— Но как?! — Билон не скрывал удивления. — Почему меня? И как это вообще со мной связано?
— Не торопитесь, — улыбнулся Фремер, откладывая вилку. — Сейчас я вам все расскажу.
— Я весь внимание, — Билон отодвинул в сторону опустевший судок.
— Когда-то, — Фремер в задумчивости прикусил губу. — Когда-то я совершенно случайно узнал об одной интересной вещи. У заморцев есть тайные приемы подготовки совершенных двойников, настоящих точных копий. Это не переодевание, не маскировка, а почти полное преображение. Человек помнит, кто он есть на самом деле, и ощущает себя самим собой, но выглядит, говорит и, главное, ведет себя как другой. Я уже давно подкатывал к ним на этот счет, но неизменно получал отказы. Эти люди, знаете ли, не любят чужаков и не доверяют белым. Но пару недель назад вы спасли сына одного весьма влиятельного человека. Он замолвил словечко, и эти люди согласились поработать с вами, но только с вами.
— Понимаю, — пробормотал ошеломленный Билон.
— Нам оказано очень высокое доверие, — продолжал Фремер. — Это один из самых охраняемых секретов в заморской общине. Обо всем знают только вы, я и... еще один человек, с которым вы, впрочем, однажды встречались.
— Но... зачем такие сложности? — недоуменно спросил Билон.
— По-другому не получается. Чтобы получить аккредитацию на церемонию, надо пройти очень тщательные проверки. Мы нашли здесь, в Ойдевизе, журналиста, безупречно лояльного с точки зрения государства, который за десять тысяч брасов согласился, чтобы вы сыграли его роль.
— А насколько надежен он сам? — нахмурился Билон.
— Как мне сказали, за это можно будет не беспокоиться, — улыбка Фремера на секунду стала хищной. — Он все забудет и не выдаст ничьих секретов. Я прошу прощения, что не спрашиваю вашего согласия, но... вы готовы?
— Готов! — твердо сказал Билон. — Когда надо будет начинать?
— Сегодня, сейчас! — Фремер поднялся из-за стола.
— Погодите! — запротестовал Билон. — Как это — так скоро?! Я сначала хочу спросить вас...
— Как Орна? — Фремер сел обратно на стул. — Простите. Да, конечно... С ней все в порядке, ее не тронули. Она у Кримела. Можно сказать, заменяет там вас. К сожалению, пообщаться вам с ней пока нельзя. Чтобы позвонить в Сухую Балку, надо заказывать разговор у телефониста, вас мгновенно засекут.
— Признаться, я об этом и не мечтал, — вздохнул Билон. — Я думал о записке.
— Нет, — покачал головой Фремер. — За ней следят.
— Тогда хотя бы маленький клочок! — взмолился Билон. — Я напишу без подписи и левой рукой. Я когда-то слышал, что когда правши пишут левой, их почерка очень похожи.
— Ладно, — улыбнувшись, Фремер выудил из груды папок на столе небольшой, размером с ладонь, листок тонкой бумаги. — Пишите. Но не много.
— Мне хватит и трех слов, — уверенно заявил Билон.
Прихватив со стола карандаш, он поудобнее прижал рукой клочок бумаги и старательно вывел на нем левой рукой: "Люблю. Целую. Надеюсь".
— Готово? — осведомился Фремер.
— Сейчас...
Нет, чего-то здесь не хватало. Трех слов все-таки было слишком мало. И Билон, так прочно сжав карандаш, что тот, казалось, вот-вот треснет в его руке, дописал еще одно — "Верю!".
Старинные четырех-пятиэтажные здания из красного и белого кирпича, соединенные между собой галереями и крытыми мостиками, утопали в зелени. Повсюду были люди, много людей — в белых медицинских халатах, в больничных пижамах и просто в обычной одежде. Они деловито шагали по широким асфальтированным дорожкам, прогуливались либо сидели на скамейках или в красивых беседках из потемневшего от времени резного дерева.
— Что это, больница? — почему-то шепотом спросил Билон у своего провожатого, того самого молчаливого молодого человека, что доставил его в Ойдевиз.
