Задумавшись о возможных местах высадки, Собеско едва не пропустил момент появления курсантов. В темно-серой с синими вставками форме незнакомого покроя и высоких кепи с короткими козырьками они казались одинаковыми, словно горошины из одного стручка. Собеско едва узнал среди них "своих". Харви Деррин, братья-пилоты и незнакомый молодой чинет скромно кучковались на левом фланге, держать отдельно от горданцев.
Интересно, а где же таинственная пятерка, которая странным образом превратилась в четверых курсантов и одного члена семьи? Или они уже там, просто успели смешаться с остальными и неотличимы от них?
Пролетевший чуть ли не над головой катер, вернее, сразу два катера заставили его машинально пригнуться. Нет, это еще не принц со свитой. Внимание...
Первый катер приземлился на краю площадки, и из него вышли трое в курсантской форме. Первый — ничем не примечательный мужик лет тридцати с чем-то, а второй... вернее, вторая... Второй шла девушка! Молодая и довольно красивая, с выбивающимися из-под кепи длинными светлыми волосами. Она приковала к себе всеобщее внимание, все смотрели только на нее, и Собеско не сразу обратил внимание на высокого худощавого мужчину, идущего третьим. Внезапно его словно обдало жаром: третий был очень похож на его напарника в Тороканских воротах Эстина Млиско, пропавшего без вести в том же бою, где получил контузию он сам!
Первый катер поднялся в воздух, на его место опустился второй. И тут Собеско испытал уже настоящее потрясение. На площадке в серо-синей форме появился ни кто иной, как Дэсс Урган, а рядом с ним шла Лика Ранси, одетая в длинное бежевое платье свободного покроя.
Соскочив с трибуны для почетных гостей, Собеско заспешил к ним прямо через площадку, срывая с головы парадную фуражку. Урган заметил его и остановился, не дойдя до неровного строя курсантов, а навстречу Кену выскочил — теперь в этом не было ни малейшего сомнения — Эстин Млиско.
— Вот так встреча! — первым воскликнул Собеско. — Парни, вы откуда тут взялись?!
— Кен, Дэсс?! — Млиско в восхищении покачал головой. — Я так и знал, что вы не пропадете!
— Всемилосердный Единый! — только и выговорил побледневший Дэсс Урган. Притихшая Лика Ранси застыла у него за плечом, не отрывая взгляда от Млиско. — Стин, мы же тебя, считай, похоронили...
— Значит, долго жить буду! — радостно оскалился Млиско, обнимаясь с Собеско и пожимая руку Ургану. — Привет, Лика!
— Здравствуй, — тихо выговорила Лика, непроизвольно прижав руки к груди. — А я... Мы... Видишь... Я не верила, что ты вернешься...
— Мы с Ликой женаты, — словно прыгун в ледяную воду бухнул Урган. — Уже почти полгода. У нас будет ребенок.
— Да и ладно, успехов вам в семейной жизни, — усмехнулся Млиско. — Нет, вы все правильно сделали, я и не должен был возвращаться.
— Откуда? — спросил Собеско.
— Оттуда, с неба. Нас в прошлом году пришельцы на другую планету увезли. А принц с принцессой обратно вернули.
— Так вот, кто вас сюда по блату засунул! — хмыкнул Собеско. — И тебя, Дэсс, тоже?!
— И меня, — согласился Урган. Он, кажется, еще не успел придти в себя.
— А Лика, надо понимать, член твоей семьи, которого надо устроить на побывку?
— Да, совершенно верно, — нервно оглянувшись по сторонам, произнес Урган. — Только вот кто этим должен заняться?...
— Я, я займусь! — Собеско хлопнул его по плечу. — Это как раз моя работа! Не беспокойся за Лику, полковник, устрою все в наилучшем виде!
— Почему это вдруг стало твоей работой?! — Урган внезапно бросил на него тяжелый взгляд. — И почему ты вдруг в форме горданского бригадного генерала?!
— Что, обскакал приятеля?! — засмеялся Млиско. — Колись!
