— Ты не имеешь права рисковать своей жизнью! — рявкнул Свэрэон. — В госпитале вы выкрутились только чудом! Два раза подряд чудес не бывает!
— Правильно. Поэтому мне нужно оружие.
— Какое еще оружие? Не понимаю...
— Дядя, ты прекрасно все понимаешь! — проникновенно сказал Кэноэ. — Извини, но я никогда не поверю в то, что в Императорских покоях нет ни одного тайника с оружием.
— Кэно, я не позволю тебе снова так рисковать! Я не хочу...
— А ты хочешь, чтобы твой племянник и по совместительству Императорский Подручный пассивно сидел и ждал помощи, пока некие подонки будут издеваться над двумя девушками?! Извини, дядя, меня это не устраивает! У нас, в конце концов, есть один пистолет и пять парализаторов. Правда, они слабо помогают, когда противник в защитных костюмах, но...
— И в кого же ты такой упрямый выдался?! — не сдержался Свэрэон. — Ладно! Хочешь подвигов, будут тебе подвиги! Но сначала выслушай супер-три Ровоама, он объяснит тебе, как отключить все следящие камеры. А пока вы разговариваете, пройди в Зеленый кабинет, там я тебе расскажу, что делать...
Почему оно не сработало?! Урган раскрыл крышку своих часов-пистолета, пытаясь разобраться, что случилось. Похоже, проклятые пришельцы испортили патрон!
— Вас не затруднит отдать их мне? — Кэноэ появился совершенно неожиданно. — Если хотите, я могу предложить кое-что взамен. Возьмите?
— Что это? — поинтересовался Урган, принимая большой, но неожиданно легкий тускло-блестящий пистолет крупного калибра с длинным стволом.
— ... ... ... — переводчик выдал прерывистый писк, как всегда, когда ему не хватало терминов. — Оружие, с которым мы будем воевать против террористов. На них защитные костюмы, поэтому парализаторы и даже пистолеты для нас почти бесполезны. Но этот ... стреляет активными пулями повышенной энергии. Проникающая способность низкая, но, если попадет, снесет, словно кувалдой. Как минимум, переломы ребер обеспечены.
Кэноэ хищно улыбнулся, но тут снова заговорил динамик.
— Вы приняли решение, ваше высочество?
— Я предлагаю вам сложить оружие и открыть люки, — твердо сказал Кэноэ. — Даю слово Императорского Подручного, что вам сохранят жизнь. Вы пока никого не убили, и давайте не переступать черту!
— К сожалению, для нас это неприемлемо, — произнес механический голос после недолгой паузы. — Ваше высочество, мы приглашаем вас в главную рубку, туда же будут доставлены и ваши секретари. Вы можете взять с собой даже оружие, только дайте обещание не пытаться перехватывать управление кораблем. Мы готовы открыть вам важнейшую информацию, касающуюся Филлины. Мы хотим убедить вас в том, что она не может, не должна стать колонией.
— Попытайтесь убедить меня здесь и сейчас!
— Нет, ваше высочество, — на этот раз пауза была значительно длиннее. — Эта информация строго конфиденциальна. Кроме того, вам нужно будет не только слушать, но и смотреть. Мы обещаем вам...
— Вы слишком много лгали раньше, чтобы я вам поверил, — крикнул Кэноэ. — Я не пойду к вам в руки! Сдавайтесь, это мое последнее предложение!
— Жаль, ваше высочество, мы надеялись на ваше благоразумие, — в бесстрастном механическом голосе чувствовалось сожаление. — Своим упрямством вы толкаете нас на жестокие поступки. Мы оставляем этот канал включенным. Вы можете прервать все в любой момент. А теперь слушайте...
В динамике громкой связи раздалось несколько щелчков, наступила недолгая пауза, а затем послышался испуганный женский крик, перемежаемый проклятиями.
— Это Наарит! — бледный как смерть Кэноэ вывел на экран планшета схему. — С ней трое пассажиров.
— Позвольте! — Урган едва не вырвал планшет у него из рук. — Что это такое?!
— Это схема внутренних помещений корабля, — отмахнулся Кэноэ. — Но это потом, потом! Нам надо срочно выручать Наарит! Мне нужны...
