— Спрашивайте, раз пришли, — кивнула она, чувствуя совершенно искреннее любопытство.
— Кем вы приходитесь Сайяне Нератской? — тихо, но совершенно уверенно спросила темноглазая Аль-Бина.
Вот это уже серьёзно, и даже Голос встрепенулся, пытаясь сбросить с себя вековой полусон. Честно сказать, таких вопросов Нейя не ожидала, и теперь совершенно ясно, что идею присесть в кресло не следовало отвергать с самого начала. Сделав несколько шагов к центру зала, где стоит низенький постамент с креслом и стараясь не морщиться от боли, она присела и сразу почувствовала себя намного увереннее. Стоять тяжело, зато сидеть пока можем! Скоро, правда, сможем только лежать, но это не прямо сейчас...
— Мэти, оставь нас и двери закрой! — коротко приказала она, удивляясь тому, что её собственные люди ничего про неё не знают, а посторонние запросто произносят такие имена, от которых в дрожь бросает. Что они могут знать о Сайяне? Теоретически, примерно то, что знают историки, а это довольно много. Но какой в этом смысл?
— Вынуждена ответить вопросом на вопрос, — вздохнула она. — Почему вдруг стали так важны эти древние события?
— Вы же наверняка знаете, для чего Тамиэлу, последнюю Ясную, везли сюда из самого Даррена шесть столетий назад, — таким же ровным голосом сказал Айван. — Сперва на перекладных через пустоши, потом на лучшем корабле, специально нанятом для этой цели. Сам старший наследник отправился в этот поход, из которого, как мы знаем, не вернулся никто.
— Правители Нерата очень хотели проверить слухи о наличии ещё одной Ясной в их владениях, — подсказала Аль-Бина. — Ну, и Чёрным, во главе с матриархом Берой Дорсо, тоже было очень интересно узнать, правда ли это. Первые, таким образом, угробили наследника и Тамиэлу путём привлечения к своим поискам внимания вторых. И никто так и не понял, кем была та самая вторая Ясная.
— Я знаю эту историю, — борясь с потрясением, переходящим в раздражение, ответила Нейя. — И я пока даже не спрашиваю, откуда вам известны наши вековые семейные тайны. Я спрошу ещё раз, какое значение всё это имеет сейчас?
— Определяющее, как и тогда! — спокойно высказал Айван. — Тогда, шесть столетий назад, эту загадочную Ясную так и не нашли. Не справились с задачей и правители Нерата, и Чёрные. А сейчас мы нашли на дне корабль Тамиэлы, и кое-кто из недорезанных Дорсо вновь решил поохотиться. Вдруг та самая Ясная до сих пор прячется где-то в Нерате? Тогда она наверняка попытается взять под контроль расследование, послав кого-то из доверенных лиц. Вот так ваша подопечная Эла Венте и её помощник Тенней попали под удар.
— Да зачем им это нужно? — недоверчиво хмурясь, спросила Нейя. — Чёрные всегда действовали рационально, не интересуясь старыми сказками. Какие, к Копателю, Ясные, про них все давно забыли! Сейчас, если кто-то из Дорсо или Ферна прячется на Рьяле, им нужно сидеть как можно тише!
— К сожалению, мы им эти сказки напомнили, — так же ровно и терпеливо объяснил Айван. — Когда разом уничтожили их флот. Видимо, кто-то из уцелевших Чёрных понял, что слухи о возможном возвращении Ясных это не совсем слухи, потому что иначе 'сухой' разгром их флота объяснить решительно невозможно.
— Что значит 'мы'? — прищурилась Нейя. — Вы говорите так, словно вдвоём справились с их флотом!
— Нет, не вдвоём, — Айван качнул головой в сторону своей спутницы. — Вот, она сама справилась.
И в этот момент Голос проснулся окончательно, почувствовав яркий невидимый свет, исходящий от гостей напротив. Нейя с ужасом и восторгом почувствовала такую мощь, какой у неё не было даже в расцвете сил, столетия назад. Через пару секунд ужас отступил, и она испытала огромное облегчение, хотя её Голос вдруг насторожился и стал постепенно 'отползать', словно не видя стопроцентное родство.
— Мы не Чёрные, как видите, — пояснил вдруг Айван своим убаюкивающим академическим голосом. — Но и не Белые тоже. Мы Серые, таких не было со времён Поводырей. Вы же знаете про них?
