Спустя секунд пять Нерош издал какоё-то странный звук, наполовину вздох, наполовину довольно редкое ругательство.
— Ну что? — не стал ждать Марис. — Что-то понятно? Там хоть светло?
Пауза затянулась ещё секунды на три...
— Я потерял контакт, — наконец, сознался Нерош. — Как только высунулся...
— Всем стоять! — рявкнул Марис. — Маскировка, звуковые демпферы!
Если там засада, то лучше не шуметь...
— Нерош, что по телеметрии? — раздражённо спросила Леата. — Обстрел, подрыв, перехват, что?
— Перегруз щитов был, — нехотя отозвался неудачливый техник. — Но что именно произошло...
— Никому не приближаться! — взяла на себя инициативу Леата. — Теперь я проверю.
— Действуй, и картинку мне выдай, — одобрил Марис. — И скажи, как близко можно подойти.
— Метров на десять к срезу уже можно, — немедленно выдала Леата. — Там небольшой поворот, ждите возле него. Точно вижу, что обвала нет. На подрыв не похоже.
— Это там не обломки зонда лежат, прямо на срезе? — предположил Марис, всматриваясь в картинку с зонда.
— Нет, зонд дальше, — сосредоточено мурлыкнула Леата. — А на срезе то место, куда снаряд вошёл. Стреляли сверху. Я сейчас!
И Марис увидел 'глазами' зонда, как маленькая машина выскочила на открытое пространство, крутанулась по всем трём осям, выписывая какую-то невероятную неузнаваемую фигуру, и рванулась назад. Тут-то по ушам и ударил двойной звук выстрела, но это сказало ему лишь о том, что снаряды прошли мимо. Леата в очередной раз увернулась!
— Дистанция метров пятьдесят, с превышением! — довольно выдала она. — Стрелял один ствол, стандартная скорострелка. Короче, наверху кто-то сидит!
— Три зонда вперёд, отвлекать! — мгновенно решился Марис. — И дайте подсвет точки выстрела! Седой и Медузы, за мной!
И рванул бегом по коридору, выставляя щиты на 'авто'. Прямо перед ним зонд Леаты сделал короткую петлю, развернулся и помчался обратно, за ним пристроились ещё два. Метров за пять до среза Марис увидел, как перед глазами, спереди-сверху-слева, появилась метка цели. Три зонда, выскочив на простор, хаотично завертелись, забивая пространство помехами и одновременно сканируя и выстраивая карту помещения. Снова загремели выстрелы, в этот раз одиночные, и метка цели сместилась чуть выше. Верная скорострелка уже в руке...
— Огонь! — коротко приказал Марис, вываливаясь из коридора с перекатом и выжимая спуск. Три снаряда, перекат, ещё три... Рядом залаяла скорострелка Седого.
Метка не пропала, но сместилась выше! Сейчас Марис увидел, что находится, по сути, в высоком каменном колодце шириной метров сорок, но не гладком, а ломаном-переломаном, с нависающими бесформенными выступами. И вокруг разбросано много больших валунов, вот только укрыться за ними при обстреле сверху нереально...
Один из зондов взорвался от точного выстрела противника, но на смену ему выдвинулся другой. Сколько там осталось, четыре? Да, половина от начального числа... И противник упорно лезет вверх! От выступа к выступу, перепрыгивая с невероятной ловкостью, почти ни разу не подставляясь! А когда получает снаряд, происходит красочный, с искрами, рикошет и, как правило, прилетает короткая очередь в ответ!
— Наверх лезет! — крикнула Леата в канале. — Там проход!
Вразнобой бахнули карабины Медуз, но совершенно неясно, попали они в цель, или нет. Зато в ответ близняшкам прилетел приличный каменный обломок, больше метра!
— Берегись! — крикнул Марис, но опоздал. Кто-то из Медуз успел выстрелить, и от попадания мощного снаряда каменный обломок раскололся пополам, но инерцию потерял лишь отчасти. Анту сбило с ног, а второй камень уже летит вслед за первым...
Но что-то его отклонило, заставив врезаться в пол в паре метров от сестёр. Марис буквально спиной почуял, что это вмешалась Ания, никто другой не обладает такой кинетикой... Впрочем, технари хвалились, что у них тоже с этим всё в порядке...