— Да попал недавно в переплет, пришлось надеть этот мундир, — недовольно махнул рукой Собеско. — Слишком долго рассказывать. Если хотите... Могу познакомить с одним парнем, он обо всем в курсе... Харви, братья-пилоты, можно вас на минутку?!
Взаимное представление не заняло много времени. Харви Деррин, Ворро и Неллью, Тухин, Эллью и даже Ронан Селиксон присоединились к компании.
— ...Нет, Филлина и в самом деле круглая! — смеясь, говорил Млиско. — Кстати, знаешь, Кен, в нашей команде были еще и другие твои знакомые. Дилер Даксель, он был у нас как бы главным, и твой старый напарник, еще с Заморья, Эргемар.
— Драйден?! — Собеско уже ничему не удивлялся. — Где же он сейчас?!
— С нами должен был прилететь, только его другие дела задержали. Женился, шельмец, причем не на ком-нибудь, а на самой баргандской императрице! Тоже, оказывается, вместе с нами в плен попала.
— Териа Таркин?! — выдохнул Деррин. Глаза его расширились.
— Да, так ее и звали. Хотя она называла себя Терией Трентон.
— Это и была ваша внучка?! — вдруг догадался Собеско. — Вы думали, что она эвакуировалась в Гордану, а она попала в плен?
Деррин коротко кивнул.
— В строй, в строй! — внезапно вклинился в их непринужденную беседу пришелец-распорядитель. — Посторонние, немедленно удалитесь!
— Я нагряну к вам через пару дней, — крикнул Собеско. — Все будет нормально!
Вместе с Ликой Ранси он поспешил вернуться на трибуну. Над островом появилась кавалькада катеров, идущих на посадку. Принц, наконец, прибыл.
Собеско с интересом смотрел на Императорского Подручного. Вот, значит, с кем ему предстоит встретиться сегодня. Молодой, даже моложе Куоти, и довольно симпатичный: лицо не узкое и не карикатурно вытянутое, как у многих других пришельцев. Его сопровождала многочисленная свита в количестве не меньше трех десятков человек.
— А кто из них принцесса? — вполголоса спросил Собеско Лику.
Они стояли на самом краю трибуны во втором ряду и поэтому могли переговариваться друг с другом.
— Ее здесь нет, — тихо ответила Лика, не поворачивая головы. — Она заболела и осталась на Императорской Яхте. Принца сопровождает вон та девушка, в сине-белом, но это не принцесса, а ее секретарша.
А ничего себе секретарша, — Собеско взглянул на тоненькую, но весьма ладную фигурку. Если снять с нее очки и поменять прическу, будет вполне симпатичная девица. Чем-то она похожа на Риту...
Разглядывая гостей и рассматривая появившихся словно ниоткуда друзей, Собеско почти не обращал внимания на саму церемонию и не слушал речи. Принц говорил что-то об общем пути к Звездам и сохранении мира на Филлине — он пропускал все мимо ушей.
Официальная часть была недолгой. Курсанты, пройдя строем перед почетными гостями, скрылись внутри здания. За ними потянулись принц со свитой, к которой присоединилось еще несколько офицеров — преподаватели школы. Горданцев проводили на причал, где их ждали катера — обычные, а не антигравитационные.
Возвращаясь домой, Собеско расспрашивал Лику, слушал ее рассказы о плене и невероятную историю о захвате террористами Императорской Яхты, но в голове его, не переставая, крутился вопрос: что делать дальше. Он только вчера днем получил от Фроонха сообщение о том, что Пзуунг снят с должности и можно безбоязненно выходить из подполья. Сделать за остаток дня всю обрушившуюся на него организационную работу он просто не успел. Квартиру для Лики в доме для семей курсантов он, конечно, подберет, но у нее нет ни вещей, ни продуктов, ни денег.
Придя к решению, он приказал водителю остановиться на перекрестке и прямо с уличного автомата позвонил Рите Рэстан. К счастью, она оказалась на месте и смогла быстро приехать.
