Она, конечно, не будет просить у Ясной какой-либо помощи или даже совета, ведь ей и так выдали прямо в руки всё, чего ей не хватает. Впрочем, не всё, пусть даже она решилась на минутку прилечь под бочок покровительницы, обняв её изо всех сил. Очень тяжело выпустить из объятий свою собственную, настоящую Богиню, что означало бы покинуть самое тихое и безопасное место на планете. Правда, сейчас предмет её обожествления, похоже, решил на полном серьёзе прикинуться той самой бронзовой статуей, которую можно обнимать сколько угодно, но так и не услышать ни слова из её прекрасных уст.
— Хи'нойи то'ноно! — Надеясь на чудо, учёная госпожа смогла найти слова, которых когда-то не хватило глупой шестилетке. — Руишш неэ'на се?
Пожалуй, и сама госпожа Каприна, лучший лингвист университета, не смогла бы произнести эту древнюю фразу на Квид Чияте чище и увереннее. Неудивительно, ведь у неё нет своей Богини...
— Ты же к персоне обращаешься? — вдруг на полном серьёзе ответила Ясная, и её тёмные глаза, распахнувшись, стали почти золотыми. — И не к абстрактной, а вполне конкретной! Значит, 'то'ноно' мягче и длиннее на последнем слоге, а то вместо 'дай ответ, Богиня' у тебя получается 'люби меня, незнакомка'!
Забытые на время уши привычно вспыхнули от стыда, и 'шестилетка', спасаясь от золотых искр и ироничного взгляда, в отчаянии бессильно уткнулась носом в грудь Ясной. Тепло, приятно, но всё равно стыдно...
— Зато вторая часть почти безупречна, — вдруг похвалил потеплевший голос, а сильные горячие руки легли на плечи, успокаивая и почти убаюкивая. — Но произношение тебе всё равно нужно ставить. Но это потом, а сейчас бери свой карамультук и беги, встречай экспедицию.
А это уже почти прямой приказ, ослушаться которого никак нельзя. Пришлось срочно изгонять из себя шестилетку, иначе отпустить эти горячие бока и отползти к выходу не вышло бы никак. Зато, в этот раз уши не загорелись и не помешали закинуть за спину сумку, продев руки в лямки, и затянуть длинный ремень, обернув его вокруг талии. Можно возвращаться, но всё равно, что-то осталось недосказанным. Какая-то деталь так и не прояснилась, что-то очень важное не было сказано...
— Отвечая на твой безупречный вопрос, — вдруг проговорила Ясная, устраиваясь на своей 'койке' поудобнее и с улыбкой глядя на свою 'послушницу', словно искусствовед на редкий шедевр известного мастера. — Конечно же, я тебя не оставлю. Не надейся даже!
Едва только задумчивая Эла выбралась наружу, полог палатки сам собой сошёлся, а над морем пронёсся резкий и очень громкий сигнал, словно ожила гигантская труба, от звука которой даже островок завибрировал. Эла быстра отыскала глазами приближающийся паром и решила, что и в самом деле пора одеться, для начала! Она очень давно не пользовалась 'демоном' переодевания, но всё сработало как надо, материализовав привычный рабочий комбинезон. В добавок, Эла также 'наколдовала' пару лёгких открытых ботинок, которые всегда предпочитала носить в летних выездах. Они и не жаркие, и грязи почти не боятся, и по камням прыгать удобно. Ну, теперь можно и коллег встречать!
Ещё минут через пять паром, снизив скорость почти до нуля, завис над волнами возле самого островка, и вблизи он уже не кажется таким большим. Раскрытая крыша верхней палубы даже до половины высоты скалы не достаёт! Семь метров в ширину, двадцать в длину, гладкие покатые бока без видимой отдельной надстройки, крашеные в ярко-белый цвет. И только леера и немногочисленное выступающее оборудование, вроде вентиляционных отдушин, украшены тонким орнаментом в цветах клана Нерат, серебро с бирюзой...
