Через неделю после 11 сентября небольшая группа сотрудников военизированных формирований ЦРУ высадилась в Афганистане, чтобы подготовиться к американскому вторжению. Поскольку ЦРУ поддерживало небольшие, но постоянные контакты с Северным альянсом, афганским ополчением-изгоем, и его лидером Ахмадом Шахом Масудом, именно это агентство было первым развернуто в Афганистане. Но военизированная группа агентства, Отдел специальных мероприятий, который состоял почти исключительно из бывших сотрудников специальных операций, не располагала достаточно большими силами, чтобы работать только с силами Северного альянса. Рамсфелд не обратился к «морским котикам». Вместо этого он разрешил семидесяти пяти армейским «зеленым беретам» действовать под руководством агентства и перебросить их в Афганистан, удвоив численность отряда.
Администрация Буша 7 октября объявила о начале операции «Несокрушимая свобода», официальной военной кампании по ликвидации движения «Талибан» и организации бен Ладена. Офицеры военизированных формирований ЦРУ, работая с «зелеными беретами», помогали направлять пролетавшие над страной американские бомбардировщики к целям талибов. За один месяц армейский спецназ и ЦРУ разгромили талибов на севере страны, продвигаясь на юг к столице, Кабулу. Войска Северного альянса и США вторглись в Кабул 13 ноября и взяли его под свой контроль. Усама бен Ладен и значительное количество иностранных боевиков «Аль-Каиды» бежали из Джелалабада, города к востоку от Кабула, и перебрались в горы Тора-Бора вдоль границы с Пакистаном. Талибы в столице пали и отступили в Кандагар на юге, в сердце этнического пуштунского региона Афганистана. Мулла Омар, лидер движения «Талибан», уже бежал из Кандагара, чтобы попытаться оценить варианты спасения.
Тем временем небольшая группа сотрудников ЦРУ и «зеленых беретов» двинулась на юг страны, в сторону Кандагара, центра власти талибов. В то время как Кабул попал под натиск сухопутных войск Северного альянса при поддержке авиации США, талибы более или менее покинули город. Вместо этого пуштунские силы рассредоточились на юге и востоке, растворившись в неразличимой пограничной зоне с Пакистаном, что обеспечило их выживание. К началу декабря бен Ладен тоже бежал, скрывшись в горах Тора-Бора. Силы Талибана и арабской «Аль-Каиды», которые еще не проникли в Пакистан, распылились в пуштунских сельских и горных районах Афганистана на юге и востоке.
За считанные недели эти небольшие силы США свергли талибов и установили новое правительство. Но «морские котики», к их большому разочарованию, не были частью этой ранней победы. Бойцы Шестого отряда, приписанные к 11-й оперативной группе, новому компоненту специальных операций в Афганистане, были частью того, что стало подразделением ОКСО, новой миссией которого было помочь найти и убить бен Ладена после урегулирования ситуации в Афганистане. Но даже те, кто входил в оперативную группу, были вынуждены наблюдать со стороны, как небольшая команда операторов «Дельты» работала с ЦРУ и «зелеными беретами» в попытке убить бен Ладена с помощью массированной кампании бомбардировок. Американские войска пытались загнать лидера «Аль-Каиды» в сеть пещер и задействовать артиллерию, в то время как афганские союзники блокировали любые попытки побега. Афганская поддержка провалилась, и у США было слишком мало сил, чтобы помешать бен Ладену и его сообщникам проникнуть в Пакистан. Вместо этого лидер «Аль-Каиды» исчез в Пакистане, вне досягаемости американских войск.
Когда ограниченные силы США разгромили силы «Аль-Каиды» и Талибана, остальная часть Шестого отряда SEAL, и в частности, «Красная» группа, начали готовиться в Вирджиния-Бич к отправке в Афганистан в январе 2002 года. На тот момент отряд представляли одних из самых подготовленных людей в вооруженных силах США. И все же у них было мало боевого опыта. Те, кто проводил операции на Балканах в середине 1990-х годов, были старше, и в некоторых случаях им приходилось быстро набирать форму к моменту развертывания. Никто не участвовал в войне в горах. Три взвода «Красной» группы, два штурмовых и один снайперский/разведывательный, провели тренировку, как и для любой другой миссии. Стремясь подготовиться к зимним боевым действиям в горах на больших высотах, снайперский взвод «Красной группы» провел неделю тренировок CQD с Дуэйном Дитером. Снайперами руководил Бритт Слабински. Дитер знал Слабински с тех пор, как он тренировал «Зеленую» группу в 1993 году, когда долговязый «морской котик» впервые присоединился к команде. Дитеру нравился Слабински, но за годы, прошедшие с тех пор, как он впервые проинструктировал его, он заметил, что «морской котик» был менее увлечен тренировками, чем некоторые из его сослуживцев.
