— Другие места, это гостевой квартал? — предположил Дари, с улыбкой наблюдая за суетящейся кареглазкой. — Куда Совет отовсюду свозит беженцев? Который кто-то прозвал 'малый Даррен'?
Брякнув чашками, Аня переместила всё чайное хозяйство на стол, за которым расположились гости, и стала аккуратно, порция за порцией, разливать золотистый напиток сквозь тонкое ситечко.
— Там сейчас весело, — усмехнулась она. — И люди там интересные. Те, кто выжил в войне и попал в это поселение, как правило, весьма жизнерадостная публика. Прошло полтора года, они успели оплакать свои потери и немного прийти в себя после бойни. Психологи и физиологи работали сутками, чтобы им помочь, и теперь пережившие весь этот кошмар люди снова ищут себя. Наверно, поэтому меня туда так тянет. Я вот, тоже теперь ищу...
Вытащив из шкафчика пару тугих запаянных пакетиков, она быстрым движением разорвала плёнку и высыпала сдобные кругляши в небольшую миску из нержавейки.
— Только печенье и осталось, — призналась она, и устало опустилась в кресло напротив двух джентльменов. Теперь можно и расслабиться, прислушиваясь к плеску волн. Чёрт, опять эти волны! И руку жжёт не от нагретого солнцем фальшборта, а от чашки с чаем!
— Отличный чай! — с видом знатока похвалил Дари, пригубив напиток. — И совсем не такой, как я пробовал раньше.
— Наверно, вам зелёный подсунули, — сбросив оковы протокола, предположила Аня. — А ведь наверняка утверждали, что это настоящий чай! Не стесняйтесь, господа, вот печенье. Можно макать в чашку и грызть!
Тройной хруст печенья дружно разогнал морское наваждение. Но надолго ли?
— Так чем мы можем помочь учёной госпоже? — деликатно напомнил Грай.
— Советом, — Аня со стуком поставила пустую чашку на стол.
Никто не стал её торопить, давая собраться с мыслями. Правильно заданный вопрос есть половина ответа...
— У меня возникла ужасная мысль, — наконец, призналась она. — Может, этот гадёныш Редди прав? Может, я не гожусь для такой работы? Научный координатор! Поначалу мне казалось, что я справлюсь, привыкну, найду подходы. Меня попросил об одолжении учитель, отказаться я не смогла. А теперь выходит, что я его подвела, не справилась!
Меньше всего ей бы сейчас хотелось, чтобы её жалели! Но рядом с ней вовсе не 'жилетки', а практичные, рациональные парни, да и по возрасту они, между прочим, в отцы ей годятся... У обоих за плечами масса приключений, приятных и не очень, да и должности с титулами не совсем рядовые.
— Я вот отца подвёл, — совершенно спокойно признался Грай. — Я же младший наследник, вот меня и отправили сюда... ещё до стычки с Копателями. Находить связи, узнавать ходы, попутно постараться охмурить госпожу Наара, раз она мне так понравилась...
— Так это и не секрет вовсе, — пожал плечами Дари.
— И отец, когда из комы вышел, слова плохого не сказал, — продолжил Грай. — Но по факту, я его подвёл, не справился. И отношение ко мне изменилось. Собственно, поэтому я всё ещё здесь...
— Он что, всерьёз думал, что Майру можно 'охмурить'? — недоверчиво протянула Аня, от удивления поднявшись с места. — Особенно, если она сама прекрасно всё видит и понимает? Нет, можно надеяться когда-нибудь получить шанс, через много лет, но всерьёз рассчитывать прямо сейчас?! Ваш уважаемый батюшка господин Дэлус должен был молиться Богине каждый день, что всё так удачно повернулось!
Ей сейчас трудно даже стоять на месте, так близко к сердцу она приняла эту историю. И что греха таить, ей нравится, с каким восторгом и восхищением Дари и Грай смотрят сейчас на неё, в волнении кружащую по комнате. Смотрят, оставаясь при этом в рамках, установленных могучей и зрелой волей настоящих мужчин. Они не могут подвести её, выйдя из роли друзей и защитников. По крайней мере, не так и не сегодня...