— Я жива, придавило немного! — прохрипела Анта, выбираясь из-под обломков булыжника и открывая огонь по метке.
Каменная бомбёжка продолжилась, но теперь бойцы начеку, и перекатами уходят от импровизированных снарядов, постреливая вверх. Ну что тут скажешь, впечатляет! Такая мощь!
А метка ползёт вверх...
— Уходит! — злобно крикнула Ания. — А я не могу её достать ударом, далеко!
— Ещё метров десять до лаза! — подтвердила Леата.
Марис кувырком ушёл от крупной каменюки и выпалил в ответ короткой очередью. Снова перекат, и смена магазина. Половины боекомплекта уже, считай, и нет. А тварь вот-вот улизнёт...
— Есть идея! — чуть спокойнее сказала Ания. — Леата, можешь дать мне доступ к системам зонда? А сама им управлять?
— Могу! — отозвалась Леата, не слишком понимая задумку. — Но зачем?
— Подведи любой зонд прямо к тому козырьку, где она сидит! — почти умоляюще сказала Ания. — Просто подведи, и если у меня будет доступ...
Где-то в глубине мозга Марис понял задумку и мысленно содрогнулся. Не совсем понятно, как такое вообще можно сделать, но Лина ведь что-то подобное провернула у него на глазах, и совсем недавно...
— Дай ей доступ! — приказал он. — И делай всё как она говорит!
— Поняла, — просто откликнулась Леата.
— Остальным, давить огнём цель! — неровно дыша от бесчисленных прыжков и перекатов, добавил Марис.
— Всем удирать обратно в коридор, когда я крикну 'берегись'! — подсказала Ания.
Сразу же всё пошло наперекосяк, первый зонд не пролетел и половину пути, был сбит и разорван в клочья. Второму повезло чуть больше, метров на десять подобрался, но с тем же результатом. Словно тварь почувствовала опасность этого манёвра!
— Снизу заходи, — подсказала Ания. — По стеночке!
— Веду! — хрипло крикнула Леата. — Отвлеките эту тварь хоть на секунду!
Отвлекли, отстрелялись, сменили магазины, и тут...
— Берегись!!!
Марис не стал дублировать команду, а сразу рванул в спасительный коридор. Тагри его обогнал, но Медузы немножко замешкались. Вот уже три секунды прошло, а взрыва нет...
Бам! Рвануло так, что близняшки влетели в коридор вслед за Марисом и сшибли его с ног. Он вспомнил миниатюрные адские гранаты Лины и сделал вывод, что тут было что-то ещё более убойное! Вокруг поднялась такая пылища, что видимость почти пропала. Марис перевернулся, аккуратно выбрался из-под стонущих близняшек и огляделся. Список пиктограмм в канале, к счастью, почти не изменился, вот только...
Ания исчезла из канала!
Он почти сразу понял, что темноглазка в укрытие не попала и осталась снаружи. Остальные-то вот они, в наличии, наперечёт. Через каменное крошево он пробрался к выходу из коридора, выглянул наружу и оценил масштабы разгрома. Вся дальняя стена 'колодца' обрушилась вниз вместе с беглянкой. Падение с пятидесяти метров это не шутки, но почему-то он уверен, что Чёрных так просто не убить. И в самом деле, чёрная бронированная фигурка вот она, вяло шевелится среди обломков, пытается подняться. Живучая!
И оружие потеряла, что особенно радует...
— Мы целы, — запоздало доложил Тагри.
— С зондами всё плохо, — шепнул в канале Нерош. — Нету их.
Если бы только с зондами, подумал Марис, пытаясь отыскать в каменной крошке и пылище пропавшую темноглазку... Но она и сама нашлась! Разбросала вокруг себя булыжники кинетикой, расчищая путь. Отряхиваясь, подскочила к беглянке и, пользуясь её временной дизориентацией, отстегнула шлем. Отстегнула и забросила подальше назад, чуть не попав по голове подошедшему Тагри...
— Бера! — позвала Ания, встряхивая бывшую подругу за плечи. — Ну, отзовись, колючка моя! Ты ещё здесь?
