Пришелец спал неспокойным, тяжелым сном. Тело его пылало недобрым, болезненным огнем, а забегавшие внутрь врачи уже бросали друг другу неприятно пришепетывающее слово "сепсис". Температура на графике, висевшем у изголовья кровати, тревожно поползла вверх.
Пришелец снова застонал, и Вирта, присев на постель, положила руку ему на горячий лоб. Пока это помогало.
Пока самолет, на котором так и не полетела Вирта, уходил от Нагиссы, разворачиваясь на юг, очень далеко оттуда, во Фраувенге, заходил на посадку второй борт. На нем летел только один пассажир — лет тридцати пяти, высокий, кучерявый, с собой он вез небольшую сумку с вещами и металлический чемоданчик с магнитофонными бобинами.
Едва самолет остановился в конце полосы, пассажир спустился вниз по легкой лесенке и, пригибаясь, побежал в сопровождении встречавшего его сотрудника аэропорта к другому самолету, который невдалеке уже прогревал двигатели. Приняв на борт последнего пассажира, он поднялся в воздух и взял курс на север.
Устроившись в мягком удобном кресле в последнем ряду, таинственный пассажир раскрыл свою сумку и достал оттуда толстую тетрадь, прошитую суровой ниткой. Перелистывая страницы, он машинально шевелил губами, повторяя про себя слова чужого языка — будто студент, готовящийся к экзамену.
Впрочем, завтра адъюнкта кафедры структуральной лингвистики Фраувенгского института иностранных языков Крайна Чипелиса, и в самом деле, ждал очень важный экзамен...
— И как вы можете объяснить это?! — генерал Пээл, похоже, уже слишком устал, чтобы ругаться. — Как там мог оказаться браслет пилота? Может, вашим наблюдателям почудилось?!
В первую секунду Мивлио не нашелся, что сказать, и его опередил Реэрн.
— Филиты нашли транспорт и груз, — уверенно сказал он. — Они знают.
— Почему вы так считаете?! — недовольно повернулся к нему генерал.
— Скажите, — обратился Реэрн к Мивлио. — Филиты обращались сегодня с какими-либо запросами? Они спрашивали, чем вызвана такая необычная наша активность в их небе?
— Нет, — покачал головой Мивлио. — Ничего такого не было. Мне бы сообщили...
— Вот и ответ на ваш вопрос, ваше превосходительство, — сказал Реэрн. — Филиты не задавали вопросов, потому что уже знали ответы. И, боюсь, с самого утра.
— И что вы предлагаете? — нахмурил брови Пээл. — Обратиться к филитам?
— Да. Нет смысла скрывать, что мы ищем транспорт. Груз у них. Надо потребовать его обратно.
— Ладно, — подумав, разрешил Пээл. — Вылетайте немедленно на базу "Восток" и связывайтесь там с филитами. Посмотрим, что они вам ответят... Во имя черных звезд! Я всегда хотел, так сказать, проверить их на вшивость, но не при таких же обстоятельствах!...
Спать хотелось неимоверно, но генерал Пээл продолжал сидеть у себя в кабинете, тупо глядя на погасший экран. Вопреки логике и собственным предчувствиям он все еще надеялся, что вот-вот, с минуты на минуты, ему передадут донесение от Мивлио о том, что транспорт найден. Но проходили минуты, а донесения все не было.
Внезапно на пульте селектора замигал огонек.
— Да! — хрипло сказал Пээл, едва не сломав кнопку — так сильно он нажал на нее пальцем.
— Ваше превосходительство, — раздался бестелесный голос адъютанта. — К вам старший офицер первого ранга Лмеалс. Из научного отдела.
— Какой еще Лмеалс? — не сразу понял Пээл. — Ладно, пусть заходит.
Может, удастся хоть на минуту отвлечься от этого напряженного ожидания, разрывающего мозг на части.
Отвлечься Пээлу удалось. Лмеалс пришел со вполне дурацким предложением. Раз солдаты на Центральной базе страдают от избыточных нагрузок, он готов предложить своих подчиненных, чтобы они приняли участие в церемонии принятия под Высокую Руку, а здешний личный состав мог лишний раз отдохнуть.
