Точно, можно подумать про оружие. Хорошо, что теперь на борту есть штатная вооружённая охрана. Правда, боец Рика уже успела навести шороху и нагрубить начальству... Это несколько пугает, но только, если на Рике натянут её чёрный бронекостюм. А вот если его снять, то с ней вполне можно побеседовать, например, об археологии...
— Отставить археологию! — хрипловато приказала воображаемая Рика, завораживающе хмуря тонкие, идеально очерченные брови. — В условиях постоянной угрозы оставь в покое мою броню! Ты хоть знаешь, какие там щиты, по стандартной шкале?
К своему стыду, Тенней не смог бы ответить на этот вопрос, зато он точно знает, что носить такой костюмчик неподготовленному человеку непросто, тут нужны не только знания и умения, но и особые физические кондиции. Которые у Рики точно есть, если судить по тому, что он самолично видел, подключаясь к корабельной системе наблюдения. Насмотрелся, чего греха таить... Будь эта опасная и весьма атлетичная фурия на месте юной акулы Ими, сейчас бы паром ощутимо раскачивался...
Хотя в данный момент, на пике третьей волны, не перевернуться бы самому... Смачный образ Рики, не спеша снимающей с себя эластичный поддоспешник, так же мгновенно растаял, развеялся, а золотые акульи глаза Ими, будто зафиксировав его образ, вновь закрылись на несколько секунд. Но Тенней, к своей гордости, справился и в этот раз, только придерживать разбушевавшуюся золотоглазку ему пришлось чуть сильнее. Вот откуда в ней столько сил и столько жажды? Но жаловаться грешно, а плавание пока не закончено...
Хотя, окончание 'круиза' он запомнил смутно, атакованный целой вереницей прекрасных образов, которые, увы, лишь дразнили, и ничуть не помогали отсрочить неизбежное. Легкомысленная Мико с глубинными расчётами, грубоватая Рика со своими щитами и бронёй, любопытная Ания с вопросами про Нерат, недосягаемая Эла с упрёками в робости, неуловимая Аль-Бина с молчаливым обжигающим взглядом... По одиночке, Тенней ещё как-то мог с ними справиться, но все вместе они всё-таки лишили его самообладания, а там... Кто-то кричал, кто-то стонал, кто-то пытался приглушить кого-то поцелуем, но кто это был, уже не выяснить за давностью событий, спустя целую минуту...
— А ты точно учёный? — со смешком шепнула Ими, едва отдышавшись. — И ты точно не тренировался с этой своей...
— Точно, — вяло кивнул он после затяжной паузы, всё ещё не шевелясь. — Смотреть смотрел, но не трогал...
— Как удалось? — Похоже, она и вправду заинтересовалась.
— Начальница моя иногда чудит, — Тенней снова сделал долгую паузу, а потом продолжил: — Я как-то забирал её из Криба, где она гостила у подруги, той самой Мико. Они загуляли, и к моему приезду уже уснули. Пришлось будить, вот и насмотрелся...
— Да ты что! — развеселилась Ими. — И даже не попытался...
— Жизнь дороже, — хмыкнул Тенней. — Хотя...
Бам! В этот раз удар чего-то плотного по корпусу был слышен гораздо громче. И это точно не дельфин, иначе откуда взяться металлическим ноткам...
Бам! И что-то трижды щёлкнуло металлом, словно закрепляясь на корпусе.
Ими молча толкнула Теннея в плечи, и тот, отстранившись, отполз в сторону на трясущихся ногах и открыл шкафчик на ближнней стене. Вынул чистое полотенце из своих запасов и протянул золотоглазке, чем заслужил благодарный взгляд без всяких слов. Ещё полминуты, и оба были приведены в порядок и даже одеты, словно ничего и не произошло.
Бам! Ещё один удар, теперь прямо под ними, настолько чёткий, что они почувствовали его буквально ногами.
— Не нравится мне это! — нервно проворчал Тенней. — Надо предупредить наших!
Ими только плечами пожала, мол, делай, что хочешь. Но спустя несколько секунд Тенней повернулся к ней с выражением такой растерянности, что Ими тут же подалась вперёд, требуя объяснений.
— Что там у тебя? — тихо прошипела она.