— Постойте! — Урган упрямо тянул планшет к себе. На него словно не действовали доносящиеся из динамика отчаянные призывы о помощи. — Мы знаем эту схему! Это же наш виртуальный полигон! Мы несколько недель учились оборонять или захватывать именно этот корабль! Не бросайтесь в бой, очертя голову! Нам надо сначала понять, куда ее ведут!
— Да! — несколько раз глубоко вздохнув, Кэноэ пришел в себя. — Но сначала нам надо будет отключить все следящие камеры! Центр управления ими находится вот здесь!...
Военная техника, окружающая захваченный террористами корабль, вдруг пришла в движение. Боевые машины и катера с десантниками закружились вокруг него, все быстрее и быстрее. На первый взгляд казалось, что они лишь крутят карусель, описывая виток за витком. Но на самом деле они двигались по медленно сужающейся спирали.
Эфир раскалился от криков и взаимных угроз, но пока никто не решался открыть огонь первым.
В небольшой диспетчерской глубоко в недрах корабля экраны занимали целую стену, и все равно их было слишком мало. На Императорской Яхте насчитывалось несколько сотен следящих камер, поэтому под непосредственным наблюдением находились только некоторые важнейшие помещения и коридоры. Подходы к самой диспетчерской в эту категорию не входили.
Поэтому внезапно распахнувшаяся дверь из технического коридора едва не захватила солдата-наблюдателя врасплох. Но он был хорошо обучен, этот солдат! Он успел на долю секунды опередить выстрел из пистолета, уйти рывком в сторону и сгруппироваться, чтобы в следующую секунду наброситься на высокую фигуру в защитном костюме и шлеме, все еще стоящую в дверном проеме.
Однако этой секунды у него уже не было. Кэноэ, проникнувший в диспетчерскую через основную дверь, нажал на курок, и утяжеленная пуля "пугача" бросила его противника на палубу. "Контрольный выстрел" из парализатора — и этого врага уже можно не опасаться.
Напряженный, ищущий взгляд на стену экранов — где Наарит, что с ней?! Проклятье! Она была привязана за руки и за ноги к двум стеллажам прямо напротив камеры, и двое солдат, не торопясь, кинжалами срезали с нее одежду, распуская ее на полосы. Из многочисленных мелких порезов на ее наполовину обнажившемся теле сочилась кровь.
Наарит продолжала бороться. Она извивалась и дергалась, пытаясь разорвать путы. Ее лицо было искажено гневом, она что-то кричала своим мучителям.
Не помня себя от гнева, Кэноэ выстрелил прямо в монитор. Кажется, он что-то кричал, всаживая пулю за пулей в пульт управления, чтобы погасить эти проклятые камеры, больше не видеть, как...
— А ну, остынь!
Сильный удар по лицу привел его в себя и заставил оторваться от медленно гаснущих экранов.
— Успокойся! — Урган сильно сжал его плечо. — Прекрати дергаться! Ее пока не убивают и не насилуют! Если ты не сможешь держать себя в руках, мы никуда не пойдем. Этот склад, где ее держат, ловушка! Нужно крепко подумать, прежде чем мы туда сунемся. Обойму пока смени, стрелок!
Несколько раз глубоко вздохнув, Кэноэ постарался успокоиться. Он ничем не поможет Наарит, если сам попадет в плен.
А перед тем как идти дальше, Кэноэ сделал еще одну вещь. Через планшет он ввел пароль, дающий ему власть над кораблем... как только он доберется до главной рубки. Теперь и засевшие там враги знают, что он пойдет до конца.
Из дальнего конца огромной, заполненной припасами и барахлом кладовой слышны крики. Там Наарит! Ей нужна помощь! Темная фигура в защитном костюме и шлеме с пистолетом наизготовку скользит между стеллажами, пытаясь быть неслышимой и незаметной.
Но куда дилетанту, пусть даже и неплохо обученному, тягаться с профессионалами?! Один проход, другой... Внезапно сбоку-сзади от темной фигуры словно ниоткуда возникает новая тень. Ловкий удар выбивает из руки пистолет, следующий подбивает ноги, и несостоявшийся освободитель падает, сотрясая стеллажи. Легкий хлопок, и его обволакивает ловчая сеть.