— Рита, это жена моего старого друга полковника Ургана, — представил ей Лику Собеско. — Она плохо говорит по-баргандски, у нее нет здесь никаких родственников и нет вещей. Ее только позавчера привезли сюда пришельцы с Восточного континента. И она ждет ребенка. Помоги ей, пожалуйста! Сейчас меня могут выдернуть в любой момент на встречу, завтра я с утра улетаю на пару дней, а потом я уже займусь всеми ее делами.
Достав из кармана солидную пачку денег — большую часть своего аванса, Собеско протянул их Лике.
— Лика, а зачем вам здесь жить одной? — вдруг спросила Рита на не совсем правильном, но беглом гранидском языке. — Поселяйтесь лучше у меня! Ко мне как раз собирается мама из Райвена, вот она за вами приглядит!
— Спасибо, — улыбнулась Лика. — Вы не против, Кен, если я приму это предложение?
— Конечно, он не против! — Рита уже потащила ее к выходу. — Кажется, мое такси еще не уехало, и мы сейчас отправимся ко мне домой, а потом — по магазинам!
Помахав рукой девушкам, Собеско облегченно вздохнул. Ну вот, проблема решена. Теперь можно спокойно ждать сигнала коммуникатора и ехать в Голубой Дом. Без Пзуунга это вполне неплохое местечко...
Генерал Кен Собеско поначалу немного разочаровал Кэноэ. Невысокий, но кряжистый, с крепкими рабочими руками, он походил не столько на военачальника, сколько на работягу с завода, а коротко стриженые волосы и широкое лицо с крупными, резкими чертами на первый взгляд вообще производило несколько пугающее впечатление. Такого увидишь на улице, так тут же захочется перейти на другую сторону.
"А того ли человека пригласили на встречу?" — промелькнула и исчезла непрошенная мысль. Нет, ошибки быть не должно. Тогда пора...
— Итак, вы генерал Кен Собеско, — начал Кэноэ, глядя прямо в неподвижные темные глаза своего собеседника. — Вы воевали с имперскими войсками, были ранены и эвакуированы на Западный континент. Как свидетель покушения на имперского чиновника высокого ранга были наказаны исправительными работами, были вывезены на базу "Восток", откуда вы смогли бежать, воспользовавшись конфликтом между начальником планетной Службы Безопасности и военным командованием. Потом вы появились здесь в качестве посланника своего правительства, после инцидента с советником Пзуунгом исчезли, но впоследствии снова объявились в чине генерала армии другого государства. Вы произвели приятное впечатление на суперофицера Фроонха и дали хороший совет другому офицеру, в результате чего через несколько дней вместе со мной в Метрополию вылетит группа филлинских журналистов. Это так?
— Да, — Собеско был полностью спокоен. — Вы в целом правильно описали последние события в моей биографии.
— Очень хорошо, — Кэноэ сделал паузу. — Тогда скажите мне, пожалуйста, кто вы такой на самом деле?! Кому вы в действительности служите, и что является вашей главной задачей? Я спрашиваю не потому, что хочу узнать какие-то ваши тайны. Мне просто любопытно. Обещаю, что любая информация, обнародованная вами, не выйдет за пределы этого кабинета и не будет никем и никоим образом использована против вас.
— Вот это поворот! — Собеско рассмеялся, искренне и непринужденно. — Хотите чистую правду, ваше высочество?! Я — просто капитан авиации Кен Собеско, по политическим мотивам покинувший родину шесть лет тому назад и оказавшийся в эмиграции. Все остальное — это только следствие необычайного стечения обстоятельств. Один человек недавно сказал, что у меня есть талант — попадать во всякие истории... или в историю. Почти год назад я оказался в числе тех людей, которые обнаружили в пустыне первый ваш корабль, севший на Филлину. С тех пор судьба и несет меня, словно поток, по всяким ухабам и водоворотам. Я не служу никому, кроме народа Филлины, а моя главная задача — это получать новые знания и говорить правду. Я не разведчик, не спецагент и не супергерой. Я — человек, оказавшийся в нужное время в нужном месте и не упустивший свой шанс.
