— Да какая из неё наследница! — мотнула головой Аня. — Её учить да учить, а так один гонор.
— Не скажи, — едко ухмыльнулся предводитель. — Учили её неплохо, очень неплохо, только не тому, чему надо. Её отец постарался, но дело при этом загубил. И зачем она теперь нужна? И зачем нужен этот клан? Его жалкие остатки... А дурная железка отслужила своё! Как и бывший владелец.
И он злобно махнул рукой, швырнув ножны с клинком об стену.
— Наследница! — чуть не сплюнул он, презрительно глядя на Беру. — Она даже в качестве носителя не годится! Тупые девки! Вы обе, потаскушки бесполезные, ни для чего не нужны! Ни одна из вас нормального марша не выдержит, а тащить вас никто не нанимался!
— У тебя помощники есть, — напомнила Аня, но только разозлила старика.
— Помощники! — громко фыркнул он. — Для чего я их держу столько лет, а?! А они простых приказов не в состоянии исполнить! Засветились, и при этом кучу свидетелей оставили. Ну и зачем они нужны?
— Зато они молодые, — заметила Аня. — Ну, относительно тебя. Странно, что твоя глиста не выбрала носителем одного из них.
— Думаешь, любой годится?! — взвился задетый за живое главарь. — Для глубокого внедрения нужен особый материал! Особый склад! Чтобы выращенная личность соответствовала исходной без отклонений!
— То есть, твоей глисте всё-таки нужен новый носитель? — предположила Аня. — Какой-то способный молодой человек, личность которого ты убьёшь и заменишь своей, чтобы похоронить, наконец, этот старый ходячий труп?
Старик страшно оскалился, и только через несколько секунд Аня поняла, что это он так улыбается. Страшновато!
— Время в запасе у меня есть, — совершенно спокойно сказал он. — А у тебя его нет. Бессмертие, знаешь ли, оно не для всех. А мне в помощники достались придурки одноклеточные! И ты такая же! И эта 'наследница', чтоб её раки драли!
— А когда тебя найдут, сам будешь отбиваться? — спросила Аня, испытывая странное желание вывести старика из равновесия. — Своей... голосистой глистой?
Но в это раз он только хрипло рассмеялся и помотал головой.
— Не найдут, будь уверена! — гордо заявил он. — Потому что наша 'нырялка' очень быстрая и тихая. Выследить её в толще воды и на большой глубине невозможно, если не знать, что ищешь. А много на Рьяле осталось специалистов по гидроакустике? Разве что, среди зоологов. А если даже найдут со временем это убежище, меня здесь не будет. Ты не представляешь, сколько ходов нарыто в теле планеты за последние двести лет. И полной карты ни у кого нет!
— Кроме тебя? — предположила Аня, и по его горделивому выражению поняла, что угадала. — И поэтому ты так уверен, что заложницы тебе не пригодятся?
— Ни заложницы, — снова словно бы сплюнул главарь. — Ни наложницы! Посмотри на эту соплячку!
Он презрительно пнул неподвижную Беру мыском сапога и положил ей руку на лоб, открыв пальцем веко, словно проверяя, не проснулась ли пленница.
— До сих пор в себя не пришла! — рявкнул он, с ненавистью глядя на наследницу. — Так какого...
Но договорить он не успел. Чёрная туча вдруг вскипела, задвигалась, и словно бы выросла, но в этот раз главарю не удалось сохранить презрительное выражение.
— Нет! — вдруг заорал он. — Она не годится! Договорились же... Никаких девок! Договорились же!..
Но у чёрной тучи уже не было времени на уговоры и компромиссы. Она вскипела, вспухла чернотой, словно заполняя собой всё помещение, а главарь заорал дурным голосом, завалившись на бок и обхватив голову руками. И поднялся ветер, настоящий, горячий, хлёсткий, закручиваясь тугими вихрями между тесных стен!