— Связи нет! — выпалил Тенней, но после того, как она на него злобно шикнула, продолжил уже тише: — Кто-то глушит связь!
Ими потребовалась всего секунда, чтобы прийти к какому-то выводу и, похоже, принять решение.
— Беги отсюда! — скороговоркой прошипела она. — Беги наверх, вали, спасайся! Это за мной!
— Но как же... — Тенней попытался взять её за руку, но не сработало.
— Беги отсюда! — Ими с силой отпихнула его от себя. — Тебя убьют, если останешься! Я не смогу ничего сделать! Спасайся! Наверх!
— Я не брошу тебя!.. — Он снова повысил голос, ничего не понимая, но...
— Не твоё дело! — Она сама схватила его за руку и потащила к люку, ведущему наверх. — Открывай и спасайся! Мне плевать, если тут всех перебьют, но хоть у тебя будет шанс! Не спорь! Беги!
Её напор, похоже, сломал его растерянность. Открыв люк, он взялся за скобы лесенки. Ими вдруг поцеловала его, кратко, как в последний раз, и отстранилась, сделав пару шагов назад.
— Поспеши! — заметно холоднее напутствовала она. — Иначе погибнешь зря. Я этого не хочу.
Он позволил себе ещё раз взглянуть на неё, а потом... Дальше он почти не запомнил, как карабкался наверх, как закрывал люк, как протискивался обратно через скудно освещённый технический коридор в сторону камбуза. Да, он спешил, но те две минуты решили всё не в его пользу. Сначала страшный удар бросил его на пол, потом спиной об потолок, потом правым боком на какой-то твёрдый выступ, отчего рёбра издали какой-то нехороший звук.
Встать на ноги он уже не смог, дальше он только полз, полагаясь на удачу и борясь с совершенно нештатным наклоном коридора... И услышал звуки, которые надеялся никогда больше не услышать. Одиночные выстрелы карабина и лающие отзвуки очередей скорострелок.
А когда он, наконец, кое-как дополз и открыл потайную дверь на камбуз, на него обрушилась ничем не сдерживаемая стена горькой морской воды...
32. Картина маслом
Рьяла, патьдесят миль от Нерата.
1420 год (по земному летоисчислению)
— Ну, ничего страшного! — постановила Тамиэла, разглядывая мачты ещё недавно грозного корабля, буквально на глазах уходящие вертикально под воду. — Догнали же!
И в самом деле, чуть не упустили последний 64-пушечник, оказавшийся неожиданно резвым. Чёрные, попетляв в тумане, всё-таки поняли, что дело дрянь, и кинулись наутёк, причём, не виляя галсами против ветра, а напрямую в бакштаг, надеясь проскочить мимо Нерата и оторваться от погони! Но 'Ривьенна' их догнала, и благодаря 'туману' расстреляла в несколько залпов, ни разу не подставляясь под ответный огонь. Залп правого борта, быстрое пересечение курса цели за кормой, рывок вперёд, залп левого борта... И так несколько раз, в непроницаемом 'тумане', пока корабль Чёрных не принял достаточно воды, неспешно погружаясь почти на ровном киле. Это не просто победа, а полный разгром!
Спасать никого не стали, Тамиэла просто убрала свой 'туман', чтобы дать соратникам возможность своими глазами увидеть гибель последнего противника. Видимо, она знает и чувствует, что многие до сих пор не верят в то, что этот день не станет для них последним...
— Ну, теперь точно отвоевались! — с облегчением рубанул Нэррис, буквально чувствуя, как огромная скала падает с плеч. — До гавани рукой подать, за пару часов добежим!
— Парус прямо по курсу! — истошно заорал марсовый, но в этот раз, к счастью, без паники. — Это 'Собака'!
— Ну, надо же! — недоверчиво крутанул головой мастер Шегрос. — Всё-таки, вышли нам на подмогу! А говорили, пушек мало, воевать не хотим!
— Разведка в таком деле тоже важна, — авторитетно заметила Тамиэла. — Они бы не стали просто так подставляться. Вот и сейчас, крутовато под ветер идут, хоть и быстро, в такой начальной позиции им в бой вступать противопоказано.