— Нет, — проводник слегка повернул голову, не сбавляя шага. — Это лечебно-оздоровительный центр Шарма. Самый известный курорт с минеральными источниками во всех северных дистриктах.
Произнеся эти несколько фраз, он снова замолчал, предоставляя Билону возможность самостоятельно догадываться и делать выводы.
Конечно, где еще заниматься шаманскими манипуляциями, как не в официальном медицинском учреждении? Особенно, если туда ежедневно приезжают десятки, если не сотни людей из разных уголков страны, среди которых без труда затеряется пара-тройка даже самых экзотических персонажей.
В пожилом заморце, встретившем их, не было решительно ничего экзотического. Невысокий, пожилой, чуть полноватый... Типичный успешный хозяин десятка магазинов и счастливый глава большой семьи. Даже глаза у него были самые обычные, чуть близоруко щурящиеся за стеклами обычных очков.
— Вы — Майдер? — деловито спросил он, когда провожатый вышел, и они остались одни. — Покажите, пожалуйста, медальон.
Билон расстегнул рубашку и, немного повозившись, осторожно вытащил наружу многоугольник из темной бронзы.
— Спасибо...
Заморец внимательно осмотрел медальон, не прикасаясь к нему, а затем его темные глаза сфокусировались на Билоне. Впечатление было неприятным: Билону вдруг показалось, будто его разглядывают в прицел или просвечивают мощным рентгеновским аппаратом.
— Хорошо, — заморец отвел взгляд. Он был явно чем-то удовлетворен. — Мы будем работать с вами. Пойдемте, встретитесь с вашей моделью.
— Моделью? — переспросил Билон.
— Может, я не совсем правильно выразился? По-моему, именно этим словом в вашем языке называют форму, по которой делают отливку.
— Выходит, я буду отливкой? — быстро сориентировался Билон. — А для этого меня не надо будет предварительно расплавить?
— Отриньте свой страх, — по смуглому лицу заморца пробежала тень улыбки. — Это бронзе нужен жар раскаленной печи. Человек более пластичный. И более выносливый.
В соседнем кабинете был еще один пожилой заморец, похожий на первого словно брат на брата (а может, так оно и было). Но сейчас Билона это не занимало. Его вниманием полностью завладел молодой человек, сидящий на жестком стуле у распахнутого окна. Он выглядел совершенно спокойным и расслабленным, и только постоянно сплетающиеся и расплетающиеся пальцы выдавали его волнение. Увидев Билона, он промедлил несколько секунд и только потом встал.
— Приве-ет, — сказал он, слегка растягивая гласные. — Я Лаган Чарнеш. А ты Майдер, парень, из которого будут делать моего двойника?
— Верно, — кивнул Билон.
Медленно приближаясь к Чарнешу, он разглядывал своего визави. Чарнеш был старше него, ему было, наверное, уже слегка за тридцать. Они были почти одинакового роста и имели волосы почти одного цвета, но на этом сходство заканчивалось. Чарнеш был заметно шире и как-то рыхлее Билона, его лицо было почти круглым, с еле заметным подбородком и коротким носом-пуговкой, словно кто-то стесал с его лица все лишнее. Это лицо не было неприятным или отталкивающим, оно даже было вполне симпатичным. Просто оно было совершенно чужим. Чарнеш выглядел — и, несомненно, был — гладким, благополучным обывателем. Рядом с поджарым крепким Билоном, закаленным суровой ветреной зимой на плато Пурона, Западным Краем и работой в поле с геологами, он смотрелся словно пудель по сравнению с бродячим псом.
Видно, Билон, хоть и молчал, как-то выразил свое сомнение, потому что заморец, приведший его, коротко засмеялся.
— Не беспокойтесь, мы будем работать, — произнес он и, открывая новую дверь, добавил: — Пройдемте с нами.
Следующее помещение, в которое они спустились по лестнице, выглядело как странная смесь бани с алхимической лабораторией. Один его угол занимал бассейн, над которым чуть клубился парок. Вдоль стен к нему протянулись два каменных желоба, по которым струилась вода, тонкими струйками лившаяся из многочисленных кранов. Возле бассейна стояли два топчана, крытых матерчатыми покрывалами, перед каждым из них был постелен квадратный резиновый коврик.
