— Долго он возится, — хмуро высказался Тенней в адрес навигатора. — Перестраховка здесь не нужна, до дна далеко...
— Пусть занимается своим делом, — спокойно посоветовала Эла, чувствуя ладонями приятную прохладу смертоносной машинки, и всё ещё думая об итогах вчерашнего дня. — А мы своим.
Перестрелка и последующая гонка живо напомнила о несовершенстве её обучения. Сама стрельба, когда оружие в руках, вызвала меньше неудобств, чем дальнейшая транспортировка на ремне через плечо. Сколько раз карабин, болтаясь невпопад, больно наподдал ей сзади! А сейчас, когда она дала себе зарок не расставаться с оружием до конца расследования, нужно было срочно что-то придумывать. Во-первых, просто чтобы не насмешить понимающих людей, того же мастера Крофо, который про оружие не понаслышке знает. Во-вторых, если карабин всё-таки пригодится, нельзя путаться в ремнях, теряя время и пытаясь сдёрнуть его с плеча. Вот тогда она и вспомнила, как носили оружие инструкторы-ветераны...
Нет, сама она ни за что не смогла бы воспроизвести даже самую простую 'трёхточку', но выручила Сеть, где нашлись 'лекала' для молекулярной фабрики, типа той, что в кают-компании парома стоит! Остальное лишь вопрос терпения и некоторых усилий, вместо ночного сна. Распечатать, собрать и опробовать, снова и снова, до автоматизма, чтобы руки привыкли к новой конфигурации. С профессионалами, конечно, не сравнить, но Эла сейчас может носить личное оружие так, как пожелает нужным...
— Вторая точка! — возник, наконец, в канале голос навигатора. — Можно сбрасывать вторую пару.
— Спасибо, Ренис! — поблагодарила Эла в ответ, но на всякий случай взглянула на Теннея, ожидая сверки координат. Помощник несколько секунд вглядывался в 'узор' и вполне уверенно кивнул.
— Третий и четвёртый, сброс!
Ещё два глубинных зонда ушли вниз. Четырёх штук хватит с большим запасом, если не случится крупное невезение. Отсюда, с верхней палубы, очень удобно наблюдать за процессом, никто не мешает и не лезет с советами, чему немало поспособствовало утреннее появление Элы в лёгком 'полевом' облачении, но зато при оружии. Лишь учитель попытался выразить неодобрение, мол, неподобающий вид для учёной госпожи, но Эла сразу пресекла подобные разговоры, заявив, что не желает рисковать, пока существует хоть малейшая опасность. С этим уже никто не попытался спорить, а косые взгляды переживём...
Эла, по инерции рассуждая тактическими категориями, выбрала себе местечко в передней части верхней палубы, откуда видны все подходы, а сзади никто не подберётся. Если уж идёшь курсом на паранойю, почему бы не поставить пару лишних парусов? Вот она и разместила здесь кресла для себя и Теннея, не желая отпускать от себя помощника слишком далеко.
Охрану им, конечно же, прислали, но Эла до сих пор не решила для себя вопрос с доверием этой бронированной парочке. Госпожа Нейя, ознакомившись с отчётом о нападении, поступила совершенно правильно, прислав клановых бойцов в качестве прикрытия, а если уж она выбирала их сама, то сомневаться в их надёжности это последнее дело, пусть они и весьма молоды. Но экипировка и серьёзный настрой присутствуют, и то хорошо.
Ещё одним не поддающимся учёту фактором стало внезапное утреннее отбытие Аль-Бины и Айвана с острова в совершенно неизвестном направлении. Буквально пару часов назад они запрыгнули в свой корабль и исчезли, оставив палатку и все прочие вещи так, словно рассчитывают скоро вернуться. Это обстоятельство ни на грамм не добавляет спокойствия! Впрочем, пора вернуться к работе. Как там наши зонды?
— Третий немного застрял, — нахмурившись, объявил Тенней, перепроверив данные. — Полметра не дошёл. Кажется, мы упёрлись в скальный выступ.