Даже находясь в десяти метрах Марис понял, что всё напрасно. Ведь он прекрасно помнит лицо той девушки... а не этого существа с кровавой чернотой в глазах. И вокруг неё вдруг вспухла мрачная грозовая туча!
Ания разумно отскочила назад с таким проворством, что сразу стало понятно, что физически она не пострадала. А Бера поднялась на ноги с трудом, придерживая правый бок и сверля при этом Анию злобным немигающим взглядом голодной акулы.
— Вижу, что ты не Бера. — покачала головой учёная госпожа, медленно отходя ещё на несколько шагов. — А всё равно жалко...
И в этот момент Чёрная тварь начала, наконец, свою стремительную атаку.
Но мгновением раньше Ания тоже отпустила 'узор' максимально мощного кинетического удара.
41. Калёным железом
Рьяла, недалеко от нератской гавани.
1420 год (по земному летоисчислению).
— Они уже должны нас заметить, — тихо сказала вернувшаяся на мостик Тамиэла, всматриваясь в черноту ночного моря. — Но пока идут прямо, как раньше. Я жду, что они предпримут дальше, от этого будут зависеть наши действия.
Один потайной фонарь поставлен в углу мостика и спрятан в небольшой пустой ящик, а второй, маленький, освещает румпельную шкалу штурвала, при этом самого рулевого почти не видно. Светомаскировка получилась неплохая, а Ясным посторонний свет вообще не нужен.
— А если они просто испугаются, повернут и уйдут? — так же тихо предположил капитан.
— Вот прямо с брандерами и уйдут? — усмехнулась Ясная. — Не верю! Если отвернут, то скорее Чёрные твари сбегут с брандеров, пересядут на стопушечники, идущие в колоннах за ними, и начнут за нами гоняться. А остальной отряд в это время и в дрейфе побудет, до берега далеко, и сам берег слегка освещён, как видите. Нет, всё не так просто...
— А откуда у нас вообще уверенность в том, что Чёрные сами ведут брандеры? — поинтересовалась Сайяна из своего кресла.
Вопрос в самом деле интересный, но у Тамиэлы нашёлся простой ответ.
— Мастер, вот как бы вы повели в темноте колонну кораблей, — спросила она Шегроса. — Если у вас только один человек зрячий в темноте?
— Зрячего на первый корабль, — тут же выдал тот, не задумываясь. — На корму ставим фонарь в ящике, чтоб видно было только сзади. И так, гуськом, друг за дружкой. А у этих как раз ветер попутный, не собьёшься.
— Да, вот и ответ, — признал наследник.
— Более того! — уточнила Тамиэла. — Мы уже близко, и я Чёрных чувствую. Они там, на головных кораблях каждой колонны! Сайя, постарайся увидеть, ты тоже их без труда отыщешь!
Пока младшая Ясная пыталась что-то увидеть, левый брандер в колонне чуть вильнул в сторону, словно открывая дорогу идущей наперерез 'Ривьенне'.
— Заманивают, гады! — хрипло постановил Шегрос. — А потом как рванут оба вместе!
— Купимся! — мгновенно постановила Тамиэла. — Руль прямо! Сайя, пока бросай в гляделки играть! Всем перейти в румпельное отделение, повороты отрабатывать оттуда!
— Что, начинаем? — нервно вздохнула младшая Ясная, поднимаясь с кресла.
— Бегом вниз и готовься к резкому повороту вправо! — подтвердила Тамиэла. — Фонари берите с собой! Быстрее, быстрее, господа! А я вниз, к пушкарям!
Она в полной темноте легко сбежала с мостика по короткому трапу и нырнула в заранее открытый палубный люк, который приставленный к делу матрос тут же сноровисто задраил. Внизу, на орудийной палубе, не то, чтобы светло, но несколько тусклых фонарей имеется, а больше и не нужно.
— Орудия заряжены! — отчитался боцман, завидев Ясную. — По пять на борт, двойной пыж, мокрым к ядру.
И в самом деле, лишние орудия принайтованы, а соответствующие порты задраены. Тем лучше! Горизонталь на рабочих пушках намертво выставлена по перпендикуляру к осевой линии корабля, и это тоже сделано согласно плану.
