В какой-то момент навигационная система выдала странную картинку, и Аня мгновенно поняла, в чём дело. Перестала работать городская сеть, исчезли маркеры, а редкие сигналы уже никак не расшифровываются. По сути, это может означать только одно: они уже в 'нижнем' городе, где законы уже совсем не те, что наверху. И очень неуютно находиться здесь без брони и оружия! Не так она представляла себе первый выход в эти места... И Иван, если узнает, что она вытворила, уже не будет грозить ей звонкими ласковыми шлепками, как будто это что-то плохое! Но и назад поворачивать поздно, нужно понять, зачем Дирш сюда полез!
Задумавшись, Аня чуть не потеряла его след, но вскоре поймала слабый акустический сигнал, и решила, что обдумывать мотивы друга будет потом, а сейчас важно его не упустить. Может быть, у него какие-то неприятности, и он решил связаться с местными воротилами? Хотя, какие могут быть проблемы у того, кто только что прилетел и кого проверяли на следы криминала весьма тщательно? И насколько дело серьёзное, если Дирш полез сюда не только без оружия, но даже без нормальных имплантов или заменяющих их устройств? Или он очень крепко уверен в себе и своих силах, или он в отчаянном положении и готов рисковать за гранью разума и осторожности. Аня на всякий случай проверила настройки своего 'навигатора' и убедилась в том, что карта местности исправно строится. Ведь вполне возможно, что удирать придётся очень быстро, и очень хорошо, если не придётся при этом долго искать дорогу. А Дирш прошёл уже почти полкилометра, не спеша и не плутая, он явно знает, что делает. Или у него есть неплохая карта этого подземелья, или он уже бывал в этих местах.
Само подземелье по мере удаления от точки входа становится менее индустриальным, но при этом более ветхим и неуютным, с непривычки давящим на психику. Много древней кирпичной кладки, потолки низкие, но сырости почти нет и лёгкая тяга присутствует, значит, есть и другие выходы. Но как их отыскать? В полной маскировке и в пассивном режиме возможности зондирования пустот сильно ограничены, а 'светиться' никак нельзя! С другой стороны, ей вообще здесь находиться нельзя, и это слишком мягко сказано! Слишком много она слышала про Даррен и тех невезучих искателей приключений, кто остался здесь навсегда, и с большой вероятностью все они были намного опытнее бывшей аспирантки! И уж точно, лучше экипированы! Аня почувствовала, что общий мандраж нарастает, и это мудрое напоминание мозга о том, что давно пора отсюда удирать! Но как можно оставить друга в беде, даже если он не просил о помощи? Надо лишь успокоиться и помнить о том, что наблюдатель в полной маскировке имеет неплохие шансы отсидеться при любом развитии ситуации. И есть ещё кое-что, что можно и нужно сделать!
Перламутровый шарик 'демона', давно живущий в личном каталоге, наконец-то дождался своего часа! После активации пиктограмма с теньканьем сжалась и переместилась на периферию поля зрения, изменив форму на ярко-красную вертикальную полоску. Прошла минута молчаливого преследования, и красная полоска, как положено, стала жёлтым овалом с расплывчатыми краями. Кажется, заработало! Аня совершенно определённо ощутила спокойствие, ничуть не мешающее осторожности, а ведь это ещё только начало эффекта! Ещё одна незаметно пролетевшая минута, и овал стал ярко-зелёным и резко очерченным. Пару раз мигнув, значок 'демона' исчез из виду, окончательно перейдя в фоновый режим.
Аня вспомнила полушутливый спор с Иваном на тему того, не слишком ли этот 'демон' упрощает человека, делая его чем-то совсем бездушным? Инженер, как всегда, крепко обняв её для убедительности, заметил в ответ, что и вполне здоровому человеку, или человечке, раз в полгода не стыдно принять таблеточку, если вдруг не спится или голова болит. А вот если жрать 'колёса' всё время...