Но её речь ещё не окончена! Как хочется сказать что-то ободряющее...
— Грай, — искренне обратилась она к младшему наследнику. — Поверьте мне, Майра вам симпатизирует и доверяет, иначе вы бы и издалека её не увидели! Это не догадка, а её собственные слова! Вы заняли важное место рядом с ней, стали другом и союзником! Через вас клан Тримар обрел теснейшую связь с Советом и планетой-матерью! Через вас прошли все договора с кланами, совместная оборона и куча послевоенных поблажек! Ваш повреждённый ковчег чинили всей Солнечной системой! И почему-то ваш отец не пожелал этого замечать!
Страстная речь не прошла даром, и ответ оказался достойным.
— Так я к чему клоню, о прекрасная ученая госпожа, — польщённо усмехнулся Грай, явно довольный комплиментами аспирантки. — Я клоню к вашей собственной истории. Вы уже забыли, что почти весь этот научный комплекс спроектирован и построен под вашим руководством? Ваш уважаемый учитель очень быстро спихнул на вас все дела и улетел домой, поближе к начальству. Вы забыли, что половина этого проклятого Марса и его окрестностей утыкана приборами, сделанными в вашей лаборатории вашими сотрудниками? Вы забыли, что вас тут уважают и любят абсолютно все, кроме гадёныша Редди? Мы-то с господином Дари уж точно от вас без ума...
— Это не подлежит сомнению! — весело поддакнул Дари, смутив аспирантку ещё больше, в то время, как Грай продолжил наставлять её на путь необходимых рассуждений. Он даже встал с места, увлекшись своей речью, и сам не заметил, как приобнял её за плечи.
И Аня со своим 'балетным' ростом в сто семьдесят четыре сантиметра совершенно потерялась на его фоне, да так, что смотреть пришлось снизу вверх.
— Вы забыли, — горячо напомнил Грай, глядя ей в глаза. — Скольких людей вы спасли, когда подломилось шасси у корабля 'Янки', и вы десять часов вручную наводили зонды, вытаскивая пострадавших?
— А ведь это не всё, — подтвердил Дари, вставая рядом, отчего троица стала напоминать монументальную скульптуру, посвященную каким-нибудь борцам за независимость. 'Хрупкая' девушка в центре, и прикрывающие её собой рослые бойцы. Оба бережно обнимают её, один за талию, другой за плечи, но в этом не видно никакой пошлости, ни грамма неловкости, а лишь сила и уверенность. Вот такие они, люди будущего! Хочется в это верить...
— После этой истории с кораблём 'Янки', — продолжил Дари. — Вас долго и старательно откачивали в Центре, а все, кто вас знал и любил, не ели, не спали, и только ждали брифингов от госпожи Рилы и других физиологов. И такой случай был не один. Мне продолжать?
Только сейчас до неё стало доходить, что её так гложет всё это время. Только сейчас она сообразила, что было не так со всеми этими совещаниями и прочими извращёнными способами убивать время! Словно почувствовав перемену её настроения и наступивший приступ решительности, парни отступили, давая ей простор для маневра.
— Пора валить с Марса, — тихо произнесла Аня фразу, о которой совсем недавно побоялась бы даже подумать.
— Вот именно! — весело поддакнул Дари. — Никто не посмеет упрекнуть вас! Только чистую науку не бросайте. Я вот до сих пор отпрашиваюсь на профильные собрания с коллегами.
— Никогда не хотел возвращаться в училище, — проворчал Грай, поморщившись. — Такое чувство, будто в тюрьме отсидел.
— Провинция! — добродушно поддел Дари. — Клановое училище! Тут целый Нератский университет по мне плачет, старейший на континенте! И какие девчонки у нас на курсе были! Да и вообще, из науки можно уйти только, как это...
— Вперёд ногами, — охотно подсказал Грай, коллекционирующий мрачные поговорки планеты-матери.
— Ни за что не брошу! — страстно пообещала Аня. — Я диссертацию должна дописать! А здесь, в этом болоте, нового материала почти не осталось.
