Слабински был не единственным «морским котиком», чье наследие и карьера основывались на первоначальной версии событий. Через несколько недель после встречи в Кристал-Сити генерал-лейтенант Маршалл «Брэд» Уэбб оказался участником жаркого разговора на военной конференции в Тампе, штат Флорида. Уэбб был командующим специальными операциями ВВС, и хотя он не инициировал награждение Чэпмена, его команда занималась этим для подразделения рода войск. Перед Уэббом стоял контр-адмирал Тим Шимански, ныне командующий военно-морским командованием сил специального назначения. Шимански разыскал Уэбба на конференции и передал сообщение: прекратите настаивать на повышении награды Чэпмена. Адмирал SEAL сказал бывшему пилоту вертолета, что пересказ событий у Такур-Гар потряс Бритта Слабински. Бывший борец и выпускник Военно-морской академии потребовал, чтобы команда Уэбба прекратила свои усилия. Слабински, сказал Уэббу командующий SEAL, не может найти выхода. Уэбб держался твердо, сказав Шимански, что Чэпмен заслужил Медаль и что его команда будет продолжать настаивать на этом.
Позже Уэбб признал, что был ошеломлен враждебностью и агрессией Шимански. «Тима так сильно трясло, что я подумал, он собирается ударить меня», — сказал Уэбб своим помощникам вскоре после стычки.1946
На протяжении предыдущих пятнадцати лет Тим Шимански стремился защитить Слабински, ставя превыше всего кодекс лояльности SEAL. Те, кто знал обоих мужчин, считают, что их тесная связь была создана событиями у Такур-Гар. Тогда это был капитан 2-го ранга Шимански, офицер оперативной группы Шестого отряда, который вместе с капитаном 1-го ранга Джо Кернаном приказал Слабински и «Мако 30» приземлиться на вершине Такур Гар. Пять лет спустя, когда один из людей Слабински попытался отрезать голову мертвому боевику движения Талибан, это был капитан 1-го ранга Шимански, который помог Слабински провести расследование так, чтобы никто не был привлечен к ответственности. Когда Шестой отряд SEAL позже запретил Слабински вернуться к командованию над ним, надеясь, что этот шаг положит конец карьере Слабински, именно коммодор Шимански нанял Слабински в качестве своего старшего советника по вопросам нижних чинов, бросив ему спасательный круг для карьеры. И снова Шимански защищал своего человека. «Тим всегда чувствовал себя виноватым за то, что произошло на Робертс-Ридж», — сказал отставной офицер Шестого отряда, который служил с обоими мужчинами.1957
Другой отставной командир подразделения Шестого отряда SEAL, который проработал с Шимански пятнадцать лет и когда-то был его наставником, так описал свои усилия по награждению Слабински Военно-морским крестом в 2003 году, а затем и повышением до Медали Почета: «Иногда они проявляют доблесть, его награждают и оставляют для истории. Это требует пристального внимания руководства. Это один из важнейших мыслительных процессов для такого парня, как Шимански. Он, [по-прежнему] по большому счету, входит в тройку тщательно изучаемых командиров Робертс-Ридж». Бывший командир подразделения Шестого отряда сказал, что еще до того, как были задуманы повышения наград, Крест ВМС Слабински снял «большую часть контроля» с Шимански. «Это в высшей степени отвлекает, и [это] отвлекает от серьезности [его] неверных решений».1968
Противостояние Шимански с Уэббом было только началом усилий «морских котиков» помешать Чэпмену получить Медаль. Шестой отряд SEAL выпустил собственное видео дуэли на Такур-Гар для руководителей Пентагона, в котором утверждалось, что Чэпмен не пережил своих первоначальных ранений. Это было известно как видео с «Рыжебородым», названное в честь мертвого боевика «Аль-Каиды» с длинной рыжей бородой, найденного среди погибших на Такур Гар. «Морские котики» утверждали, что Рыжебородый схватил оружие Чэпмена после того, как Чэпмен был убит, и что именно он вступил в перестрелку, которую видно на видео с беспилотника Predator. В 2003 году в послеоперационном разборе впервые была предложена схватка «враг на врага» в качестве одной из двух основных возможностей. (Другая заключалась в том, что это был Чепмен, но технологии Pixel в то время не существовало.) Главная проблема с этой теорией заключалась в том, что для того, чтобы она была правдой, Рыжебородому или любому другому боевику «Аль-Каиды», если уж на то пошло, пришлось бы взять несколько единиц снаряжения Чэпмена с идентифицирующими инфракрасными маркировками и стробоскопами (которые были невидимы глазу и бесполезны, если у вас не было американской поддержки с воздуха над вами), надеть их и вступить в продолжительную перестрелку при дневном свете с расстояния не более двадцати футов, потому что ни Рыжебородый, ни его товарищи-боевики, казалось, не могли должным образом идентифицировать друг друга. Затем, после того, как товарищи Рыжебородого убили его, им пришлось бы снять снаряжение Чэпмена с Рыжебородого и надеть его обратно на Чэпмена (Чэпмена нашли со всем его снаряжением, включая его М4, и все магазины к его винтовке были пусты). В конечном счете Министерство обороны отвергло теорию Рыжебородого. «Это явно был [американский] оператор», — сказал отставной высокопоставленный чиновник Пентагона, который принимал участие в определении того, получил ли Чепмен Медаль Почета. «Вы можете видеть, как он маневрирует. Три очереди, затем двигается. Стреляй, затем двигайся. Это был Чаппи.»