Дитер вспомнил случай в 1995 году, когда он снова пригласил Слабински на недельный тренировочный курс. Однажды, во время обеденного перерыва, Слабински ждал, когда уйдут его товарищи по команде. Оставшись один, Слабински подошел к Дитеру. «Он сказал мне, что ребята устали, и спросил, могу ли я немного облегчить инструктаж», — вспоминал позже Дитер. «Я сказал ему, конечно, без проблем». Через два дня после того, как Дитер досрочно отпустил «морских котиков», один из товарищей Слэба по команде спросил Дитера после занятий, почему они не работают по восемь часов в день. «Я сказал ему, что, по-моему, они устали и хотели бы работать немного меньше». Дитер вспомнил, как оператор, использовавший псевдоним Слабински, спросил его, «Слэб тебе что-то сказал?». «Он всегда так делает. Не слушайте его; он говорит не от нашего имени. Мы хотим больше тренировок, а не меньше. Слэб просто ленивый.»
За шесть лет, прошедших между этим обучением и 11 сентября, Слабински дослужился до руководителя снайперской группы и был повышен до старшины. Учитывая, что в боевых действиях участвовало мало «морских котиков», Слабински к тому времени был ветераном, за плечами которого было несколько командировок на Балканы в поисках военных преступников войны в Боснии.
Той осенью вместе с Дитером тренировался также техник-сержант ВВС Джон Чэпмен из 24-й тактической эскадрильи специального назначения. Чэпмен был передовым авиационным наводчиком, играющим ключевую роль в миссиях 1-го эшелона. Передовые авиационные наводчики были продуктом объединенного командования, высококвалифицированными операторами, которые были прикреплены к Шестому отряду SEAL и «Дельте». Они отвечали за связь с любыми воздушными средствами либо при нанесении авиаударов, либо при эвакуации и играли решающую роль в успехе миссии. Известные как ПАН, авианаводчики были уважаемыми членами команды, даже если они не разделяли «родовую» принадлежность к подразделению. Чаппи, как его звали, был старше всех морских котиков, кроме одного. Хотя он много раз проходил через CQD, когда был частью «Золотой» группы, в последующие годы он перешел на менее практическую работу. Сразу после 11 сентября он был переведен обратно в Шестой отряд для участия в войне.754
Разведывательный отряд Слабински вместе с Чэпменом и другими «краснокожими» практиковался в маневрировании и отрабатывал все — от тренировок «под колпаком» с боевым огнем до точной стрельбы в условиях стресса.
Часть, как и другие военные, начала трансформироваться в соответствии с новыми потребностями военного времени. В Шестом отряде была простая проблема, не имевшая однозначного решения: им нужно было больше бойцов SEAL. Вступление в войну означало, что каждая из штурмовых групп должна была бы быть полностью укомплектована при каждом развертывании. Они не могли связаться и позаимствовать оператора здесь или снайпера там у родственных команд, поскольку эти команды последуют за ними при следующем развертывании. У Дам-Нек не было припрятанного запаса отобранных в «Зеленую» группу «морских котиков», прошедших квалификацию и ожидающих своего шанса присоединиться к части.
Но, несмотря на проблемы с кадрами, операторы в части, такие как Слабински, почти все стремились попасть в командировку. Сравнение между терактами 11 сентября и Перл-Харбором часто проводилось как администрацией Буша, так и американскими СМИ, и для целого поколения американцев, но особенно для «морских котиков», это было вдохновляющим событием. «Морские котики», как и многие в армии, хотели отомстить.
Январь 2002 — Баграм, Афганистан
Примерно пятьдесят человек из «Красной» группы прибыли в Афганистан со своим командиром, капитаном 1-го ранга Джозефом Кернаном. Кернан, был американец ирландского происхождения с каштановыми волосами и бочкообразной грудью, острым носом с горбинкой и ярко-голубыми глазами. Кернана все любили, и, в отличие от большинства своих сверстников-офицеров, он несколько лет прослужил на военно-морском флоте молодым офицером, окончив Военно-морскую академию. Он был политическим тяжеловесом в военно-морском сообществе специального назначения, более политический оператор, а не оператор SEAL. У Кернана были большие амбиции, стать адмиралом SEAL и помочь достичь этого другим офицерам «морских котиков». В своих предыдущих частях, он работал над тем, чтобы перевести офицеров, которым он отдавал предпочтение, на должности, которые, по его мнению, лучше всего подходили для их потенциального повышения до флагмана. Поступая таким образом, он снискал расположение молодых офицеров «морских котиков», которых он повысил. Кернан ранее служил в части в качестве начальника штаба, но, как и у большинства в отряде, у него было мало опыта работы в зоне боевых действий.
На стороне Кернана в Баграме теперь был кавторанг Тим Шимански, который теперь был оперативным офицером Шестого отряда. Хотя Кернан и Шимански были двумя самыми высокопоставленными офицерами Дам-Нек в Афганистане, в конечном счете они не были главными. Они работали на командующего оперативной группой специального назначения, бригадного генерала ВВС. Грегори Требона. В последующие два десятилетия структура командования Шестого отряда и других сил специальных операций была упорядочена, что облегчило командиру Шестого отярда надзор за тем, как его люди использовались на поле боя.765 «Морские котики» прибыли в Афганистан в составе 11-й оперативной группы с простой миссией: убить или захватить бен Ладена, его заместителя Аймана аль-Завахири и еще около десяти лидеров «Аль-Каиды», включенных в список для нанесения удара. Насколько им было известно, их цели все еще находились в Афганистане: бен Ладена в последний раз видели в Торе в прошлом месяце, и Завахири тоже. Набор миссий назывался «Десять и два», и хотя SEAL охотились в Афганистане, оперативная группа выходила на глобальный уровень. Наряду с ЦРУ, Шестой отряд и «Дельта» могли быть использованы везде, где они могли найти свою цель.
