко под палубой, и это не обсуждается. И какое счастье, что можно решить проблему вашей безопасности таким простым способом! Хоть какая польза от этих Серых... Вы должны добраться в Нерат, и вы знаете, почему!
Она, конечно, знает, и у нее совершенно нет сил спорить. Нэррис даже позволил себе поверить, что она так переживает не только за команду 'Ривьенны', но и за него лично. Что же, будет повод встретиться с ней на берегу и поговорить не о море и смертельной опасности, а совсем даже наоборот, о том, что до сих пор словно и не существует между ними.
— Я вернусь, — мягко пообещал он, обняв её намного крепче, но опять же, при полнейшем согласии. — Отобьюсь и вернусь, вас ведь ещё обратно придётся отвозить! Если вы, конечно, не пожелаете остаться...
— Пожелаю, — грустно усмехнулась она, с благодарностью положив голову ему на грудь. — Я слышала, в Нерате есть, на что посмотреть и где побывать...
А оба корабля, тем временем, уже начали снижать ход. Вот только напрасно всё это...
— Паруса! — снова закричал марсовый. — Три паруса прямо по курсу! И ещё два! На семь румбов справа!
— Вот и само всё решилось, — с явным облегчением заметила госпожа. — Мы теперь точно не успеем остановиться и потом снова разогнаться.
— К сожалению, вы правы, — Капитану пришлось сделать немалое усилие, чтобы разжать объятия и подобрать с палубы бесхозный рупор. С отвращением повертел в руках медную штуковину, выискивая глазами предводителя Серых.. А нет его, уже перебрался с бушприта на палубу. Надо же, деликатный какой, оставил его с пассажиркой наедине...
— Паруса ставь! — Паршиво отменять собственные приказы, но иногда приходится. — Эй, на 'Собаке'! Постарайтесь проскочить и вызвать на подмогу нератскую эскадру! Мы продержимся, сколько сможем!
— Сделаем! — проорал в ответ командир Серых, и его корабль начал резко отваливать в сторону, набирая скорость. Кажется, весь его немногочисленный экипаж сейчас наверху и занимается постановкой парусов. Всё новые и новые полотнища взлетают вверх, до самых клотиков мачт, и даже, как кажется, ещё выше! Да, не соврал Серый, такого парусного вооружения нет, пожалуй, ни у кого больше. Уже сейчас 'Собака' идёт раза в полтора быстрее 'Ривьенны', и продолжает ускоряться! Невероятное зрелище... Нет сомнений, что они прорвутся!
А строй загонщиков всё ближе и ближе... Пятеро против одного. Не слишком ли? Но заменив, как потемнел, в буквальном смысле, взгляд Тамиэлы, направленный на незваных гостей, Нэррис вдруг понял, как непростительно он ошибся.
5. Захватывающая игра
Марс, Ацидалийская равнина. Город кланов, нижние уровни.
Ноябрь 2065 года.
Музыка!
Нежное бормотание гитары влилось в уши, едва последняя силовая мембрана расступилась перед гостьей, приведя её в залитый тусклый красным светом 'салон'. Впрочем, честнее было бы назвать это помещение баром или даже таверной, порождением ностальгирующих путешественников. На всех планетах, где живут дети Рьялы, есть города, и под каждым городом имеются подземелья, в которых власть кланов может и вовсе отсутствовать. И конечно, в таких подземных поселениях не может не быть мест для встреч и сопутствующего веселья!
Но музыка, это что-то новое для таких заведений, а земная музыка, это и вовсе нечто небывалое и неслыханное. И вот же, играет что-то невероятно неспешное и романтичное, подпиливая тягучий ритм настоящими, живыми барабанами. А эта гитара... Будь на месте Ани Верзиной кто-то постарше, лет этак на семьдесят, мигом узнал бы голос гилморовского 'Фендера', но увы, бывшая аспирантка оказалась совершенно не знакома с арт-роком 1970-х годов. Остается лишь гадать, с чьей подачи данная редкая музыка прописалась в этих стенах...
Появление высокой и стройной темноглазки вызвало живой гул и восхищенные возгласы. Отдыхающие смены с кораблей, подуставшие физиологи, неутомимые строители и хитроумные инженеры здесь, как ни странно, в меньшинстве. Новый, современный Марс, начавшись как место встречи и переговоров, стал одним из крупных временных поселений для тех, кому в результате прошедшей войны попросту некуда возвращаться. Немногочисленные счастливцы, спасшиеся от резни, до сих пор прибывают сюда, чтобы восстановить свой легальный статус и, может быть, обрести новую жизнь. А пока, они здесь не более, чем беженцы.
И здесь нет такой вольницы, как в том же Даррене, где кланы почти не присутствуют. Здесь куда безопаснее, ведь эти подземелья построены меньше года назад, и по официально утверждённому проекту. Конечно, со временем этот молодой город разрастётся до неузнаваемости, но пока здесь всё спокойно и почти благопристойно. Почти, потому что клановцы, что греха таить, знают толк в развлечениях!