Вскоре, на 'Собаке' сориентировались и пошли на сближение, войдя в крутейшую правую циркуляцию, не снижая при этом скорости и позволяя зрителям насладиться зрелищем слаженной работы парусной команды. Десять минут спустя корабль Серых занял привычное место на правом траверзе, подстраиваясь под умеренный ход 'Ривьенны'.
— Проскочили? — не без удивления проорал в рупор капитан 'Собаки'. В этот раз он не стал покидать мостик и лезть на штаги.
— Не совсем! — столь же кратко выпалил Нэррис, схватив штатный 'прибор усиления'.
— Вы что, всех Чёрных перетопили и матриарха Дорсо в плен взяли? — явно издеваясь, выдвинул теорию Серый, а в ответ на 'Ривьенне' грянул дружный хохот команды.
— Не всех утопили, только троих, и одного хода лишили! — тоже издеваясь, гаркнул в ответ Нэррис. — А матриарх у нас в трюме сидит, можешь посмотреть!
Пауза затянулась минут на пять, после чего с 'Собаки' прилетело:
— Моя команда ставит по золотому на то, что это враньё, и вы прорвались!
Нэррис и Тамиэла переглянулись с таким злорадством, что без слов обошлись.
— Принимается! — одобрительно подвёл черту наследник. — Моя команда против вашей! А на что ставит капитан?
— Капитан воздерживается! — резонно отозвался Серый. — Во-первых, ему денег жаль, а во-вторых, он не слепой, и видит, что вашей девочке в корму чем-то засадили, и дыры в парусах есть!
На 'Ривьенне' снова грянул хохот, когда все представили отчаянные стоны спорщиков с 'Собаки'.
— Жаль, что у них капитан такой умный, — тихо проворчала Тамиэла. — Минус золотой теперь.
— Ладно, на берегу рассчитаемся! — проорал в рупор Неррис. — Спасибо, 'Собака'!
Так, борт к борту, и добежали до Нерата, пусть не за два часа, но в три уложились. А берег и в самом деле быстро приближается, открывая новые подробности. Нерат, словно стекающий по пологим холмам к морю, теперь виден как на ладони, и он не похож ни на один город, который Тамиэла посещала за всю свою жизнь. Прибрежный Вэриан, к примеру, весь собран у самого берега, а кругом степи, где до сих пор почти никто не живёт. Даррен, даже со своими каменными громадами, больше устремлён вширь, нежели ввысь. А вот Нерат...
Здесь есть и невысокие дома, но чем ближе к гавани, тем их меньше, а там уже доминируют стены, башни и шпили. Мощные, каменные, но невероятно красивые, даже изящные! Тянущаяся через весь город высокая набережная на всём протяжении целиком закована в серый гранит, а пустых причалов практически нет! Но сейчас многочисленные 'купцы' словно бы расступились, прижимаясь к берегу, освобождая дорогу собирающейся в бой эскадре.
— Боцман, мой вымпел на грот-стеньгу! — рявкнул наследник. — И поднять сигнал: выход в море отставить!
— По-моему, у эскадры другой приказ, — тихо заметила Тамиэла, трогая рослого спутника за рукав расшитого камзола.
— Насколько я знаю собственного отца, — усмехнулся в ответ Нэррис. — Он сейчас здесь, на причале, встречает нас. И подтвердит мой сигнал.
Судя по всему, так и вышло. Стремительные и грозные 'боевики' нератской эскадры, едва начав постановку парусов, тут же бросили это занятие, протягивая тонкие лини обратно к пирсам. 'Ривьенна', постепенно убирая паруса, идёт на парадных пяти узлах, заслуженно красуясь перед всей гаванью.
— Холостым пали! — приказал боцману Нэррис, и тут же с правой скулы грянуло заранее заряженное для такого случая орудие. Салютных пушек на корабле нет, вот и приходится палить из боевой. Несколько мгновений спустя вразнобой рявкнули в ответ орудия эскадры, отдавая 'Ривьенне' подобающие почести. Над гаванью повисли клубы порохового дыма, что только придало торжественности моменту.
— Эх, сейчас бы убрать все паруса, — тихо размечтался наследник. — Да самим причалить на этом вашем, как его...