— При желании, материал можно найти везде, — совершенно невинно намекнул Дари, и это словно бы стронуло запоздалую лавину в голове одной бывшей аспирантки. Было бы преувеличением назвать этот скрип извилин составлением плана, но дело однозначно сдвинулось! Некоторые поступки лучше не откладывать, чтобы не дать коварной энтропии сомнений накопиться выше разумного предела и испортить хорошую идею. А золотоглазые джентльмены, уловив этот момент, синхронно по-ленински прищурились, будто прекрасно поняли, что сейчас последует.
Решившись, Аня оттолкнулась ладонями от торца столешницы и отошла к противоположной от стола стене, чтобы попасть в поле зрения камеры. У неё ушли буквально секунды на то, чтобы вызвать 'узор' имплантов, уточнить текущее московское время и дать команду на открытие прямого канала, через 'тоннель', без всяких задержек на прохождение сигнала. Одна из привилегий её положения...
— Добрый вечер, Илья Фёдорыч! — Она звонко и с нескрываемым облегчением поприветствовала учителя. — Я так рада, что вы на месте!
Едва увидев, кто его вызывает, профессор Евсеев как-то неуловимо стал похож на Дари и Грая, выдав аналогичный прищур, словно он давно только этого и ждал. Пусть сейчас самый разгар рабочего дня, и застать учителя в такое время на своём месте это не удача, а закономерность. И учитель, кажется, не сомневается, что всё уже решено. А в самом ли деле всё именно так?
Полтора, или почти два года жизни на неуютном Марсе, это как целая маленькая жизнь! С другой стороны, дела теперь идут в рабочем порядке, напряжение не столь велико, и даже детали стали забываться, бледнеть с каждым новым днём. И хорошо, что господин Грай напомнил бывшей аспирантке о том, какой ценой далась нынешняя неспешная жизнь, на что пришлось идти и чем рисковать.
Нет, теперь точно всё решено!
— Илья Фёдорыч! — решилась, наконец, Аня. — Вам скоро понадобится новый научный координатор!
3. Чистка гальюна
Бывшая территория клана Ноос, безымянный кластер
Ноябрь 2065 года
'Пригоден для жизни с ограничениями'. Надпись в реестре открытых миров плюс огромный ворох дополнительной информации так и остались бы чистой наукой, если бы не крайняя нужда. Да что там, настоящая катастрофа! Скрыться и терпеть до конца... Жара и влажность зашкаливают, дышать нечем, но и это почти рай по сравнению с другими мирами, претендовавшими на статус убежища. А выходить наружу... Зачем, если лететь всё равно некуда и не на чем? Да и поздно...
Снова что-то грохнуло, за толстым стеклом мелькнула вспышка, потом ещё одна. Там сейчас ночь, но иллюминация такая, что глаза устают. Опять вспышка! Это финал, теперь уже никаких сомнений, это стало ясно ещё после первого 'прилёта' с орбиты. А теперь и периметр взят, остался только этот бункер. А окна в нём сделаны потому, что по проекту это научный модуль, а не военное укрытие!
В мощном стекле мелькнуло отражение весьма моложавого, но жутко усталого лица. Тяжела твоя ноша, верно, координатор Герк? Ты же, кажется, учёный? Не привык заниматься грязными неприятными делами? Ещё как привык, ведь твоё клановое имя — Дорсо! Самый ненавистный из всех кланов Рьялы, самый непримиримый, самый одиозный и беспощадный к врагам. И ты, Герк, теперь, как бы, его глава. Потому что старший брат твой мёртв, погиб вместе с флотом, и племянницы твои мертвы по той же причине, и любимая на все времена Дальма мертва, и тысячи других тоже. А ты пока живой, как и пара десятков других счастливцев. Хотя, сейчас уже меньше, и счетчик всё мигает и мигает, а 'огоньки жизни' гаснут один за другим Но главное, она жива! Как же болит голова... Всё верно, она и должна болеть! Таков был план! Брат не взял её с собой на последнюю битву у планеты-матери, словно чуял что-то, и правильно сделал. Подстраховался, спрятал, доверившись младшему брату. А что брат? Последние секунды доживает, вряд ли даже минуты!
