— Жива! — крикнула она, видя розовые пузыри на разбитых губах подруги. — Бера! Ты жива!
— Ани... — едва слышно прошептала Бера, глядя в потолок невидящими, почти мёртвыми глазами. — Ани...
— Стазис! — подсказал Иван, и сам тут же активировал нужного 'демона'. Бера оцепенела, замерла и почти прекратила дышать.
— Ну да, — мрачно выдохнула Аня, устало снимая со спины свой маленький вещмешок. — Стазис. А что толку...
— Толку и в самом деле немного, — мягко согласился Иван. — Обширная черепная травма и отёк мозга в полный рост. Ну, хоть зафиксировали.
Распотрошив аптечку, Аня принялась с осторожностью стирать кровь с бледного лица Беры. Ну, и глаза ей закрыла своей рукой, как покойнице. Ничем больше сейчас не поможешь.
— Это я виновата! — Она продолжила нежно тереть лицо Беры салфеткой на автомате, чувствуя полное опустошение и, что хуже всего, бессилие. — Вот нахрена я шлем с неё стащила?! Нужно было оставить...
— Чтобы она пережила твой удар и убила тебя? — совершенно спокойным голосом предположил Иван.
И опять, что называется, 'повезло'... Ведь не думала о последствиях! Просто хотела заглянуть в глаза... В последний раз, прежде чем...
— Ты не можешь это знать наверняка! — внезапно разозлилась Аня.
— Да что я могу знать? — с неуловимой улыбкой согласился Иван. — Так, догадками кидаюсь, наобум господа бога...
— Прости, — моментально успокоилась Аня и швырнула окровавленную салфетку в сторону. — Нервы. Конечно, ты прав. Ты всегда прав. А как вы сюда попали?
— Нам координаты базы привезли, — не очень понятно пояснила Альбина, так и этак вертя чёрную сферу в руке. — А нам больше ничего и не надо. А пройти по вашему следу было очень просто.
— Вернёмся на базу, — продолжил Иван. — там кораблик в шлюзе стоит, как раз для нас, неодетых... И Беру аккуратно донесём.
— А что там наверху случилось? — чувствуя катастрофическую усталость, спросила Аня. — Я почти ничего не помню, меня почти сразу вырубило. Кто-нибудь...
— Погиб ректор нератского университета, — без выражения сообщила Альбина. — И сменный охранник, вместе с навигатором.
— А второй навигатор оказался заодно с нападавшими, — мрачно добавил Иван. — Но его прихлопнула наша общая знакомая.
— Эла? — вскинулась Аня. — Она жива?
— И её помощник каким-то чудом тоже, — кивнула Альбина. — Бойкие ребята.
Это хорошо, подумала Аня. Нератская учёная госпожа ей понравилась, и было бы обидно её потерять, едва познакомившись. Да и со свалившимся на неё отрядом бойцов она неплохо сошлась. Командир-то не просто абы кто, а личный спаситель! И заботливая золотоглазка Леата с её 'лирическим' голосом...
Но сейчас, почти нет сил даже на разговоры.
— Как будем выбираться? — наконец, спросила Аня.
— Бойцы уйдут тем же путём, — предложил Иван. — 'Давилка', что их привезла, скоро тоже будет здесь.
— Целая 'давилка'! — усмехнулась Аня. — А кто за рулём, не Майра?
— Нет, рыжая нашла себе нового пилота, — почти с гордостью поведал Иван. — Северянку!
— Симпатичная! — подтвердила Альбина. — Стройная, нежная...
— Коллекционер! — фыркнула Аня, но слабо улыбнулась.
— А я тут причём? — честно открестился Иван. — Это ваш командир! Хваткий парень, на ходу подмётки, в смысле, экспонаты коллекции срезает! Вот и он, кстати. Спасибо, командир! От всех нас. Отличная работа.
Подошедший Марис отстегнул шлем и вежливо кивнул тому, кто для него сейчас олицетворяет отсутствующего на месте работодателя. Но что-то его гложет...
— Есть проблема, — нехотя признался командир. — Мы все зонды потеряли, а без них мы как поплавки. Нам же через воду возвращаться на борт...
