— Почему вы так возбуждаетесь, господа?! — Мивлио, и так отличающийся несносным характером, был уже в таком состоянии, когда любое море по колено. — Эта версия прекрасно объясняет, почему мы не можем найти транспорт, хотя старательно ищем его третьи сутки.
— Эта версия ничего не объясняет! — решительно возразил спецотделец. — Мы рассматривали ее еще позавчера и пришли к выводу, что это невозможно по чисто техническим причинам. Если бы даже старшие офицеры Аннуак и Мииданг были замаскировавшимися врагами, они бы просто не успели организовать угон транспорта. Более вероятной мне и моему коллеге из Службы Безопасности видится иная версия. Авария транспорта произошла в результате диверсии, просто филиты смогли найти упавший транспорт раньше, чем мы, и оперативно убрать обломки. И я полагаю, что их стремление затянуть время объясняется тем, что они не успели вывезти ракеты в более надежное место раньше, чем мы накрыли колпаком весь регион, и теперь пытаются провернуть эту операцию!
— Вы тоже так полагаете, суперофицер? — Пээл тяжело глянул на Тхаана.
— Это одна из версий, ваше превосходительство. Одна из наиболее вероятных, на наш взгляд.
— Вероятно, невероятно... Когда вы, наконец, перестанете говорить о вероятностях и перейдете к фактам?! — раздраженно бросил Пээл. — Вы уже больше двух суток занимаетесь пропажей транспорта! У вас есть, что конкретное сказать по этому поводу?!
— Мы разрабатываем ряд версий, — уклончиво сказал Тхаан.
— И сколько времени вы еще будете разрабатывать?! — спокойствие генерала напоминало спокойствие дремлющего вулкана, в кратере которого уже бурлит и грозит в любую минуту прорваться наружу раскаленная лава. — Сколько вам еще надо времени?!
— Сутки, ваше превосходительство! — Тхаан не опустил взгляда. — Завтра, я надеюсь, в моем распоряжении будут конкретные факты.
— Ну, ладно, — проворчал Пээл. — А вы что скажете, суперофицер? — обратился он к Мивлио.
— Мы постоянно расширяем зону поисков, проверяем каждое подозрительное место, — отозвался тот. — Если правы наши спецслужбы, ракеты мы найдем — сегодня или завтра. Но если филиты успели вывезти их раньше... — он не договорил.
— Хорошо, — мрачно кивнул генерал. — Вам дается время до завтрашнего полудня. Если к тому времени вы не нападете на след ракет, мы начинаем войсковую операцию. Будет задействован план террористических ударов по территории Чинерты с нарастанием силы и интенсивности ударов каждые три стандартных часа. Командование возлагается на вас, суперофицер Мивлио. Вы, суперофицер, (короткий взгляд на начальника базы "Север") обеспечите ресурсное обеспечение операции!
— Есть! — хором отозвались двое офицеров.
— Ваше превосходительство! — возмущенно подскочил тэон. — Но ведь это приведет к срыву церемонии! Невыполнению Императорского Указа!... Не говоря уже о том, что у филитов заложник!...
— Мы не имеем права бездействовать, — веско сказал Пээл. — Я понимаю всю тяжесть последствий этого своего решения и готов нести за него всю ответственность! Церемония может не состояться в назначенный срок. Старший-один Аннуак, находящийся в руках противника, может погибнуть! Но все это меркнет по сравнению с ядерным оружием в руках филитов! Вы готовы допустить такой исход, суперофицер второго ранга Трегуин?!
— Нет, ваше превосходительство! — тэон опустил взгляд.
— Хорошо. Не забудьте упомянуть этот фактор в вашем отчете, — Пээл обвел строгим взглядом каждого из собеседников. — Безусловно, это крайние меры, и я пойду на них только в том случае, если у меня не окажется иного выхода. Вы слышали, суперофицер третьего ранга Реэрн?! У вас есть еще ровно сутки на то, чтобы вразумить ваших приятелей-филитов! (про себя, еле слышно) А я, пожалуй, возьму на себя роль злого следователя...
Сразу же после совещания начальник базы "Север" куда-то убежал по своим срочным делам — наверняка, организовывать и обеспечивать. Мивлио остался в комнате для видеоконференций — давать распоряжения подчиненным на Центральной базе. А вот Тхаан решил немного пройтись, чтобы размять ноги, а заодно привести в порядок мысли.
На совещании он намеренно сделал все, чтобы создать впечатление, что он пока ничего не раскопал, а названные им сутки являются панической попыткой оттянуть неизбежное недовольство начальства. На самом деле, он не спешил делиться версиями, поскольку один из главных подозреваемых сидел с ним за одним столом.
Он уже практически не сомневался в том, что одним из соучастников диверсии был начальник базы "Север". Именно он предложил вывезти эти злосчастные ракеты с базы, а затем организовал погрузку таким образом, что в ангаре постоянно толклись посторонние. Ранее он неоднократно высказывал свое отрицательное отношение к заключению мира с филитами и даже, согласно донесениям информаторов, осмеливался подвергать сомнению Императорский Указ! И, наконец, самое главное, он боится! Он в чем-то виноват, и это "что-то" — явно не махинации при строительстве базы. Да и какие там были махинации? На Филлине очень трудно что-то "толкнуть налево", и это оказывает самое благотворное воздействие на степень честности ответственных лиц.
