— Мои пушкари всегда готовы! — заверил боцман. — Орудия заряжены, свободные люди припаханы. Штормовые ванты ставим, как велено.
— Это очень хорошо, — сосредоточенно кивнула Тамиэла. — Скоро нам всё это понадобится. Вы, кстати, это видите? Что-то Чёрные засомневались...
Она хотела было вновь поставить пару невидимых 'парусов', чуть меньшего размера, чтобы сэкономить силы, но чёрный корабль вдруг вильнул правее и занял 'безопасную' позицию, фактически на правом траверзе. Два корабля летят вперёд как будто бы в одном строю, но как же это положение обманчиво!
— Они нас что, до самого Нерата решили эскортировать? — неудачно пошутил Шегрос, но шутка не прошла, просто не успела.
— Эй, на 'Ривьенне!' — проорал голос в рупор. — Всё равно не уйдёте, олухи! Вы нам даром не нужны, отдайте пассажирку и проваливайте! Можете за борт её выкинуть, мы подберём!
Голос оказался надменным, грубым и, что самое интересное, женским.
— Всё-таки, Чёрная сестричка, — устало констатировала Тамиэла. — Но каким надо быть тупым обтёсом, чтобы предлагать такое вольным мореходам Нерата!
Попала в точку, и ей даже не понадобились какие-то особые способности, чтобы уловить настроение экипажа 'Ривьенны', ведь непристойное предложение Чёрных услышали все, включая последнего матроса. Отдать Чёрным своего человека и смыться? В самом деле?!
— Я не знал наверняка, стоит ли с ними драться! — прорычал мастер Шегрос. — Но после такого...
— Всех к рыбам! — рявкнул боцман, наливаясь кровью. — Госпожа, вы только прикажите!..
— Отставить! — резко успокоила страсти Тамиэла, недовольная такими вспышками энтузиазма.
С другой стороны, Чёрные всё равно нагоняют, но пара минут в запасе есть, так почему бы не поболтать?
— Ты хоть назовись, сестричка! — Тамиэла проговорила эти слова негромко, но её голос разнёсся над волнами с многократным усилением, отчего даже бывалые моряки поначалу натерпелись страху. — Назовись, чтоб просто так медуз не смешить!
Чёрная туча ненависти распухла, заклубилась, вызвав довольную улыбку Тамиэлы, которая лишь одна смогла её почувствовать и осознать. И это не светская беседа, а затяжка времени, ради небольшой передышки. Интересно, назовётся или нет?
— Обойдёшься! — мощно проорал в ответ тот же голос. — Лучше сама прыгай за борт, отпусти этих смертников!
'Смертники' только головами покачали, а Тамиэла на пару секунд задумалась, словно решаясь на что-то. Наконец, от души махнула рукой и с улыбкой произнесла слова, решившие исход 'переговоров'.
— Хочешь меня искупать, Бера? Ты не в моём вкусе, я люблю рыбку посвежее!
И опять никто, кроме её самой, не увидел, как ещё сильнее вспухла чёрная туча, пытаясь достать, дотянуться, разорвать! Но поздно, 'Ривьенна' рванула вперёд, чуть не подпрыгивая над волнами и резко разрывая дистанцию. Замешкавшись на несколько мгновений, корабль Чёрных вильнул влево, намереваясь встать в кильватер, но этот нехитрый манёвр, не продиктованный ничем, кроме яростной ненависти, оказался вполне ожидаем.
— Право на борт семь! — снова скомандовала госпожа, и 'Ривьенна' в очередной раз ловко, буквально впритирку ушла от прогремевшего залпа носовых пушек. Через полминуты рулевой вернул корабль на курс, бешеная гонка продолжилась, и каждый получил немного времени, чтобы подумать об услышанном.
Но так уж вышло, что одни люди соображают быстрее, чем другие. Только сейчас наследник вдруг встрепенулся, будто ему удалось сложить два и два и, схватив зрительную трубу, недоверчиво всмотрелся в едва заметное шевеление на палубе преследователя.
— Так это она?! — воскликнул он. — Сама Бера Дорсо, матриарх? Вы уверены?