— Да ладно! — не поверил Иван. — Мы заберём кораблик покойников из большого шлюза, как раз поместимся в нём втроём, ну и плюс раненая. Зайдёте в этот свободный шлюз, и на следующей инверсии выйдете по одному. А твоя Крита зависает с открытым пандусом у среза, прямо над ним...
— Понял! — с благодарностью кивнул Марис. — В самом деле, просто. А 'лужу' как-нибудь преодолеем.
— Подождите нас возле той 'лужи' — мягко распорядился Иван. — Мы сейчас тут кое-что обсудим и догоним.
Марис ещё раз кивнул, задерживая взгляд на бледном неподвижном лице Беры. Встретился глазами с Аней и... передумал что-то говорить, просто кивнул. Умный парень. Что тут скажешь... Ещё через минуту весь отряд ретировался с глаз долой.
— Не думала, что этим всё кончится, — выдохнула Аня. — Что потеряю обоих друзей. Дирш так глупо погиб, а теперь...
— Ты уже определилась? — аккуратно спросил Иван. — Были они тебе друзьями, или не пойми кем?
— По больному бьёшь, да? — слабо фыркнула Аня. — Но ты опять прав, как обычно. А Бера...
— Возможно, она избавила тебя от более трудного выбора, — внезапно добавила Альбина. — Лина и Майра, они друзья тебе, или нет?
Аня мысленно поставила себе неуд по логике и устало выдохнула, чтобы не сказать какую-нибудь колкость. Посмотрела в лицо Беры, прекрасно понимая, что ей сейчас сказали. Живая наследница Дорсо это не просто мелкая неприятность, это возможный росток ещё одной будущей войны.
— Зачем же вы помогали её спрятать?
Этот вопрос напрашивается сам собой...
— Я тянул время, — признался Иван. — Майра была сильно разгорячена своими поисками и погоней по следам Дирша и Беры. Ей нужно было немного остыть, прежде чем встречаться с 'проблемой' лицом к лицу.
— А Лина прислала своих бойцов не для нашей защиты, а чтобы Бера не сбежала? — фыркнула Аня, чувствуя, что неправа. Совершенно, абсолютно, фундаментально неправа.
— Зачем гадать, спроси Лину сама, — мягко скорректировал несправедливость Иван. — И спроси Мариса, командира вашей группы, какие у него были приказы. Думаешь, соврут?
Нет, она в этой ситуации явно неправа. А он прав, прав, и снова прав...
— Опять нервы, — схватилась за голову Аня, признавая поражение. — Наверно, лучше не думать о том, что могло случиться, останься Бера цела... Что с ней будет сейчас?
— В каком-то смысле, от тебя зависит, — со странной уверенностью сказал Иван. — У неё нет больше никого, кроме тебя. И хоть вы не кровные родственники, решать тебе.
Это сбило с толку! Если прятать её не вариант, да и повреждения такие, что Бера может никогда не очнуться...
— Ей можно помочь? — тихо спросила Аня. — Тот старикан, бывший носитель, говорил, что Нити могут создавать или копировать личность по образцу. Ведь её Нить жива?
— Жива, но ненадолго, — жёстко пообещала Альбина, небрежно подбрасывая в руке чёрную сферу. — Мы покажем её Лине и Майре, для порядка. Ставру, может быть, тоже. Ну и ещё парочке координаторов. Изучим, насколько сможем, и...
— И в расход! — энергично подхватил мысль Иван. — Рисковать нельзя. Наши с Биной Нити с этим абсолютно согласны, и я их понимаю. Давить таких родственников...
— Но Нить помнит личность Беры? — с надеждой спросила Аня. — Мы можем извлечь... как это называется... Нейроматрицу?
— Есть одно 'но', — начала Альбина, продолжая подбрасывать сферу в руке, словно мячик. — Чёрная добровольно не отдаст свою память. Ни одна Нить не отдаст, если не пожелает. Так что, в теории, слепок личности Беры у нас есть...
— Но он недоступен, — закончил грустную мысль Иван. — По крайней мере, не сразу.
Что-то ещё стало всплывать в памяти, и пришлось напрячь уставшие извилины, чтобы ухватить ускользающую мысль. А, вот оно!
