— А этот... Собеско? Кто его сейчас курирует? Вы, Дуган?
— Да, господин президент! — воскликнул Буремен. — Бригадный генерал Собеско в данный момент должен находиться в штабе Внутренней Армии. Он работает с аналитиками.
— Вот и хорошо, — кивнул Кирстен. — Тащите его сюда! А мы с вами соберемся в том же составе, скажем, через два часа. Два часа вам хватит, чтобы его доставить, Дуган?
— Хватит, господин президент!
— А нужно ли это? — неодобрительно спросил Сеймор Скэб. — Вся необходимая информация находится в отчетах. И она там полнее и лучше структурирована, чем...
— Сеймор, — задушевно сказал Кирстен. — Ты же знаешь, что я не люблю бумажек. Лучше выслушать одного человека, чем прочитать сотню всяких отчетов. Тем более, если этот человек может рассказать что-то интересное.
— Очень интересно! — бригадный генерал Дилан Доранему, начальник отдела боевой подготовки штаба Внутренней армии, удовлетворенно кивнул. — Можно сказать, вы открыли нам глаза на многие вещи! Теперь я вижу, что до вашего появления наши знания о военном потенциале пришельцев страдали определенной неполнотой.
— В этом нет моей заслуги, — пожал плечами Кен Собеско. — В Чинерте мне приходилось принимать участие в составлении аналогичного документа, причем, в самом скромном качестве поставщика информации. Все выводы и рекомендации, которые так вас восхитили, были сделаны другими людьми, не мной. Я лишь воспроизвел их выкладки.
— Излишняя скромность — это порок, а для военачальника — порок вдвойне! — генерал Доранему коротко рассмеялся. — Мои аналитики трудились целый месяц, а вы пришли и заставили их все переделать за какие-то три дня! И скажу, у вас есть несомненная склонность к штабной работе. Если Рэстан не сможет вас пристроить, я постараюсь заполучить вас в качестве заместителя.
— Спасибо на добром слове, — поблагодарил Собеско. — Но, надеюсь, все как-то образуется.
Со времени его неожиданного перехода на горданскую службу и еще более неожиданного присвоения генеральского чина прошла уже целая неделя, но он до сих пор находился в каком-то неопределенном, подвешенном состоянии. Ему официально присвоили звание горданского бригадного генерала, выдали новый мундир со всеми положенными знаками различия, выплатили щедрый аванс, который ему было не на что тратить, и... словно забыли о нем. Генерал Рэстан принял его радушно, но все места в его штатном расписании были заполнены, а включить в него еще одну генеральскую должность было непросто. Пока начальник отдела специальных операций пытался перевести президентское повеление на язык официальных приказов и распоряжений, Собеско отправили обратно в столицу. Вернее, в один из ее тихих пригородов, где располагался штаб Внутренней армии, один из отделов которого — а конкретно, отдел боевой подготовки бригадного генерала Доранему — потихоньку готовил тактические рекомендации о том, как надо воевать с пришельцами.
Кен Собеско сходу включился в работу отдела, а с его начальником моментально нашел общий язык — естественно, гранидский. Генерал Доранему, закончивший войну в должности начальника штаба стрелковой дивизии, был вынужден покинуть родину после военного переворота 65-го года, который он активно не поддержал. В Гордане он так и не смог вписаться в предельно узкий круг местного генералитета, как не вписался бы и Собеско, но во Внутренней армии, на девять десятых состоящей из иммигрантов, они оба были на своих местах.
Да, именно на своих. Собеско уже понимал, что ему, скорее всего, уже не придется встретиться с пришельцами на поле боя лицом к лицу. Зато он мог сделать так, чтобы у тех, кому будет суждено вступить с ними в бой, было бы больше шансов на победу. И, пожалуй, следовало бы с запозданием признать, что правы были те преподаватели, которые еще в летном училище предсказывали ему штабную карьеру. Только вот он тогда по молодости хотел летать...
Раздумья Собеско прервал телефонный звонок. Бригадный генерал Доранему взял трубку.
— Кен, кажется, у вас появится возможность ускорить события, — сказал он. — Вас вызывают к президенту.
— Господин президент! Бригадный генерал Собеско по вашему приказанию прибыл! — отрапортовал Собеско, входя в президентский кабинет.
— А-а-а, заходите, заходите, — тоном радушного хозяина откликнулся Кирстен. — Присаживайтесь, генерал. У нас сегодня разговор будет долгий.
Повинуясь взмаху руки президента, Собеско сел на стул, стоящий у стены, напротив полукруга кресел. "Словно на экзамене", — пришла ему в голову ехидная мысль. Кирстен не торопился начинать беседу, и Собеско, пользуясь представившейся ему возможностью, разглядывал "экзаменационную комиссию".
Лёрид Кирстен, обычно приветливо улыбающийся на всех своих фотографиях, сегодня выглядел хмурым и каким-то невеселым. Пальцами правой руки он отбивал медленный ритм на подлокотнике кресла.