— Знаю, — тихо призналась Нейя, всё ещё не веря в такой фантастический исход знакомства. — Значит, слухи о секретном оружии не врали? Что-то невероятно могущественное разорвало на части их флот?
— Мы просто открыли тоннели в каждый их корабль и закинули туда по мощной бомбе с 'вихрем', — прояснил вопрос Айван. — Этакое совмещение страшноватого могущества Ясных и не менее страшноватых достижений науки. Главы кланов, собравшихся недалеко от планеты-матери, знали об этом плане, но распространять сведения об участии Ясных посчитали лишним, и мы сами с этим согласились. К сожалению, ваш клан делегатов не прислал, и я понимаю, почему. Вы сильно пострадали в войне, и на тот момент едва держались.
— Если бы я знала об этом, то прилетела бы сама! — с горечью сказала Нейя. — Мой Голос почти погас, я не слышала вас издалека... Если бы я только знала! И пусть моих сил почти не осталось, я бы постаралась вам помочь!
— Мы убили тех троих, что были носителями Чёрных тварей, — добавила Аль-Бина. — Древнее противостояние закончено. И сейчас, к счастью, нам портят жизнь всего лишь остатки боевиков Дорсо, спрятавшиеся на Рьяле после войны. Они тоже опасны, потому что очень умело прячутся, и могут нанести удар в любой момент, когда мы не ждём. К сожалению, мы даже не знаем, какими ресурсами они располагают, и это тоже напрягает.
— Так что вы хотите от меня? — переспросила Нейя, но тут же спохватилась: — Ах, да, ваш вопрос... Сайяна Нератская была моей матерью.
— Это многое объясняет, — чуть улыбнулся Айван. — На самом деле, лично нам от вас ничего не нужно, мы хотим попросить за вашу подопечную. У вас осталось очень мало времени, поговорите с Элой откровенно, и если она согласится, сделайте поскорее то, что задумали. С ней ваш Голос обретёт прежнюю силу, ведь Нить не стареет, стареем только мы.
— Она не готова! — почти прошептала Нейя, чувствуя приступ неуверенности в своём плане. — Это опасно, разве вы сами не знаете, какая нужна сила воли, чтобы не сойти с ума? Она ещё почти ребёнок, ничего не видела, ничего толком не испытала, никого толком не потеряла! Даже вчерашнее, как бы, 'приключение'...
— Ерунда! — без стеснения заявила Аль-Бина. — Уж простите меня, но полная ерунда! Мы вот, вдвоём, попали в Ясные вообще без подготовки, а Серые нити по мощи и влиянию на мозги не чета вашим Белым! У Элы и с умом, и с силой воли всё в порядке, и она будет заранее знать, на что идёт! Более того, мы будем с ней рядом, подстрахуем и поможем!
— Ладно, этот вопрос я с ней обсужу, — чувствуя, что не в силах спорить, сдалась Нейя. — Но я хотела бы узнать, откуда вы знаете такие подробности про нашу семью.
— От Тамиэлы, — ответила Аль-Бина. — Да-да, не удивляйтесь, именно от неё. Мне удалось прожить с ней, мысленно, несколько очень бурных дней, которые в нашем мире стали для неё последними. Я не знаю, как объяснить иначе, но мне удалось предотвратить её гибель и довести корабль до Нерата без потерь. Наследник тоже остался жив, и Тамиэла познакомилась с его младшей сестрой Сайяной, вашей матерью. Там, в этом 'зеркале' нашего мира, всё пошло очень сильно по-другому, но знания остались при мне. Поэтому, можете мне поверить, я как непосредственный участник и свидетель знаю про эту историю гораздо больше вас, так уж получилось...
Вряд ли они станут сочинять такие простые сказки, подумала Нейя, и спросила вслух:
— А вы не собираетесь поделиться своим знанием?
— Собираемся, только не так прямолинейно, — улыбнулась темноглазка. — Мы хотим, чтобы Эла сделала максимальное число открытий сама, без наших подсказок. Корабль Тамиэлы найден, и эти открытия вполне по силам нашей учёной госпоже. Ну, а пробелы мы как-нибудь заполним, осторожно и не сразу.
— А для вас мы приготовили подарок, — встрял Айван, доставая из-под полы и почтительно протягивая тонкую папку.