Всё-таки, это небольшое морское судно, а не космический корабль! Поэтому у него имеется гордая надпись на переднем скосе, в тех же цветах: 'Аэнья'! Есть такой небольшой остров недалеко от Нерата, но уже несколько столетий он называется совсем иначе... А понять, что это за имя такое, может далеко не каждый, а лишь тот, кто знает древние языки. В частности, Квид Чият, наследие морских кочевников, ведь именно на нём сделана надпись.
С края скалы прекрасно виден панорамный мостик за прозрачными наклонными панелями, и дежурный рулевой-навигатор, ловко вертящий компактный штурвал. Ещё одна дань традиции! Встав по нужным координатам, судно мягко опустилось в воду, и теперь, в отличие от прежних времён, безынерционные движители не только удержат его на месте, но и качки не допустят.
С верхней палубы кто-то помахал рукой, и Эла сразу узнала высоченную фигуру мастера Крофо, лучшего специалиста по древним кораблям и автора многочисленных научных работ. Как же здорово, что он здесь! А вот рядом с ним устало топчется немолодой, даже по меркам Рьялы, учёный, явно утомлённый самой необходимостью куда-то выезжать. Увы, при таком раскладе, присутствие ректора вряд ли сулит что-то хорошее, уж больно у него своеобразный взгляд на молодых учёных. И стоящая рядом госпожа Каприна, хоть и является превосходным лингвистом и знатоком древней письменности, но уж слишком заносчивая по отношению к коллегам-археологам. И хорошо, что они не видят, что лежит у Элы в сумке за спиной...
Ей снова помахали, и она, махнув в ответ, начала спускаться, размышляя про себя о странном повороте своей карьеры. Интересно, почему её встречает именно эта троица учёных, не слишком дружных между собой, если выражаться мягко? Но придумать подходящее объяснение так и не удалось, слишком мало информации. Добравшись до середины скалы, Эла решила немного покрасоваться, для чего быстро залезла в настройки 'демона', до предела увеличив фрикционную мощность на подошвах своей нематериальной обуви. После чего эффектно перепрыгнула с выступа скалы на раскрытые створки крыши, а оттуда и на верхнюю палубу.
— Ты сегодня на ветре! — тепло поприветствовал её гигант Крофо, даже в современной одежде похожий на какого-нибудь древнего морехода. — Ничто тебя не берёт!
— Здравствуйте, мастер, — почтительно поздоровалась Эла, довольная произведённым эффектом. — И вы, господин Ренон, и вы, госпожа Каприна. Поработаем, наконец?
Откуда-то снизу по трапу на палубу вылетел Тенней. Вот проныра, сразу сообразил, куда бежать!
— С прибытием! — поспешно выпалил он, пытаясь отдышаться. Надеть хоть что-то поверх плавок этот поборник скромности так и не соизволил, чем изрядно разрядил обстановку и повеселил учёных. Впрочем, от неприятностей это не уберегло.
— Я до сих пор не согласен с госпожой Нейей, — недовольным голосом заявил ректор, даже не тратя время на приветствия. — Насчёт того, чтобы отдать экспедицию под твоё руководство, Эла... Особенно после прочтения отчёта. Корабль и в самом деле существует?
— Я видела его своими глазами, — заверила задетая за живое учёная госпожа. — Но это было уже после написания отчёта.
— А эти, из клана Росс? — таким же недовольным тоном спросил пожилой ректор.
— Они нам не помешают, — заверила Эла, стараясь звучать убедительно.
Уважаемый ректор задумался, кутаясь в лёгкий плащ, но в конце концов решил не давить. Точнее, давить, но не слишком сильно.
— Неужели ты и в самом деле думала обойтись без своего учителя? — едко упрекнул он, явно провоцируя ученицу на оправдания, но Эла сегодня прошла неплохую школу и не повелась на уловку наставника. Более того, даже нашлась, что ответить...
— Как же можно! — со спокойной улыбкой парировала она. — Все знают, что без вас, учитель, в этих морях даже кораллы не растут.
Тенней благоразумно отвернулся, мастер Крофо одобрительно хмыкнул в несуществующую бороду, а вот остальные сморщили носы.
