— О, я в курсе того происшествия, — чуть нахмурилась темноглазка, и в её говоре прорезался небольшой акцент. — Меня саму вчера чуть не прибили в Даррене, чудом спаслась. Поэтому, как только узнала, что вы тоже здесь, решила сходить в гости. Так сказать, взаимно утешиться! Ну, и про вашу экспедицию узнать!
Одна эта фраза говорит о том, что темноглазка пользуется полным доверием Ясной, ведь в открытом доступе нет информации даже о самом факте нападения! А эта Ания прекрасно знает не только про само событие, но и про фигурантов. Этот кусочек головоломки воспринимается с оптимизмом, ведь так или иначе, но темноглазка способна постоять за себя. Может, именно поэтому она здесь оказалась? Только сейчас Эла осознала заметное внешнее отличие этой Ании от Аль-Бины. Её кожа и впрямь намного светлее, что в контрасте с тёмными глазами, яркими губами и чёрной косой смотрится необычайно красиво и экзотично. И ответный взгляд тоже полон интереса и пристального изучения, не говоря уже об улыбке...
— Экспедиция наша пока в тупике, — неохотно призналась Эла, только чтобы отвлечься от разглядывания этакой экзотики. — В прежние времена подобное начало посчитали бы дурной приметой. Но не будем загружать вас деталями, этот визит ценен сам по себе!
— Есть ещё одна причина, почему мы решили к вам заглянуть, — почти шёпотом сказала Ания, совершенно естественно взяв Элу под локоток. — Пока их нет, меня попросили побыть рядом с вами, на всякий случай...
Вот тут-то Эла и смогла полностью осознать тот неясный план, что смутно мерцает где-то на краю сознания на протяжении последних минут. Беглый взгляд на 'узор' подтвердил, что детальное сканирование древнего корабля продолжается, и данные накапливаются. Если учесть запасные носители, есть ещё около часа, которые можно провести с пользой, раз уж гости пожаловали...
А ещё, она заметила странный холодный блеск в глазах юной Ими и необычную молчаливость Теннея, который, похоже, влип! Если, конечно, не мерещится... И ведь он эту особу совсем не знает! Отсутствие в её сигнатуре метки принадлежности клану — это ещё один звоночек, говорящий о том, что девчонка явно из недавних беженцев. После войны Эла видела слишком многих таких неприкаянных душ, и далеко не всем из них выпадает шанс начать новую жизнь. А этой, выходит, повезло...
— Пойдём, покажу тебе нашу посудину, — вдруг предложил ей Тенней, явно решив не бороться с искушением. Вот это новость, вот это свежий заброс! Какой молодец, этот вечный лаборант...
Ими, что-то вдруг решив про себя, не стала даже возмущённо фыркать или как-то протестовать, словно оценила идею. А она легка на подъём...
— Показывай! — Она выдала смельчаку небольшую хитрую улыбку и с готовностью взяла его под руку. — Хоть что-то услышу, кроме нотаций.
Тенней на секунду замер, словно не веря, что рыбка клюнула, и только лишь на начальницу свою посмотрел весьма вопросительно. Подтвердит ли своей властью столь дельный план?
Эла почти привычно, благодаря ночной тренировке, дёрнула нужный ремешок, забрасывая карабин за плечо, и молча махнула рукой. Не мешкая, получившая благословение парочка немедленно двинулась к трапу, ведущему на среднюю палубу, мимо стоящей на страже Рики, старательно изображающей равнодушие. Обе учёных госпожи, оставшись наедине, с пониманием переглянулись и хмыкнули в унисон.
— Останемся здесь? — мысленно поставив утверждающую печать на свой свежепридуманный план, предложила Эла.
— Прекрасная мысль! — одобрительно усмехнулась Ания, и неожиданно подмигнула коллеге с нескрываемым интересом и симпатией. — Слишком много подземелий, а в такую погоду сидеть в каюте даже в компании прекрасной учёной госпожи это чересчур.