Нейя с трепетом открыла простую серую папку и замерла, увидев первый снимок. Обыкновенный цветной снимок, отпечатанный на плотной белой бумаге! Виден мостик какого-то старинного корабля, а на переднем плане, чуть обнявшись, стоят молодой рослый аристократ в богатом камзоле, расшитом цветами клана Нерат, и миниатюрная красавица в оригинальной лилово-красной накидке с откинутым капюшоном. Оба слегка щурятся от солнца и ветра, но совершенно очевидно, счастливы и немного увлечены друг другом.
— Нэррис и Тамиэла, — подсказала темноглазка. — Пусть хотя бы 'там' у них будет шанс.
Налюбовавшись, Нейя перевернула карточку. Второй и последний снимок оказался даже посильнее первого, хотя, кажется, куда уж? Фамильные черты безошибочно угадываются в образе совсем юной девушки в роскошном старинном платье, вышитом, опять же, серебром с бирюзой. Она стоит у резного столика, положив руку на массивные бронзовые часы с позолоченным маятником, и смотрит туда, где за кадром спрятался кто-то очень дорогой её сердцу.
— Мама, — прошептала Нейя, чувствуя, как Голос повторяет её слова с любовью и ностальгией. Придумать, сфальсифицировать такое невозможно, слишком качественное фото, слишком хорошо видно милое лицо юной наследницы, в котором столько неуловимых, но привычных черт. Нет, такое не подделаешь!
— Будет лучше, если эти снимки не будут нигде гулять в цифровом виде, — между делом заметил Айван. — Поэтому отдаём вот так, только вам, из рук в руки.
— Лучший подарок в моей жизни, — хрипло сказала Нейя. — Спасибо.
Сложив драгоценную папку, она прижала её к груди, стараясь унять сердцебиение, которое, вопреки возрасту, скорее придаёт сил, нежели грозит опасностью. Слишком неожиданно, слишком невероятно!
Вдруг, гости словно бы подобрались, а их видимый свет потемнел, превращаясь в грозную тучу.
— На экспедицию снова напали! — резко сказал Айван. — Госпожа Нейя, срочно отправьте туда силовую группу! Мы возвращаемся!
И в зале словно бы раздался шум поднимающегося ветра...
— Подождите! — крикнула Нейя. — Две минуты, и можно будет вылетать! Полетим все вместе! У меня есть готовый корабль, возьмём мою группу!
— Слишком долго! — ответил Айван. — Пока они долетят, всё будет кончено. Мы возвращаемся другим путём. Молчите о том, что сейчас увидите!
— Стойте! — снова попыталась докричаться Нейя, но было уже поздно, ветер превратился в бурю, чёрная туча словно бы свернулась в кокон, охватывая Серых визитёров, неподвижно стоящих лицом друг к другу, рука в руке, глаза закрыты...
Яркий, но не ослепляющий свет, и порыв тёплого ветра с небольшим искажением воздуха... Словно само пространство свернулось, расступилось и тут же пришло в норму, оставив после себя тёплый ласковый ветерок, легкомысленно теребящий драпировку на стенах. Серебро с бирюзой...
Госпожа Нейя вновь осталась в полном одиночестве под сводами парадного зала.
31. После нас — хоть потоп
Рьяла, прибрежная зона клана Нерат. Остров 'Ривьенны'.
Ноябрь 2065 года.
Казалось бы, в такой момент ничто не сможет помешать, а тихий звук тем более не помеха. Это должно продолжаться долго, намного дольше... Тенней попытался сделать вид, что этого звука нет, и всё ему померещилось, но нет... Вдруг, всё исчезло, а Ими отстранилась всего на пару сантиметров, но и этого хватило.
— Стучат, — шепнула она, пытаясь отдышаться.
— Сверху или снизу? — спросил он, всё ещё не веря своему невезению. — Сверху никто не придёт так, чтобы я не заметил. А если снизу... Может, дельфин?
Дельфины в этих краях точно есть, он своими глазами их видел, и не один раз. Это акулы здесь редкость, если не считать одну их дальнюю родственницу, на которой он уже успел расстегнуть топ и собрался было приступить к застёжке на её куцых шортах.
— Может, и дельфин, — хмыкнула Ими, сверкнув в темноте голодными до ласки глазами. — Похоже, он уплыл.
