Когда 'давилка' совершила внутрисистемный Прыжок и две мрачных планетки зависли в обзорной проекции, Майра усмехнулась и приказала: выбери одну и садись в любое безопасное место! Хорошо, что господин Наймор этого не видит, вот бы он орал... И всё вручную! Впрочем, Крита справилась, и ловко села на самой верхушке остывшей лавовой горы, отыскав небольшую ровную полянку, площадью чуть ли не меньше самого корабля.
И так несколько часов, бешеная скачка по системе, взлёты, посадки... И спутник с 'норой' они тоже нашли и осмотрели, но это была формальность, просто ещё одно полётное задание. А потом вдруг всё прекратилось, и Крита получила приказ на приём пищи и четырёхчасовой отбой. А потом, вновь было облачение в костюм и Прыжок в систему планеты-матери, к маленькому неуютному мирку с названием Марс, поездка на свалку, и опять Прыжок, уже к Рьяле. Погоня за беглецами из Дорсо затянулась, но Крита, несмотря на усталость, зареклась жаловаться на жизнь. Тем более, что ночью в гостевых апартаментах она смогла, наконец, расслабиться, и речь тут вовсе не про алкоголь. Ну, это ничего, вдове никто не запретит.
Утром обоих полюбовников, усмехаясь, вытащила из койки Майра, без приглашения заглянувшая 'в гости'. После чего отдала Крите короткий приказ: поступить в распоряжение командира группы в качестве пилота. Ну, поступить, так поступить! Вот только командиром оказался не кто-нибудь... То есть, она, хвала Богине, за долгую бессонную ночь запомнила, что этого боевого красавца зовут Марис, и это уже достижение. А что за задание? Хватит воспоминания перебирать, пора узнать, что её ждёт.
Крита с интересом огляделась в совершенно новой для неё обстановке. Сейчас чуть смущённый Марис завёл её в одну из дальних 'комнат готовности', чтобы ввести в курс дела, а там их уже ждут...
— Знакомься, — кивнул Марис на группу бойцов, деловито влезающих в свои бронекостюмы. — Наша силовая поддержка, Тагри, Анта и Айла. Ещё те головорезы. Головорезы, это Крита, наш пилот.
Крита вежливо кивнула матёрому седому мужику с квадратной челюстью, который ей тут же едва заметно подмигнул и отвернулся, и двум совершенно одинаковым высоченным девицам, которые отреагировали как-то странно...
— А ты всё-таки променял Малышку! — почти с укоризной бросила Анта. — На северянку!
Или это Айла?
— А она ничего, — усмехнулась вторая. — Нежная такая, хрупкая. Тебе, Марис, такие раньше не нравились.
— Вы что тут, все бывшие любовники, что ли? — решив не молчать, фыркнула Крита.
— Меня в это не вмешивайте! — буркнул Тагри. — Опять воду развели! Где обещанные технари, кстати?
— Скоро подойдут, — успокоил его Марис. — Крита, для тебя приготовлен шкафчик, найдёшь по метке.
Крита кивнула и, погружаясь в 'узор', вчиталась в местную навигацию. Долго искать не пришлось, беленькая путеводная нить с пометкой 'Крита' нашлась почти сразу и привела к угловому шкафчику, который открылся при её приближении сам. Внутри она отыскала не просто пилотский костюм, а именно тот самый экземпляр, с которым она почти срослась за последние дни. Костюм явно высушен, вычищен и выглядит как новый, но по неуловимым деталям и особенностям можно утверждать, что это именно он!
Крита и при жизни на Снежинке не впадала в стеснительность, а сейчас и подавно нет повода... Она быстро скинула с себя 'домашнее' и через пару минут уже замкнула последнюю невидимую застёжку. Костюм стал как вторая кожа, и это столь же приятно, сколь и привычно. Осталось натянуть сапожки из комплекта, пристегнуть к специальному поясу шлем и перчатки, и можно лететь! А куда — неважно!
Она закончила облачаться и присела на мягкий топчан у входа, в то время как бойцы продолжают налаживать своё оборудование.
