Внутри Реэрна встретили дружным вздохом облегчения четверо солдат, оставленные здесь для связи.
— Слава звездам, что вы прилетели, ваше высокоблагородие, — приветствовал его старший — немолодой унтер-офицер первого разряда. — А то мы уже совсем заскучали. С той стороны никого, все поуходили. Одни только караульные ихние шатаются. То ли нас охраняют, то ли стерегут. Неспокойно, господин суперофицер третьего ранга, тревожно. И как нам дальше быть, продолжать дежурство? У нас-то всего оружия — два пистолета на четверых...
— Подождите...
Реэрн, распахнув дверь, вышел в зал заседаний, где был установлен большой квадратный стол, собранный филитами из нескольких секций. Обычно там даже в спокойные дни дежурили техники, стенографистки, связисты. Сейчас там было пусто. Поколебавшись, Реэрн открыл дверь, ведущую в филитскую половину. Там тоже находились комнаты отдыха, узел связи, какие-то другие помещения. Но и там не было никого.
— Собирайтесь! — коротко приказал Реэрн, вернувшись к связистам. — Забирайте всю аппаратуру, все казенные вещи, какие можно унести, и ко мне на катер!
Возле дома и на площадке для катеров собрались уже дюжины полторы филитов в камуфляже и с автоматами в руках, но на пятерых кээн, нагруженных аппаратурой и вещами, они отреагировали спокойно.
Реэрн, передав одному из солдат в руки кухонный автомат (не дай, Звезды, потеряется, так потом не отпишешься), повернулся к старшему из филитов, с металлическими пластинками на погонах.
— Передайте, пожалуйста, своему руководству, что мы не прекращаем переговоров, но временно их приостанавливаем, — спокойно сказал он. — Мы готовы возобновить их в любой момент. Я продолжаю находиться на связи.
— Вас понял, передам, — услышал Реэрн в ответ.
Переводчик, как всегда, не передавал интонаций, но он был уверен, что в словах филита была усмешка.
Подняв катер в воздух (за спиной раздался дружный вздох), Реэрн несколько секунд раздумывал. И решительно повернул машину не к базе, а в обратную сторону. Он ни разу не был в том месте, где поселились делегации филитов, принимавшие участие в переговорах, но хорошо представлял себе его расположение по спутниковым снимкам.
Здесь ощущение опасности было еще более зримым. Здесь они были незваными и нежданными гостями. Катер сразу же окружила целая группа вооруженных филитов. Они не высказывали открытой враждебности, просто стояли и молчали, но от этого молчания становилось не по себе. Унтер-офицер с каким-то затвердевшим лицом словно невзначай расстегнул кобуру с пистолетом.
— Отставить! Сохранять спокойствие! — приказал Реэрн и, распахнув дверцу, спокойно вышел наружу.
Словно из теплой комнаты под ледяной ливень.
— Я суперофицер третьего ранга Реэрн, заместитель командующего по технике, — громко сказал он, надеясь, что в этой толпе кто-то должен понимать баргандский. — Я хочу встретиться с Лотаром Негелисом из чинетской делегации.
— Господин Реэрн, вам не надо здесь находиться, — сказал один из филитов, и Реэрн узнал его — Кир Фелучис, начальник охраны у чинетов. — Вас не приглашали сюда. Улетайте лучше обратно. С вами свяжутся, как только появится возможность.
— Я не улечу отсюда, не повидав Лотара Негелиса, — ледяным тоном ответил Реэрн, скрестив на груди руки. Кажется, у филитов этот жест должен был означать твердость и непреклонность. — У меня есть для него исключительно важная информация. Она не может ждать.
Несколько секунд он и Фелучис смотрели друг другу в глаза, но затем чинет отвернулся и еле заметно кивнул. В толпе начались завихрения, филиты стали расходиться, и через минуту возле катера остались только Фелучис и с ним еще несколько охранников. А еще через несколько заполненных напряженным ожиданием минут на площадке появился Лотар Негелис. Он что-то дожевывал на ходу: очевидно, его оторвали от обеда или раннего ужина.