— Тот старикан, их главарь, — снова припомнила Аня. — Он говорил, что создание новой личности, или репликация старой, занимает пару лет. Это правда?
— Правда, — кивнул Иван. — Все трупы надо обязательно забрать, тогда будет шанс на опознание. А старикан интересный, мы его бегло осмотрели. Очень древний, прямо как доча Сайяны Нератской...
Что означает последняя фраза, Аня не стала и пытаться понять...
— Даже древнее, — с непонятной уверенностью заявила Альбина. — Но ненамного.
Когда-нибудь они расскажут, но сейчас нет сил даже спрашивать об этом. Похоже, для Беры хороших вариантов совсем не осталось...
— Что мне делать? — напрямую спросила Аня. — Если я ближайший, как бы, родственник...
Ясные вдруг переглянулись и едва уловимо кивнули друг другу.
— Первый вариант простой, — доходчиво начал объяснять Иван. — Похоронить её с миром где-нибудь в этих катакомбах...
Аня мысленно содрогнулась, но реальность именно такова... Придётся 'ближайшему родственнику' условную смерть Беры превратить в реальную... Вот хотя бы этим трофейным ножом, которым за последние сутки с небольшим уже зарезали двух человек.
— А второй вариант, он хоть немного лучше? — со слабой надеждой спросила Аня.
— Сама решай, — снова не стал облегчать ей задачу Иван. — Но если личность Беры, как ты понимаешь, потеряна...
— Её можно заменить на другую, — просто закончила Альбина.
Аня почувствовала, как рёбра опять заныли, и начала кружиться голова. Да какого...
— Так, ещё раз! — потребовала она, сжав пульсирующие виски ладонями. — Кто-то умер? Кто-то, у кого была Нить?
— Примерно шесть с половиной столетий назад, — невозмутимо кивнула Альбина. — Но так вышло, что у меня был с ней контакт, довольно длительный.
— Ты пока не морочь себе голову деталями, лови суть, — с дружелюбной улыбкой подсказал Иван.
— Да нет проблем! — обречённо простонала бывшая аспирантка. — Но если носитель умер, откуда контакт с Нитью?
— Ты сначала свою кандидатскую защити, — с неуловимым ехидством осадил её Иван. — А потом поговорим с тобой о вариативности миров. Мы с Борисом и ребятами целую новую науку под это дело придумали. Называется 'вариативно-тензорное счисление резонансных контуров'.
— Длинновато, — притворно скривилась Аня, чувствуя при этом неподдельный научный интерес, упрямо пробивающийся сквозь смертельную усталость. Вот только неподвижное тело Беры не даёт настроению улучшиться...
— Когда станешь пятым человеком в нашей Галактике, который в этом разбирается, сможешь придумать название покороче, — отрезал Иван, сгоняя с лица тень улыбки. — А сейчас решай, будем пытаться или нет?
Как жаль, что есть всего два варианта, грустно подумала Аня. Хотя, есть и третий, но он как первый, только вместо её ножика будет ножик Майры...
— Но если мы оставим Беру в живых... — начала Аня, но Иван понял её с полуслова.
— От личности Беры в любом случае не останется и следа, — уверенно ответил он. — Лина и Майра не то, чтобы возражать не будут, но и гранты нам под этот проект выдадут, на перспективные исследования. Я пока не придумал, чем возьму с них гранты, но сам факт...
— Грант поверх неограниченного кредита, — с улыбкой шепнула Альбина, не прекращая 'жонглировать' чёрной сферой.
Грустно в этом признаться, но ведь почти убедили! Что там ещё можно спросить, для успокоения совести? Ведь вся эта история похожа на предательство... А Бера, освободившись от твари, звала свою единственную подругу! Понимала, что умирает, но звала!
'Ани...'
И эта 'подруга', которая обещала заботу и защиту, сейчас готова согласиться с тем, что юной Бере Дорсо не место среди живых! Но что будет более приемлемо для совести, потерять только Беру, или потерять... всех?.. Вообще всех!