Нет, то были глупые сомнения! Полезная, очень полезная вещь этот легендарный 'демон спокойствия'! Первое, что благодаря ему осознала бывшая аспирантка, это необходимость срочно отбросить ложную мотивацию. Почему она здесь, почему следит за Диршем, почему не повернула обратно? Не нужно гадать! Она просто хочет знать, что происходит! Вот когда узнает, тогда и будет время для версий, а заранее оправдываться — это путь в никуда! Кто прав, кто виноват, сейчас совершенно не важно... Вот как Дирш осторожничает, часто останавливается, ведь явно ищет какое-то знакомое место! Или условленную точку встречи?
Ну вот, снова остановился, буквально за поворотом! Она приблизилась ещё на пару метров и, оставаясь вне поле зрения объекта наблюдения, 'вмуровала' себя в небольшую нишу у стены, замыкая периметр и прислушиваясь, не идёт ли кто-то ещё. Попутно, она открыла страничку энергобаланса в настройках своего комплекта и везде проставила 'авто', разрешая, в крайнем случае, тянуть энергию из 'земной' части изделия. Иван смог бы выжать чуть больше мощности с ручными регулировками, но ей пока проще довериться автоматике. Если из оружия в её распоряжении только кинетика, то мощность, пресловутые ватты на выходе, это самое главное!
Сенсоры поймали слабый всенаправленный сигнал от браслета Дирша, нечто вроде кодированного маячка, неуловимого дальше, чем за полсотни метров. Кажется, скоро будут гости! И через минуту Аня похвалила себя за предусмотрительность, а Лину с Иваном за науку. Не стой столбом, не отсвечивай на проходе, а лучше притворяйся конформным обтекателем, говорили они. Видишь щель в стене — лезь туда, видишь канаву — ложись в канаву! Тогда твой защитный периметр будет намного эффективнее, и глупый супостат может в метре от тебя пройти и ничего не заметить! Если меня здесь не убьют — всех, кто меня учил прятаться, взасос перецелую, иронично и с мертвецким спокойствием подумала она, наблюдая за тёмной фигурой, в мерцании маскировки бесшумно идущей мимо её убежища. Что можно сказать про нового визитёра? Довольно крупный мужичок, двигается легко и тихо, маскировка хорошая. Похоже, что на нём лёгкая броня без шлема, оружия в руках не видно, но это пока. Аня сразу же занесла записанную в пассиве сигнатуру мужичка в список целей, на тот случай, если придётся отбиваться, но сейчас главное — не шевелиться, слушать и всё записывать! А если всё же заметит..
Но, не заметил! Визитёр сбросил маскировку буквально за секунду до того, как свернул за угол, где его ждёт Дирш, и даже заговорил первым. Аня на мгновение увидела слегка горбоносый профиль лица и легко узнаваемую скорострелку в захвате на боку. Вооружён, мерзавец, хоть это и не удивительно.
— Трус и предатель! — Голос у него оказался неприятный, довольно высокий, но сказано это было весьма тихо. — Зачем явился?
— Я теперь тоже предатель? — так же тихо пробасил в ответ Дирш. — А ты, конечно, самый верный?
— Я всегда был там, где что-то решалось, — брезгливо возразил незнакомец. — А ты в это время...
— Ты знаешь, с кем я был, — спокойно перебил Дирш. — И знаешь, почему.
— Вот и отлично, — отрезал тот. — Ты всё равно не сможешь нам помешать. А тунец, знаешь ли, не из всякого малька вырастает.
— Ну, хватит! — повысил голос Дирш. — Ты понимаешь, кому ты угрожаешь, или совсем башкой усох в этом подвале?
Звенящий шёпот извлекаемого из ножен клинка Аня узнала сразу, а подумать, что это значит, и вовсе не успела, на одних рефлексах преодолев неполные три метра до заветного поворота. Чёткая тепловая картинка мгновенно появилась перед глазами, как и понимание того, что руку незнакомца с коротким клинком, с хрустом входящим в горло Дирша, уже не остановить. И убийца мгновенно почувствовал новую угрозу со стороны, сориентировался, отпустил рукоять сделавшего своё дело клинка и дёрнул из бокового захвата скорострелку. Это произошло так быстро, что тут бы и сказке конец, но гораздо позже Аня поняла, что её спасли два совершённых заранее действия: вовремя запущенный 'демон спокойствия' и предварительный захват цели.