— Я слушаю вас, господин Реэрн, — негромко сказал Негелис по-баргандски. — Но сразу должен предупредить: я не уполномочен вести какие-либо переговоры. Сейчас все контакты поддерживаются напрямую с вашим командующим.
— Я знаю, — кивнул Реэрн. — Но мои полномочия никто не отменял. И я прошу личной встречи с президентом Калансисом!
— Это... весьма сложно, — осторожно сказал Негелис. — Боюсь, такая встреча... маловероятна.
— Но у вас есть прямой выход на президента? — уточнил Реэрн.
— Почти прямой. Но это ничего не меняет. Президент, скорее всего, не примет вас.
— А вы попробуйте обратиться, — настаивал Реэрн. — Напомните ему, что несколько месяцев назад, в начале весны, он должен был получить небольшой контейнер с замороженной культурой клеток внутри. Это я его послал! И мне необходимо с ним поговорить. Это очень срочно и очень важно!
— Хорошо, — согласился Негелис, посмотрев на Реэрна с большим интересом. — Вы будете ждать здесь?
— Да, в катере. Только прошу вас понять: времени очень мало. И мы не знаем, что творится сейчас в других местах.
— Мы нашли его!
— Надо же! И трех дней не прошло, — генерал Пээл был сильно не в духе и не скрывал этого. — И где?
— Вот, — Мивлио вывел на экран спутниковую фотографию.
К сожалению, дата и время были проставлены на снимке контрастным белым цветом и бросались в глаза.
— У вас это изображение было в руках, и вы не удосужились взглянуть на его почти двое суток?! — Пээл уже начал заводиться.
— Снимок был сделан далеко за пределами первоначальной зоны поиска, — Мивлио всеми силами старался сохранять спокойствие. — Поэтому на него не обратили внимания. Потом, когда было принято решение о повторной съемке всего района, филиты уже успели убрать обломки. Вот то же самое место, снятое через пять часов. Здесь ничего нет!
— Эти фото запоздали, но они все равно принесли очень ценную информацию, — поддержал Мивлио Тхаан. — Теперь можно полностью исключить версию сговора с филитами. Видно, что транспортник при посадке разломился, как минимум, на три части. При этом, приземлился он явно в неприспособленном месте. Филитам просто повезло, что они быстро его нашли и сумели все вывезти. И, скорее всего, обломки до сих пор находятся где-то недалеко. Это несколько проясняет картину аварии, хотя неясностей все равно остается очень много. К сожалению, прояснить ситуацию может только старший-один Аннуак.
— Завтра поговорите с Аннуаком, — буркнул Пээл. — Филиты обещали передать его нам. И двух погибших впридачу. Суперофицер, я поручаю вам принять их.
Начальник базы "Север", сидевший на своем месте с каким-то пришибленным видом, молча кивнул.
— Четыре часа тому назад поиски были приостановлены с целью дозаправки и технического обслуживания техники, — напомнил Мивлио. — Следует ли их возобновить? Или мы ждем, пока филиты не вернут ракеты?
— Возобновляйте, обязательно возобновляйте! — кивнул Пээл. — Как я понимаю, теперь площадь поиска значительно сужается. Место падения, нахождение Аннуака в городе 18-3... Очевидно, и обломки транспорта должны находиться где-то поблизости.
— А так просто спрятать их трудно, необходимо помещение соответствующего размера, — вставил Тхаан.
— Верно, — Пээл снова обратился к Мивлио. — Прошерстите подозрительные места с гвардейцами. Если отыщут обломки, пусть обязательно возьмут пленных для допроса. Надеяться, что у филитов возьмет верх благоразумие, — это слишком ненадежно. Ракеты должны вернуться к нам, и чем скорее, тем лучше!