Ах, да. За всеми заботами и волнениями сегодняшнего дня он совершенно забыл о церемонии, к которой все они так усиленно готовятся. Впрочем, теперь уже не факт, что она вообще состоится.
Думая совсем о других вещах, Пээл машинально поставил свою визу на рапорте Лмеалса и тут же забыл об этом. Он продолжал ждать свежей информации. Пусть даже не от Мивлио, а хотя бы от Реэрна.
— Не отвечают, — Реэрн отложил в сторону коммуникатор, с помощью которого всегда связывался с филлинскими переговорщиками и лично с Лотаром Негелисом. — Не хотят отвечать.
— Попробуйте мой, — предложил Куоти. — Может, это поможет.
Но и с Куоти филиты не захотели общаться.
— Ладно, — вздохнул Реэрн. — Придется ждать завтрашнего утра. А пока, так сказать, будем праздновать. Ведь сегодня — Щедрая ночь.
26.03.5374 года
Авиабаза Эварс, построенная перед предыдущей войной для подготовки летчиков и испытаний новых моделей самолетов подальше от любопытных глаз и государственных границ, казалась заброшенной. Обширное летное поле, ограниченное с трех сторон зубчатой кромкой леса, а с четвертой — длинным рядом громадных ангаров из гофрированного железа, было пустынным, нигде не было видно не души.
Однако зайдя вслед за провожатым в небольшую калитку ангара с большими зелеными цифрами "18" на створках огромных ворот, Мидар Даренис словно очутился внутри растревоженного муравейника. Обломки инопланетного транспортника облепили десятки людей, что-то измерявших, фотографировавших, делавших пробы и занятых другой важной работой. Еще одна группа собралась вокруг двенадцати громадных цилиндров, разложенных рядком, словно исполинские городки. Среди них Даренис заметил Кира Гордиса.
— Да-а, — не ждал я от вас такого подарка, — Гордис довольно зажмурился, словно сытый зверь.
— Благодарите, скорее, пришельцев, — Даренис подавил зевок. — Вы уже в чем-то разобрались?
— Только начинаю. Хотите на них посмотреть?
Двое рабочих, стоя у торцов одного из цилиндров, синхронно отбросили запоры, и огромный контейнер вдруг распахнулся, словно чемодан, по всей длине. Внутри показалось гладкое стройное тело ракеты. Обтекаемая, светло серого цвета, с закругленной головкой, она была очень похожа на торпеду. Это сходство усиливали четыре руля-плавника в хвостовой части, где к ней был подсоединен разгонный блок-бустер полутораметровой длины. В средней части у ракеты были небольшие крылья с тупыми концами. Сейчас они были сложены и прижаты к корпусу.
— В ней есть что-то зловещее, правда? — вполголоса обратился министр к Гордису. — Вы, надеюсь, не станете их изучать прямо здесь?
— Нет, — Гордис махнул рукой, приказывая снова закрыть контейнер. — Я уже в курсе, что пришельцы начали крутиться поблизости. Только в надежном подземелье и, желательно, подальше отсюда. Когда вы сможете организовать вывоз?
— Боюсь, придется подождать пару дней. Вчера пришельцы были далеко, но сегодня они буквально ходят у нас по головам. Надо будет подумать, как скрыть все от наблюдения с воздуха. И... я бы пока поостерегся вынимать ракеты из контейнеров. Вдруг они подадут какой-то сигнал?!
— Тогда я с вашего позволения вернусь обратно и займусь подготовкой бункера. Ходить вокруг да около мимо этих футляров и думать о том, что находится внутри, — это занятие не для меня!
Выйдя из ангара, Даренис мельком глянул на небо и машинально втянул голову в плечи. Прямо над ним на низкой высоте медленно проплывала воздушная машина пришельцев. Министру показалось, что он даже видит бледные лица, прижатые к стеклам кабины.
Не замедляя и не ускоряя своего размеренного движения, катер проплыл над базой Эварс и ушел за лес. В этот раз он ничего подозрительного не обнаружил.