И всё равно, она едва не опоздала, отдавая команду на контратаку. Полсекунды под обстрелом, и она благополучно схлопотала целых семь снарядов, развеянных её щитами с адским звоном и искрами рикошета, как положено. А потом, прицел у убийцы из-за этой свистопляски чуточку сбился, несколько снарядов ушло выше цели, и в этот момент Аня, наконец, мысленно отпустила полностью заряженную пиктограмму нужного 'демона'. Силовой удар прошёл, и дела у мерзавца сразу не заладились: оружие потерял, щиты почти на нуле, да и сам улетел к стенке и хорошо об неё приложился незащищённой головой! По идее, максимальный по мощности удар должен был его убить и расплющить в отбивную, в стиле коронного приёма Лины, но тут сработал фактор балансировки, выставленной на 'авто'. Система не знала, сколько ещё прилетевших снарядов придётся 'прожевать', и кинула все резервы на щиты, так что удар получился в разы слабее, чем мог бы быть. Но и этого почти хватило.
Убийца не сдался, сгруппировался и попытался встать на ноги, дотянуться до потерянного оружия, но Аня уже пришла в себя и просто повторила удар, на этот раз в упор и без помех. Без нагрузки на щиты вся мощь, заложенная в конструкцию её имплантов, отработала по цели, и получилась та самая натуральная отбивная, вмурованная в стену и малопригодная для опознания без генетического анализа. И никаких сигналов, никаких маячков, даже скорострелка, которая валяется сейчас в двух шагах, ничего не излучает, специальный 'демон' не даст соврать! Отведя глаза от мерзко светящейся в тепловом канале 'отбивной', Аня без сожаления взялась за рукоятку оружия и подняла изящную смертоносную машинку с пола. Приятная тяжесть оттянула руку, словно к ней пришло что-то важное, чего сильно не хватало прежде. Девятнадцать снарядов ещё осталось, не бросать же? А потом она вспомнила...
В горячке боя она не видела, как погибший от вероломного удара Дирш упал навзничь с коротким клинком, торчащим вверх из перерубленного горла. Крови натекло уже немало, но бывшая аспирантка ужаснулась не этому, а тому, что так и не выпустила скорострелку из рук, склонившись над трупом, казалось бы, близкого человека. А как же насчёт собственных ощущений? Или, точнее, их отсутствия... Она вызвала свой медсканер, проверила пульс. Семьдесят! Страшная штука этот 'демон спокойствия', но выключать его сейчас никак нельзя! 'Откат' будет потом, и возможно, даже с хорошей истерикой, но сейчас она рада, что её не видят отец и брат, не говоря уже о бывших коллегах. Вне сомнения, со стороны это страшное зрелище: тёмный мерцающий силуэт в полной маскировке и с оружием в руках, посреди мрачного древнего подземелья, в компании двух остывающих трупов... Один из которых её друг, а второго она... Да-да, сама прихлопнула в отместку за друга. И что теперь делать?
Для начала, освободить руки, ведь складной фиксатор на боку никуда не делся. Казалось бы, лишняя деталь тримарского костюма, давно нужно было её снять, но вот теперь и не придётся. Доля секунды, и скорострелка приятной тяжестью умостилась в раскрывшемся захвате, словно так и должно быть. Аня опустилась на одно колено перед трупом Дирша и коснулась левой рукой его всё еще тёплого лба.
— Прости, друг, — сказала она, и другой рукой аккуратно выдернула из горла покойника изящный клинок. — Хотя, я теперь даже не знаю, кто ты на самом деле. Но постараюсь узнать.