— Новые бронепластины все поставили? — поинтересовался Марис, закончив с настройкой своего боевого костюма. — Я всё равно проверю!
— Где ещё такие модификации брони бесплатно дают? — проворчал Тагри. — Конечно, поставили.
— А проекторы?
— Перебор с проекторами, — тут же возразила Айла. — Тяжеловато будет бегать.
— Ничего, побегаешь! — отрезал Марис. — Пока вы под моим началом, у всех должно быть по два навесных проектора щитов. Бесплатных, прошу заметить! Это не обсуждается, исполнять!
Круто берёт, оценила Крита. Но справедливо. И в самом деле, такие проекторы на дороге не валяются и стоят безумных сумм в чипах, а тут бесплатно дают! А некоторые носы воротят...
— А кого мы ждём? — спросила Крита.
— Технарей, — охотно пояснил Марис. — Этих двоих нам дают в усиление от щедрот госпожи Эл. Я попросил побольше зондов и пару бойцов, умеющих с ними обращаться. Мы там в Даррене не так избалованы оснащением...
— Не были избалованы, нехрен и начинать! — сварливо проворчала Анта, устанавливая на пояс своего костюма второй проектор.
— Если бы кто-то постоянно не ловил своим прекрасным спортивным телом снаряды, — беспощадно напомнил Марис. — Может, я бы и дал этому кому-то поблажку. А Тагри и твоя сестра страдают по принципу коллективной ответственности.
— Зато у северянки никаких проблем! — вставила едкое слово Айла. — Костюмчик натянула, и готово! И красиво, и всё сразу работает!
— Не совсем так! — Услышав подобное любительское упрощение, Крита не стала молчать. — В костюме сложнейшая схема сопряжения с 'узором' корабля, и чтобы настроить всё как надо, простой застёжки на заднице недостаточно. Этот костюм я уже использовала, и он откалиброван именно под меня, правки в баланс вносились несколько дней, даже во время вылетов, если время было. И пилотские костюмы тоже модифицируются, в зависимости от задач. Например, если ты настроен на Среднюю 'давилку', а вылетать нужно срочно на Большой...
— Это разве может быть? — не совсем поняла Айла. — Просто так корабль сменить? Сегодня один, завтра другой?
— А если война? — чуть поддела опытная Крита. — Хочешь, не хочешь, садись и лети, на чём дают! Так вот, смена корабля может привести к потере части сигналов и рассинхрону, вплоть до потери управления, частичной или полной. Да, есть механизмы статистической синхронизации...
— Я поняла! — сдалась Айла, махнув руками, но решила продолжить ехидную словесную пикировку. — Но костюмчик всё равно отлично смотрится! Тебе как, не жмёт?
— Жмёт, но очень приятно, — приняла вызов Крита, глядя прямо в глаза грозной Медузе. — И ещё, в нём есть обратная связь, в виде температурного контроля и вибрации, например. И знаешь, это можно программировать и калибровать под свои предпочтения. Ну, там, сильнее, слабее, быстрее, медленнее...
Марис, усмехнувшись, мудро промолчал, Анта неудержимо прыснула, Тагри хлопнул себя рукой по лбу... А грозная Айла вдруг перестала давить Криту взглядом и одобрительно оскалалась.
— Хороша! — весело кивнула она. — Вот это я понимаю! Влип старина Марис...
Крита, уже почти готовая к скандалу, мило оскалилась в ответ, и маленькая пикировка завершилась миром. А главное, она заметила, что Марис улыбнулся при этом так легкомысленно, будто и сам не прочь 'влипнуть'... А ведь он тоже оказался хорош, забыть эту ночь будет трудно...
— Все готовы? — спросил довольный Марис. — Собрались? Тогда за мной!
— А как же технари? — ворчливо проворчал Тагри, взваливая на плечо гремящий чем-то вещмешок.
— Они нас ждут возле корабля, — ответил Марис, и направился к выходу. — Пошли!