— Это находка всей жизни! — раздражённо добавил ректор, не принимая шутливого тона. — Несколько поколений учёных сотни лет потратили на поиски, наш университет был в первых рядах, а тебе всё это просто так подарили какие-то посторонние люди!
— Полегче на вёслах, коллега, — деликатно осадил его Крофо. — Мы все прекрасно знаем, что сама Эла не рвалась тут командовать, но госпожа Нейя, если вы не забыли, всё ещё куратор нашего университета. И если она попросила...
— Ну, попросила, так попросила! — отмахнулся ректор, хотя все поняли, что учёный-корабел привёл убойный аргумент. — Не приказала же! Короче, вот что, ученица: я не собираюсь нарочно создавать тебе трудности, это было бы непорядочно и антинаучно, если угодно. Но имей в виду, я буду маячить у тебя за спиной и следить за каждым шагом, каждым действием. Я буду по пять раз перечитывать твои отчёты и пересматривать снимки...
— Отлично! — учтиво, но твёрдо перебила его Эла, и подвесила перед учёными проекционную панель. — Можете начинать прямо сейчас.
К своему стыду, сделать снимки корабля во время погружения она попросту забыла, таким невероятным было то приключение, и только спустя полчаса до неё дошло... Пришлось по заведённому обыкновению поджигать уши и идти на поклон к Аль-Бине, которая решила вопрос легко и непринуждённо, отправив на дно морское один из своих разноцветных зондов. И эти снимки вышли гораздо лучше тех, которые Эла смогла бы получить сама! Вот светлое и почти ровное песчаное дно с редкими камушками, и прямо на нём — корабль, словно спина огромного кита! Его ни с чем не спутаешь, слишком хорошо сохранился его тёмный, величественный остов, наполовину занесённый песком.
— Впечатляющая заявка! — восхищённо воскликнул мастер Крофо. И ректор, нужно отдать ему должное, мгновенно проникся, окончательно переходя на сторону 'чистой науки', и даже недовольное выражение лица заметно смягчилось.
— Жаль, что мы не знаем название корабля, — посетовала госпожа Каприна, жадно разглядывая изображение. — И ведь такая известная история и персонажи, а мы не знаем даже таких банальных вещей!
'Это вы их пока не знаете!'
— Название мы легко установим, — уверенно пообещала Эла. — Мостик кажется вполне целым, а значит, и золотая табличка должна быть на месте.
— Это если корабль не разграблен, — выразила сомнение Каприна, чем выдала слабое практическое знакомство с морскими реалиями. — Может быть, там одни доски и песок!
— Исключено! — Эла на мгновение опередила Крофо, открывшего было рот. — Слишком глубоко он лежит, пятьдесят метров. В наше время есть несколько человек, которые без приборов, за счёт хитрой техники дыхания, смогли бы нырнуть и глубже, но в эпоху Пустого Берега таких методик не знали.
— А если бы корабль нашли уже в новое время, об этом сохранились бы какие-то сведения, — добавил уважаемый ректор Ренон, временно забывший о своём раздражении.
— Но сами подумайте, кто стал бы искать здесь какой-то корабль? — продолжила рассуждать Эла. — Это очень отдалённый район, с приличными глубинами. Наши друзья из клана Росс ныряли с приборами, и то, нашли это место чисто случайно. В любом случае, завтра к обеду мы будем иметь детальное сканирование всего пласта, и сразу поймём, что к чему. Если повезёт и не будет наводок, мы даже надписи на табличке прочитаем, ничего не трогая, и тогда вы, мастер Крофо, сможете со спокойной совестью строить копию.
Лесть для настоящего учёного приятна, особенно, если она заслужена, а этим выступлением Эла показала, что читала тот самый трактат о 'Серых скороходах'! В нём Крофо мимоходом упомянул о том, что если корабль Тамиэлы когда-либо будет найден, построить его копию он не возьмётся, если не удастся установить название. А теперь, получается, никаких препятствий и не будет!
— Не будем забегать вперёд, — довольно усмехнулся 'нижний' Дарренастер. — Мы только 'Собаку' нашу достроили, и кое-как научились с ней управляться, а тут корабль более традиционной конструкции, с ним будет ещё сложнее.