И никто, между прочим, не намекал на каюту! Уши чуть потеплели, намекая, что период взаимного изучения слегка затянулся. Зато теперь можно чуть облокотиться на тёплый от солнца леер, разглядывая не только коллегу, но и морской горизонт.
— Насчёт их просьбы, — первой решилась начать разговор Эла. — Я с самого начала этой истории не могу отделаться от ощущения, что порчу им отпуск...
— Скажу по секрету, я им тоже порчу отпуск, — очаровательно улыбнулась в ответ Ания. — Но к счастью, виновные уже никому ничего не испортят. По крайней мере, большинство из них. Другое дело, что я бы не хотела вдобавок испортить раскопки уже вам!
— До раскопок ещё долго, — огорчённо вздохнула Эла. — У нас сейчас вся работа зашла в тупик, так что, не переживайте. Ваш визит будет только на пользу. Хоть вы, кажется, не археолог...
— Я в последнее время больше была администратором, чем учёным, — с сожалением призналась Ания. — Но этот период, к счастью, позади, и я могу теперь заняться своей диссертацией. А моя специализация, это прикладная биомеханика, импланты. У нас, конечно, эта тема не так продвинута, как на Рьяле, но мы очень быстро прогрессируем.
— Рьяла большая, — резонно возразила Эла. — И здесь бывает по-разному. Например, мы в Нерате импланты вообще не делаем, и вся эта 'биомеханика' у нас, в основном, производства других кланов. Но зато у нас самая богатая культурная жизнь, самый лучший университет, да и вообще, любовь ко всякой старине! Другие кланы почти не уделяют этому внимание.
— Ну почему же, — припомнила Ания. — Я слышала, что в Даррене был огромный музей авиации, с кучей настоящих, живых машин. Но драные Копатели почти всё разрушили!
— Да, это огромная потеря, — мрачно согласилась Эла. — Но всё же, даже самая ранняя авиация это почти современность. Здесь, пытаясь раскрыть тайну Богини, мы копаемся в гораздо более древних слоях, шесть с лишним веков! Это очень увлекательно, вот только подобные находки бывают слишком редко. Но, не будем о грустном. Вы точно не хотите перекусить?
— Не стоит так беспокоиться! — добродушно замахала руками Ания, впечатлённая неожиданной переменой темы разговора. — Мы же не есть сюда пришли!
'А зачем же тогда?' — Вопрос чуть сам собой не сорвался с языка, но Эла решила промолчать и дать гостье объясниться самой. Видимо, вопрос 'а что вы тут делаете?' действительно назрел...
— Я бы хотела быть вам полезной, — совершенно не растерявшись, без малейшей задержки ответила Ания, пристально глядя прямо в глаза коллеги.
Она не сказала 'мы', вот что интересно! Значит, юная Ими сама по себе ничего не решает и идёт как бы довеском к самой темноглазке. Но как такое может быть? Эла решила, что хватит гадать, и нужно пользоваться удачным моментом для реализации своего плана. Если Ясная, как минимум, санкционировала появление этой странной парочки, то они и в самом деле могут быть полезными! А в такой тревожный момент лишняя скорострелка, не говоря уж об умении ставить мощные барьеры, очень даже может пригодиться...
Да и Тенней, кажется, влип со всей определённостью! И не поймёшь, то ли юная Ими нарочно так смачно поддалась на провокацию, чтобы поиздеваться над лаборантом, то ли ей и в самом деле просто скучно? Странная девочка, если честно...
Эла мысленно встряхнулась и отбросила посторонние мысли. Так или иначе, теперь пора, наконец, объявить свой план во всеуслышание, да и время на раздумье этой Ании пригодится, если уж решать она будет сама, единолично. Чуть меньше часа, пока не закончится сканирование, если Тенней не ошибся со своей оценкой сроков. Хотя, почему-то у Элы созрела полная уверенность в том, что отказа не будет.
— Есть у меня идея, — наконец, объявила она. — Уважаемая учёная госпожа, вы хотите посетить наш прекрасный город Нерат?
Ания чуть склонила голову набок и улыбнулась с таким подозрительно глубоким пониманием, будто только этого приглашения и ждала.
