К сожалению, разведывательная миссия «морских котиков» с самого начала была неудачной. Во-первых, субординация была ослаблена как географией нового присутствия вооруженных сил США в Афганистане, так и узкоспециализированными подразделениями родов войск. На бумаге, руководил миссией генерал Требон; он прилетел из Соединенных Штатов в Оман, а затем в Баграм, чтобы наблюдать за ролью оперативной группы в миссии. Но «морские котики» действовали с небольшой передовой оперативной базы в Гардезе, более чем в ста милях к юго-востоку, под руководством армейского подполковника Питера Блейбера. «Морские котики» оказались под командованием генерала ВВС, не имевшего опыта проведения специальных операций, и то, что их самый непосредственный командир, Блейбер, был из «Дельты», не помогало. Когда прибыли Слабински и «Красная» группа, командующий, генерал Требон, вернувшийся в Баграм, решил, что «морские котики» должны перейти в полномочие передовой оперативной базе в Гардезе .
Однако к тому времени, когда Слабински и его команда добрались туда, акция уже началась. Блейбер уже отправил отряд снайперов Шестого отряда, примерно за день до прибытия Слабински в Гардез. Снайперы составляли половину команды Слабински, которую он отправил из Баграма в Гардез несколькими днями ранее. До начала «Анаконды» Слабински и большая часть руководства Дам-Нек полагали, что операция будет в значительной степени обычной военной операцией. Считая миссию менее важной, чем возможность поохотиться на бен Ладена или его высших заместителей, Слабински отправил работать на Блейбера в Гардезе половину своей команды с позывным «Мако 31». В преддверии «часа Ч» для «Анаконды» Блейбер отправил бойцов SEAL группы «Мако 31» на тот самый хребет, в который входила гора Такур Гар, чтобы установить наблюдательный пункт в нескольких километрах от нее. «Мако-31» были высажены у горного хребта и пешим патрулем добрались до своей цели, наблюдательного пункта недалеко от Такур-Гар. Они обнаружили хорошо укрепленную позицию «Аль-Каиды» на вершине и в конце концов убили боевиков, занимавших ее, как они обнаружили, что дало им хороший обзор вниз и через долину. Блейберу и разведывательному подразделению становилось ясно, что «Аль-Каида» уже оценила наилучшие точки обзора для сражения и заняла вершины вдоль хребтов задолго до появления американских войск.
В вооруженных силах старшие офицеры отвечают за то, что называется связью и управлением, организацию и структуру связи между подразделениями на поле боя. В ходе «Анаконды» не устранили проблемы со связью, во всяком случае, она выявила разделение командования, которое имело смысл в Пентагоне, но создало проблемы на местах в Афганистане. Требон обладал лишь частичной властью и слабой осведомленностью о ситуации на передовой. Его роль в основном ограничивалась предварительной разведкой сил специальных операций, небольшой частью того, что, как ожидалось, должно было стать многодневным штурмом долины. И хотя Кернан и Шимански имели доступ к Требону, поскольку находились в одном и том же оперативном центре в Баграме, у каждого была своя линия связи со своими людьми: у Требона с Блейбером, а у Кернана со Слабински. Эта избыточность скорее подрывала, чем усиливала усилия каждого командира. Но даже когда Требон, Кернан и Шимански имели полную картину, они не всегда делились ею с бойцами на передовой. Линии связи и управления были в беспорядке, неудачный результат новой войны со старшими офицерами, которые никогда не командовали в зоне боевых действий.
Пока команда Слабински ждала старта в Гардезе, офицеры Шестого отряда в Баграме попросили группу «Мако 31» покинуть свой наблюдательный пост и пройти три километра вдоль хребта до Такур-Гара. Запрос, если он будет принят, избавит от необходимости вводить в дело Слабински и его команду. «Мако 31» доложили каперангу Кернану и кавторангу Шимански в Баграме, что Такур-Гар уже был занят боевиками противника. Вечером после того, как они устроились на своем наблюдательном пункте, «морские котики» могли видеть силуэты нескольких мужчин, входящих и выходящих из бункера, а также силуэт дерева, которое они позже описали как бонсай. Группа «Мако 31» доложила своему начальству в Баграме, что они не могли занять позицию, и предупредила их о вражеской позиции на вершине Такур-Гар.776 Более того, они сказали Кернану и Шимански, что даже с высадкой с вертолета им нужно будет вернуться в Гардез для пополнения запасов, прежде чем лететь к Такур-Гар. Даже в этом случае им пришлось бы приземлиться в удаленном месте, достаточно удаленном от боевиков «Аль-Каиды», чтобы приближающийся вертолет не был услышан, и они смогли бы незаметно подойти пешим патрулем. Слабински в Гардезе говорил своим командирам то же самое. «Когда мы отказались от миссии», — позже сказал автору Энди Мартин, передовой авианаводчик, прикрепленный к «Мако 31», — «они передали ее команде Слэба вместо нас».787
Когда приближался час начала «Анаконды», Требон решил, что ему нужен разведывательный отряд SEAL на Такур-Гар. Блейбер воспротивился, сказав генералу ВВС, что команде Слабински потребуется целая ночь, чтобы проникнуть куда-то гораздо ниже вершины горы, а затем совершить пеший переход в режиме патруля до вершины. Требон был непоколебим. Кернан и Шимански по отдельности также надавили на Слабински взять Такур Гар. «На нас оказывалось давление, чтобы к восходу солнца бомбы попали в цель», — позже скажет Слабински. Единственный способ сделать это включал бы прямую посадку, громкую и шумную посадку «Чинука» на вершину горы. Неясно, когда Кернан и Шимански получили или прочитали отчет «Мако 31». Но «морские котики» на близлежащем наблюдательном пункте предоставили важную информацию, необходимую Шестому отряду перед вводом в дело Слабински и его команды «Мако 30»: если они полетят на вершину горы, они попадут в засаду. То, что товарищи Слабински по команде знали, что Такур-Гар занят врагом, и передали эту информацию своим командирам в Баграме, которые либо не заметили этого вовремя, либо не передали Слабински, ничем не отличалось от сбоя связи и управления, произошедшего в 1943 году на Тараве во время неаполитанского прилива.