Вот что значит наспех разведанная площадка! Но это не беда, ведь в остальном почти угадали, и теперь небольшая импровизация должна исправить положение, благо, такие случаи бывали и раньше, а прецеденты тщательно зафиксированы.
— Подними остальные три штуки на полметра вверх, — вспоминая инструкцию, посоветовала Эла. — Главное, чтобы они на одном уровне были, а по мощности у нас большой запас. И начинай калибровку.
Не вставая с кресла, Эла сонно потянулась, краем глаза замечая неподвижную тёмную фигуру на другом конце палубы. Лёгкая броня, скорострелка на боку, всё как положено, клановый боец Рика Домо бдит, чтоб её так и этак, мимо гака, да ходовым концом! Небось, выспалась, раз такая бодрая... С другой стороны, зевать под шлемом никто не запретит.
— Сетка выравнивается, сигнал есть, — вовремя доложил Тенней. — Но пространственное разрешение у нас будет...
И это самое обидное! Уже первое поверхностное сканирование показало, что глубинные зонды придётся вгонять по периметру, далеко от корпуса корабля. Слишком нестабильно в этом месте песчаное дно, зонды могут запросто погубить находку, вызвав сдвиг зыбких песчаных слоёв. Но на таком приличном и безопасном расстоянии зонды дадут очень посредственное пространственное разрешение. Если совсем по-простому, то прочитать надписи на золотой табличке, не доставая её саму, нечего и надеяться...
— Табличка на мостике точно есть! — 'порадовал' Тенней, вглядевшись в проекцию. — Но нам не хватит разрешения её прочитать.
Эла мысленно нырнула в 'узор' и всмотрелась в схематическую картинку со сканера. Да, корабль и в самом деле почти целый, если не считать верхней палубы. Надстройка частично обвалилась под тяжестью нанесённого песка, но мостик вполне угадывается. Ясно виден массивный бронзовый постамент рулевого телеграфа, а на задней стене видна вожделенная табличка! Увы, кроме самого факта её наличия по этой картинке ничего не скажешь. Хорошо видны массивные орудия, явно сорванные со своих мест при погружении судна, но мелких деталей не разобрать при всём желании.
— Что будем делать? — резонно спросил Тенней, намекая на интерес коллег, жаждущих именно в этот момент увидеть первые результаты сканирования высокого разрешения, но увы... Показывать практически нечего.
Пора объявлять плохие новости, и кроме формального руководителя экспедиции, больше некому взять на себя ответственность. Эла подключилась к виртуальной 'конференции', где уже ждут коллеги, и первым делом выложила на всеобщее обозрение утренний отчёт о состоянии грунта, что в принципе должно ответить на любые вопросы. Но ректор, судя по всему, первым ухватил суть проблемы.
— Низкое разрешение? — влёт догадался он. — Насколько низкое?
Эла обречённо выложила также и свежий отчёт со сканера.
— Плавает от трёх до семи миллиметров, — вслух подвела она итог. — На порядок хуже минимума, который нам нужен. С наскока мы этот раскоп не возьмём.
— Что будешь делать? — без малейшей иронии или подтрунивания поинтересовался учитель.
— Будем сканировать образ за образом, пока память сканера не забьём, — без запинки ответила Эла. — А потом, как положено, выдавливать помехи на университетских мощностях. Но передать такой объем данных в Центр мы не сможем, Сеть после войны пока не та. Буду думать...
— Вот и думай! — на удивление спокойно и даже одобрительно отозвался учитель. — Твоей вины тут нет, это на каждом третьем раскопе случается. Когда решишь, что делать, посоветуйся со мной. Может, и подскажу чего.
Эла мысленно вознесла благодарность учителю за то, что он оставил за собой только правки её будущего плана, не навязывая собственные решения! Всегда бы так...
— Значит, сканируем дальше? — спросил Тенней, который тоже слышал всё до последнего слова.
— Конечно, — кивнула Эла. — Делай большую серию, сколько влезет в накопители. Сколько времени понадобится?
— Не больше получаса, — навскидку прикинул помощник. — А то и меньше, тут ничего сложного нет.
Действительно, ничего сложного. Но куда сложнее будет обработать полученные данные...