Среди подозрительных мест, где могли находиться обломки транспорта, значилась, естественно, и авиабаза Эварс. Можно сказать, она была бы первой в списке, если бы не одно обстоятельство. Она уже числилась проверенной еще прошлым утром, и перед ней стояла отметка об отсутствии результатов. Причем, в напряженной и нервозной обстановке второго дня поисков никто не обратил внимания и не сделал пометки о том, что эта проверка была проведена чисто визуально, без использования металлодетектора и радиометра.
Поэтому поиски были начаты с совсем других объектов, а персонал базы Эварс смог насладиться еще одной относительно тихой ночью. Правда, спокойной эту ночь никто бы не назвал. Рабочие, число которых пришлось ограничить, чтобы не привлекать лишнего внимания из поднебесья, старательно упаковывали те предметы, изучение которых было решено продолжить в более уединенном и лучше защищенном месте.
А транспортная колонна из двух десятков трейлеров продолжала, тем временем, неторопливо приближаться к цели. Когда на землю опустились вечерние сумерки, она была уже менее чем в пятидесяти километрах от Нагиссы.
В бункере глубоко под землей нет вечеров и утр, но Кир Калансис, даже не глядя на часы, ощущал, что этот безумный день подходит к концу. Однако об отдыхе оставалось только мечтать. С приближением ночи доклады стали поступать непрерывным потоком. Страна, еще вчера настроенная на продолжение мирного восстановления, срочно переходила на военные рельсы.
Слушая и читая донесения, отвечая и принимая решения, президент все больше мрачнел. Ничего не было готово, многие важные вещи были только намечены, не хватало ни оружия, ни ресурсов. Две недели тому назад, когда он принял, как тогда казалось, окончательное решение о взятии имперских баз, все было еще хуже, но тогда они рассчитывали на проведение быстрой точечной операции, за которой последует достаточно долгий спокойный период. Теперь им приходилось готовить атаку противника, наверняка, ждущего нападения и имеющего надежный тыл на Западном континенте. И эта проклятая нехватка времени! Хорошо еще, что они не успели отвести обратно войска, иначе они бы вообще ничего не успели, и пытаться не стоило пробовать!...
Срочное донесение из Венселанда пришло в потоке не менее важных и чрезвычайных депеш и не вызвало особого интереса у секретарей, сортировавших почту и пытавшихся хоть немного упорядочить этот поток. Однако Кир Калансис по старой журналистской привычке умел выделять из потока новостей главные.
— Интересно, — сказал он Рейну Шегинису, находившемуся в тот момент рядом. — Переговорщик от пришельцев хочет встретиться со мной.
— Пошли его нахрен! — коротко посоветовал министр внутренних дел. — Поздно.
— Да нет, еще не поздно, завтра утром я бы, пожалуй, смог бы с ним побеседовать. Именно этот пришелец организовал передачу нам контейнера с вакциной. И он, очевидно, представляет эту антиправительственную организацию, Союз Борьбы.
— Все равно, не вижу необходимости, — покачал головой Шегинис. — Что он может тебе сказать нового?
— А вот послушаем, — хмыкнул Калансис. — Рейн, организуй его доставку... скажем, на седьмой объект. Часам, наверное... к восьми — восьми пятнадцати. Я с ним встречусь.
Шегинис молчал, но всем своим видом демонстрировал сомнение, и президент, вздохнув, объяснил:
— Если мы не свернем в сторону с того пути, на который нас загнали, завтра мы получим войну в самой невыгодной для нас конфигурации. Этот пришелец — неизвестная величина, он, возможно, внесет в игру что-то новое — то, что расширит для нас степени свободы.
Шегинис снова покачал головой.
— Кир, твоя осторожность...
— Похожа на трусость? Знаю. Между этими понятиями трудно провести черту.
— Я не говорил этого. И даже не подразумевал. Твоя осторожность необъяснима. По крайней мере, для меня. Или ты все же думаешь договориться с пришельцами? Не с одними, так с другими? "Сильные не договариваются со слабыми, они диктуют им свою волю". Тебе напомнить, чьи это были слова?