— Удивительно! — Кэноэ и в самом деле было интересно. — У нас есть легенда о пасынках судьбы — самых обычных, на первый взгляд, людях, которые волей Неба проходят различные испытания, участвуют в великих событиях и с течением времени, если не погибают, становятся... кем-то не совсем обычным. Вообще, идея испытания — квеста, прохождение которого приносит определенные бонусы и способствует выходу на новый уровень с новыми квестами, — это целый пласт в нашей культуре!
— Все может быть, — не стал спорить Собеско, хотя уголки его губ иронично дрогнули. — Тогда я буду считать, что генеральские погоны — этой мой бонус за историю с Пзуунгом.
— А что он от вас хотел, если не секрет? Мне передали, что это должна была быть какая-то компрометирующая информация о советнике Буонне?
Кен Собеско слегка насторожился, хотя его лицо осталось таким же спокойным, а поза расслабленной. Что хочет от него принц?!
— Да, Пзуунг хотел обвинить советника Буонна в провоцировании войны между Империей и Филлиной, — сказал он расслабленным тоном. — Это не соответствовало действительности.
— Хорошо, а что вы сами думаете об отношениях между Империей и Филлиной, — спросил Кэноэ, и по тому, как он подобрался, Собеско понял, что именно этот вопрос является для принца главным. — Недавно я задал этот же вопрос трем филитам. Один из них хотел, чтобы мы покинули планету и не возвращались. Второй предложил, чтобы Империя создавала на Филлине свои анклавы, за пределами которой всё бы оставалось таким же, как и до войны. Третий был готов сотрудничать, постольку поскольку это соответствует государственным интересам. Теперь я хочу узнать ваше мнение.
Как интересно! Внешне Собеско сохранял полное спокойствие, но в его голове крутился целый вихрь мыслей. Третий — это, очевидно, Кирстен. Второй... может, это президент Калансис, он, кажется, с ним встречался? Тогда кто же первый? Кто-то из Барганда?...
— Можно ли спросить, для чего вам мое мнение? — спросил Собеско вслух, чтобы потянуть время и собраться с мыслями. — Оно что-то решит?
— Возможно, — Кэноэ не отвел взгляда. — Вы знаете, что моя главная задача на этой планете — это проведение церемонии принятия под Высокую Руку, после которой Филлина получит статус имперской колонии. Но для начала я хочу уяснить для себя, будет ли польза в проведении церемонии.
— Но что это изменит? — Собеско непонимающе взглянул на Кэноэ. — Или... вы можете ее отменить?!
— Теоретически, могу, — Кэноэ с удивлением понял, что эта мысль не вызывает у него прежнего неприятия.
Вот это да! Кажется, в этот раз Собеско не смог сдержать удивления. Как хорошо было бы тогда дать совет в пользу отказа от церемонии! Только этот принц — явно хитрая штучка. Такой выслушает всех, покивает, а потом всё равно сделает всё по-своему...
— Хорошо, допустим, церемония отменена, — спокойно сказал Собеско. — И что будет тогда?
— Не знаю.
— В этом-то и главная проблема — в вашей непредсказуемости, — вздохнул Собеско. — Ваши действия совершенно невозможно предугадать. Вы ведь выигрывали войну. Я читал аналитические материалы и даже сам их готовил... в некотором роде. Вы применили совершенно правильную стратегию — уничтожали электростанции, заводы, мосты, дороги, затем города — всё то, что, собственно, и создает цивилизацию. Этой весной вместо вас должны были появиться ваши войска, и тогда нам оставалось бы только подороже продать наши жизни...
А ведь он что-то недоговаривает! — вдруг отметил Кэноэ. Ох, не только к героической смерти без надежды готовились филиты!...
— ...и вдруг после всего этого вы говорите о мире, — продолжал Собеско. — Произошли какие-то изменения в позиции вашего правительства, которые невозможно было предвидеть и на которые мы никак не можем влиять. Знаете, у нас водится такой умный, но очень проказливый зверек — обезьяна. И есть шутка о том, что будет, если дать этой обезьяне гранату — это такое взрывное устройство...
