— То есть, когда Кирстен обанкротится, вы думаете сместить его? — спросил Билон. — А как вы считаете, пришельцы позволят провести такую смену власти?
Фремер с Брагером переглянулись.
— Да, пришельцы — это неизвестный фактор, — согласился Фремер. — Но мы пытаемся прояснить его. В частности, на это направлена и ваша нынешняя миссия.
— Что, будут и другие? — немедленно откликнулся Билон.
— Обязательно. Вы несколько неожиданно оказались посвящены в ряд секретов, поэтому и ваши задачи, скажем так, выйдут на новый уровень.
— Мы и так собирались это сделать, — добродушно заметил Брагер. — Просто это получилось немного раньше.
— Хорошо, хватит политических речей, — Фремер посмотрел на часы. Казалось, он чего-то ждет. — Займемся более приземленными вопросами.
Внезапно телефон, стоящий на столе, издал длинный звонок. Фремер взял трубку.
— Это вас, — шепнул он Билону. — Орна. Говорите свободно, линия не прослушивается. Только не забывайте смотреть на часы, а то еще на поезд опоздаете...
Подхватившись со стула, Билон схватил трубку и чуть не задохнулся от радости, услышав в ней знакомый голос. Райнен Фремер и Шен Брагер деликатно вышли из кабинета, но Билон даже не обратил на это внимание. Ведь им с Орной надо было так много сказать друг другу!
Они проговорили больше полутора часов и, наверное, могли бы общаться еще столько же, если бы Билону, увы, не надо было спешить. Попрощавшись с Орной, он с сожалением повесил трубку.
В дверь деликатно постучали. Это был Райнер Фремер. Один.
— Вас сейчас отвезут на вокзал, — деловито сказал он Билону. — Удачи вам! Будьте осторожны! Маскировка надежная, но все же старайтесь не привлекать к себе излишнего внимания. Главное для вас — просто увидеть, вернуться и рассказать. Поэтому не рискуйте.
— Да какой риск?! — вполне искренне удивился Билон. — Обычная журналистская работа. Что я, в первый раз еду в командировку, что ли?
12.04.5374 года
Билон ехал полдня и всю ночь и утром приехал на станцию Техерот в дистрикте Гортуэла. Вместе с ним поезд покинуло десятка два человек — на редкость много для такого незначительного населенного пункта. Билон был готов спорить, что все они прибыли сюда по тому же делу, что и он сам.
Поглядывая на коллег, но не пытаясь заговорить ни с кем из них, Билон прошел через крохотный вокзал и очутился на большой пыльной площади. Его внимание сразу же привлекла броская красно-синяя палатка с надписью "Для прессы".
Отстояв небольшую очередь, Билон оказался перед регистрационным столом и протянул миловидной девушке документы Чарнеша.
— Так, Лаган Чарнеш. Есть такой! — девушка, сверившись со списком, взглянула на Билона и неожиданно зевнула, очень трогательно смутившись.
— Не выспались? — с сочувствием спросил Билон, опять подскочивший ровно в пять утра.
— Немного, — девушка слегка улыбнулась.
Порывшись в картонном ящичке, она достала из него прямоугольный бело-красный пластиковый бейджик с фотографией Чарнеша и маленьким металлическим квадратиком, похожим на крохотную мозаику.
— Возьмите. Это ваш документ, всегда носите его с собой. Без него вас могут задержать для выяснения личности. А сейчас можете пройти на другую сторону площади, там возле кафе зона ожидания. Примерно через полчаса прибудут автобусы. В кафе для вас будет бесплатная скайра или минеральная вода.
Поблагодарив девушку, Билон вышел из палатки. На другой стороне площади было огорожено обширное пространство, утыканное, как грибами, большими пляжными зонтиками с расставленными под ними пластиковыми столиками, за которыми уже сидело с полсотни человек.