Комната для переговоров выглядела как обычно, и Реэрн не сразу понял, что изменилось. Не хватало молчаливого техника, у которого волосы на голове завивались забавными колечками. Сегодня за столиком со звукозаписывающей аппаратурой сидел кто-то другой, незнакомый.
Впрочем, смену технического персонала трудно назвать подозрительной. Если подвергать сомнению любую мелочь, так и в параноика можно превратиться. Реэрн, член Союза Борьбы с многолетним стажем, хорошо знал, как важно уметь отличать безобидные совпадения от настоящих сигналов тревоги.
Сейчас он, правда, испытывал тревогу по совсем другой причине.
— Вы, очевидно, знаете, что вчера утром на севере Чинерты потерпел аварию наш атмосферный транспортник, — сказал он.
Лотар Негелис покачал головой.
— Нет, мне это не известно, — ответил он слегка удивленным тоном и, как решил Реэрн, скорее всего, не лгал.
— Тогда это наверняка известно правительству вашей страны, — сухо продолжил разговор Реэрн. — В любом случае, я бы хотел, чтобы вы срочно передали ему важную информацию.
— Я сделаю все, от меня зависящее, — чуть наклонил голову Негелис.
— Хорошо, — Реэрн глубоко вздохнул. — Этот транспорт вез очень важный и очень опасный груз. Я не буду скрывать, это двенадцать ракет с ядерными боеголовками. Я хочу предостеречь ваше правительство от попыток как-то использовать этот груз в своих целях и прошу как можно быстрее вернуть его — полностью и целиком!
— Это ультиматум? — чуть усмехнулся Негелис.
— Это дружеское предупреждение. Я глубоко сожалею, что Филлина уже ознакомилась с этим оружием — при самых ужасных и трагических обстоятельствах. Я считаю, что то, что было тогда сделано, ни в коем случае не должно повториться. Вы должны понимать, что ни командование, ни Империя в целом никогда не позволят, чтобы ракеты остались в руках филитов... В ваших руках... Их будут искать, не останавливаясь ни перед чем и не жалея ничего и никого, а когда они будут найдены, их вырвут из ваших рук, не считаясь ни с расходами, ни с потерями. Это слишком важно. Как вы видите, я полностью откровенен перед вами и играю... как у вас говорят... открытыми картами. Для всех нас жизненно важно, чтобы жертвой этой злосчастной случайности не пал мир между нашими народами, который мы с таким трудом пытаемся установить. Я очень прошу ваше правительство не создавать повода для новой войны.
— Я передам ваши слова, — кивнул Негелис. — Но не могу гарантировать, что сразу получу на них ответ.
— Время не терпит, — тяжело вздохнул Реэрн. — Но оно пока ждет. Кстати, доведите до вашего правительства еще одну мысль. Не знаю, как у вас, а у нас принято так. Если я, например, потерял какую-то ценную вещь, а вы ее нашли, я могу вознаградить вас за то, что вы мне ее вернете.
— И на какую награду мы можем рассчитывать? — осторожно спросил Негелис.
— Наша благодарность будет безграничной в пределах разумного, — Реэрн слегка усмехнулся, но тут же погасил улыбку. — По крайней мере, то, что в наших силах, не требуйте от нас невозможного.
— Хорошо, я отражу все это в своем донесении, — улыбнулся в ответ Негелис. — Но вы сами должны понимать: пока все дойдет до самого верха и спустится обратно, пройдет немало времени.
— Я понимаю, — вздохнул Реэрн. — Впрочем, думаю, в это время мне будет, чем заняться.
— Нет, никакой возможности подложить бомбу не было, — начальник Службы Безопасности базы "Север" развел руками. — Я просмотрел все записи, во время погрузки вокруг транспорта постоянно толклись люди. Можно сказать, здесь побывала чуть ли не половина личного состава базы.
— Это серьезное нарушение порядка по работе с ядерным оружием, — нахмурился суперофицер Тхаан. — Кто же организовал такое... столпотворение?
— Очевидно, начальник базы "Север". Погрузка ракет находилась под его личным контролем.
