— Фиксирую сигнатуру Прыжка! — вдруг без запинки выпалила Таари. — Большая! Тридцать пять единиц мощности! В половине радиуса Снежинки, прямо над нами!
Наймор мгновенно забыл о своих планах и всмотрелся в сигнатуру через свой 'узор'. Действительно, Прыжок очень близко к планете, следовательно, прыгали из этой же системы, иначе такая точность недостижима. Значит, 'гости' прекрасно знают, куда и зачем прилетели. Но кто это?
— Защитную решётку включать? — робко, но так же разборчиво спросила Таари.
— Давай сперва выясним, кто это.
Координатор решил действовать осторожно, на что есть совершенно логичная причина, но сперва необходимо сделать небольшую проверку. Если 'гости' после прыжка задействовали маскировку, то защитный периметр лучше включить, друзья или нейтралы прятаться не станут. Поколдовав с сенсорной сетью, Наймор мысленно присвистнул, увидев чёткую, выставленную напоказ, цель.
— Это Средняя 'давилка'! — определил он. — Стандартный вариант три. Но сигнатура пустая.
— Тогда, может быть, включить защиту?
— Против 'давилки'? Мы им на один зуб! — расстроенно скривился Наймор. — Даже пытаться не будем. Кто-то из кланов к нам пожаловал, но кто? Ты их пробовала вызывать?
— Они запросили п-посадку, — недоверчиво сообщила Таари. — По протоколу Совета.
— Тем более! — отрезал координатор, лихорадочно соображая, что делать дальше. Не хотят гости светить сигнатуры, и это можно понять, но пока они ведут себя вежливо, отвечать им нужно так же. И между прочим, если есть в наличии одна 'давилка', то кто сказал, что она единственная? Кланы же! Они корабли не из мусора собирают...
— Давай им свободную посадку!
Ещё одна своевременная мысль красным отсветом замельтешила в голове, и Наймор потянулся к 'узору' связи, вызывая только что севшую 'единичку'.
— Что случилось? — мгновенно откликнулась провинившаяся пилотесса, не забыв придать голосу ангельское выражение и отключить видео, как будто это может что-то изменить.
— Крита, быстро убирай 'единицу' с площадки! — резко приказал координатор. — К нам в гости летит 'давилка' от кланов! И даром, что она Средняя!
— И что? — не поняла 'залётчица'. — Дайте им свободную и пусть садятся куда хотят!
— Крита! — чуть не заорал Наймор. — Это приказ, мездрить твою окуниху, и чтобы через три минуты площадка была пустая! Можешь вручную взлететь и сесть рядом с куполом, там место есть! Исполнять!!!
И, не дожидаясь ответа, он разорвал связь.
— Но зачем это, г-господин Наймор? — недоумевающим голосом спросила Таари, к которой, похоже, вернулась неуверенность.
Координатор эффектно хлопнул себя по лбу в универсальном жесте непонимания.
— Рыбка моя, — не отнимая руки ото лба, начал он. — Когда к тебе в гости прилетают на 'давилке', не стоит заставлять их садиться в грязь на стороне, а потом топать пешком! Нужно создать им все условия и быть очень, очень вежливыми! Понимаешь меня?
— Кажется, п-понимаю, — Таари покраснела от стыда и даже голову опустила, но следить за обстановкой не перестала.
— 'Единица' взлетела, — сообщила она, и Наймор, крутанувшись в кресле, с облегчением увидел всё своими глазами. Видимо, вздрючка подействовала, и Крита решила не усугублять свою провинность.
— Передай на 'давилку' проводку до нашей площадки! — распорядился координатор, едва убедившись, что 'единица' благополучно коснулась опорами ровного участка недалеко от купола.
— Они п-приняли, и благодарят, — недоверчиво отозвалась Таари. — Только т-текстом...