Наконец, после 11:00 вечера Слабински и «Мако 30» покинули Гардез и отправились в Такур Гар. Но через десять минут после их вылета «Чинуки» повернули назад, потому что их истребителям F-16 для прикрытия с воздуха пришлось уйти в другой район. Вернувшись в Гардез, Слабински попытался добиться отсрочки высадки, потому что чем больше времени потребуется для высадки, тем ближе к вершине ему придется приземлиться. Если бы позиция была занята врагом, не было бы элемента неожиданности. Кернан и Шимански подтолкнули Слабински согласиться с графиком Требона и подняться на вершину Такур Гар, чтобы установить наблюдательный пункт. Несмотря на то, что он просил еще двадцать четыре часа, его командиры Шестого отряда сказали, что ему «действительно нужно пересмотреть» свой запрос. «Для меня», — скажет позже Слабински, — «это было: «Эй, ты должен пойти [в Такур Гар]».798 Кернан и Шимански отвергли доводы Слабински, у которого в любом случае было больше боевого и тактического опыта. «Это уже грызло меня изнутри», — сказал Слабински о своих приказах.
«Не делай этого. Я знаю, что вы этого не сделаете, не ходите туда»809. Тем не менее, Слабински выполнил свои приказы, несмотря на то, что знал, что у него больше не было времени приземляться ниже на горе и идти пешим патрулем, что увеличивало риск попасть в засаду со стороны врага. Его команда, включая Чэпмена, отправилась «налегке», что означает, что они покинут Гардез с как можно меньшим количеством провизии. Никаких бронежилетов, мало воды или вообще без нее, в попытке снизить вес вертолета, что дает ему больше шансов подняться на вершину в холодную погоду. Слабински посоветовал Чэпмену взять с собой рации меньшего размера с меньшим радиусом действия и меньше дополнительных батарей. Каждая унция была на счету.
В 2:30 ночи Слабински, Чэпмен и остальная часть «Мако 30» вылетели из Гардеза, направившись к вершине Такур-Гар. Несмотря на хаос и неразбериху между Баграмом, Гардезом и Такур-Гаром, командир Шестого отряда, каперанг Дж. Джо Кернан и его оперативный офицер, кавторанг Тим Шимански, отправили своих людей на операцию, которая нарушила одно из основополагающих правил разведывательной миссии: всегда идите пешим патрулем к месту назначения с безопасного расстояния, чтобы сохранить любой элемент неожиданности. «Все [на тот момент] указывало на то, что мне нужно сказать «нет»», — позже сказал Слабински автору Малкольму Макферсону. «Никто не хочет провалить свою миссию». Фактически, как командир миссии и старший оператор Шестого отряда, Слабински должен был возразить своим офицерам. Таково было видение Марсинко для Шестого отряда SEAL: опыт и знания должны перевешивать звание.
Около 3:00 утра характерный звук сдвоенных винтов "Чинука" эхом разнесся по долине под вершиной. В этот момент людям из «Мако 31» стало очевидно, что что-то пошло ужасно неправильно. Вскоре после этого к какофонии присоединился грохот стрельбы и «Мако 31» могли услышать, как сбой в связи и управлении между Требоном и старшими офицерами оперативной группы в Баграме привел к фатальным последствиям для другой команды «морских котиков», «Мако 30». Катастрофа застала их коллег из «Мако 31» врасплох, они не были предупреждены о миссии на Такур-Гар. И они были бессильны что-либо предпринять в катастрофе, разворачивающейся ниже по склону. Они были близки к цели, но с таким же успехом могли находиться в Пакистане, поскольку мало чем могли помочь тому несчастному американскому отряду, который пытался высадиться на Такур-Гар.
Примерно в 3:20 утра.
Когда Слабински, Чэпмен и команда из четырех других снайперов «морских котиков» вернулись на свою передовую оперативную базу, они чудом пережили засаду на вершине горы и крушение своего вертолета. Тем не менее, они требовали вернуться в бой. Робертс был один на вершине горы, окруженный неизвестным количеством сил противника, сообщил Слабински. Он хотел, чтобы командование дало добро на спасательную миссию.