-А если сжать данные, мы не сможем втиснуться в канал? — спросила Эла.
— Теоретически, это выход, — со знанием дела ответил Тенней. — Но наши образы слишком огромные, а сжимать с потерей качества никак нельзя, это убьёт саму идею фильтрации помех. И ещё две проблемы. Даже чтобы сжать такой объём, понадобится несколько часов, а если мы забьём накопители, то куда запишем результат? Хотя, резервные накопители можно взять, у нас есть запас...
— Резервные тоже давай забьём сканами! — предложила Эла. — Это очень сильно повысит точность нашего результата. Всё равно, придётся либо на пароме возвращаться в Центр, либо с накопителями кого-то отправлять.
И главное, никакого выхода из этого тупика даже не предвидится! Пожалуй, сейчас не хватает свежего и спокойного взгляда на проблему, и ночные волнения совершенно не пошли на пользу рациональным рассуждениям. Нужно отвлечься, посмотреть на проблему под другим углом. Например, сверху, с высоты! Видимо, её взгляд слишком явно зафиксировался на каменном массиве островка, и помощник тут же понял её мысль.
— Ты опять хочешь туда лезть?! — чуть не простонал он. — Зачем?!
А Эла, всмотревшись снизу вверх, обнаружила на вершине двоих незнакомых зрительниц, с интересом разглядывающих паром. Сигнатуры не читаются, но можно поклясться, что ночью этих дам на островке не было! Одна из них приветливо помахала рукой, и тогда Эла совершенно отчётливо увидела компактную скорострелку, уютно примостившуюся на боку незнакомки.
Интересный обмен случился! Значит, эти две 'гостьи' прибыли на островок ночью, или рано утром, и вряд ли сделали это без ведома Аль-Бины, или Айвана, или обоих, что скорее всего. Связано ли это с отбытием последних? И кто для них эти две незнакомки на самом деле? Их зачем-то привезли именно сюда именно сегодня, хотя, что мешает это выяснить самостоятельно? Можно попросту поднять корабль наверх, к вершине, но лучше сделать иначе...
— Ренис, подведите паром к острову, — попросила Эла, открыв канал с навигатором. — Чуть выше уровня моря, к тому выступу, куда вы вчера причалили.
Навигатор коротко подтвердил, что понял, а Эла, убедившись, что зрители никуда не делись, жестами предложила непонятной парочке спуститься вниз.
— Ну и зачем они тут нужны? — скептически спросил Тенней.
— Ты что, против? — тихонько поддела она своего ассистента. — А на самом деле, я думаю, этих тоже к нам прислали неспроста.
— А если ты ошибаешься? — всё ещё недоверчиво высказался помощник. — Откуда мы знаем, почему те двое из Росс смылись поутру?
— Разве тебе не интересно узнать? — усмехнулась Эла, увидев, как обе незнакомки быстро и ловко начали спуск по довольно крутым камням, иногда страхуя друг друга, но не задерживаясь ни на одну лишнюю секунду. Та, у которой скорострелка, пожалуй, постарше и лучше тренирована. Одеты они почти одинаково, на обеих куцые шорты и лёгкий обтягивающий топ, что логично, учитывая погоду, только цвета разные...
Паром уже почти подошёл вплотную к островку, и теперь обеих 'новеньких' можно рассмотреть намного лучше, ведь им остаётся спуститься всего метров на десять. Та, что моложе, ничем особым не выделяется, кроме явной молодости, даже юности! Вот только браслет на руке... Уже интереснее! Браслеты обычно выдают гостям или, что в последнее время особо актуально, беженцам! И взгляд у неё строгий, недоверчивый и настороженный, хоть и без агрессии.
А вот та, что постарше, совсем другое дело. Скорострелка на боку, хищные ножны на правом бедре, непривычно светлая кожа, и при этом большие и пронзительные карие глаза! Ещё одна темноглазка! И глядит с симпатией, почти весело, словно точно знает, что встретила друзей, от которых можно не ждать проблем...
— Можно к вам? — с улыбкой спросила она, явно намереваясь попасть на паром тем же коротким путём, что вчера выбрала сама Эла. Благо, створки верхней палубы совсем близко...