Слева от президента военный в мундире с витыми погонами и четырьмя звездами на воротнике — не иначе, сам министр обороны генерал армии Могли. Справа амбал в штатском с короткой стрижкой и зверским выражением грубого лица. Судя по ориентировке, полученной еще по дороге в Гордану, это должен быть Дуган Буремен, глава ТЭГРА и доверенное лицо президента. Кстати, именно ему подчиняется и Внутренняя армия.
Возле небольшого круглого столика полулежит в кресле пухлощекий толстяк с бегающими глазками. В нем Собеско опознал министра иностранных дел Ленни Чоллона. Рядом с ним — некто худой, длиннолицый и долговязый, длинные ноги вытянуты далеко вперед. Его Собеско тоже когда-то видел на фотографии — Тейно Вайкел, финансовый советник президента.
И, наконец, маленький невзрачный человечек в очках в самом дальнем кресле — это не кто иной, как Сеймор Скэб, самый могущественный человек в Гордане после президента и, наверняка, самый опасный.
Итак, в этой комнате собрались, пожалуй, все подлинные правители этой страны. Интересно, что им надо от свежеиспеченного бригадного генерала, который еще неделю назад был гранидским полковником, а месяц тому назад — всего лишь капитаном?
— Мне известно, что вы считаетесь одним из лучших экспертов по пришельцам, — наконец брюзгливо сказал Кирстен, продолжая барабанить пальцами по подлокотнику. — Вот и расскажите нам, как эксперт, можно ли им как-то противостоять? А то тут у некоторых самых умных есть мнение, что пришельцы непобедимы, и сопротивляться им категорически невозможно.
— Абсолютно непобедимой армии не существует, — медленно произнес Собеско, собираясь с мыслями.
Ему было, что сказать — в конце концов, в последние три дня он как раз и занимался поиском слабых мест у пришельцев. Но здесь ему, очевидно, требовалось что-то краткое, понятное и убедительное.
— Пришельцы, конечно, очень сильны, — продолжил он. — Это как тяжелая пехота — все богатыри как на подбор, закованы в железо, вооружены длинными мечами. Таким тяжело противостоять в открытом бою... Но даже у самого грозного рыцаря есть уязвимое место, куда можно нанести внезапный удар гибким кинжалом. И у пришельцев такое место есть — это связь! Вся их техника управляется дистанционно. В прошлом году на восточном континенте пробовали с помощью ракет выбрасывать в воздух десятки килограммов мелко нарезанной алюминиевой фольги, и у пришельцев сразу же возникали проблемы.
"А еще для этих целей подходит железная пыль, — добавил про себя Собеско, не желая углубляться в подробности. — И теоретически есть еще возможность сделать искусственную молнию — мощный электромагнитный импульс. Тогда не только нарушится связь, но и может сгореть их электроника".
— Что происходит с машинами, лишившимися связи? — задал внезапный вопрос из своего угла Сеймор Скэб. — Они падают на землю?
— Нет, — с сожалением покачал головой Собеско. — Они могут действовать и в автоматическом режиме. Выполняют заложенные в них команды и возвращаются на базу.
— Тогда это не может быть эффективным оружием, — сухо сказал Скэб.
— Смотря, где и как его применить, — не согласился Собеско. — Если распылить фольгу прямо над базой пришельцев, они вообще не смогут управлять своей техникой на расстоянии.
— Все это, конечно, хорошо, — резко, недовольным голосом произнес Кирстен. — Но меня интересует оружие, с помощью которого можно победить пришельцев. Не нарушить их планы, а именно победить!
— Есть и такое оружие, господин президент, — спокойно сказал Собеско. — Силе пришельцев необходимо противопоставить две вещи — массовость и дешевизну. Их боевые беспилотники уклонятся от любой зенитной ракеты или же собьют ее. Но они ничего не смогут поделать, если на них ринутся сотни ракет, а еще лучше — снарядов. Насколько мне известно, в Чинерте сейчас как раз ведутся работы над противовоздушными системами, действующими именно по такому принципу.
О том, что это новое оружие нуждается в большом количестве радиолокационных установок, быстродействующих счетно-решающих приборах, дешевых и надежных системах самонаведения, Собеско пока решил умолчать. Как-то внезапно он вспомнил об утечках, источником которых, возможно, являлся один из людей, находящихся в этой комнате, и на всякий случай решил говорить поменьше.
— У нас пока нет такого оружия, — тем временем заметил Тейно Вайкел, дернув своими длинными ногами.
— Пока нет, — вежливо наклонил голову Собеско. — Но все его составляющие имеются. Надо лишь свести их воедино. А вообще, лучший способ борьбы с вражеской авиацией — это захват вражеских аэродромов.
— Что приводит нас к наземным войскам пришельцев, — громко сказал генерал Могли.
— Совершенно верно, господин генерал армии, — отозвался Собеско. — Как показала практика, самым эффективным способом борьбы с вражескими танками являются противотанковые ракеты крупного калибра с фугасными боеголовками, запускаемые с предельно короткой дистанции. Соответствующая техника была применена в Граниде и есть в распоряжении Внутренней армии. Дело только за смелыми и хорошо обученными солдатами, умеющими проявлять разумную инициативу и действовать в составе малых групп.