Вот и все! И ничего сложного...
Шлеп! Пуля из "пугача" бьет в спину тени, опрокидывая ее вниз. А сверху, из вентиляционной шахты, на нее рушится тяжелое тело, за ним еще одно. Негромкий хлопок парализатора, и "профессионал", пойманный на простейшую ловушку с "живцом", затихает. Урган остается, помогая Эвангу, наряженному в защитный костюм и шлем, выпутаться из сети, а Кэноэ мчится вперед, куда его зовет слабеющий голос.
Слава Звездам, он успел! От одежды Наарит уже почти ничего не осталось, ее тело исколото и покрыто порезами, но она жива, даже ее лицо не пострадало. Двое террористов с кинжалами слишком увлеклись, они пропускают появление мстителя. Выстрел! Выстрел! Выстрел! И еще две пули, по лежащим! Выживут, нет — какая разница?! Главное — Наарит.
Кэноэ завозился, пытаясь перерезать ее путы подобранным с пола кинжалом, но тут ему помог подоспевший Эванг. Мощными рывками он просто разорвал веревки и, подхватив Наарит на плечо, бросился бежать.
Смотреть на планшет нет времени, но Кэноэ хорошо представляет, что сейчас видно на экране. Метки, означающие вражеских солдат, стягиваются к кладовой. Основные, запасные выходы уже блокированы. Они пойманы?!
Нет! Подбежав к стене, Эванг мощным ударом ноги сносит панель. За ней темный проем, из которого слегка тянет теплым воздухом. Кэноэ, не останавливаясь, ныряет в этот проем ногами вперед. Короткий полет, и вот он уже выпадает из потолочного люка, который они заранее сняли двумя палубами книзу. Пол сильно бьет по ногам, но Кэноэ удается устоять. Через пару секунд он уже принимает Наарит, смягчая ее падение. Девушка, кажется, отходит от шока. Прихрамывая, она неловко бежит за Кэноэ, тянущим ее за руку, к небольшой площадке между расходящимися в стороны техническими коридорами, где на стене висит датчик содержания углекислоты.
Капсула! Кэноэ помогает Наарит забраться внутрь и, сжимая в руке "пугач", ждет. Он не бросит филитов, прикрывающих их отход! Нестерпимо медленно тянутся секунды. Ну, что же!?
Вниз валится фигура в защитном костюме. Шлема на ней нет, это Эванг. За ней еще одна — Урган! Оба они бегут к спасению. Кэноэ прикрывает их. Он ждет, что вот-вот из пролома выпадет еще кто-то, и тогда надо будет стрелять.
Но вместо этого на палубу падает какой-то предмет. Граната?! Но подоспевший Эванг хватает Кэноэ и вместе с ним валится внутрь капсулы. И прежде чем коридор затапливает мощнейшая вспышка, сопровождаемая громом, стена за ними успевает закрыться.
Шаги гулко раздаются по пустым коридорам. Раэнке с каменным выражением лица и связанными за спиной руками идет между двумя высокими солдатами, вооруженными парализаторами.
Впереди поворот, и один из солдат смещается вперед, держа наготове оружие. Внезапно за спинами процессии почти беззвучно распахивается дверь из технического коридора. Оттуда высовывается Шанви и громко говорит: "Ку-ку!". Отвлекающий маневр! Значит, нападать будут спереди! Второй конвоир грубо толкает Раэнке на пол — не хватало еще, чтобы ценную заложницу задело в перестрелке — и вдруг сам отлетает в сторону, получив пулю из "пугача".
Отвлекающая атака оказалась настоящей. Солдат, ожидавших нападения с другой стороны, буквально смело градом пуль, и при этом никто из восьмерки филитов даже не задет. Шанви осторожно разрезает путы на руках Раэнке, а Кэноэ с помощью планшета срочно накладывает на нее режим невидимости. Возвращаться в Императорские Покои уже нет времени. Пока противник слеп и дезорганизован, нужно брать главную рубку.
Здесь уверенно распоряжается Урган.