Как только «морские котики» проиграли спор о том, выжил ли Чэпмен, они изменили свой подход. ВМС и Шестой отряд SEAL теперь утверждали, что Чэпмен не заслуживал Медали Почета, даже если бы он выжил. «Морские котики» утверждали, что Чэпмен не подчинился приказу и что его действия на вершине горы подвергли «Мако 30» опасности. Согласно заметке Шестого отряда, впервые опубликованной в «Ньюсвик», «действия Чэпмена были несовместимы с отданными приказами». «Он пренебрег своей главной обязанностью по установлению связи с воздушной поддержкой, которая, если бы он изначально объединился с командой и установил связь, позволила бы точно идентифицировать команду, их местоположение и позволила бы вести огонь ближней воздушной поддержки, который мог бы спасти Чэпмена и предотвратить ранение двух других. члены команды».1979 Подразумевалось, что Чэпмен сам был убит и допустил ранение своих товарищей по команде из-за собственной некомпетентности.
И снова Слабински и Шестой отряд меняли свою историю. Слабински и выжившие «морские котики» из «Мако 30» заявляли обратное в отношении Креста ВВС Чэпмена в 2003 году. В то время готовность Чэпмена подставить себя под вражеский огонь, направляясь к бункеру, спасла им жизнь: «Джон погиб, спасая нас от вражеского огня», — сказал Слабински.19810
Тем временем семья Чэпмен ждала известий об обновлении. Лори Чэпмен Лонгфритц, сестра Чэпмена, сказала, что ВВС держали ее семью в курсе усилий по повышению награды. Ей было трудно слышать сообщения о попытках военно-морского флота заблокировать получение Медали и очернить ее брата. «Это вызывает у меня отвращение», — сказала она позже в интервью. «Они могли бы просто сказать: «Мы совершили ошибку, вот что случается на войне». И наша семья сказала бы так: «Хорошо, спасибо, что сказали нам правду». Это все, чего хочет семья».19911
«Я была крайне разочарована их попытками заблокировать повышение награды», — сказала мне в интервью бывший министр ВВС Дебора Ли Джеймс. Джеймс считала, что причина, по которой они боролись с медалью для Чэпмена, была простой. «В глубине души это было для них позором. Они непреднамеренно бросили товарища по команде. Они сделали все, что могли, в свой самый худший день».
В декабре 2016 года министр обороны Эш Картер одобрил повышение статуса медали Чепмена, несмотря на возражения Военно-морского флота, и отправил ее в Белый дом на подпись президенту Обаме. Но из-за беспрецедентных потрясений, которые произошли во время перехода к новой администрации Трампа, оно не было подписано. При новой администрации обновление будет отправлено обратно в Пентагон, чтобы решить, следует ли снова представлять его на подпись.
Четыре месяца спустя, 21 апреля 2017 года, генерал морской пехоты Джозеф Данфорд, председатель Объединенного комитета начальников штабов, восседал за двадцатифутовым столом красного дерева в конференц-зале на третьем этаже Пентагона. За столом сидела небольшая группа высокопоставленных чиновников из военно-воздушных сил, военно-морского флота и канцелярии министра обороны. Несколько нижних чинов и лиц из административного персонала сидели позади них, прислонившись к стене. Ранее в том месяце военно-морской флот представил пакет документов для повышения Военно-морского Креста Слабински до Медали Почета. После того, как было рекомендовано обновление Чэпмена, «морские котики» решили изменить свою тактику. Если они не смогли помешать Чэпмену получить Медаль Почета, значит, их человек тоже ее заслужил. Шестой отряд зашел так далеко, что представила свой анализ с новым заявлением Слабински, в котором он вернулся к своей первоначальной истории, утверждая, что он не проверял пульс Чэпмена.
Несмотря на это, поскольку дебаты между ВВС и ВМС продолжались в течение первых месяцев правления администрации Трампа, представители Шестого отряда продолжали настаивать на встречах, что Слабински покинул позицию прикрытия, встал на колени перед Чэпменом и проверил его пульс. Каждый раз Военно-воздушные силы ждали возможности показать видео с «Предейтора», чтобы оспорить эту историю. Борьба была безобразной, и теперь Данфорду и заместителю министра обороны Роберту Уорку предстояло решить, следует ли направлять рекомендации по повышению наград министру обороны Джеймсу Мэттису для его одобрения. Военно-воздушные силы представили бы свои доводы в пользу Чэпмена, а военно-морской флот представил бы свои доводы в пользу Слабински.