Взяв в кафе картонный стакан со скайрой и печеньице в целлофановой упаковке, Билон снова вышел на улицу. Почти все столики были заняты, люди равнодушно смотрели сквозь него или переговаривались между собой, и вдруг среди них он увидел знакомое лицо. Бэлл Флокасс из "Реперайтерского вестника", которого Билон в последний раз видел в прошлом году на процессе Джойвара, сидел один за маленьким столиком и цедил скайру.
Несколько секунд Билон колебался, но ноги сами понесли его к Флокассу.
— Не занято?
— Нет, — Флокасс окинул его равнодушным взглядом.
— Лаган Чарнеш, "Вестник Ойдевиза", — представился Билон, присаживаясь.
— Бэлл Флокасс. Тоже "Вестник", но реперайтерский, — Флокасс посмотрел на Билона с некоторым интересом. — Мы раньше с вами нигде не встречались?
Память Чарнеша вроде бы молчала, и Билон пожал плечами.
— Не помню. Вам в Ойдевизе бывать не приходилось?
— Нет, — Флокасс большим глотком допил свою скайру. — Ни разу. А как там у вас?
— Так себе, — обтекаемо сказал Билон. — Наверно, как везде. А у вас?
— Пар-р-ршиво! — проворчал Флокасс. — Денег стало меньше, тиражи падают. Сегодня никто не читает газеты, потому что в них всегда пишут одно и то же. Даже заказные статьи больше никому не нужны.
— Знаете, мне приходилось читать ваш "Вестник" в прошлом году, так я помню вашу фамилию, — Билон поспешил перевести разговор на другую тему. — Но вы тогда, кажется, были в отделе криминала. А как теперь?
— Да, вы меня помните? — удивился Флокасс. — Нет, сейчас я пишу о политике. О большой политике, об очень высокой политике. Меня повысили.
— И что же такого интересного пишут о политике столичные газеты? — спросил Билон. — Нам, увы, приходится лишь перепечатывать чужие новости.
Его расчет оказался верным. Бэлл Флокасс любил демонстрировать свою информированность, а перед молодым провинциальным журналистом он вообще, так сказать, распустил хвост. Билону оставалось только слушать и время от времени поддерживать разговор вовремя подаваемыми репликами. Они взяли еще по стакану скайры, дружно посетовав на отсутствие бесплатного пива, и к моменту приезда нескольких автобусов, забравших всех прибывших на церемонию журналистов, уже чувствовали себя старыми приятелями.
Автобус долго тащился по сильно разбитой проселочной дороге с выбоинами, явно сделанными колесами тяжелых самосвалов или даже гусеничной техникой, и, наконец, остановился перед большими воротами с проходной сбоку. Интересно, что никакого забора вокруг не было, просто в чистом поле по обе стороны от ворот, перегораживавших проезжую часть, редким частоколом уходили вдаль столбики примерно трехметровой высоты. На верхушке каждого столба были укреплены небольшие черные шары с частыми выступами.
Проходная оказалась внутри как-то значительно больше, чем снаружи. Пройдя внутрь, Билон оказался в большом длинном зале, заканчивающемся рядом стеклянных загородок. За стеклом, словно клерки в банке, сидели пришельцы. Билон впервые видел их так близко.
Многие журналисты, увидев такой прием, немного замешкались, и Билон оказался одним из первых в очереди. Флокасс следовал за ним, вертя головой по сторонам.
— Ваше удостоверение, — услышал Билон бесстрастный механический голос.
Сняв бейджик, он просунул его в щель в стеклянной перегородке. Пришелец взял его и вставил в какую-то машинку, стоящую на стойке.
— Посмотрите в глазок.
Билон послушно приложил глаз к слегка выступающему из перегородки объективу и тут же зажмурился от короткой яркой вспышки.
— Приложите руку к изображению ладони.
Билон прижал руку к молочно-белому пластику. Почувствовав легкий укол, он поспешно отдернул ее. На подушечке среднего пальца виднелась крохотная капелька крови.
— Мы взяли образец вашего ... — механический голос оборвался прерывистым писком. — Теперь мы всегда сможем идентифицировать вас. Теперь возьмите ваше удостоверение и браслет.