— Шанви, берешь первую тройку, Леннер — вторую. Будете имитировать атаку со стороны первой и второй боковых лестниц. Не зарывайтесь, не давайте им убить себя! Помните, это не игра! Здесь они сильнее и быстрее вас в десять раз! При первой же опасности отходите! Я буду следить за обстановкой.
Три коммуникатора, которые успел сделать Таахел, — это великая сила. А вместе с планшетом — это почти сверхоружие.
— Не торопитесь! — Урган не ждет легких побед. — Мы их хорошо проредили, но их все еще намного больше, чем нас, и они профессиональные бойцы, а мы — нет. Так просто в Центральный пост мы не попадем. Они, сволочи, его хорошо умеют защищать. Но мы тут придумали одну штуку, раньше не было случая ее применить...
В это время кольцо вокруг корабля сжимается все сильнее. В эфире уже сплошная истеричная ругань. Внезапно из бойниц начинают хлестать веера игл, показывая дистанцию, ближе которой подходить нельзя. Несколько секунд кажется, что боевые машины вот-вот пойдут на штурм навстречу огненным трассам, но неожиданно карусель замирает. Техника и солдаты медленно, задним ходом, возвращаются на прежние позиции.
И никто на корабле не видит цепочку бойцов, вслед за Свэрэоном и Ровоамом крадущихся к Императорской Яхте по сложной ломаной траектории. Капитан первым достигает борта своего корабля. Ряд манипуляций, и в непроницаемой, на первый взгляд, броне вдруг появляется люк. Ровоам первым устремляется внутрь, за ним спешат по одному солдаты. Свэрэон замыкает.
Самое сложное — не поднять шума. Кэноэ вслед за Эвангом осторожно спускается на крышу лифта, стоящего одной палубой ниже. Теперь внимательный взгляд на планшет: к счастью, он может напрямую подключаться к камерам без помощи выведенной из строя аппаратуры в диспетчерской.
Да, ошибки нет. Рубку охраняют два солдата, вооруженные всего лишь парализаторами. Теперь самое главное — не промазать, у него будет только один шанс. Кэноэ становится поудобнее и глубоко дышит, восстанавливая дыхание.
Началось! Из-за угла на секунду появляются тени. Вспышки торопливых неточных выстрелов. Это в атаку пошла отвлекающая группа — Урган, сменивший пугач на пистолет, и Раэнке с трофейным парализатором.
Солдаты реагируют мгновенно. Они уходят с линии огня, занимая позиции по обе стороны коридора, контролируя вперекрест выходы из боковых проходов и вентиляционных шахт. Забывают они лишь о лифте у себя за спиной, ведь оттуда ни в одной из дюжин виртуальных схваток им не угрожала никакая опасность.
Пошел! Эванг рывком отжимает двери лифтовой шахты. Хлоп! Хлоп! Стреляя солдатам в спины, Кэноэ на миг испытывает к ним жалость: вооружившись заведомо маломощным и неэффективным оружием, они словно играют с ним в поддавки. Но тут он вспоминает Наарит, и жалость к противнику в нем куда-то пропадает. Один из солдат, медленно приподнимаясь, пытается навести на него парализатор, но следующая пуля "пугача" бросает его обратно на пол. Раэнке спокойно и несуетливо, словно всегда этим занималась, окончательно вырубает обоих парализующими зарядами.
Вперед! Кэноэ резко толкает дверь главной рубки вбок, и в проход первым бросается Эванг — единственный из них, на ком есть защитное снаряжение. За ним — Урган. По ним не стреляют. Ворвавшись внутрь, Кэноэ видит Глэаса, он медленно встает из-за командирского пульта с поднятыми руками. Чуть дальше Лмеалс. Он, как и заместитель начальника охраны, без защитного костюма. В правой руке опущенный игломет, дуло смотрит в пол.
— Брось оружие! — кричит Урган. Он стоит напротив Лмеалса с наставленным на него пистолетом. — Бросай, кому говорят!
Лмеалс медлит. Внезапно игломет в его руке дергается вверх... или это только кажется. Урган стреляет три раза подряд, видно, как иглы рвут мундир на груди старшего-один. В ответ звучит короткая очередь из игломета, ковер почти под ногами Ургана летит клочьями. Но оружие выпадает из рук Лмеалса, а сам он валится назад, будто безвольная кукла.