Тем не менее, даже имея весьма серьезные подозрения против начальника базы, Тхаан не торопился брать его в активную разработку. Он никогда не ускорял свои действия, чтобы вовремя отрапортовать начальству, и стремился раскручивать дела до конца, не останавливаясь на промежуточном финише. Именно это, как он подозревал, выделило его из множества перспективных офицеров и помогло стать доверенным лицом самого Оонка. Вот и сейчас несмотря на всю нервозность и тяжесть обстановки он не торопился.
Брать начальника базы еще рано. Тхаан хорошо знал подобных офицеров-хозяйственников. Такой тип хитер, практичен, как говорится, себе на уме. Толковый администратор и умеет понравиться начальству. Однако при этом туповат и, вдобавок, трусоват. И именно из-за своей трусости будет отрицать все до последнего. Конечно, генерал сейчас даст согласие на допрос со спецсредствами кого угодно, но и спецсредства не всегда помогают, если не знать правильные вопросы и хотя бы частично — ответы на них. Таких типов надо бить конкретными фактами или ловить их с поличным, тогда они быстро ломаются и сдают всё и всех...
И, кроме того, начальник базы в этой компании не главный. У таких, как он, никогда не хватает смелости действовать, они могут только ворчать по углам. Но вот роль прикрытия сыграть они вполне в состоянии — чем-то помочь, особенно, если это не выходит за рамки служебных обязанностей, на что-то, наоборот, закрыть глаза... А вербовал его, скорее всего, кто-то пришлый, не из офицеров базы. Сейчас СБ вместе со спецотделом изучает все его контакты за последнюю пару месяцев — с тех пор как стало известно о готовящейся церемонии. И работа эта будет закончена уже сегодня, хотя, конечно, бардак здесь первостатейный. Что говорить, если этот Вуурм и его гоп-команда несколько декад рассекали на катерах без маячков...
Кстати, компания эта очень подозрительная. И сам Вуурм, старательно корчащий из себя простого честного парня, и эта красотка Арита, которая, по донесениям, не только спала с обоими своими коллегами, но и дарила свою благосклонность чуть ли не всему командному составу базы во главе, естественно, с ее начальником. И особенно, Дестаи, якобы погибший при невыясненных обстоятельствах. Чего его только понесло выручать пилота?! И выручать ли? И уточнить не у кого, кроме филитов, у которых не спросишь. Если церемония все-таки состоится, первое, что надо сделать, — это создавать местную агентуру!
Нет, Вуурм вполне потянул бы на подозреваемого номер один, если бы он не был настоящим ученым, что недвусмысленно подтверждает его досье с прилагаемым списком работ. Его роль в этом деле — максимум, курьер, агент для связи с филитами, в том худшем случае, если действительно имел место сговор с ними. В итоге мы и выходим на некоего таинственного организатора, который, возможно, сам и совершил диверсию, а может, направил на это дело еще одного своего сообщника, хотя последнее сомнительно: чем больше исполнителей преступления, тем их легче обнаружить.
Печально, что до сих пор не ясна сама картина диверсии, но с этим пока ничего не поделаешь: не хватает информации. Вот когда найдется транспортник или удастся побеседовать со старшим-один Аннуаком, тогда можно будет сделать какие-то выводы, а сейчас не стоит себе забивать этим голову. Задача на ближайшее время — проработать список контактов начальника базы, а потом хорошенько пугнуть его — аккуратно, но сильно. И дать понять, что главным виновным может оказаться он сам. И тогда он, очевидно, бросится искать помощь у организатора, а тот, надо понимать, постарается поскорее зачистить концы или пришлет своего исполнителя-диверсанта, и тут-то их надо будет и брать — ловушка захлопнется. И произойдет это, действительно, не позже следующих суток. Планета маленькая, людей на ней мало, все на виду. И захочешь, а не скроешься!
Мысленно произнеся эту фразу, Тхаан коротко засмеялся. Да, Филлина слишком маленькая планета, чтобы на ней можно было скрыться одному кээн. И в то же время, достаточно большая, чтобы на ней бесследно исчез целый транспорт. Где же, тьма его побери, он находится?!
Это был не первый и даже не десятый объект за сегодня, поэтому наблюдатели не сразу заметили, что показания радиометра слегка изменились. Пилот уже повернул по направлению к следующей точке из очень длинного списка, но был остановлен сразу тремя возмущенными выкриками.
— Неужели нашли?!
— Не знаю, — напряженным голосом произнес старший наблюдатель. — А ну, поворачивай обратно. И снижайся!
— Куда уж снижаться, и так за деревья едва не цепляем, — проворчал пилот, но, повинуясь приказу, опустился до двадцати метров.
Катер почти неподвижно висел в воздухе — идеальная мишень, но по нему никто не стрелял. Только откуда-то снизу доносился заполошный собачий лай.