Грохнуло совсем близко, и одновременно с характерной вспышкой хилый жилой модуль словно встал на дыбы! Вот, они уже пригнали корабль, и теперь будут бить в упор, ведь им вряд ли нужны пленные. Они сюда убивать пришли, а кто эти 'они', совершенно неважно! Любой клан столетиями мечтал стереть память о Дорсо в мелкую пыль, да развеять её так, чтобы и за миллиард лет не собралось! И очень долго это было лишь мечтой, а Дорсо раз за разом выходили победителями, и даже процветали! До появления клана Росс и планеты-матери...
Может, это они? Нет, слишком у них все примитивно, тут действуют старые враги, действуют со знанием дела и с прекрасной техникой. Может быть, это старпёры из Совета решили сами замарать ручки и 'зачистить' старую проблему? Нужно отдать им должное, это они умеют... Но в данном случае, у них ничего не выйдет!
Снова приступ головной боли напомнил о том, что Герк сделал всё, что было в его силах, и даже немного сверх того, ведь все почему-то считают Дорсо примитивными фанатиками! На самом деле, другие кланы никогда не поймут, каково это, быть Дорсо! Здесь почти ни у кого нет оружия, здесь нет настоящих бойцов, но это неважно как для них, так и для врага. Еще один огонек погас, а за ним ещё два, и Герк даже не стал вспоминать их имена. Какая теперь разница? Жаль, что нету 'вихрей', чтобы достойно встретить гостей.
'Узор' погас, перегруженный мощной атакой, а в следующее мгновение стена бункера лопнула и со скрежетом вывернулась наружу. Возникший было ураган почти сразу прекратился, остановленный кинетическим барьером, ведь враги уже знают, что бояться им нечего, в центральной секции нет ни оружия, ни самой примитивной взрывчатки, можно смело заходить. Герк не стал принимать яд или стреляться, как было принято в старину, ему захотелось использовать свой шанс и узнать, кто явился за его головой. Вдруг его не убьют прямо сразу, а захотят побеседовать? Выжить в среднесрочной перспективе он всё равно не планирует.
Раздалась короткая очередь, и первым в брешь влетел труп бедняги Новви в лёгком полукустарном бронекостюме, а следом ворвались зонды со скорострелками. Непонятно, на что этот увалень рассчитывал, собирая из обрезков свою экипировку, но ушёл красиво. Хотя, нет, ещё шевелится! Живучий...
Зонды больше не стреляют, но теперь вспыхнул яркий свет, и в разорванную брешь вошла пара штурмовиков, едва заметная из-за размытых активной маскировкой контуров. Один так и остался у входа, а лидер группы не спеша двинулся вперёд. Маскировка мигнула и погасла, а Герк про себя невесело заметил, что неплохая это традиция, рисовать клановые символы на броне! Сразу же понятно, кто перед тобой и зачем ему скорострелка в руках.
Раненый Новви повернулся набок и застонал, но чёрная бронированная фигура привычно вскинула оружие, почти не целясь, и прервала страдания увальня единственным снарядом, который смачно раскидал его мозги по чудом уцелевшей дальней стене. Неплохая заявка, для начинающего! Скорострелка вернулась в боковой захват, а тёмная фигура рывком отстегнула шлем и бросила его напарнику, словно мяч. Мол, держи и не вмешивайся.
— Ты думаешь, взять имя Наара достаточно, чтобы стать, как они? — Герк решил не тянуть и сам начал бессмысленный разговор.
— Да наплевать! — с притворным весельем ответила совсем ещё юная госпожа Наара. Хотя, не такая уж она юная и гладкая, если приглядеться... Глаза красные и уставшие, вся левая половина лица в глубоких порезах, и особенно яркий свежий шрам тянется от слегка зазубренной мочки уха по шее вниз, за ворот бронекостюма. Явно недавние травмы, но точно не сегодняшние. Интересно, а почему она их не регенерировала, эта самовлюбленная выскочка должна дорожить своим хорошеньким товарным видом. Говорят, она этим активом недурно пользуется, да так, что от влиятельных поклонников отбоя нет. А по слухам, и от поклонниц тоже...