— Вы справитесь, — по-доброму усмехнулась Эла. — Главное, почаще смотрите на этот снимок.
Ветер с моря усилился, налетая неожиданно холодными порывами, сверху полетели первые капли. Кажется, обещанный шторм всё-таки добрался до этих мест, а это значит, что теперь паром недолго будет болтаться на воде. И в самом деле, тут же пришло предупреждение по внутренней сети корабля, надёжно уловленное 'узором' Элы, и распахнутые створки верхней палубы начали стягиваться, перекрывая 'крышу' и оставляя прозрачными борта, для прекрасного обзора. Ветер пропал, вспыхнуло тёплое освещение, и стало намного уютнее. В то же время паром лениво поднялся над волнами и не спеша заскользил в обход островка.
— А это он куда? — спросила госпожа Каприна, снова показав милую сухопутную наивность.
— Всё правильно, — разъяснил мастер Крофо действие навигатора. — Он хочет встать к этой скале с подветренной стороны, чтобы уменьшить ветровую нагрузку на движители. В любом случае, сегодня уже ничего не успеем, до темноты шторм не стихнет.
Так и произошло, а Эла вдруг вспомнила Аль-Бину, ведь она осталась одна на вершине скалы, наедине со штормом! Хотя, палатка у неё такая, что беспокоиться не о чем, полог задраен, а внутри тепло и вполне уютно. Интересно, чем она сейчас занята? Наверно, она по-прежнему сосредоточена, погружаясь в странную медитацию... Что за проблему она пытается решить? Как будто речь идёт о спасении чьей-то жизни...
— Эла! — окрик ректора вернул её к реальности, а перед глазами зависла разноцветная форма с характерной сигнатурой университетской канцелярии. — Принимай руководство. Но помни, что я тебе обещал, и поверь, это была не шутка.
17. Чёрная сестричка
Рьяла, сто десять миль от Нерата
1420 год (по земному летоисчислению)
— Лево на борт семь! — быстро скомандовала Тамиэла, и 'Ривьенна' вильнула почти одновременно с раздавшимся залпом. Чёрные попытались вновь пустить в дело носовые орудия, но небольшого манёвра хватило, чтобы ядра ушли в воду по правому борту. И матросы, деловито ползающие сейчас по реям, не подвели, никто не сорвался вниз, как в 'тот' раз.
— Откуда вы знаете, в какой момент они выстрелят? — поинтересовался Нэррис, в то время как вахтенный рулевой чётко отработал обратный поворот, возвращая корабль на курс.
— У кого-то дурная привычка командовать лично, — устало усмехнулась пассажирка. — А я это очень хорошо чувствую. С такой ненавистью отдавать приказ палить из пушек... А там, пока боцман повторит, пока фитили поднесут, а мы уже в стороне!
— И всё-таки, они нас догоняют, — заметил наследник. — Очень медленно, но догоняют.
И это, к сожалению, правда, несмотря на некоторые успехи.
— Чем дальше, тем мне проще держать скорость, — призналась Тамиэла, словно что-то вспоминая. — Идея сработала, но уговорить её создать ещё парочку вторичных было очень непросто. Они, конечно, далеко не такие умные, как я привыкла, но тащить помогают. Не обращайте внимание, господа, это моя забота, а не ваша.
Никто и не пытался проникнуть в детали сказанного. Но мужчины поняли главное: чародейка уже не выбивается из сил после каждого небольшого 'ускорения', которые стали более продолжительными, и ей нужно меньше времени на восстановление. Но, несмотря на это, их догоняют и непрерывно пытаются обстрелять. Далеко за кормой маячат ещё двое хорошо вооружённых 'тяжеловесов', и забывать про них нельзя. Как только 'Ривьенна' перестанет убегать и ввяжется в маневренный артиллерийский бой, все предыдущие усилия окажутся напрасными, потому что 'трое на одного' не намного лучше, чем 'пятеро на одного'. Может, даже хуже, потому что противники не так будут мешать друг другу.