— А я от них не отказываюсь! — Калансис выдержал возмущенный взгляд министра внутренних дел.
— Тогда я не понимаю, что до такой степени изменилось. Кирстен в Гордане?! Да он переметнется на нашу сторону, как только узнает о ракетах! Войска готовы — и наши, и союзников! Да, пришельцы тоже готовы — значит, будут больше потери! Так сейчас не та обстановка, чтобы жалеть людей! Если мы промедлим, то потеряем гораздо больше!
— Вот! — указательный палец Калансиса внезапно уперся в грудь Шегиниса. — Именно промедлим! Рейн, нас пытаются убедить, что эта церемония невероятно важна, прямо судьбоносна! Может быть, она и в самом деле так важна, но не для нас — для пришельцев! И именно пришельцы пытаются ее сорвать, причем, нашими руками. Разве ты не видишь, Рейн?! Нас играют! И не только нас, но и ихнего генерала. Ракеты были подставой. Кто-то очень умный подкинул их нам — он знал, что мы не можем не ухватиться за такую наживку. А когда одних ракет оказалось недостаточно, он подкинул еще и труп. Кому-то очень нужна война на Филлине — здесь и сейчас! И этот "кто-то" решил сыграть нами. А меня как-то не прельщает роль фигуры в чужой игре. Лучше пропустить ход.
— Значит, ты все-таки изменил свое мнение в пользу отсрочки? Как бы мы не упустили время за этими чужими и своими играми. Сейчас пришельцы пока еще стоят на нашей планете лишь одной ногой, и то непрочно. Но придет совсем немного времени, и они поставят и вторую. Даже еще и притопчут для верности. Отсрочка — это риск.
— А что сейчас не риск? — хмыкнул Калансис. — Нам приходится принимать решения, имея неполную и недостоверную информацию, и в условиях чудовищной нехватки времени. Я хочу убрать хотя бы этот цейтнот. Мы играем не партию в блиц, и ожидание для нас пока не фатально, а вот спешка может погубить дело. Конечно, моя осторожность может выглядеть трусостью и нежеланием брать на себя ответственность, но я принял именно такое решение.
— Ладно, Кир, — согласился Шегинис. — Надеюсь, ты хорошо взвесил все "за" и "против".
— О, я проявил самый надежный метод, который только возможен в нашей ситуации, — Калансис слегка улыбнулся. — Можно сказать, метод имени Барка Негелиса.
— Ну, он дурное не подскажет, — согласился Шегенис. — Итак, тебе нужен этот пришелец?
— Да. Во время прошлого кризиса, с захватом в плен солдат пришельцев в Венселанде, он проявил себя как неплохой переговорщик и твердый сторонник мира. Надеюсь, он и сейчас привезет что-то получше этих ультиматумов. Да и вообще, для того чтобы не играть в какую-то игру, тоже нужны партнеры.
Ждать, причем, ждать без уверенности в успехе — это одно из самых психологически тяжелых в мире занятий, поэтому Реэрн не ждал. Вынужденную паузу он использовал, чтобы разобраться с накопившимися за последние трое суток проблемами. Окончательно доделал список незаконченных работ по подготовке церемонии, составил график их завершения и согласовал с исполнителями, перекусил по приглашению связистов, поделившихся с ним своим пайком, прочитал дюжину документов и поставил на них свои резолюции, выбранил по браслету нерадивого подчиненного на Западном континенте и сделал еще кучу всяких других дел.
Он разбирался с длинным списком заказа на оборудование, когда немолодой унтер осторожно обратился к нему.
— Господин суперофицер третьего ранга, там филиты идут. Похоже, к нам.
— Спасибо.
Закрыв файл, Реэрн, не торопясь, выбрался из катера, чтобы встретить Лотара Негелиса.
— Я получил ответ на вашу просьбу, — сказал разведчик. — Президент Калансис примет вас. На меня возложена обязанность доставить вас к нему. Прошу вас, следуйте за мной!