В то же время, угол, противоположный бассейну, занимал массивный стол, уставленный керамическими горшочками и кувшинчиками, стеклянными банками с притертыми крышками, деревянными ступками, каменными чашами для растирания и прочими подобными предметами. У стола колдовали несколько заморцев, что-то готовя на двух спиртовых горелках.
Внутри было жарко и влажно. От большой бронзовой курильницы, стоявшей прямо в центре помещения, вился легкий дымок, издававший незнакомый пряный аромат — такой насыщенный, что у Билона закружилась голова. Но продышаться и придти в себя ему так и не дали, тут же взяв в оборот.
По требованию старшего заморца они с Чарнешем сняли одежду, которую сразу же куда-то унесли молодые служители, окунулись в бассейн (вода была горячеватой, но терпимой), а затем прошлепали босыми ногами по приятно нагретому полу каждый к своему резиновому коврику. Там им пришлось делать множество непонятных вещей — приседать, бежать на месте, наклоняться, поднимать руки, подпрыгивать, смеяться и даже декламировать стихи.
Все это происходило под несмолкаемую болтовню Чарнеша, который, похоже, за потоком слов пытался скрыть свои страх и нервозность. Заморцы не препятствовали, а Билон был, скорее, даже благодарен своему нежданному товарищу по несчастью. Слушая Чарнеша, он сам загонял куда-то поглубже свои собственные опасения. К тому же, так Билон лучше узнавал человека, чью роль он должен был сыграть.
Чарнеш, как понял Билон, был политическим обозревателем какой-то крупной по местным меркам газеты — типичным журналистом-кондотьером, готовым писать хвалебные или ругательные статьи о ком или о чем угодно, лишь бы платили. Платили же, судя по всему, в последнее время не очень, поскольку солидная, но не запредельная сумма в десять тысяч брасов, а особенно, уже полученный и частично потраченный пятитысячный аванс занимали главное место в его монологе.
Впрочем, при всем при этом Чарнеш был вполне обаятельным, не занудным и не вызывал к себе антипатии. Да и журналистом он, похоже, был неплохим, раз был выбран освещать церемонию — единственным из всего дистрикта Ойдевиз.
Билон совершенно потерял счет времени. Он не знал, сколько его прошло, — полчаса или три. Он просто механически выполнял то, что от него требовали. Даже непрестанный словесный поток, по-прежнему льющийся из Чарнеша, перестал им восприниматься. Он просто слушал текущие мимо слова, не вдумываясь в их смысл. Что интересно, команды пожилого заморца он различал хорошо и исполнял их четко и быстро.
Наконец, Билону разрешили лечь навзничь на топчан, и сразу несколько заморцев начали заниматься с ним чем-то непонятным, обмеряя его тело во всех местах портновскими сантиметрами и обмазывая его какими-то мазями. Потом прямо перед ним появились серьезные внимательные глаза старшего заморца. Они становились все больше, больше, больше... пока Билон не утонул в них целиком.
Проснулся Билон в совершенно незнакомом месте. Он лежал обнаженным в мягкой постели, под легким, но теплым одеялом. Откуда-то доносились далекие голоса и щебет птиц.
Какие голоса?! Какие птички?! Куда он попал?! Билон рывком сел на постели, озираясь по сторонам. Он находился в крохотной комнатке, в которой помещались только кровать, шкаф и стул, на котором была аккуратно разложена его одежда. За большим широким окном виднелась густая зеленая крона раскидистого дерева.
Где это он?! Ах, да! Воспоминания трех последних дней обрушились на него словно водопад, немного прочистив мозги. Тряхнув головой, Билон откинул одеяло и встал, машинально нащупав ногами на полу мягкие шлепанцы. Еще не совсем проснувшись, он, слегка пошатываясь, сделал несколько шагов. Тело было каким-то чужим. Оно полностью повиновалось ему, но была какая-то странность, которую Билон никак не мог уловить.
За дверью в крохотной прихожей, как и ожидалось, находился санузел. Билон автоматически щелкнул выключателем и вдруг застыл. Из зеркала, висевшего прямо напротив двери, на него смотрела гладкая физиономия Чарнеша, сквозь которую, словно через мутное стекло, просматривались черты его собственного лица.