И они пошли, коридор за коридором, Марис и Тагри впереди, Крита посередине, а Медузы позади... Интересно, откуда Марис знает, куда нужно идти? Комплекс Центра Эл вне гостевых апартаментов выглядит запутанным. Или ему тоже навигационные метки положены? И что за технари такие особые, интересно... Крита почему-то представила себе пару робких студентов, которые хорошо обращаются с 'узорами' и могут взломать какую-нибудь защиту, но в бою их придётся прикрывать и защищать. Интересно, угадала ли?
И ещё, ей показалось, что идущие сзади Медузы её внимательно разглядывают. Ну, пусть не её саму, а костюм...
— А что за корабль нам дали? — вдруг тихо спросила Айла, пристраиваясь рядом. И в отличие от Тагри, обе Медузы двигаются совершенно беззвучно, и вещмешки у них не гремят.
— Сама пока не знаю, — честно ответила Крита. — Но настраиваться мне придётся в любом случае. Есть грубые настройки под известные модели, но...
— Отвечая на твой вопрос про любовников, — перебивая, шепнула Айла. — Марис нам как малыш из соседней песочницы, понятно? Ничего больше.
— Для любви с нами он слишком тощий, — тихонько добавила Анта. — А вот Малышка Лия это другое дело.
Этому Крита не удивилась, не может же быть, чтобы такой орёл не был при деле...
— Но с Малышкой у них всё закончилось лет пятнадцать назад! — Продолжила тихо сплетничать Айла. — А недавно мы все узнали, что это была сама госпожа Эл! Представляешь?
А вот это уже как мешком по голове! Она почувствовала, как голова от обилия информации пошла кругом, но Медузы на этом не унялись.
— Но сейчас у неё совсем другая жизнь! — снова шепнула Анта. — Она сама нам сказала! Так что, Марис не при делах!
Что-то ответить на этот поток сплетен Крита не успела, потому что очередной коридор закончился, а новый не начался. Зато они оказались на огромной открытой площадке, в серединке которой аккуратно припаркована...
— Это ж Средняя 'давилка'! — остановившись, воскликнул Тагри. — Богато живём!
А Крита решила промолчать, потому что сразу же поняла, что это 'давилка' клана Наара. Та самая, на которой Майра учила своего нового пилота все последние дни. И ещё, она тут же поняла, что дело серьёзное, иначе нет смысла отдавать группе Мариса такой серьёзный аппарат...
Открытая малая аппарель корабля изящной дугой уходит в корпус, а перед ней... Если это те самые технари, которых Крита пыталась представить, то нужно признать провал прогноза. Нет, они, конечно, на вид молодые, как и сама Крита на своём шестом десятке, но обманчивой неопытности там нет и в помине. Какие уж там 'студенты'! Разве что, одеты легко, как на пляж... Зато рядом с ними, прямо на металле посадочной площадки, лежат огромные объёмистые сумки, в которые и человека можно спрятать, даже не по частям...
Парень, если можно так сказать про этого бывалого моложавого мужчину, довольно высокий и тощий, но при этом надёжный крепкий, как стальной канат. И плечи такие, не 'студенческие'... На лице гримаса недовольства каким-то вселенским несовершенством, а в руке какой-то небольшой прибор, которым он лениво помахивает куда-то в сторону для подкрепления каких-то своих очень весомых аргументов. И эти острые подозрительные глаза с прищуром, чуть глубоко посаженные...
А его симпатичная напарница, кажется, не чужда музыке... Странное ощущение, но кажется, что тонкий слух это её главное чувство, словно её маленькие ушки постоянно навострены и ловят малейший шорох. Наклон головы такой, словно она вслушивается в игру нерадивого флейтиста из большого оркестра и готовится его примерно наказать. Очень длинные густые волосы заплетены в чрезвычайно толстую косу, что лежит на её гладких открытых плечах, словно легендарный чёрный удав из иварийских сказок. Вообще, она вся гладкая, как будто отполированная, настолько же, насколько сильный и различимый у неё голос. Чуть высоковат, но благозвучен. Может, она и петь умеет?
И они спорят! Только о чём, не очень понятно, но если подойти поближе...