Это тоже можно понять, если они не желают светить свои голоса и лица в эфире. Хотя, можно было бы настроить аватар... Интересно, что за птица такая пожаловала, что так упорно пытается не быть узнанной? Поразмыслив пару секунд, Наймор задействовал стандартный протокол и просканировал 'давилку', не встретив никакого противодействия. Так, уже веселее! Судя по полученным данным, машина относительно новая, с кучей уникальных модификаций, и в хорошем состоянии. Да что там, в идеальном состоянии! Видимо, пассажиры там не рядовые, но кто они?
'Давилка', получив 'добро', буквально упала с неба, тараня атмосферу мощными щитами, но Наймор, придавив в себе восторженного зрителя, заметил две вещи. Во-первых, на автомате такой заход не сделаешь, а следовательно, на борту очень приличный пилот. А во-вторых, точка прицеливания явно расположена в стороне от поселения, то есть, все меры безопасности 'гости' соблюдают неукоснительно. Что, опять же, лишний раз говорит в их пользу. В отдалении бахнул сильный, но безопасный сверхзвуковой удар, и вот она, Средняя 'давилка', во всей красе, заходит на освободившуюся площадку.
Стало немного завидно — летают же люди на нормальных кораблях, не то, что некоторые! А это именно боевой корабль, с ним шутки плохи. Сильнее и опаснее только Большая 'давилка'... И у Копателей тоже были такие машины, и расправлялись они с безоружными транспортами легко и просто...
— Господин Наймор, они у-уже здесь! — Отвлечься от мрачных мыслей помогла Таари.
Вот что значит по-настоящему манёвренный боевой корабль! Заход и посадка произошли так быстро, что за это время 'баржа' успела бы только боками качнуть... Теперь вопрос: гости сами пойдут к нам, или придётся подниматься к ним на борт? От площадки до командного купола всего метров двести, дойти не проблема, но как понять намерения чужаков, если они с таким упорством не выходят на связь?
— Они открыли п-пандус! — взволнованно сообщила Таари. — Сообщений п-пока нет.
Ну, хоть намекнули бы! Это приглашение, или подготовка к выходу? Теперь окончательно ясно, что это визитёры из какого-то серьёзного клана, но что они забыли здесь, в прибежище мусорщиков? Что-то ищут, или кого-то?
Вот сам Наймор точно знает, почему он здесь, почему не отправился после войны с беженцами на какую-нибудь нормальную заселённую планету, а выбрал для себя такую странную судьбу. Здесь теперь его дом, а там, в холодном кольце Снежка — главная цель всей жизни. Нет никакой гарантии, что он сумеет найти то, что ищет, даже если проживёт ещё двести лет, но это уже подробности...
— Выходят! — сообщила Таари. — Двое!
— Дай им маркеры, пусть идут сюда, — распорядился координатор.
Действительно, две фигуры в средней броне и с закрытыми шлемами неспешно спустились по десантному пандусу, который тут же закрылся, и бодрым шагом двинулись в сторону купола. Сигнатур нет, только зелёные значки глухой биозащиты, что означает, что карантин они не проходили. Ну что же, накормить, а главное, напоить гостей не получится, да и невелика потеря. А ещё, ясно видно, что гости вооружены, скорострелки на боковых захватах ни с чем не перепутаешь. Это очень, очень хорошая привычка — не расставаться с оружием, даже находясь среди нейтралов. Раз не стреляют, значит, нейтралы.
— Мне, н-наверно, лучше уйти? — робко подала голос Таари. — У вас же б-будут переговоры.
Вот тут Наймор крепко, задумался, оценивая уровень возможного конфликта интересов. По идее, лучше бы сейчас отослать помощницу, подальше от чужаков и их возможных претензий. А что претензии будут, он почти не сомневается, иначе не было бы такой откровенной демонстрации силы со стороны чужаков. Незарегистрированное поселение само по себе вне закона. Раньше Совету и кланам было всё равно, что происходит на задворках, но эти времена, кажется, подходят к концу...
— Оставайся, — покачал головой Наймор, приняв непростое решение. — Здесь, я надеюсь, будет разговор по существу. В крайнем случае, если попросят...