— Вот как? Интересно, — многозначительно протянул Тхаан. Начальник базы "Север" по результатам личной беседы вызвал у него некоторые подозрения. — А кстати, что это за скачки изображения?
— Камеры просто периодически отключаются на произвольное время через неравные промежутки времени, — слегка виноватым тоном доложил эсбист. — К сожалению, нам пока так и не удалось выяснить, является ли это простым сбоем в программе или чьим-то преднамеренным действием.
— Если поработал квалифицированный специалист, то, скорее всего, и не узнаем, — помрачнел Тхаан. — У нас просто нет сотрудников, которые могли бы на таком уровне разобраться с программными кодами.
— А спецотдел? — напомнил подчиненный.
— Вся их группа информационной безопасности на Филлине — это один великовозрастный оболтус, который целыми днями просиживает за компьютерными играми, — желчно сказал Тхаан. — Типичный пример так называемой "золотой молодежи"! Уж он-то тут нарасследует!... Но сбои в работе камер — это зацепка... Это пока единственная наша зацепка! В общем, я обращусь в спецотдел, пусть присылают этого своего... специалиста!... А вы окажите ему поддержку! Проанализируйте записи всех шести камер, составьте временной график, в общем, будем раскручивать это направление! А я пока здесь осмотрюсь...
— И вы хотите, чтобы я на этом полетел?! — Тиид с преувеличенным ужасом оглядел со всех сторон маленький двухмоторный самолетик, лишь ненамного превышающий по размерам его катер.
— Это "Стриж", до войны был самым быстрым гражданским самолетом в мире, — немного обиженно откликнулся Ринчар Линд. — Использовался, в основном, государственными чиновниками и топ-менеджерами корпораций. Исключительно надежная машина. Кстати, мы с Линн тоже летим вместе с вами.
— Ладно, — глубоко вздохнув, Тиид, подхватив оранжевый чемоданчик-аптечку, нехотя полез внутрь тесного салона, где едва помещались несколько кресел и небольшой столик.
Одной авантюрой больше, одной меньше. Самое главное — понять, каким образом этот пилот умудрился остаться в живых, и что по этому поводу нужно будет сделать.
— Не понимаю вашей логики, — генерал Каденис угрюмо проводил взглядом поднимающийся в воздух самолет. — Какой смысл в том, что этот Вуурм увидит раненого пилота?
— Не просто увидит, но и наверняка засвидетельствует перед своим командованием, — вице-директор Ласт был спокоен и сосредоточен.
— Заложник? — догадался Каденис.
— Нет, скорее, метод отвлечения их внимания. Сейчас они, очевидно, думают только о ракетах, пусть у них появится на одну проблему больше. Мы охотно вступим с ними в переговоры об освобождении пилота, проведем консультации, предложим им забрать его из госпиталя. Там дадим им возможность случайно увидеть нечто, якобы, не предназначенное для чужих глаз... Чем больше они гоняются за призраками, тем лучше. Нам сейчас главное выиграть время, чтобы... вы понимаете?
— Я-то понимаю, — хмыкнул Каденис. — Только и вы не забывайте, что любой план действует лишь до первого столкновения с противником.
Глава 61. Смерть по сюжету
26.03.5374 года
Продежурив у постели больного полночи, Вирта пошла спать и пропустила все самое интересное. Когда она снова зашла в палату, пришелец выглядел уже вполне бодро и ничем не напоминал вчерашний полутруп, а несколько врачей и сестер увлеченно разглядывали инопланетную аптечку — ярко-оранжевый пластиковый ящичек с многочисленными отделениями, где были разложены одноразовые шприцы-тюбики, нашлепки, капсулы, разноцветные круглые, квадратные и ромбические пилюльки в прозрачных пластиковых коробочках-дозаторах. Мимоходом позавидовав пришельцам — вот бы и у нас появились лекарства, способные за пару квинт приводить в порядок тяжелобольного, Вирта отправилась за свой столик, но там уже сидел какой-то незнакомый кучерявый мужик, сосредоточенно перелистывавший толстую тетрадь. Немного покрутившись по палате и убедившись, что на нее никто не обращает внимания, Вирта присела на стул у изголовья кровати.