— Если бесплатно, то хочу!
28. Туман войны
Рьяла, восемьдесят миль от Нерата.
1420 год (по земному летоисчислению).
— Насчёт эскадры, это я погорячилась, — легко признала Тамиэла спустя несколько минут, с усмешкой всматриваясь вперёд по курсу, откуда ещё недавно в отчаянии ждала помощи. — Мы раньше сами до Нерата добежим, чем хоть кто-нибудь из гавани успеет выйти нам на выручку. Экипажи нужно по кабакам собрать, погреба набить, от причалов отгрести... Да и ветер...
— Мы в полный бакштаг идём, а им галсами долго придётся добираться, — скрипуче согласился Шегрос. — Мы сами уже часа через три будем у входа в гавань. Если не задержимся, конечно.
Так и возникла идея, которую никто вслух не решился озвучить, но ведь и ситуация в корне поменялась! Кажется, Тамиэла после серьёзной заварухи стала лишь сильнее, а её арсенал трюков намного разнообразнее. Вот только, стоит ли рисковать? Расклад по-прежнему неравный, хоть противников осталось всего лишь двое. Но это серьёзные 64-пушечные корабли с умелыми и очень злыми экипажами, вступать с ними в сражение следует крайне осторожно. Наверняка они видели, что случилось с матриархом, и обязательно попытаются отомстить!
Нэррис потратил несколько минут, усиленно стараясь придумать план боя, основанный на своём понимании возможностей Тамиэлы, но ничего приемлемого в его воображении не сложилось. Противников двое, и они тоже научены горьким опытом своих собратьев. Нельзя ждать, что они глупо подставятся снова, по той же схеме. Впрочем, если чародейка и раньше смогла найти нестандартные решения, то быть может, она и сейчас придумает что-то новое и смертельное для Чёрных? Хотя, слишком опасно...
— Ну а что, можно и задержаться, — азартно щурясь, почесал в затылке боцман. — Порох пока есть, стреляли-то мы всего ничего...
— Забудьте! — громко заявил наследник. — Мы с таким трудом вырвались, и даже отделались только легко ранеными, что само по себе чудо! Но мы и сейчас по факту одни против двоих! Да, мы теперь быстрее, но у каждого из них и залп в полтора раза тяжелее!
— Уйдут ведь, — с сожалением протянул Шегрос, напрямую не оспаривая мнение начальства. — Лови их потом...
Вот интересно, когда старый недоверчивый мореход успел уверовать в то, что этот бой можно выиграть? С боцманом-то всё понятно, вон с какой нерушимой надеждой и верой в чудо поглядывает на пассажирку! Прикажи она сейчас метать ядра в Чёрных руками — первым побежит исполнять, ничуть не усомнившись в победе...
— Пусть уходят! — махнул рукой наследник. — Далеко не уйдут!
— А как их искать-то потом? — снова выразил сомнение Шегрос. — Если хоть один дойдёт к себе, Чёрные нас всеми силами на море встретят. А если это не единственный отряд, то и того хуже!
Они что, и в самом деле не понимают, как близко от края прошли?
— Вы сейчас не об этом должны думать! — повышая голос, начал закипать наследник. — А о том, чтобы до Нерата дойти и в новую историю не угодить! Нас спасло только чудо из чудес! И мы должны это чудо доставить по назначению, в Нерат!
'Чудо' только усмехнулось, спрятав играющее в золотых глазах веселье под капюшоном и до поры не встревая в мужской спор о 'войне и мире'.
— Нам их даже топить не нужно, — высказался боцман, явно поддерживая фантазии старпома. — Слегка потрепать, чтобы не так резво убегали...
— Мне что, арестовать вас, и в трюм засунуть? — рявкнул наследник. — Заодно с матриархом поближе пообщаетесь!
Моряки разом присмирели, хоть и не смогли скрыть явное разочарование, отпечатанное на суровых лицах. Да, вошли во вкус побед, но какой ценой? Кто вообще сказал, что удастся выйти из неравного боя без потерь?