А теперь и сигнатуры 'зацепились', так что обе гостьи перестали быть стопроцентными незнакомками. Вот, значит, кого Аль-Бина прислала вместо себя: учёную госпожу с ассистенткой! Как знакомо... А эта ассистентка пытается выглядеть спокойной и кроткой, но именно, что пытается! Цепкий, настороженный взгляд, напряжённые плечи и явно притворное молчание с головой выдают недовольство своим положением, но физически с ней всё в порядке. Не голодала, это уж точно, да и одета прилично, хоть и весьма легко. Почему-то Эла сразу решила про себя, что она из какого-то клана Сарги, но из какого? Нужен доступ к серьёзным довоенным базам данных, а это уже уровень повыше, чем у скромного начальника экспедиции...
— Госпожа, не стоит пускать на борт посторонних! — раздался где-то совсем рядом встревоженный голос, слегка приглушённый забралом шлема. Не то, чтобы сердце чуть ёкнуло, но Эла тут же проверила настройки своей кинетики, убеждаясь, что всё включено и 'авто' режим задействован. Вот только инициативной охраны тут не хватает!
— Ценю вашу догадливость и заботу, уважаемая Рика Домо, — чуть резче, чем следует, отрезала Эла, повернувшись к нависающей бронированной фигуре. — Но ради самой Богини, снимите этот ужасный шлем, или хотя бы забрало откройте! Невозможно так разговаривать!
Поколебавшись пару секунд, охранница всё-таки отстегнула шлем, и похоже, сделала это с явным облегчением. Всё-таки, свободно дышать и чувствовать морской ветерок на лице — это приятно и полезно! Но сдаваться никто и не думает...
— Госпожа, вы не должны так рисковать! — с искренним напором и горячностью заметила бдительная охранница. — Не стоит пускать на борт посторонних, да ещё и с оружием!
— Хватит! — чувствуя раздражение, повысила голос Эла. — Сигнатуры с золотыми метками! У нас гостья, учёная госпожа из клана Росс, со своей помощницей! Вы меня и весь клан опозорить хотите?
— Проблемы? — спокойно поинтересовалась Ания, всё с таким же дружелюбным выражением.
— Никаких! — рявкнула Эла, давя упрямицу взглядом. — Наша охрана проявляет похвальную бдительность, напористость и энергию! Ваша задача, уважаемая Рика Домо, охранять участников экспедиции, вот и охраняйте!
Грубовато вышло, но зато Рика, приняв униженный и даже побитый вид, отступила к трапу, где и находилась раньше. И шлем оставила пристёгнутым к поясу, чтобы продолжить обиженно сверкать глазами... Надо будет потом извиниться, но сейчас пусть возмущается про себя, и не мешает налаживать контакты. А поскольку темноглазая Ания с явным восхищённым вниманием следит за бесплатным представлением, она мгновенно поняла приглашающий жест и легко перепрыгнула на створки палубы. А вот её спутница явно забоялась...
— Не бойся, прыгай! — подбодрила темноглазка. — Я тебя подхвачу.
Глядя, как юная помощница после прыжка плавно, слишком плавно опустилась на ноги рядом со своей покровительницей, Эла сделала однозначный вывод о прекрасной и мощной кинетике, находящейся в распоряжении старшей гостьи. Наконец, обе спустились на палубу, а Тенней даже успел подать руку сперва учёной госпоже, а потом и юной ассистентке! Не растерялся!
— Добро пожаловать на борт, Ания! — улыбнулась Эла. — И вы, юная Ими. Простите мою охрану, после вчерашнего случая они нервничают.
Обе учёных госпожи с невероятным интересом принялись разглядывать друг друга, ничуть не боясь показаться невежливыми. Эла встретилась взглядом с тёмно-карими, почти чёрными, глазами незнакомки. И это не проекция для защиты от солнца, которая там тоже наверняка есть, это её настоящий цвет! Рослая, неплохо развитая физически, но при этом от неё не веет такой ощутимой опасностью, как от Аль-Бины, да и уши при взгляде на неё почти не горят. Почти...