Аня запоздало отодвинулась подальше в темноту и замерла, стараясь слиться с тёмной стенкой и не дышать. Но тут вопли главаря перешли в какой-то невнятный скулёж, он стал отползать, а Бера вдруг зашевелилась, будто осознала себя во сне и никак не может проснуться. Так прошло секунд двадцать, и вот она зашевелилась сильнее, перевернулась и неуклюже села, всё ещё с закрытыми глазами. Ветер почти пропал, а туча стала успокаиваться, стягиваться вокруг Беры и наливаться совсем иной чернотой, плотной, яркой и глубокой, словно тьма родилась заново.
Хотя, похоже, так и есть, потому что Бера, наконец, медленно открыла глаза. И в её взгляде теперь почти нет золота, одна чёрная пелена. Быстрый равнодушный взгляд на Аню, и Бера вскочила на ноги, выхватила клинок из валяющихся у стены ножен и шагнула к бывшему предводителю, который теперь лишь с ужасом следит за её перемещениями. Кажется, он что-то подозревает...
— Договаривались же!... — жалко просипел он, но получил пинок в живот, а потом Бера локтем придавила его к полу и одним быстрым ударом в левую сторону груди поставила точку. Она даже не стала доставать клинок, так и оставила его торчать чуть под наклоном вверх...
— Бера! — запоздало крикнула Аня. — Зачем? Он был уже не опасен...
Та остановилась лишь на мгновение, но не удосужилась даже взглянуть в сторону решётки. Рванула к стене, сняла панель... Ах, вот что это за конура, оказывается! Оружейка! Бера потратила чуть больше двух минут на то, чтобы сбросить старую одежду, натянуть поддоспешник и замкнуться в лёгкую броню без опознавательных знаков. Скорострелка заняла место на боку, дополнительные магазины уместились в разгрузке, надетой поверх брони. Явно заранее приготовленный вещмешок с припасами на дорогу зафиксирован на спине.
— Бера! — снова попыталась позвать Аня. — Не уходи, не оставляй меня здесь! Бера!..
Но Бера не ответила, и даже не посмотрела на бывшую подругу. Достала с полки какой-то тяжёлый предмет, цилиндрический и толстый, сантиметров тридцати в длину, поставила на пол в середине помещения и что-то нажала на дальней, невидимой его стороне. Раздался двойной щелчок и простой короткий электронный писк, а Бера отбросила в сторону что-то металлическое, лёгкое и звонкое. Подозрительно похожее на предохранительную чеку...
И только в этот момент она нашла время, чтобы сквозь прозрачное забрало шлема взглянуть в глаза Ане и усмехнуться. От этой чёрной усмешки стало жутко, но контакт длился лишь секунды, а потом Бера отвернулась и врезала ногой по лёгким пустым полкам у дальней стены, словно расчищая себе дорогу. Отбросив в сторону деформированные обломки, она отомкнула небольшую, метра полтора в высоту, дверку, и нырнула в неё с невероятным, даже пугающим, проворством. И дверка закрылась.
Но в самый последний момент, за мгновение до того, как щёлкнул замок и когда ещё оставался небольшой просвет, Бера дёрнула с захвата скорострелку и от бедра произвела одиночный выстрел. Прямо в тёмный угол, в середину силуэта Ани, хорошо заметного на фоне тёмной стены.
37. Ясные как птицы
Рьяла, город Нерат, Белая башня.
1420 год (по земному летоисчислению)
Хорошо быть молодым и сильным, подумал наследник, едва не перепрыгивая через ступеньки спиральной лестницы. В этот момент он с навалившейся грустью подумал про отца... Как давно тот в последний раз поднимался на Белую башню? Лет десять, самое меньшее, и не только потому, что силы уже не те, но и из банальной экономии времени. У главы клана его не так много, чтобы тратить на длительные восхождения. И если бы это касалось только его...
Нэррис похвалил себя за то, что догадался скинуть тесноватый камзол, оставшись в чёрной, расшитой серебром с бирюзой, рубашке, и натянуть невысокие мягкие сапоги, иначе быстрое восхождение на вершину Белой башни стало бы настоящим испытанием. А ему, когда он доберётся до сестры и её гостьи, нужно быть в хорошей форме. Обе так и не появились в своих покоях, но ведь все во дворце знают, где нужно искать Сайяну в таких случаях.