А 'хозяева системы', люди с Земли, здесь почти не появляются. Во-первых, многие об этом заведении даже не знают, или не в курсе, как сюда попасть. Во-вторых, кто же их просто так отпустит с территории, например, Янки, Дикси или Евро? Хотя, некоторые находят пути, но в основном это наши, из клана Росс. Но их так мало, что их тут знают в лицо и по именам, и теперь приходится хоть как-то, но приветствовать почти всех!
Впрочем, сама Аня крайне серьёзно отнеслась к советам более опытных друзей. Малый Даррен или Большой, Рьяла или Марс, а кинетический барьер постоянно держи, и охранную сеть не выключай! Ведь всюду находятся любители развлечься за чужой счёт...
Да, а ещё её научили читать сигнатуры, и не просто читать, но и делать выводы. Если есть личная сигнатура, это одна часть информации. Если её нет, можно схитрить, попытаться извлечь серийные номера имплантов, или других устройств. Главное, это понять, что за человек перед тобой, особенно, если он собирается с тобой познакомиться...
— А мы не достойны приветствия?
Вот и сигнатуры для тренировки. Сарги из бывшего клана Ренто, целая компания беженцев, сегодня прилетели. Всего семеро, и в основном люди от пятидесяти до ста лет, но есть солидная дама под двести, и один двадцатилетний, молодой да ранний. И уродом, без которой в любой семье никак, этого юнца не назовёшь, просто дури много, а у красивой темноглазки на лбу не написано, что она научный координатор клана, хоть и бывший. Сигнатура у неё теперь обычная, 'гражданская', и в ней ни намёка на боевые импланты и множество уроков по обращению с ними, так почему бы не подкатить? Совершенно в духе Сарги, как и то, что старшие родственники молчат и с интересом наблюдают, что из этого выйдет и куда заведёт.
Пройти мимо? Нет, так уже нельзя, словесный вызов брошен. Альбина, скорее всего, позволила бы себе самую малость рассердиться и пугнуть малолетку одним взглядом, не трогая его пальцем. Лина бы убедилась, что юный перец прочитал её сигнатуру главы клана, и уже принимала бы извинения от всей семейки. А Майра сбила бы дурака с ног, прижала коленом к полу и приставила к горлу свой любимый ножик. А дальше, как у Лины, чтение сигнатур и энергичные извинения.
Но вот для Ани все эти способы не годятся, уровень крутизны пока не тот... А ведь парень реально стоит у неё на пути! И уверен в том, что смутил её и даже произвёл впечатление. Вот только руки к ней тянуть, чтобы обнять за талию, не стоило... Наглое тело, едва не свалившись с ног, отлетело назад от увесистого тычка, и рядом с Аней встали ещё две сигнатуры, ради которых она и явилась сюда.
Ну, сейчас кто-нибудь крикнет 'наших бьют!', и начнётся такое... Или не начнётся, что скорее всего. Здесь все, кроме самых новеньких, знают здоровяка Дирша и бешеную Ими. И все знают, кто их лучшая подруга! И этой подруге даже бить никого не пришлось, милая парочка всё взяла на себя. А как же остальная семейка потерпевшего? Аня вдруг поймала нетипичный для Сарги флегматичный взгляд той самой старшей из женщин, и мысленно треснула себя по затылку. Сигнатура же!
— Приятно познакомиться с вашей семьёй, госпожа Ренто, — любезно проговорила Аня, вспомнив обрывки своих знаний о протоколе.
Эти семь человек — всё, что осталось от целого клана, и эта женщина формально равна по статусу Лине или Майре. Лёгкий поклон, без всякого унижения, был воспринят благосклонно, а стукнутый малолетний родственник сам отвалил в сторону и отсвечивать явно не собирается. Дирш и Ими, вставшие на защиту подруги, сами вежливо кивнули госпоже Ренто, пресекая любой повод обвинить их в неуважении, подхватили Аню под ручки и буквально утянули за собой в уютный боковой альков, где за столом коротают этот вечер, похожий на многие другие. Молча усадили подопечную на диванчик и уселись по бокам, словно опасаясь, что ещё кто-то на неё позарится.
— Тебя опять задержали? — до дрожи заботливый баритон прозвучал совсем рядом.
— Как всегда, Дирш! — Аня, не задумываясь, крепко обняла этого обаятельного золотоглазого крепыша, зная, что бьет без промаха. — Главное, вы меня дождались! И даже из драки вытащили!
Вот только, не всё так просто. А ещё, кто-то врезал ей кулачком в бок. Как говорится, аккуратно, но сильно!
— Ими! — Аня со смехом повернулась к злобствующей соседке по алькову. — Соскучилась, так и скажи! Я пойму!
Ей нравится подначивать Ими, потому что у той моментально слетает скудный налет гонора и странного снобизма, который совсем не к лицу этой восемнадцатилетней прелести, с которой можно запросто лепить какую-нибудь юную богиню. Только вот лицо ей нужно делать попроще, и для этого Аня сделала вид, что собирается её поцеловать. Заметив легкую панику в глазах Ими, она отстранилась и расхохоталась.