Серые глаза и карие, они ждут ответа. А где-то вдали горят золотом ещё две пары звёздочек... А глаза Беры, то ли чёрные, то ли золотые, уже не потребуют ответов... Их даже не видно, потому что сама 'подруга' их прикрыла своей рукой!
— Ну хоть скажите, кто эта новая личность? — попыталась докопаться Аня, просто чтобы ненадолго отсрочить неизбежное решение.
По крайней мере, только пол можно угадать с уверенностью. Вон как старикан истерил, когда Нить выбрала Беру! Вряд ли Ясные станут подсаживать мужскую личность в девичье тело... Безнадёжный суицидник получится...
— Личность достойная, поверь мне! — коротко проинформировала Альбина, ставя точку в объёме доступной информации. — А остальное потом!
— Решайся скорее! — поторопил Иван. — Ты разве не хочешь в душ и нормально поесть? А перед сном массаж от пары лучших специалистов на Рьяле?
На это Аня только вздохнула и обессиленно закрыла глаза. Ясные разят без промаха!
43. Сталь и магия для чайников
Рьяла, недалеко от нератской гавани
1420 год (по земному летоисчислению)
— Сайя, полный вперёд и уходи на ветер!
Подраненная недавним взрывом 'Ривьенна' вздрогнула и нехотя стала набирать скорость, уходя от отряда Чёрных по широкой дуге в сторону открытого моря. Теперь до рассвета можно ничего не опасаться и спокойно вернуться в гавань...
А третий брандер, брошенный командой, не спеша дополз куда-то в район форта 'правой руки', откуда по нему начали постепенно пристреливаться. Сверху, с высоты, корабль на фоне тёмной морской воды видно намного лучше, особенно если примерно знаешь, куда нужно смотреть.
А в это время на палубе 'Ривьенны' Ясная раздумывает, что теперь делать с выбравшимся из воды юношей, который лежит на спине в отключке. Что делать с Тварью-то было понятно, и много времени решение проблемы не заняло, едва только носитель выбрался из воды на тёмную мокрую палубу. Тварь продержалась буквально секунды, прежде чем оказалась задавлена и уничтожена, что очень удивило саму Тамиэлу, ожидавшую хоть какого-то сопротивления.
Разумеется, этот экземпляр не чета матриарху... И судя по всему, парень носит Нить совсем недолго, сродниться они не успели, поэтому сам юнец и его крепкая голова почти не пострадали. Головокружение скоро само пройдёт...
— Хорош валяться! — любезно подсказала Тамиэла, зажигая по бокам палубы несколько тусклых огней. — Поднимайся уже.
Пусть даже эти огни заметят с эскадры Чёрных, но что они сделают? 'Ривьенна' для них уже далеко на ветре. А фонарики нужны, ведь парень без своей страшной спутницы-твари в темноте ничего не увидит. А должен!
Вот он зашевелился, перевернулся... Неуклюже сел на мокрой палубе, опираясь на руки. На нём обычные холщовые штаны и рубаха с коротко закатанными рукавами, словно у простого моряка, а обувь... Ну да, плавать в обуви ему было бы неудобно. Хорошо, что он вообще плавать умеет! А глазищи сверкают, как у живого и здорового! Страх у него, кажется, прошёл, а что пришло взамен? Он уже должен был понять, что случилось с Голосом...
— Ну вот, ты снова свободен! — Тамиэла решила использовать ту же фразу, что и с матриархом. — Чувствуешь облегчение?
— Ты кто такая? — хрипло спросил он, поднимаясь на ноги. Совсем молодой, парень, а не трусит! Всё понял правильно, но на лице что угодно, но не страх. Отчаяние? Бравада? Ярость?
— Тамиэла, — просто назвалась Ясная, следя за реакцией невольного собеседника.
Кажется, это имя он знает, судя по изменившемуся лицу.
— Значит, это тебя мы ловили в море, — влёт догадался он. — Значит, из-за тебя я получил... это?!
— Не знаю, о чём ты говоришь, — честно ответила Ясная. — Но поняла, что Голос был с тобой совсем недавно, и вы не успели с ним сжиться. Может, назовёшься, чего тебе стесняться?
— Крий Дорсо, — нехотя представился юноша, едва сдерживая бешенство.