И пусть девочка учится справляться со своими страхами прямо здесь, в гуще событий, а не сидя в одиночестве в каюте, от вахты до вахты, боясь нос высунуть. Может быть, визит чужаков хоть в чём-то ей поможет...
А чужаки, пройдя подъёмник, уже входят под купол, в довольно небольшое контрольное помещение. Увидев их вблизи, Наймор восхитился качеством экипировки, таких бронекостюмов он даже в спецификациях не видел. Не иначе, как новая разработка! А приглядевшись ещё внимательнее, он увидел, и главное, узнал клановые символы на грудных пластинах, отчего мысли слегка спутались, даже не пришлось читать загоревшиеся сигнатуры. Вот кого не ждали...
А расставаться с экипировкой, а особенно, с оружием, они не спешат, только лидер пары отстегнул шлем...
— Извините, что без приглашения, — с обманчивой учтивостью сказала совсем ещё юная госпожа Наара, но её глаза, в которые и без того страшновато было заглянуть, вдруг угрожающе потемнели, и в этой туманной черноте почти полностью исчезли золотые искры.
Кажется, проект 'Снежинка' на этом завершается...
8. Всё лишнее за борт!
Рьяла, сто тридцать миль от Нерата
1420 год (по земному летоисчислению)
— Ну, что скажут наши морские псы?
Нэррис явно постарался не пересолить с иронией, но получилось у наследника не очень. Однако же, вопрос весьма серьёзный. Кто из загонщиков самый быстрый? От этого зависит тактика уклонения, построение будущего боя, и ещё сотня других деталей. Но как определить это на глаз?
— Времени нет! — поторопила Тамиэла. — Вы ещё час собираетесь спорить? И всё равно прорываться между ними?
— Но это наш единственный шанс! — Похоже, мастер Шегрос совершенно не понимает, для чего капитан приволок пассажирку на мостик, и с какой стати ему надлежит прислушиваться к её советам. — Они не успеют за нами!
— Они не просто успеют! — терпеливо объяснила Тамиэла. — Они нас догонят и расстреляют в два огня! Вот эти 'увальни', правый в центральной группе, и левый в правой, и есть для нас главная опасность! Просто примите этот факт и обходите их слева, как я вам и советую!
— Но что нам это даст? — попытался рассудить наследник. — Они нас всё равно догонят, в таком случае.
— Но значительно позже! — отрезала Тамиэла. — И им придётся вытянуться в линию! Шегрос, ну посмотрите на них, ради Восьми Дев, и откройте глаза! Они идут очень круто к ветру, и если мы сунемся в центр, им останется только немного довернуть в нашу сторону, на ветер! А если пойдём левее, им придётся переложиться чуть не в обратную сторону, а потом ещё и догонять!
— Шегрос! — рявкнул наследник, потеряв терпение. — Даже я вижу, что она права! Она вообще ни разу пока не ошиблась!
А ещё один присутствующий, боцман, до сих пор умудрялся прикидываться частью такелажа и не лезть в разборки начальства. Однако, совсем остаться в стороне ему не позволили.
— Мастер Строгос, — напрямую обратился к нему наследник, чуточку повысив его в обращении, — Вы видели такие корабли раньше? Они и в самом деле такие быстрые?
Боцман вздохнул, взял из рук капитана зрительную трубку и несколько секунд вглядывался в приближающиеся силуэты. Потом вернул прибор и задумался, теребя негустую бороду, редкое на Рьяле украшение.
— Я думал, старый стал, глаза подводят, — начал он басом. — Но нет, в трубку посмотрел. Не видал я таких! Что-то новое...
— Вот именно! — с досадой воскликнула Тамиэла. — Новые корабли строят не только иварийцы и Серые! Это ловушка, господа, детская, примитивная ловушка! И мы в неё лезем всеми четырьмя лапами, чтоб мне до самого Нерата поганой ложкой грести!
Это прозвучало грубовато, но никто уже не удивляется внезапным морским оговоркам пассажирки, которая якобы никогда не отрывалась от берега. Но это странное и пугающее поведение ещё больше раззадорило старпома, и пришлось Тамиэле действовать на опережение, буквально затыкая ему рот.