— Хороший дельфинчик! — Тенней понял, что даже если стая огромных китов начнёт переворачивать паром, он этого не заметит, поэтому с энтузиазмом продолжил начатое дело. Пусть он сам иногда и бывает задумчивым и неспешным, но не в такой же ситуации!
Смешные псевдо-моральные упрёки в адрес почти раздетой начальницы не то, чтобы забыты, но полностью отброшены. Тут такое происходит... Полное отсутствие сопротивления осталось актуальным, когда застёжка сдалась и опасная юная хищница оказалась перед ним во всей красе, не испорченная лишними лоскутами. Шорты, ловко стянутые с её длинных ног, утетели в сторону, и Тенней, пользуясь этим открытием, продолжил 'знакомство', но уже совсем иначе, намного ближе...
— А ты и вправду не робкий, — шепнула она, закрывая глаза и с удовольствием наматывая на пальцы его вихры. — Убедился, что можно всё? Давно уже можно. Не теряй время!
И потянула его вверх, заставив прервать 'разминку' по-настоящему прижать её к канатам. И теперь их контакт, глаза в глаза, спровоцировал неторопливую лёгкую качку, приятную и управляемую, несмотря охвативший обоих яростный огонь. В тусклом свете красноватой дежурной лампы и почти в полной тишине, нарушаемой лишь дыханием, это плавание длилось и длилось, но какой будет цена? Всё ещё не веря в то, что с ним происходит, Тенней в очередной раз с опаской вгляделся в огромные, пульсирующие от страсти зрачки Ими, наполненные жаждой... чего? Ласки, острых ощущений? Однозначно! Любви, привязанности? Не похоже, если честно, и не нужно себя обманывать. Ты, дорогой вечный лаборант, просто удачно подвернулся, ей нужна только твоя молодость и выносливость, ничего больше...
Но с выносливостью уже скоро будут проблемы. Вот Ими, вцепившись в его плечи ноготками, слегка приподняла его, словно на гребне волны от прошедшего по тихому каналу корабля и, оскалившись, закрыла глаза. Но призрачный корабль прошёл, скрылся за поворотом канала, а неспешная качка продолжилась.
Ещё он удивился тому, что не перестал работать мозг, по крайней мере, не полностью. А мыслей набежала целая стая, одна другой опаснее. Например, простой вопрос, а что потом? Смог бы ты, уважаемый вечный лаборант, увлечься этой очаровательной акулой по-настоящему? Ну, там, потерять покой и сон, преследовать её, донимать родственников, быть готовым нестись за ней хоть на край этого мира, хоть прыгать меж звёзд в любой другой мир? Может, даже сунуть кулаком в поддых какому-нибудь конкуренту-претенденту, лишь бы быть с ней снова, лишь бы снова и снова ходить в этот шикарный круиз?
Хотя, если сейчас срочно не отвлечься, самый первый круиз прервётся раньше срока, что приведёт, скорее всего, к лютой смерти лаборанта-неудачника. Ну что же, он не первый и не последний парень в истории Вселенной, попавший в такую ситуацию, поэтому, срочно отвлечься! Например, почему бы не рассчитать парциальное давление кислорода при погружении на актуальные 50 метров глубины, на воздухе или на КАСе? (КАС — кислородно-азотная смесь — прим.авт.)
Помощь пришла, откуда он не ждал.
— Проще некуда! — хихикнула в ответ воображаемая ныряльщица Мико, сложив руки на тонкой талии и страстно сверкая чуть раскосыми глазами. — Парциалка с воздухом будет один и три Бар, а для КАСа сам посчитаешь!
Проклятье! Ведь эта дурно воспитанная северянка ему никогда не нравилась, а сейчас запросто 'подменила' Ими в его воображении, а её чуть курносый носик, оказывается, очень даже ничего, а казавшиеся тонковатыми губы способны сложиться в очаровательную озорную улыбку... Только вот с ней не было бы никаких шансов соблюсти тишину... С одной стороны, полный провал попытки как-то отвлечься, а с другой, вот прошла новая волна, а он в ней чуть побарахтался, но не утонул. Образ ныряльщицы Мико померк, расплылся, и Тенней снова остался один на один с не знающими никакой меры золотыми глазами голодной акулы. Тут никакое оружие не поможет, в случае чего.