Билон с некоторой робостью принял широкий, но нетяжелый браслет из серебристого металла с гибким сочленением многочисленных мелких звеньев. Через равные промежутки на браслете виднелись одинаковые утолщения.
— Наденьте его на руку и не снимайте, — снова послышался голос. — При попытке снятия браслета вы немедленно будете задержаны и удалены из зоны безопасности. Теперь пройдите на личный осмотр.
Преодолев несколько контрольно-досмотровых пунктов, Билон, наконец, выбрался наружу. Здесь, к счастью, его опять ждали затененная терраса со столиками и бесплатная холодная минеральная вода, хотя сейчас, пожалуй, он бы не отказался и от чего-нибудь покрепче. Во время проверки он не на шутку испугался, что пришельцы раскроют его маскировку. Все обошлось, но изрядно расходившиеся нервы не мешало бы успокоить.
— Эк вас зацепило, — Бэлл Флокасс плюхнулся рядом. — Ну и параноики же эти пришельцы! Хуже, чем служба безопасности в банке "тридцатки"! Вы не откажетесь?
Заговорщицки ухмыльнувшись, Флокасс достал из внутреннего кармана небольшую плоскую фляжку.
— Конечно, не откажусь! Ну, за успешное преодоление первого барьера!
Прошедших въездной контроль журналистов еще раз напоили бесплатной скайрой с печеньем, а затем автобусы привезли их в небольшой городок из одинаковых сборно-щитовых домиков на четыре комнатушки с общим санузлом. В каждой комнате стояли по две двухэтажные кровати, поэтому вместо заселения получился настоящий бунт. Никому не улыбалось жить в настолько спартанских условиях.
— Господа, господа! — вопила какая-то женщина с большим ярко-красным бейджиком, окруженная толпой разгневанных тружеников пера. — Вы не так все поняли! Здесь раньше жили строители, вот они селились по четыре человека в комнате! Вас расселят по одной комнате на человека... то есть, по одному человеку на комнату!...
Скандал немного поутих, но тут же вспыхнул с новой силой, когда обнаружилось, что во всем городке нет ни электричества, ни водопровода, ни канализации, а все удобства находятся в отдельных домиках, которые можно узнать по наличию баков на крышах.
— Подумаешь, — фыркнул Билон. Вместо того чтобы спорить и качать права, он спокойно читал материалы, развешанные на большой доске объявлений. — Тут ясным горданским языком написано, что объект возводили в самые сжатые сроки, поэтому не было времени на прокладку всяких сетей. Домики построили в чистом поле, рабочие здесь только ночевали. И вообще где-то поблизости должен быть пресс-центр с электричеством, столовой, бытовыми комнатами и кучей прочих удобств.
— Интересно, а пиво там есть? — заинтересовался Флокасс.
— Сейчас увидим...
Обогнув все никак не успокаивающуюся толпу, они прошли немного по укатанной дороге между домиками и увидели впереди большой низкий ангар, на воротах которого висела вывеска: "Пресс-центр". Изнутри он больше всего напоминал павильон, в которых проводятся выставки. Там было прохладно, светло и очень чисто. Высокие белые перегородки разделяли его на несколько зон — конференц-зал, несколько бытовок со стиральными машинами, сушилками и гладильными досками, рабочий зал с многочисленными столиками с расставленными на них пишущими машинками, столовую-кинозал с широким экраном на стене и, к искренней радости Флокасса, бар с целой батареей разнокалиберных бутылок. Туда он и направил свои шаги.
Пресс-центр на первый взгляд казался пустым, но там все же обнаружилось несколько молодых людей с красными бейджиками. Они явно скучали и очень обрадовались двум журналистам.
— В час дня будет обед, во время которого покажут фильм о строительстве объекта, — старательно объясняла Билону девушка-распорядительница. — После просмотра состоится пресс-конференция, потом будут новые фильмы о Звездной Империи, а в конце дня — концерт с живой музыкой и фуршет.