— Отменно! — с улыбкой похвалила Ясная. — Не вмажем, а?
— Ежели бортовой качки не будет, как обещано, то не вмажем! — заверил боцман.
— Не будет! — весело пообещала Тамиэла. — С вас вертикальная наводка, как договорились по дистанции. Главное, быстро всё делать!
— Парни после вашего лечения особенно резвые! — усмехнулся хозяин палубы. — Да и не в первый раз уже воюем! Они все вам верят! А, молодцы?
Молодцы немного невпопад рявкнули подобие 'так точно!', не отвлекаясь от своих артиллерийских дел. Благо, работа поставлена чётко и задачи распределены.
— Сайя, ты готова? — тихо спросила Ясная, надеясь, что 'переселение' не затянулось.
— Мы уже все внизу, — шепнула в ответ юная ученица. — Брат мне даже кресло притащил. Люк задраили, рулевые готовы.
Вот теперь можно повоевать! И как хорошо, что Нэррис подал идею спрятаться и не отсвечивать на открытой палубе...
— Право на борт восемь, для начала, — тихонько сказала Тамиэла, словно бы сама себе. — Пересекай курс крайнего чуть меньше, чем за четверть мили. Обходи его по левой скуле. Ты их должна видеть так же, как и раньше.
'Ривьенна' сейчас сбавила ход, потому что Сайяна теперь одна справляется с движением, зато её старшей подруге предстоит потратить много сил на другое...
— Где этот драный брандер?! — проворчал боцман, всматриваясь в темноту свозь провал пушечного порта. — Мне бы хоть глазком его увидеть, тогда точно не промажем!
— Сделам пробный выстрел! — предупредила Тамиэла. — Гложат меня сомнения... Хотела холодным вдарить, но ладно, чего уж...
Она встала сбоку от первого заряженного орудия левого борта и положила руку на литое клеймо, рядом с запальным отверстием, куда уже вставлена трубка. Сразу, кажется, ничего не произошло, но через полминутки из дула совершенно отчётливо запарило, и все услышали приглушённое шипение.
— В самом деле, — нервно хохотнул боцман, соображая, что происходит. — Какая уж тут калильная печь!
— Заодно ствол чуть прогреем перед первым выстрелом, — согласилась Тамиэла. — Зато, если пыж высохнет, пушка просто выстрелит сама, пусть мимо, но хоть нас не убьёт разрывом. Это вам не бомбы...
Теперь зашипело уже вполне отчётливо!
— Фитиль товсь! — немного странно скомандовала Ясная, и тише добавила: — Сайя, лево на борт три...
И ещё на полминуты вся орудийная палуба замерла, прислушиваясь к шипению раскалённого докрасна ядра.
— Пали! — крикнула Ясная и, отдёрнув руку, грамотно отскочила в сторону от орудия.
Канонир ювелирно шваркнул фитилём об запальную трубку, порох чихнул, и пушка оглушительно бахнула! Тяжеленный лафет резко откатился назад и замер, остановленный двойными талями, зазвеневшими от натуги, как струны. Едкий белёсый дым, вырвавшийся из дула и из запальника, как-то очень быстро утянулся с палубы через открытые порты, а Ясная, без труда проделав такую манипуляцию, всмотрелась вдаль. Следя за полётом шелестящего ядра, она заметно помрачнела и развернулась к пушкарям.
— Перелёт! — рявкнула Тамиэла, пробираясь к следующей пушке и возлагая на неё ладонь с понятными целями. — Второе орудие, загоняй клин на треть!
Дважды повторять не пришлось, матрос ловко вставил небольшой ворот в квадратное железное гнездо на лафете и начал вертеть. Зубчатая рейка затрещала, задвигая клин под казённик орудия и опуская дульную часть. Всего несколько оборотов...
— Хорош! — крикнула Тамиэла. — Остальные по левому борту так же! Фитиль товсь!
В этот раз она не стала ничего говорить Сайяне, потому что та, наконец, увидела. Или почувствовала. Или поняла... Или всё сразу, но результат сказал сам за себя, когда воображаемый перпендикуляр вновь пересёк левую скулу брандера. И как раз в этот момент ядро успело нагреться до нужного красного каления...