— Такие солдаты у нас есть, — довольным голосом заключил генерал Могли.
— Хорошо, генерал, — Кирстен перестал барабанить по подлокотнику. — Я не сомневаюсь в том, что Внутренняя армия способна быстро и без больших потерь с нашей стороны занять базу пришельцев, резиденцию управителя на острове и даже Голубой дом. Но может ли она противостоять пришельцам в длительной кампании, подобной той, что была в прошлом году на Восточном континенте?
— Сейчас — нет, — быстро и четко ответил Собеско, не став отрицать очевидное. — Но такая задача ей никогда и не ставилась. Полномасштабная война с пришельцами требует серьезной многомесячной подготовки, причем на уровне не армии, а всего государства. Прежде всего, необходимо провести децентрализацию промышленности, создать и спрятать под землю резервные мощности, предусмотреть...
— Достаточно, генерал, — поднял руку Кирстен. — Вы сказали все, что я хотел от вас услышать. Гордана не готова к большой войне, но к ней сейчас не готова и вся Филлина. Однако, если страны Восточного континента проведут против пришельцев ограниченную операцию, Гордана может их поддержать. У кого-то есть еще вопросы к господину бригадному генералу?
Вопросы, кажется, были у Сеймора Скэба, только, очевидно, не к Собеско, поэтому глава аппарата сотрудников президентской администрации промолчал. Зато не смолчал генерал Могли.
— Откуда у вас такие обширные знания о пришельцах и методах борьбы с ними? — заинтересованно спросил он.
— Я был в плену у пришельцев, господин генерал армии, — ответил Собеско. — Я был начальником рабочей бригады и имел возможность общаться с пришельцами. Я мог задавать им вопросы и иногда получал ответы. Потом мне удалось бежать из плена. Я добрался до Чинерты, где моя история вызвала определенный интерес. Благодаря этому я смог принять участие в подготовке своеобразного наставления о борьбе с пришельцами. Точно такой же документ сейчас составляется с моей посильной помощью в штабе Внутренней армии.
— Какую должность вы там занимаете? — поинтересовался Могли.
— В данный момент — никакую! — лихо отрапортовал Собеско. — Приказа о моем назначении на какую-либо должность не поступало.
— Я полагаю, это упущение будет исправлено в ближайшее время, — недовольно сказал Кирстен, взглянув на Буремена. — Вы можете быть свободным, генерал.
Хорошо быть свободным! Даже если эта свобода — чистой воды иллюзия. Выйдя из президентского дворца, Собеско приостановился на крылечке — если можно было так назвать широкую мраморную лестницу, спускавшуюся в небольшой парк. Хорошо бы сейчас сойти по этой лестнице, свернуть на длинную аллею, ведущую к воротам, а затем показать пропуск, выйти наружу и отправиться куда-нибудь подальше от чересчур хитрого президента, его слишком умного помощника и прочих жизненных сложностей. Только вот никто его никуда не отпустит...
В последнюю неделю относительно свободно он чувствовал себя только у Рэстана, в его военном городке в полупустыне, в двадцати с лишним километрах от ближайшего жилья. После возвращения в Реперайтер его ни на минуту не оставляли без ненавязчивого, деликатного и почти незаметного присмотра. Даже ночевал он прямо при штабе, в небольшой гостевой комнатке, выходящей окнами на тихий внутренний дворик, где всю ночь горели фонари и ходили часовые...
Сначала это злило Собеско, потом начало просто раздражать. Неоднократно он ловил себя на чисто мальчишеском желании хотя бы на часок вырваться из-под контроля. Не то, чтобы он на что-то всерьез рассчитывал — нет, появляться в гранидском посольстве ему сейчас было совершенно противопоказано, да и внезапно распрощаться с горданцами после того как он — пусть и не по своей воле — надел их военную форму, было бы неправильно и недостойно... просто его все больше беспокоила невозможность передать хоть какую-то весточку своим. Что о нем думают посол, полковник Стису, другие люди, которым не безразлична его судьба? Или, вернее, что рассказали им горданцы? Уж не считают ли его на родине предателем, перебежчиком, погнавшимся за генеральской звездочкой и длинным брасом? Прошлой ночью, потихоньку прихватив со стола генерала Доранему ручку и пару листов бумаги, Собеско составил что-то наподобие отчета, коротко описав то, что с ним произошло в последние дни, но передать его пока не было никакой возможности.
Медленно спустившись по лестнице, Собеско оглянулся по сторонам. Где-то здесь должен быть тот самый первый лейтенант с нашивками Внутренней армии, который час назад привез его сюда... Да вот и он, легок на помине, бежит-торопится откуда-то из-за угла...
— Господин Собеско? — внезапно услышал он чей-то деликатный голос.
Повернув голову, Собеско увидел невысокого человека в штатском с невыразительным лицом и профессионально цепким взглядом.
— Да, это я, — сухо сказал Собеско. — Чем обязан?
— С вами хотят встретиться. Пожалуйста, пройдемте со мной.
— Вы меня ни с кем не путаете? — усмехнулся Собеско, чтобы немного потянуть время.