— А сам объект мы когда увидим? — поинтересовался Билон.
— Пока там еще закрыто для посещения, так как не закончены отделочные работы. Завтра с утра вас туда повезут, все покажут и проведут с вами репетицию.
— Какую еще репетицию?! — не понял Билон.
— Ах, вам еще, наверное, не раздавали материалы. Вы все будете участвовать в церемонии, изображать на ней народ Филлины. Но вы это все прочитаете!...
— Лаган! — позвал Билона Флокасс. — Идите лучше сюда! Здесь пиво бесплатное, но нужен ваш бейджик, чтобы пробить по кассе или как там еще!...
— Спасибо, я потом к вам присоединюсь! — крикнул Билон. — Прошу прощения, — снова повернулся он к девушке. — А вы не могли бы рассказать обо всем подробнее, своими словами? Эти рекламные брошюры всегда такие скучные, даже если пишут об интересных вещах.
— Хорошо.
Девушка оглянулась по сторонам, но вокруг пока было тихо и пусто. Никто из коллег-журналистов так и не последовал за двумя первопроходцами.
Распорядительница провела Билона в небольшую загородку, где на столе стоял широкий плоский предмет, напоминающий раскрытую книгу.
— Это техника пришельцев? — с интересом спросил Билон.
— Да, так называемый персональный или портативный компьютер. Кээн обучили нас на нем работать, — произнесла она с гордостью.
Девушка осторожно нажала на кнопку на клавиатуре, и экран загорелся. На нем появилось какое-то странное сооружение.
— Это и есть наш объект, — сказала она. — В переводе с языка кээн он называется Улитка Миров. Видите, он построен в виде спирали. Этот символ и у кээн имеет глубокое сакральное значение, потому что галактика, в которой мы живем, представляет собой спираль.
Она провела какую-то манипуляцию, и изображение постройки на экране сменилось трехмерной схемой.
— Принц Императорского Дома, который будет проводить церемонию, должен будет пройти спиральный путь, который идет через двадцать четыре сектора Улитки — по количеству часов в сутках у кээн. Каждый сектор представляет собой экспозицию, что-то наподобие диорамы. Восемь из них должны символизировать Звездную Империю, восемь — природу Филлины и еще восемь — населяющих ее людей и их достижения. Закончив весь путь, принц и его сопровождающие — среди них будете и вы — пройдут по туннелю в центральный амфитеатр, где соберутся почетные гости. Там и произойдет финальная часть церемонии — подведение Филлины под Высокую Руку Звездного Императора.
— Очень интересно! — воскликнул Билон. — А вы можете показать, как будет выглядеть каждый сектор? И вообще, кто занимался их оформлением?...
Майдер Билон больше не был ни скрывающимся беглецом, ни подпольщиком со специальной миссией. Он снова был журналистом, выполняющим свою любимую работу.
Жизнь не идет по кругу, она идет по спирали, и сегодня она вышла на новый виток.
Глава 83. Это жизнь
12.04.5374 года
Эмьюлзе Даугекованне узнавал свой родной город и не узнавал его. Слишком многое в нем изменилось за тридцать лет.
Тоненькие прутики, которые при нем высадили вдоль Аэропортовского шоссе, превратились в высокие раскидистые деревья. На месте россыпи разномастных домиков в Заречье выросли большие серые фабричные корпуса, сейчас лежащие в руинах. На холме за товарной станцией появился целый городской район, застроенный одинаковыми шестиэтажными зданиями. Старый центр, помнящий еще, наверное, Тогродскую империю, сильно пострадал от бомбежек. Немногие уцелевшие дома казались какими-то маленькими, жалкими и одинокими среди развалин...
Наконец, на площади, на месте, где стояла Новая Ратуша, возникло современное административное здание. Его стеклянный фасад в нескольких местах был некрасиво залатан фанерными щитами. Именно возле него и остановился автомобиль с уродливой коробкой газогенератора сбоку, на котором Дауге привезли из аэропорта.