У неё в руках осталась прекрасная вещь, напоминающая японский короткий меч, но раза в полтора короче, чем нужно. Довольно старое изделие, но скорее всего, уже из индустриальной эры, сталь слишком хорошая. Чем-то эта смертоносная штучка смахивает на клинок Майры, который она так любит таскать на себе, и на который знающие люди глазеют чаще, чем на её бёдра. А тут, нежданно, в руки попался вполне достойный трофей. Вот бы узнать его историю!
'Но сначала, неплохо бы от крови отмыть...'
Хороший ножик, пригодится. Интересно, а ножны целы?
15. Бодрая утренняя работа
Рьяла. Дарренский Центр клана Эл.
Ноябрь 2065 года
Говорят, всё во Вселенной движется по спирали, и восприятие произошедших событий тоже. И для этого необязательно должны пройти годы! То, что буквально вчера казалось большой удачей и вселяло оптимизм, спустя несколько часов приобрело некую подсознательную горечь. Казалось бы, почему так? Ведь и в самом деле, это огромная удача: узнать, что твоя давняя подруга оказалась верховным координатором целого клана и крайне могущественной особой! Но в этом же заключена и толика разочарования...
Осознавая всё это, Марис не без труда собрал волю в кулак и решил не поддаваться мрачным мыслям, но куда от них денешься, особенно в таком месте и в такой момент... Богатая 'оружейка' у клана Эл, и в данном случае даже не у самого клана, а персонально у госпожи! Чего тут только нет! А даже если чего-то и нет, то можно быстро и без труда собрать на встроенной 'фабрике', совершенно бесплатно! Казалось бы, рай для 'контрактника', раз разрешили пользоваться...
Но всё же, это рай с элементами персонального ада, как его изображали в некоторых древних мифологиях... Здесь нет ни охраны, ни прислуги, ведь это личные покои госпожи, куда он притащился после завтрака, чтобы подготовиться к предстоящей вылазке, вот только ехидный голос в голове напомнил ему о прошедшей ночи, проведённой в гордом одиночестве. Гостевые апартаменты теперь всегда к его услугам, да только до спальни госпожи ему теперь не допрыгнуть даже на исследовательском ковчеге с полным штатом первоклассных навигаторов и самыми распоследними базами данных. Был ли он готов к этому, когда напрямую пожелал узнать, кто она такая? Нет, такой вопрос он совершенно упустил из виду. Он думал, что раскрытие тайны и сброс 'личин' сблизит их, а вышло вот как...
И теперь 'оружейка' наглядно показывает, как всё изменилось. Сам он уже облачился в свою привычную и надёжную 'сбрую', лишь добавив к ней несколько обновлённых броневых пластин, по-быстрому заказав их 'фабрике'. Детальки получились что надо, лучше новых, хоть и пришлось повозиться, устанавливая их на место, а во сколько обошлась бы такая модификация в Городе, лучше не думать. Марис признался себе, что собираться 'на дело' при такой поддержке — одно удовольствие, и стал прикидывать, как пристроить на пояс пару проекторов кинетики, которых ему не хватает для полного спокойствия. Даже отыскал на стеллаже подходящие устройства и взял их в руки...
— Хорошая идея! — одобрила Лина, неслышно оказавшись рядом. — Только сначала положи их в 'фабрику' и добавь как бы истёртое покрытие. А то слишком богато выглядит...
Вот тут она права, признал про себя Марис, стараясь унять внезапное сердцебиение, от которого ему, увы, теперь никуда не деться. Что он там бормотал про себя, насчёт различий подделки и оригинала? Это не какая-то Лия из Даррена, это настоящая королева, словно сошедшая с какого-то древнего иварийского гобелена, уверенная в себе и опасная, пусть даже из всех регалий на ней один куцый халатик и небольшая чашечка с чем-то непередаваемо ароматным и бодрящим.
— Спасибо за совет, — стараясь не частить, выдал он, одновременно пристраивая проекторы в гнездо 'фабрики'. — Так и сделаю. Жаль, за завтраком не встретились.