— Мастер, вы же не верите во всякие небылицы, которые матросы по кабакам разносят! — Она ещё сильнее повысила голос, который буквально загремел на мостике. — И я вам не фокусы тут показываю! Вы вообще собираетесь пережить этот день? Или сразу к рыбам?
— Шегрос как раз известен своим неверием, — вставил веское слово наследник, словно зачитывая вслух хорошо вызубренное досье. — Ни в одном храме наших вялых культов, которые и так не переполнены, его не видели. И сам болтать не любит, и чужая болтовня ему до фонаря. Поэтому мы и выбрали его корабль для этого похода.
— Вот я о чём! — прикрикнула Тамиэла, снова пытаясь достучаться до моряков крайне простыми фразами. — Вам что, кадило в зад заправляют? Или заставляют молитвы заучивать? Со времён Поводырей все главы кланов держатся подальше от культистов, и разве что, не душат их сами! А сейчас-то что не так? Я знаю, что вы не верите ни во что! Так имеете полное право!
Но тут она встретилась с потрясённым взглядом боцмана, и поняла свой недосмотр. 'Я верю!' — говорит этот почти фанатичный взгляд. И ведь он старше всех на борту, и опытнее... а вот поди же ты, достучались культисты до старика! Но это, пожалуй, в данной ситуации даже хорошо, убеждать его в правоте слов чародейки не придётся. А вот старпом... Как бы не пришлось прибегать к крайним мерам, и речь сейчас вовсе не о пистолетах в карманах наследника...
— Откуда это всё? — не в силах совладать с собой, яростно упёрся Шегрос. — Почему я должен вас слушать?! Я тридцать лет в море...
— Значит, к рыбам? — Тамиэла решила дать ему последний шанс, и в этот мгновение в её глазах вновь вспыхнули адские фиолетовые круги. — И вы хотите нас с собой забрать, чтобы не так скучно было? У нас нет времени, нам нужно срочно начинать поворот! Мастер Шегрос, клянусь, чтобы добиться своего, я переступлю через моё уважение к вам, а если понадобится, и через ваш труп!
Туча, мрачная чёрная туча! Кажется, она заполнила весь мостик, а голос Тамиэлы загремел так, что, казалось, Чёрные его вот-вот услышат. Всё, что можно было сказать, сказано., и времени на споры не остаётся. Боцман, кажется, 'готов', и выполнит любой приказ. Наследник почему-то усмехается и не испытывает ни тени страха или сомнений. Кажется, он гордится тем, что вся эта мощь и ярость направлены не на него, и не сомневается, что внешне хрупкая Тамиэла не просто так грозится перешагнуть через труп. Ведь логично, ведь если ты можешь вырвать у Смерти одного человека, то сможешь, при желании, отдать ей другого...
— Мы будем, наконец, драться с Чёрными?! Или сразу сдадимся?
Последняя тирада, наконец-то сдвинула лавину. И если старпом не выполнит прямой приказ...
— Поворот! — решительно скомандовал наследник. — Семь румбов влево, сейчас же! Исполнять!
Теперь Шегрос либо решится вновь протестовать, либо подтвердит приказ. Но кажется, прожжённый морской пёс всё-таки дрогнул. Вспомнил Тамиэлу, стоящую на коленях перед умирающим матросом и её окровавленные по локоть руки...
— Поворот, семь влево, — хрипло прокаркал Шегрос и раздражённо отвернулся, вглядываясь в строй противника. Рулевой матрос переложил румпель на положенное число делений и снова замер. Вот только кончики ушей подрагивают от волнения и причастности...
Чёрная туча, заполонившая мостик, исчезла почти мгновенно, только огни в глазах госпожи остались...
— Мы можем ещё прибавить хода? — поинтересовался наследник, явно довольный таким исходом.
— Нет, господин капитан, — Боцман нашел нужным лично ответить за вверенное ему хозяйство. — Как брамсели поставили, так, считайте, больше некуда. И так идём быстрее, чем положено, а набор, он этого дела не любит...