Вернувшись в Баграм, Кернан, Шимански и другие офицеры Шестого отряда столкнулись со сложной ситуацией. Робертс остался один на горе с боевиками противника, которые окопались на хорошо защищенном посту. Офицеры имели мало представления об условиях на вершине горы, помимо этих фактов. С таким же успехом они могли бы вернуться в Вирджиния-Бич, учитывая дефицит разведанных из Шахи-Кот. Разгорелся спор о том, следует ли создавать спасательную команду, называемую силами быстрого реагирования.
Кернан и Шимански хотели получить больше ясности о том, кто и что находилось на вершине горы, прежде чем они отправят спасательную команду. С их точки зрения, отправка группы на контролируемый врагом пост на восходе солнца грозила бы дальнейшей катастрофой. Но младший офицер «Красной» группы, выпускник Военно-морской академии, лейтенант Джероми Уильямс, умолял свое начальство дать согласие на отправку. Он утверждал, что им необходимо немедленно отправить спасательные силы из Баграма в Гардез, только этот отрезок пути занимал два часа полета. Этот шаг сэкономил бы драгоценные минуты и позволил бы старшим офицерам тем временем собрать больше информации. Кернан и Шимански отклонили предложение Уильямса. Уильямс начал повышать голос до такой степени, что почти кричал, говоря своему начальству, что они теряют драгоценное время. Уильямс утверждал, что вертолеты не служили никакой цели, находясь в Баграме; попытка вернуться на Такур Гар потребовала бы остановки в Гардезе, чтобы заправиться, и к тому времени, когда они прибудут туда, Кернан и Шимански будут в лучшем положении, чтобы узнать, каков статус Робертса. В этот момент рейнджеры были бы значительно ближе к вершине горы. Если бы это было не так, то не было бы никакого ущерба. Уильямс, потеряв самообладание, стукнул кулаком по столу. Его начальство приказало ему покинуть комнату.
Пока офицеры совещались, спасательная группа, состоящая почти из двадцати рейнджеров армии США, ожидала разрешения на вылет в двух «Чинуках» на линии вылета в Баграме. Боец SEAL среднего звена, капитан 3-го ранга Вик Хайдер тоже ждал в одном из вертолетов. Хайдер был одним из двух младших офицеров, переброшенных с «Красной» группой, и он, как и остальные спасатели, отчаянно хотел, чтобы Кернан и Шимански отправили вертолеты на восток, в Гардез, а затем к Такур-Гар.
Люди ждали в предрассветной темноте в течение двух часов после первых сообщений об падении Робертса. Затем, наконец, Кернан и его оперативный офицер разрешили силам быстрого реагирования спасти его.
За несколько минут до 5:00 утра Слэб, Чэпмен и еще четверо из группы «Мако 30» вылетели из Гардеза и приземлились недалеко от последнего известного местоположения Робертса в Такур-Гаре. И снова команда влетела прямо в засаду. Слабински возглавив атаку с кормового пандуса, упав в снег. Следующим с вертолета сошел Чэпмен, и поскольку командир его группы упал, теперь он был главным. Его товарищи по команде высыпали за ним, пытаясь найти укрытие. Когда они разделились на три группы по два человека, Чэпмен и «морские котики» попали под огонь.
«Морские котики» оказались в наихудшем тактическом положении из возможных, сражаясь на крутом склоне в глубоком снегу против многочисленных укрепленных позиций противника, а пули летели на них с трех направлений. Чэпмен в одиночку повел атаку вверх по горе к дереву, которое, если бы он смог закрепиться, можно было бы использовать в качестве прикрытия, чтобы начать наносить авиаудары по указанию Слабински. Когда он поднимался в гору, он попал под огонь из того, что оказалось бункером, в котором укрылись два боевика, стрелявших прямо в него. Он вышел на открытое место, один, привлекая к себе огонь автоматического оружия и удаляясь от остальной части группы «Мако 30». Две другие пары нашли укрытие и заняли оборонительные позиции. В конце концов Слабински последовал за Чэпменом по его снежной тропинке к бункеру. Чэпмен атаковал позицию и убил двух бойцов противника внутри с близкого расстояния, когда Слабински догнал своего передового авианаводчика.
Боевики с крупнокалиберным пулеметом теперь вели огонь по Чэпмену и Слабински. Враг занял еще один ранее скрытый бункер, дальше вверх по склону, примерно в двадцати футах от американцев. Слабински укрылся рядом с небольшим скальным выступом. Чэпмен сделал то же самое за небольшим деревом. Двое других «морских котиков» пробрались к противоположному концу выступа, где укрывался Слабински, стреляя по второму бункеру, но с другого направления. Слабински услышал, как Чэпмен крикнул: «Откуда это взялось?» — перекрывая пулеметный огонь. Слабински повернулся, чтобы посмотреть на Чэпмена, который теперь лежал на боку. По крайней мере, в него попала одна пуля, но Слабински не мог видеть, куда именно.