— Вы знаете другую Беру, которая могла бы командовать флагманом Дорсо? — тихо прокомментировала Тамиэла. — Не сомневайтесь, это она. И я её очень, очень разозлила.
И по её тону не скажешь, жалеет она о содеянном, или наоборот, гордится своим злословием.
— А стоило намекать на её возраст? — хмыкнул Нэррис. — Всё-таки благородная госпожа, целый матриарх...
Тамиэла в ответ только невесело вздохнула, встряхнув головой, словно отгоняя какие-то неприятные видения.
— В свои шестьдесят она стоит трёх абордажников, — сообщила она, остужая благородные порывы наследника. — Вы её видели хоть раз? Здоровая бабища, с вас ростом, злобная, как акула, и крикливая, как чайка! Хотя в молодости, говорят, была весьма умна и хороша собой, но тогда она ещё не была Чёрной... Твари любого испортят...
— Великолепные подробности, — чуть вздрогнув, скривился наследник. — Но вопрос остаётся, зачем было её злить?
— Право на борт шесть! — снова скомандовала госпожа, игнорируя вопрос. Спустя несколько секунд далеко позади грохнул залп, и опять мимо, но 'Ривьенна' чуть сбавила ход, словно не собираясь слишком отрываться.
Будет драка или нет? Этот вопрос сейчас волнует больше всего, ведь если можно просто уйти, зачем было ввязываться в перепалку, а потом снова гнать вперёд? Но пока ясность не наступила, каждый занят своим делом. Госпожа Тамиэла обеспечивает скорость, вахтенный рулевой ловко держит курс, мастер Шегрос, разложив карту и поглядывая на хронометр, пытается прикинуть оставшееся до Нерата время в пути. Капитан Нэррис благоразумно помалкивает, стараясь никому не мешать своими сомнениями, а боцман... Боцман, в очередной раз мазнув по такелажу пристрелянным глазом, сообщил во всеуслышанье:
— Штормовые ванты поставлены, как велено!
И опять же, приказ госпожи исполнен, а зачем, никто не знает!
— Тащим их за нами, пока можем! — кратко постановила Тамиэла и больше ни слова не произнесла.
— А что потом? — Нэррис всё-таки не удержался от ещё одной попытки прояснить ситуацию.
Но чародейка снова не ответила, сосредотачиваясь на поддержке своих невидимых 'парусов' и на мысленном общении с чем-то ещё, тревожным и беспокойным, чья сила может спасти или погубить. И лишь её выражение, ставшее вдруг упрямым и недовольным, выдает невидимый конфликт, с которым ей приходится иметь дело. Конфликт с высокомерием, упрямством и поразительной наивностью, грозящей бездействием, а следовательно, гибелью.
— Ну же, родная, — едва слышно прошептала Тамиэла. — Роди мне ещё парочку вторичных!
18. Скажи мне, кто твой друг
Даррен, квартал Эл. Служба безопасности.
Ноябрь 2065 года
— Ания! — Юная золотоглазка буквально вцепилась в подругу, едва та появилась из-за мембраны 'приёмника' Службы безопасности. — Ты вернулась! Где Дирш?! Мне сказали, что он пропал...
Хорошо, что ей сразу не стали говорить о произошедшем, подумала Аня, прижимая её к себе и чувствуя, как ту буквально трясёт от непонимания происходящего. Теперь у Ими нет больше никого, кто мог бы о ней позаботиться, кроме учёной госпожи с Земли, которая и сама чуть не отбегалась в последнем столкновении, пережив этот день лишь благодаря большому пласту удачи и усилиям двух людей. Которые, в принципе, и не обязаны были бросать свои дела и нестись на выручку, но сделали это, не задумываясь.
Самым вероятным исходом должна была стать глупая и, если можно так выразиться, неоднократная, с хорошим запасом, гибель учёной госпожи. И вот вопрос, ради чего? Захотелось проследить за Диршем и что-то новенькое узнать? Ну вот, проследила... А ведь один инженер лично попросил остаться в Квартале Эл и не лезть куда не следует!