Из ступора его вывел звук открывающейся двери. Билон с трудом повернул голову. Один из вчерашних заморцев мягко взял его за руку.
— Вы проснулись? Очень хорошо. Приводите себя в порядок. Нам надо продолжать. У нас очень мало времени, но мы постараемся успеть.
Глава 73. Горданский связной
32.03.5374 года
Президент Лёрид Кирстен был сильно не в духе. Наверное, поэтому он стремился быть максимально любезным со своим гостем.
— Присаживайтесь, Дуган, разговор у нас будет долгим, — показал он жестом на кресло, которое обычно занимал в президентском кабинете Сеймор Скэб. — Да и не смотрите на меня таким преданным взором! Я вызвал вас не для того чтобы говорить об упущениях. Меня вполне устраивает, что особо нервные мамаши начинают пугать детей "ужасной ТЭГРА". Продолжайте в том же духе. Сегодня я хочу побеседовать с вами о других ошибках — тех, которые совершил я сам.
— Самокритичность — признак истинно мудрого руководителя! — тут же выдал Буремен. — Признание ошибки — есть первый шаг к ее исправлению.
— Вы, как всегда зрите в корень, Дуган, — одобрительно заметил Кирстен. — Именно об этом у нас и пойдет речь. Скажу честно: я допустил в последнее время несколько досадных промахов и теперь хочу их исправить — с вашей помощью.
— Я буду счастлив помочь вам, господин президент! — воскликнул Буремен. — Что я должен для вас сделать?!
— Для начала — выслушать, — Кирстен поудобнее уселся в кресле. — Первая моя ошибка, увы, — самая тяжелая из тех, которые может допустить лидер: кадровая. Мы очищаем страну от грязи. Это тяжелый и неблагодарный труд, для него нужны особые люди. Однако, как выяснилось, новые кадры ничуть не лучше старых! И идет это, к сожалению, с самого верха. Из всей нашей команды только вы не воспользовались возможностью набить карман!
"Точнее, этим не стал заниматься еще и Скэб, — добавил про себя Кирстен. — Да и к рукам прокурора Тревиса прилипли такие мизерные суммы по сравнению с миллиардным размахом его дел, что их можно не принимать во внимание. Но пусть Дугану будет приятно...".
— Мне это не нужно, — просто ответил Буремен. — Все вокруг державное, все вокруг мое.
— Хорошо, что вы это поняли, — кивнул в ответ Кирстен. — Но, увы, не все понимают. Мы пришли во власть не ради денег и даже не ради самой власти, а ради возможности очистить и преобразовать страну согласно нашим идеям и представлениям. Я надеялся, что люди, по-настоящему заботящиеся о величии страны и чистоте расы, будут меньше красть. Или, по крайней мере, начнут это делать не так скоро. Я ошибся. Аппарат, который мы создаем для управления страной, разлагается с неимоверной скоростью...
— Господин президент! ТЭГРА всегда... — подскочил с места Буремен.
— Ваша ТЭГРА ничуть не лучше прочих, — перебил его Кирстен. — Вот! — он подхватил со стола лист бумаги. — Шар-лейтенант Канидец, был поставлен на ответственный участок — обеспечивать порядок в лагере ссыльно-переселенцев. Так первое, что он сделал, это попытался спекулировать выделенным для них продовольствием. Затем еще хлеще! Арестовал члена геологической группы, выполняющей правительственное задание, чтобы отобрать у него образцы найденного золота — вернее, того, что он по своей необразованности принял за золото. И с этим так называемым золотом сбежал! Исчез бесследно. Будем надеяться, что его уже где-то пристукнули, и его труп разлагается в какой-то безымянной канаве!... И это еще далеко не самый вопиющий случай! Вот! — Кирстен потряс целой пачкой листов. — Грабежи, вымогательства, покрытие преступной деятельности черных! Из-за предательства некоторых наших людей целые преступные сообщества смогли избежать заслуженной кары! В лагерях для черных — одна шантрапа, а те, кто по-настоящему пил кровь нашего народа, благополучно покупают себе свободу и убежище!