— Водомёте, — охотно подсказала Тамиэла. — А стоит так светить наши возможности?
— Уверен, что весь город уже знает, кто прибыл, — резонно заметил наследник. — Посмотрите, все набережные забиты народом. Весь город собрался!
И в самом деле, гранит серый только снизу, у самой воды, а всё, что выше, забито до отказа горожанами, многие из которых, судя по ярким цветам, разодеты в пух и прах. И кажется, они что-то кричат, и приветственно машут...
— Это все благодаря одной собаке, — прокомментировала Тамиэла. — Серой и очень быстрой.
— Блохастой и брехливой, — добродушно буркнул наследник. — Ну как, сделаем подход для публики? Если вы не очень устали...
— А давайте! — махнула рукой Ясная. — Будет интересно потренироваться. Только руль поставьте прямо, я сама буду поворачивать.
— Все паруса долой! — приказал наследник, и после боцманского окрика матросы очень быстро убрали остатки того парусного вооружения, что ещё оставалось на реях. Но 'Ривьенна' так и не снизила ход, без малейших усилий делая свои законные четыре-пять узлов, что со стороны, должно быть, смотрится весьма дико. Здесь, в гавани, почти нет волнения, и пенный бурун из-под форштевня виден с берега совершенно отчётливо! Толпа, завидев такое чудо, радостно взревела. Что же, идея наследника сработала на все сто, прибытие 'Ривьенны' запомнят надолго!
Идущая рядом 'Собака' предусмотрительно отстала и увалилась чуть в сторону, направляясь к торговым пирсам. Скромные ребята, эти Серые, только бы про долг не забыли, от скромности! А 'Ривьенна', не замедляясь и виртуозно маневрируя, прошла между замершими в почтении кораблями эскадры, после чего снизила ход до трёх узлов, помня о своих тоннах водоизмещения.
— Видите вон тот выступающий участок набережной? — тихо сказал Нэррис указывая вперёд и чуть направо. — Там такие высокие круглые столбы с фонарями, а за ними широкая лестница с фонтанами и наш дворцовый сад?
— А выше по склону ваш фамильный дворец? — заинтересовано спросила Тамиэла, не забывая, в то же время, об управлении. — Симпатичные башенки, мне уже нравится.
— Он там не один, — засмеялся Нэррис. — Тот, что вы видите, это гостевая пристройка, как раз удобно всяких важных персон принимать.
— Ничего себе пристройка! — оценила шутку Тамиэла. — В Даррене иные дворцы попроще выглядят. И вот на этот причал нам и нужно попасть?
— Желательно, — тихо усмехнулся наследник. — Я подозреваю, что все встречающие уже собрались.
'Ривьенна' взяла чуть левее, проходя мимо указанного причала, а потом резко встала в правую циркуляцию, немыслимо крутую для любого парусного корабля, но при этом абсолютно управляемую.
— Парковаться лучше носом к выходу, — непонятно объяснила свой манёвр Тамиэла. — Потом проще выезжать.
Остатки инерции привели корабль к кромке причала, после чего осталось лишь перебросить концы. Матросы 'Ривьенны' и их стоящие наготове коллеги с берега завели на кнехты швартовые концы, и на этом путешествие закончилось.
— Благодарю славный экипаж 'Ривьенны'! — разнёсся над причалом усиленный непонятно чем голос Тамиэлы, услышать который должен даже самый последний матрос. — Всё, что вам обещано в пути, будет исполнено!
В ответ раздался довольный рёв команды и троекратное 'ура'.
— Я не собираюсь нарушать свои обещания, — тихо шепнул Ясной на ушко Нэррис. — Но ваша речь пришлась очень кстати.
Вот уже переброшены мостки, пора сходить на берег.
— Благодарю за рейс, мастер! — Нэррис протянул левую руку старпому. — Принимайте командование.
Шегрос без колебаний пожал руку наследника, понимая, что не каждому мореходу выпадает такая честь. Но в этом рейсе команда и пассажиры неплохо узнали друг друга, и какой бы ни была пропасть между наследником благородного семейства и командой корабля, с палубы, затянутой пороховым дымом, всё видится несколько иначе. Особенно, если вернулись с победой!