Нэррис снова 'прокрутил' в голове свои тактические построения, просто чтобы успокоиться, и опять не нашёл решения. В любом случае получается, что самый правильный подход это сохранение текущего курса и скорости, которая хоть и ненамного, но превосходит преследователей. Рано или поздно они отстанут, и будут вынуждены убраться восвояси, чтобы не попасть под удар эскадры. Они же видели, как корабль Серых ушёл за подмогой, которая непременно появится! Конечно, не хочется отпускать врага, но снова рисковать жизнью Ясной, без всякой гарантии успеха, хочется ещё меньше...
Хоть с этим больше никто не спорит, сам наследник вдруг понял, что его сильно смущает полное молчание Тамиэлы. По идее, было бы логично с её стороны поддержать максимально безопасный план, поставив тем самым точку на обсуждении всех прочих вариантов. Но почему-то она этого до сих пор не сделала и, кажется, не собирается. Лишь задумчиво вглядывается в горизонт...
— А книпеля с кницами у нас остались? — не оборачиваясь, вдруг спросила она.
— Два-три залпа обеспечим, — уверенно ответил боцман. — А картечи, и того больше.
— А ядра? — быстро спросила она.
— Полный запас, — отрапортовал боцман. — Кроме тех, что кормовые потратили.
— Отлично! — воскликнула Тамиэла, резким движением сбрасывая с головы капюшон и поворачиваясь ко всем присутствующим. — Готовимся!
— Я против!.. — начал было Нэррис, но мгновенно осёкся, встретившись с её непробиваемо-уверенным взглядом.
— Неужели вы думаете, что я бы полезла в новую драку без полной уверенности? — припечатала она. — Не в начале боя, когда всё было на грани, а сейчас, когда моих сил хватит на гораздо большее?
— Но зачем в такой ситуации вообще рисковать? — задал Нэррис риторический вопрос.
— Риск небольшой, — любезно отозвалась Тамиэла. — В крайнем случае, пару ядер случайно схватим, и то вряд ли. Есть у меня задумка... И она посильнее прежних будет. Мастер Строгос, заряжайте ядрами оба борта. Орудия по вертикали выставляйте строго по горизонту, пока видимость есть. Горизонтальную наводку точно под прямым углом к осевой линии. Хоть метки рисуйте на палубе, хоть планки прибивайте, но чтобы при повторных залпах орудия выставлялись не глядя! И как в тот раз, палить только по моей команде!
— Сделаем! — клятвенно заверил боцман, стремительно и целеустремлённо вылетая с мостика, но Тамиэла перехватила его в последний момент.
— Стойте! — рявкнула она. — Это не всё. Загоните на реи всех, кто не у пушек, потребуется очень быстро убирать паруса. И как только пушкари орудия выставят, как я сказала, вы мне нужны здесь, на мостике!
Ошарашенный боцман понимающе кивнул и умчался исполнять.
— А что значит 'пока видимость есть'? — вдруг спросил Шегрос.
— После узнаете! — как-то очень зловеще усмехнулась госпожа. — Вы лучше вот что скажите. У нас бортовые орудия такие же, как у тех двоих?
— Примерно такие же, — со знанием дела заверил Шегрос. — Хоть на этих двухдечниках изначально должны были быть разные батареи, но по факту там меньшее количество, но таких же орудий, как на нижнем деке.
— Совсем хорошо! — буквально оскалилась Тамиэла. — И пересчитывать ничего не придётся, раз у нас только одна орудийная палуба!
Капитан и старпом переглянулись, но так ничего и не поняли, а объяснять никто не потрудился, как всегда. Впрочем, раз появилась пауза...
— Господа! — решительно заявила Тамиэла. — Мы сейчас будем маневрировать... Причём очень странно маневрировать... Вы же понимаете, о чём я хотела вас попросить?
— Молчать и делать, что говорят? — неожиданно широко усмехнулся Шегрос.
— И это тоже! — поддержала усмешку она. — Но вас, мастер Шегрос, я попрошу встать к штурвалу лично. А вниз, на рулевые приводы, поставить всех, кого можно. Нам потребуется очень быстрая перекладка руля.