Лина и Марис, примостившись у стены, деликатно молчат, и Аня снова напомнила себе, что жива только благодаря им! А господин Райн, тот самый моложавый безопасник, что выдал Ане 'личину', а теперь ведёт расследование, остался за 'мембраной', общаясь с помощниками. Аня почувствовала, как дрожь в плечах Ими быстро исчезла, а взгляд из растерянного стал совсем недоверчивым. И что-то ещё, словно она до конца не может понять, как сюда попала, да ещё и в такой высокопоставленной компании.
Видно, что Лину она узнала сразу, едва та вошла, и ничего хорошего от неё не ждёт, особенно когда наткнулась на её пристальный, убийственно-проницательный взгляд. Тот, кто чувствовал себя на месте Ими, хорошо поймёт, какие мысли лезут в голову, когда на тебя смотрят вот так же пристально, оценивая уровень угрозы. Впрочем, опасно потемневший было взгляд госпожи почти мгновенно сменился деликатным равнодушием.
Слишком много шума и трупов для одного раза! Даже для 'нижнего' Города много. А Ими так толком ничего и не сообщили о том, почему её вежливо выдернули из спальника и с вещами привезли сюда... Поэтому, придётся брать всё на себя и становиться вестником несчастья.
— Дирш не пропал, Ими, — тихо сказала Аня. — Его убили в Городе. Я пыталась ему помочь, но опоздала. Прости. Тебе ведь совсем ничего не сказали?
Нет, Ими ничего не знала, даже не догадывалась, иначе откуда столько боли во взгляде и голосе? Ей от этого не стало сильно легче, весть о гибели Дирша всё ещё вызывает отторжение, не принимается ни логикой, ни чувствами, словно это обман или, хуже того, неудачный розыгрыш! Как будто госпожа Эл, бросив все дела, стала бы шутить на такие темы с незнакомой юной беженкой из клана Ноос. А вот Ания, кажется, что-то такое сказала...
— И как ты пыталась ему помочь? — тихо переспросила Ими совершенно мёртвым голосом. И что ей можно ответить? И никто ничего не ответил, потому что в помещение снова ввалился безопасник.
— Мы реконструировали лица! — заявил господин Райн, высвечивая проекцию во всю стенку. — Вот это убийца вашего друга, причём, они с убитым были хорошо знакомы.
Аня узнала убитого ею неприятного типа со слегка горбатым носом, но кто он на самом деле?
— Дирш между делом говорил, что собирается встречаться с кем-то из старых знакомых, — устало потерев виски, вспомнила Ими. — Но этого лица я не знаю.
И замолчала, закрыв лицо руками. Нет, это не слёзы, просто дыхание перехватило.
— Дирш не раз говорил, что раньше бывал в Даррене, — заботливо обняв подругу, припомнила Аня. — И похоже, имел дело с этими бандитами раньше. А потом бросил их и улетел, став для них предателем.
— Это самый простой и логичный вариант, — согласился Райн. — Но зачем ему понадобилось встречаться со своими бывшими дружками, едва вернувшись на Рьялу? И почему он пошёл на встречу один и без оружия? При этом убийца угрожал не только ему лично, но и его спутнице, словно хорошо знал о её существовании.
— Быть может, им не понравилось, что бывший сообщник вернулся не один, — предположил Марис.
— Будем разбираться, — вздохнул Райн. — Как назло, данные на устройствах погибших тоже не вскрыты, похоже, что защита сработала и там теперь месиво. Зато мы восстановили портреты, но пока что мы их тоже не опознали.
Аня всмотрелась, но никого не узнала. Просто трое матёрых бойцов, чьи лица высветились на проекции...
Но вдруг Лина, до этого молчавшая, буквально подскочила на месте и сорвалась вперёд.
— Вот этот! — Она бесцеремонно ткнула пальцем в портрет убийцы Дирша. — Райн, что значит 'не опознали', вы что, совсем ослепли? Он же у нас по ориентировке на Дорсо проходил!
Аня тоже присмотрелась, пытаясь найти в портрете первого убитого ею человека что-то особенное. А Райн, несмотря на свой возраст и немалый опыт, как будто язык проглотил.
— Объясните мне, уважаемый координатор, — уперев руки в бока, яростно потребовала Лина. — Почему вы не прогнали портреты через распознавание сразу же, в ту самую минуту, как их получили?