К апрелю 2017 года военно-воздушные силы представили хорошо задокументированный случай, когда Чэпмен пережил свои первоначальные ранения и героически сражался, чтобы заслужить награду, причем не один раз, а дважды. Наградной пакет Чэпмена состоял из двух частей. Материал «Обоснование номер один» освещал события с первой попытки высадки на Такур-Гар до того, как он был ранен и потерял сознание. Материал, представленный во второй части, описывал все, что произошло после того, как Слабински и SEAL спустились с вершины горы. Если бы Данфорд и другие одобрили оба вывода, Пентагон недвусмысленно и официально признал бы, что Чэпмен был жив.
Однако политика награждения Чэпмена медалью была сопряжена с риском. Одобрение материала «Обоснование два» также означало бы, что «морские котики» бросили выжившего товарища. Любая награда Чэпмену, которая свидетельствовала бы о том, что «морские котики» были менее чем героическими, потенциально могла вызвать скандал. Межродовой конфликт между двумя элитными военными подразделениями неизбежно потребовал бы дальнейшего изучения. Каждая неудача в цепочке командования Шестого отряда, в дисциплине, в лидерстве, в последовательном выборе бренда вместо истинной чести, может выплеснуться за ворота базы Дам-Нек. У военно-морского флота и Пентагона была еще одна причина избегать вопросов: чтобы стать «морскими котиками», американские мужчины вступают в военно-морской флот, хотя шансы на то, что у них это получится, невелики. SEAL— самый узнаваемый бренд, который есть у американских военных.
В конференц-зале на третьем этаже военно-воздушные силы еще раз представили свое дело. Это заняло примерно тридцать минут. После этого заместитель министра обороны Уорк призвал к голосованию. Все единогласно согласились рекомендовать Чэпмена к награждению медалью Почета, одобрив оба существенных вывода.
Затем военно-морской флот представил свои доводы в пользу Слабински. К счастью, у «морских котиков» был сторонник в лице генерала Данфорда. На предыдущих встречах Данфорд ясно дал понять, что, по его мнению, и Чэпмен, и Слабински заслуживают Медали Почета за свои действия на Такур-Гар.20012 Его дело в отношении Слабински было простым: он нарушил все военные протоколы, чтобы возглавить несанкционированную миссию по спасению Робертса. По крайней мере, в одном случае Данфорд сказал, что он не может представить себе вручение Медали Почета за Такур-Гар одному без вручения обоим.20113 «Данфорд сказал нам, что героизм Слабински был проявлен на протяжении всего сражения, а не только в один момент», — сказал отставной высокопоставленный чиновник Пентагона, участвовавший в обсуждении о награждении Медалями.
Несмотря на поддержку со стороны председателя Объединенного комитета начальников штабов, пакет для Слабински имел недостатки. Во-первых, его коллеги — как из Шестого отряда, так и из Командования специальных операций — проголосовали против повышения награды. Их аргументы против Слабински состояли из двух пунктов. Во-первых, военно-морской флот не представил никакой новой информации, что было необходимым условием для пересмотра наград, к которым Эш Картер представил его двумя годами ранее. Во-вторых, Слабински по ошибке бросил Чэпмена.
Тем не менее, Данфорд отклонил мнения Командования специальных операций и командира Шестого отряда по этим вопросам. Но у чиновников Пентагона была еще одна потенциальная проблема с повышением награды Слабински. В 1956 году Конгресс принял закон, запрещающий вручать Медаль Почета или любые другие военные награды любому, чья служба впоследствии «не была безупречной». За несколько месяцев до встречи расследование службы новостей в отношении Шестого отряда SEAL, обнародовало запись Слабински, включая аудиозапись его описания непрерывной стрельбы по мертвому бойцу ради забавы. Человек, присутствовавший на встрече, процитировал генерала Данфорда спросившего: «Есть ли что-нибудь в прошлом Слэба, что заставило бы нас задуматься?» Старший офицер группы 6, капитан 1-го ранга Кеннет Нейдербергер ответил на вопросы высокопоставленных чиновников Пентагона. Отправляли ли Слабински когда-нибудь под капитанский суд, был задан вопрос капитану 1-го ранга Нейдербергеру. Нет, не отправляли. Был ли Слабинский когда-либо «отстранен» от командования? Нейдербергер снова сказал «нет». Некоторым присутствующим вопросы к Нейдербергеру показались заранее спланированными.
Даже когда командиры групп Шестого отряда изгнали Слабински из Дам-Нек, они легко отделались от него. «Когда мы голосовали за то, чтобы Слабински не возвращался в команду, мы знали, что делаем», — сказал отставной командир группы Шестого отряда о решении 2010 года. По его словам, если бы Слабински было позволено вернуться в качестве главстаршины оперативного отдела в Дам-Нек, Слабински впоследствии был бы повышен до главного старшины отряда. «Официально мы его не выгоняли. Мы заблокировали его, зная, что неофициально это означало, что он никогда не сможет вернуться в Дам-Нек. На самом деле мы думали, что это положит конец его карьере, потому что он больше нигде не получит значимого места. Но мы не «увольняли» его и не выгоняли вон. Это была тонкость, которая позволила нам высказать вашу точку зрения, но при этом обеспечила ему прикрытие сверху. Не поймите меня неправильно, мы не собирались позволять ему когда-либо вернуться».