— Со своей половиной делай, что хочешь! — звонко 'пропела' она. — А мои должны иметь в канале пиковую чувствительность!
— Четыре двадцатисимвольных 'свёртки'! — горячо возразил напарник. — Кто гарантирует, что они ничего не ломают в новой версии?
— Ты гарантируешь! — прилетел яростно-певучий ответ. — Потому что общая интегральная защита на тебе, и мгновенный откат по твоёй команде! Мне нужна предельная чувствительность, иначе можешь вместо меня позвать любого пилота-оператора! Сразу после курсов!
— Отставить! — едва приблизившись, погасил споры Марис, а отряд выстроился у него за спиной. — Не знаю, о чём вы там спорите, но никто уже не соскочит. Поздно! Так что, давайте знакомиться.
Через минуту Крита знала про странную парочку намного больше. Нерош и Леата... Если уж госпожа Эл, по заверению Мариса, пообещала лучших, то нужно брать и не жаловаться! Да собственно, никто и не подумал жаловаться...
Да, и в огромных сумках оказались не какие-то бесполезные в походе шмотки, а оружие и личные бронекостюмы парочки. И ведь тоже наверняка не совсем стандартные вещи! Впрочем, Марис сразу же загнал всех на борт и поставил задачу всей десантной группе срочно привести себя в готовность и ждать приказа. А Крите предложил пройти на мостик.
— Я знаю дорогу, — усмехнулась она. — Этот корабль я знаю, мы с госпожой Наара на нём сюда прилетели. Идём!
Почему она раньше это не сказала? Наверно, хотела сделать это наедине. Пусть даже на борту 'давилки'.
Пройдя знакомыми коридорами, Крита открыла своим кодом мембрану на мостик и с облегчением опустилась в знакомое левое кресло. Вошедший следом Марис занял правое, чуть провозившись с настройкой габаритов, и повернулся к ней.
— Значит, и настройка не нужна?
Настройка всегда нужна, но сейчас, пока они не подключены в общий канал связи, можно поговорить иначе...
— Какая она? — не глядя на Мариса, решительно спросила Крита. — Расскажи мне!
— Медузы шепнули? — пытаясь улыбнуться, быстро сообразил он.
— Мог бы и сам сказать! — Она постаралось сказать это ровным голосом, но дрогнула.
— Если бы у нас было чуть больше времени, — без раздумий отреагировал Марис. — Ты бы убедилась, что скрывать мне нечего. Тебе Медузы разве не сказали, что я знал Малышку Лию, а не Лину Эл? Между ними мало общего. Я был потрясён, когда узнал правду.
— Потрясён, — недоверчиво хмыкнула Крита. — И что же тебя так потрясло?
— То, что я всё это не разглядел, — не стесняясь, поделился он. — Ни тогда, ни сейчас. Но мы и тогда не были как-то особо влюблены... Не без страсти, но... Мы, скорее, были уверены друг в друге.
— И теперь ты вдруг понял, кого ты потерял? — не глядя на него, предположила Крита.
Интересно, он будет оправдываться, или...
— Как можно потерять то, что тебе не принадлежало? — снова усмехнулся он, в этот раз спокойнее. — Дружба осталась, уверенность друг в друге тоже... У Лины и тогда, и сейчас совсем другая реальная жизнь, куда я не вписываюсь, даже если бы попытался. Но я и не пытался.
— Почему? — живо спросила Крита, чувствуя, как слегка горят щёки. — Вдруг она тебя не совсем забыла?
— Другая жизнь, помнишь? — настоятельно повторил Марис. — Другие близкие люди вокруг. Там всё настолько очевидно... Что было под 'личиной' в Даррене, там и осталось. Веришь мне?
В таких случаях порядочные дамы или сразу втыкают кинжал под рёбра, или дают испытательный срок, держа тот самый кинжал под рукой. А эта Лина... Что скажешь, настоящая королева! К ней нужен королевский подход... Но Марис, как теперь стало понятно, весь вчерашний вечер смотрел вовсе не на свою бывшую подругу Лию...