— А имя этого гада у вас есть? — пытаясь смягчить начальственный гнев, спросил Марис. — Ну, в этой вашей ориентировке...
— Вентос, кажется, — нахмурилась Лина, что-то припоминая. — Исчез незадолго до войны, никаких следов.
— Ты что, наизусть помнишь ориентировки на всех Дорсо? — от души удивился Марис.
— Это не так трудно, — хмуро парировала Лина. — Нужно иметь хорошую подружку, рыжую и кусачую. Которая с тебя не слезет, пока не запомнишь. В плохом смысле не слезет!
— Сейчас же прогоним всех по базам и сделаем опознание по генетике, — выйдя из ступора, торопливо пообещал Райн, встречая очень недобрый взгляд своей госпожи. — Но если это Дорсо, то дело плохо.
— Как минимум, ещё двое ушли, — напомнил Марис. — А где двое, там и десять, и двадцать. А ушли как раз самые сильные бойцы.
Лина, кажется, немного успокоилась. В самом деле, сильно ругать подчинённых не стоит, ведь глаз человека несовершенен, а прогнать портреты через автоматическое распознавание просто не успели. Аня, неплохо знающая Лину, заметила, как она, признав временный тупик, выбросила из головы покойников и рывком переключилась на что-то другое, напрямую не относящееся к расследованию.
— Слушай мою команду! — решив что-то про себя, велела госпожа Эл. — Райн, по расследованию вам вёсла в руки, а у меня ещё дела остались. Ания, присмотри за своей золотоглазкой, живите с ней в гостевых апартаментах, на твой выбор. Территорию Центра не покидать, если только не приплывёт по небу ковчег с Ясными, которые ниспошлют на город благодать. Всем всё ясно?
— Предельно, — вздохнула Аня, но вдруг оказалась стиснута в мощных объятиях Лины, вырваться из которых нечего и пытаться.
— Ты понимаешь, — угрожающе шепнула на ушко золотоглазая госпожа. — Что они с тобой сделают после таких приключений? И что бы они сделали со мной, если бы я не успела тебя вытащить?
Да ничего бы не сделали, подумала Аня, ведь Лина спасала её не потому, что чего-то боялась, а потому, что она своя! Теперь, фактически, близкая родня. Как так получилось? А кто его знает... Хотя, они, может, и знают...
— Прости меня, — честно покаялась Аня, с благодарной нежностью целуя внезапно подобревшую Лину. — Я сама запуталась... Спасибо тебе за всё!
— Чего не сделаешь для любимых темноглазок, — усмехнулась госпожа Эл, отстраняясь, а безопасник Райн уже исчез с глаз долой, спеша выполнить поручение. Ими так и стоит, пристально глядя на портреты бандитов, а Марис...
— Ты готов? — громко позвала его Лина. — Давай уже скорее сделаем то, что собирались! Я вся горю!
— В оружейку надо бы заглянуть, — понимающе оскалился тот. — Половину снарядов пожгли.
— И взять три пары зондов, — с энтузиазмом согласилась Лина. — Вместо тех, что мы угробили. Пошли!
И выскочила за мембрану, не оборачиваясь. Марис задержался лишь на мгновение, мужественно помахал ручкой Ими и Ане, и тоже умчался, не желая отставать от госпожи Эл. Его можно понять...
— Ими! — позвала Аня, беря подругу за руку. — Очнись уже!
Снова не взгляд, а словно золотой лёд.
— Лина права. — приобняв подругу, вздохнула Аня. — Нам нужно держаться вместе. Наверняка у господина Райна будут к нам ещё вопросы, да и расследование только началось...
— Без Дирша всё не так, — почти прошептала Ими. — Ну зачем он туда пошёл...
— Дирш пытался тебя защитить, — сказала Аня. — Поэтому и пошёл, без оружия и брони, в чём был. А теперь мы с тобой остались вдвоём. И я тебя не брошу!
— Ты меня не знаешь, — вдруг заупрямилась Ими. — Совсем не знаешь!
— Как будто, нам это раньше мешало! — подбодрила её Аня. — И вообще, если ты не заметила, здесь все хотят тебе помочь! И я, и господин Райн, и сама госпожа Эл!