Раньше, в свои юные и куда более беззаботные годы, Нэррис и сам проводил с сестрой немало времени на вершине башни, но сейчас, к сожалению, он не может этого себе позволить. Он уже давно наравне с главой клана решает массу текущих вопросов, а отец, к сожалению, не вечен, да и здоровье у него и в самом деле уже не то, что раньше. И наследник вынужденно взял на себя всё, что сумел, почти утратив свободное время. А сестрёнка с той счастливой поры заметно подросла, округлилась и похорошела, так что, возлежание с ней в обнимку в гамаке под ночным небом уже не выглядит, да и не ощущается, столь невинно. Приходится беречь честь сестры! Мало ли, какие слухи могут пойти...
Когда сестра куда-то утащила Ясную, вырвав из цепких рук своих родных, никто не стал препятствовать. В конце концов, это здорово, что девушки нашли общий язык так быстро, словно они давние подружки. Но что делать, если и сам наследник не против с ней пообщаться? И желательно, не в боевой обстановке и не на глазах у родителей... Чувствуя его смятение, даже отец с матерью махнули рукой: мол, иди, ищи её, мы тут пока сами справимся!
Но все его планы, как начать разговор, забылись почти сразу же, стоило переступить последнюю ступеньку. В башне темно, а на вершине башни, под звёздным небом, ещё темнее! Но не небесные светила бросаются в глаза, а две пары фиолетовых огоньков! Две пары!
Обе 'пропажи' расположились в гамаке с таким комфортом, что аж завидно. Голова Сайяны уютно расположилась на плече старшей подруги, чья рука чуть приобнимает за плечи юную наследницу. Покой, идиллия и комфорт, если бы не огоньки, страшную силу которых Нэррису пришлось наблюдать совсем недавно...
С другой стороны, как показал тот же недавний опыт, бояться этих огоньков должны именно враги, а друзьям нужно лишь понять, что предпринять в связи с таким 'подарком'. Больше всего Нэрриса поразил не тот факт, что сестра оказалась той самой таинственной второй Ясной, а то, что она смогла до сих пор сохранить это в тайне! Причём, как не прискорбно, даже от него самого. И ведь ничем себя не выдала!
Для посторонних она вообще ничем особым не выделяется, в плане типичного поведения младшей наследницы. Здорова, хороша собой, причёсана и одета как положено, вежливые слова от зубов отскакивают, дворцовый этикет знает, гостей странными выходками не шокирует. Да, она не слишком любит шумные сборища, но это у неё вполне семейная черта, а подобные мероприятия происходят не так часто, можно и потерпеть. Те, кто вхож в круг семьи, неизменно обращают внимание на острый ум и любопытство наследницы, а также интерес к чтению, но и в этом нет ничего необычного. Но никаких 'чудес', реальных или мнимых, за ней не числится даже в виде слухов.
И в то же время, есть что-то очень правильное и логичное в том, что Ясной оказалась именно она! Не говоря уже о том, что найти общий язык с Сайяной родной брат всегда сумеет, эта уверенность в него вколочена многими годами опыта общения с сестрой. И пожалуй, не стоит обижаться на неё за то, что скрывалась...
— Это многое объясняет, — вслух признался Нэррис, почти мгновенно принимая очевидное-невероятное.
— Что именно? — спросила Сайяна, и погасила свои огоньки, а Тамиэла тут же последовала её примеру. Видимо, это была демонстрация, и именно для него! Нэррис готов поклясться, что если не сестра, так её старшая подруга узнала о его появлении заранее, с её способностями иное и представить нельзя! Значит, его банально просчитали, и просто заманили сюда для приватного разговора, чтобы доверить тайну.
— Проще сказать, что осталось без ответа. — развёл руками Нэррис. — Например, почему ты от меня скрывала...
— Правильно делала! — бесцеремонно встряла Тамиэла. — Потому что необученная. А в таком состоянии от её Голоса было бы больше вреда, чем пользы.