Их миссия не была легкой или прямолинейной. У бен Ладена в Афганистане была долгая история. Он приезжал в страну и покидал ее с начала 1980-х годов и наладил отношения с афганскими и пуштунскими племенами по всему востоку страны, вдоль границы с Пакистаном. Он прибыл как молодой отпрыск богатой семьи из Саудовской Аравии, стремящийся поддержать святых воинов Афганистана, моджахедов, в их сопротивлении поддерживаемому Советским Союзом афганскому правительству и советской армии. И хотя не его богатство и вклад изменили ход этой борьбы, они, тем не менее, были оценены по достоинству. Он стал неотъемлемой частью страны, и когда мулла Омар, одноглазый пуштунский моджахед, стал лидером движения Талибан, бен Ладен установил с ним финансовые отношения. Его молодая террористическая организация обосновалась в стране, создав специальную сеть тренировочных лагерей для иностранцев-единомышленников, которые обучались, а иногда и служили в подразделениях Талибана в их битвах против Масуда и Северного альянса.
На востоке, в афганской провинции Нангархар, бен Ладен привез оборудование из строительной империи своей семьи, чтобы построить сеть пещер и конспиративных убежищ в горах Тора-Бора, вдоль границы с Пакистаном. И именно туда бен Ладен и его окружение бежали из Джелалабада, когда Северный альянс при поддержке США двинулся на Кабул. Окончательный побег бен Ладена из горного редута во время того, что стало известно как битва при Тора-Бора в декабре 2001 года, произошел всего за месяц до прибытия «Красной» группы в Афганистан.
В то время как большая часть закоренелых боевиков «Аль-Каиды» эмигрировала после битвы при Тора-Бора, американская разведка считала, что в Афганистане осталось до двух тысяч исламских боевиков. Эти боевики, состоявшие из афганцев, арабов, узбеков и небольшого числа других иностранных боевиков, временно обосновались в долине недалеко от границы с Пакистаном под названием Шахи-Кот, в провинции Пактия. Афганская провинция Пактия размером примерно с Делавэр, с горными хребтами высотой в десять тысяч футов и засушливыми долинами с пересохшими руслами рек внизу, расположена вдоль границы с территориями племен, находящимися под федеральным управлением Пакистана. Долина была ареной ожесточенных боев во время советского вторжения в Афганистан, хорошо зарекомендовавшим себя убежищем для афганских моджахедов из-за ее высокого, пересеченного рельефа, бассейн долины находится на высоте семи тысяч футов над уровнем моря. Два наиболее выдающихся горных хребта часто служили последним географическим убежищем для отступающих в Пакистан отрядов. Шахи-Кот, что в переводе с пушту означает «Царское место», на протяжении веков был защищенными воротами для побега и/или разгрома сил вторжения.
Для «морских котиков», высадившихся в Афганистане, долина Шахи-Кот стала их первым серьезным испытанием в войне. По плану генерал-майора Франклина Хагенбека, командующего
10-й горнострелковой дивизией, американские войска рано утром 4 марта совершат внезапное нападение на долину в надежде уничтожить то, что осталось от талибов и иностранных боевиков «Аль-Каиды». Миссия получила название операция «Анаконда». План состоял в том, чтобы ввести силы специальных операций, включая «морских котиков» и «Дельту», на горные вершины вдоль восточного гребня долины. Контролируя вершины, возвышающиеся над долиной, 11-я оперативная группа, включая разведывательные подразделения Шестого отряда SEAL, помогала бы направлять воздушные удары и приглядывать сверху за частями 10-й горной и 101-й воздушно-десантной дивизии, которые выдвинулись бы в долину и блокировали любые отступающие силы, бегущие в Пакистан.
Шестой отряд SEAL прибыл в Афганистан как грозная боевая сила. Команда состояла из двух штурмовых подразделений, разведывательного подразделения и снайперской группы, а также дополнительных операторов, которые помогали пополнять часто недоукомплектованный личный состав. Их обеспечивал 160-й армейский авиационный полк специальных операций, в котором работали лучшие в мире вертолетчики. Их поддерживали ЦРУ и оперативная группа, которые предоставляли разведывательную информацию и данные наблюдения, а также их передовые авианаводчики, которые были наготове, чтобы направить бомбардировщики B-1 и F-18 для нейтрализации любой цели. Они были небольшим подразделением, предназначенным для достижения выдающихся результатов, используя свою превосходную подготовку, навыки и доступ к совместным возможностям вооруженных сил США. Но, по правде говоря, мало кто из мужчин имел непосредственный боевой опыт, и никто из них не сражался на горных высотах, где, как считалось, скрывался враг.