— Тогда откуда слухи в городе? — поинтересовался он, задавая ещё один не дающий покоя вопрос.
— Пробовала силы? — предположила Тамиэла и, судя по смущённо опущенным глазкам наследницы, угадала. — Переодевалась во что попроще и выбиралась в город? Наносить добро и причинять справедливость?
И, несмотря на странную формулировку, снова угадала! Даже в почти полной темноте стало заметно, как покраснели ушки наследницы.
— Да как же такое может быть? — в свою очередь, не поверил поражённый Нэррис. — Пройти мимо охраны, да так, чтобы никто не заметил и не узнал?
— Она Ясная! — отрезала Тамиэла. — Она сама, своей волей, определяет, что возможно, а что нет! А вот следы оставлять, конечно, не стоило...
— Я же не думала, что слухи пойдут! — пристыженно заявила Сайяна, так и не поднимая глаз.
— 'Не думала' для тебя теперь самый тяжкий грех, дорогая! — мягко произнесла Тамиэла, ласково поглаживая её по голове, как маленькую. — Но, что сделано, того не воротишь.
И в этом она права, сообразил наследник. Жаль, что сестра немного не дотерпела, а так, она совершенно правильно делала, когда помалкивала, дожидаясь свою будущую наставницу. Потому что, не имея реальной силы, она стала бы ещё одной мишенью для Чёрных. А так, лишь неясные слухи бродят, и никто ни в чём не уверен. То ли есть ещё одна Ясная в Нерате, то ли нет...
— Тами уже начала меня учить! — немного отойдя от приступа запоздалого стыда, похвасталась сестра. — Но у нас очень мало времени!
— Меньше, чем мы думали! — Тамиэла вдруг поднялась с гамака, подошла к парапету и пристально всмотрелась в далёкую черноту моря.
— Ты что-то увидела? — не на шутку встревожилась наследница, вставая рядом. — Что случилось?
Тамиэла тяжело вздохнула и опёрлась руками на парапет, словно её на плечи снова легла непосильная тяжесть.
— Всмотрись, — посоветовала она. — Попроси Голос показать тебе...
Серпик Миры уже давно скрылся под горизонтом, а звёзды, какими бы яркими и многочисленными они не были сразу после заката, потускнели, скрытые налетевшими ночными облаками. Погода явно портится! Сонный город тоже не сильно освещён, по любым меркам. Но для Ясных это не помеха...
— Точки на горизонте, — прошептала Сайяна. — Это что, корабли?!
— Вот и Чёрные пожаловали, — невесело бросила Тамиэла. — И какие мы молодцы, что залезли на эту башню.
— Это что же получается, — упавшим голосом рассудил Нэррис. — Они в любом случае готовились к нападению на город? Независимо от результатов охоты на 'Ривьенну'?
— Ну понятно, что их отряд не мог доплыть с того берега моря за остаток дня и за вечер! — согласилась Тамиэла. — Значит, заранее выдвинулись и ждали ночи. Я вижу три колонны, идут тихо, без огонька. Ветерок почти попутный. Миль пятнадцать до них...
— В темноте?! — недоверчиво переспросил Нэррис. — Но как они рискнули?
— О, сам факт ночной атаки о многом может нам рассказать, — мрачно пояснила Тамиэла. — Если они идут тремя кильватерными колоннами, это говорит о том, что на головных кораблях сидит кто-то, кто неплохо видит в темноте. Как думаете, кто это может быть?
Брат и сестра переглянулись.
— Три штуки?! — чуть не выпалила Сайяна, но Нэррис уже всё понял и проникся, до мурашек и дрожи в коленях.
— Поднимайте всех! — посоветовала Тамиэла наследнику. — Береговых пушкарей в первую очередь! И нужно быть готовыми быстро и срочно перегородить вход в бухту!
— Но зачем? — Сайяна по-прежнему, не отрываясь, всматривается в морскую даль. Но её брат уже не зря считается опытным моряком...