Наблюдатель напряженно смотрел на дисплей радиометра. Прибор показывает уровень менее чем вдвое выше здешнего радиационного фона, но, с другой стороны, ракеты, находящиеся в контейнерах, как раз примерно столько и будут фонить. И место подозрительное. Промзона на окраине небольшого городка, рядом кладбище, за которым начинается лес. Нигде ни души. Но к подозрительной группе сооружений складского типа подходит железнодорожная ветка, а рядом проложена автомобильная дорога, ведущая через лес.
Немного поколебавшись, старший наблюдатель связался с базой.
— Обнаружил объект с уровнем радиации вдвое выше естественного фона, — сообщил он. — Координаты...
— Оставайтесь на месте! — послышался в наушнике энергичный голос суперофицера-два Мивлио. — Ведите наблюдение! Высылаем на поддержку две девятки "Молний"! Группа захвата немедленно вылетает!
Новость о том, что ракеты найдены, немедленно распространилась по всей базе. В оживленной суматохе ни у кого не вызвало интереса сообщение разведывательного спутника о вхождении в зону поиска автоколонны в составе двадцати двух трейлеров с большими темно-серыми ребристыми морскими контейнерами на прицепах. В конце концов, это была далеко не единственная такая транспортная колонна, да и двигалась она в зону, а не из нее.
Тем временем, грузовики неторопливо продвигались вперед. Они делали запланированные остановки по маршруту, опорожняя одни контейнеры и заполняя другие. Одни машины, сгрузив контейнеры, отделялись от колонны, другие, наоборот, присоединялись к ней... Так, километр за километром, колонна все приближалась и приближалась к цели — авиабазе Эварс.
— Следуйте за мной! — молодой кээн с нашивками младшего-два торопился, и Гредеру Арнингу приходилось время от времени переходить на бег, чтобы поспевать за ним.
Впрочем, весь этот день был каким-то суматошным. Его подняли с постели рано утром из-за срочного вызова на Центральную базу, причем, дело было настолько важным, что его отвезли туда не на автомобиле, как обычно, а на вертолете. Затем был ультиматум, который ему зачитали вслух, чтобы он переписал его на баргандском, такое же быстрое возвращение в Лешек и еще одна поездка в гости к пришельцам, где теперь уже он сам зачитывал по-баргандски ответную ноту от родного чинетского МИДа. Потом была пауза — почти полтора часа ожидания в какой-то пустой комнате, и вот теперь, наконец, очевидно, новое послание. Интересно, сколько ему еще сегодня работать курьером?...
Зайдя в кабинет, Гредер Арнинг слегка удивился. Он ожидал увидеть здесь политофицера или, как его называли кээн, тэона с двумя уголками на рукаве, но в этот раз его ждал сам командующий — генерал Пээл.
Поприветствовав генерала и не дождавшись обратного приветствия, Гредер Арнинг, стоя посреди кабинета, разглядывал своего визави. Командующий, безусловно, производил сильное впечатление. Довольно молодой — лет сорока с небольшим, если мерить филлинскими мерками, широкоплечий, выразительное лицо с крупными, резкими чертами. От генерала исходили воля и властность, его тяжелый взгляд словно придавливал Арнинга к полу. Это был человек, умеющий принимать решения, приказывать и подавлять.
"Стой прямо, говори смело, ничего не бойся", — вспомнились Гредеру Арнингу слова бывшего напарника Кена Собеско. Будто сбрасывая тяжелый груз, Арнинг шагнул вперед, расправил плечи и смело встретил взгляд чужака.
— Это вы принесли сюда эту бумажку, — заговорил генерал, а его руки мяли в комок большой лист, в котором Гредер Арнинг опознал доставленную полтора часа назад ноту. — Я солдат и не люблю возиться со всякими покрытыми тьмой документами. Поэтому я буду говорить, а ты запомнишь и передашь своим главарям.
Генерал сделал паузу, но Гредер Арнинг молчал, спокойно стоя на своем месте и не опуская взгляда.
— Презренные воры! Вы думаете, если вы украли то, что вам никогда не принадлежало, вы стали сильнее...
На этот раз Гредер Арнинг не выдержал.
— Мы не воры! — возразил он, перебив генерала.
Тот, похоже, даже не обратил внимания на эту непочтительность.
— По нашим законам, нашедший потерянную ценную вещь обязан вернуть ее хозяину или отнести в полицию. Иначе его судят как за воровство, — с презрением объяснил он. — А вас буду судить я как командующий имперскими силами на планете. Если к полудню завтрашнего дня вы не вернете похищенное, я начну уничтожать ваши города. Сначала один. Через три часа два. Еще через три часа — три. И так до тех пор, пока вы не запросите пощады. Те ракеты, которые вы пытаетесь присвоить, у нас не последние, знаете ли!
— Но как можно убивать людей за какие-то железки!? — снова не выдержал Арнинг.
— Скажите это вашим правителям, — полоснул в ответ яростным взглядом генерал. — Я знаю, у вас заложник. Но я бестрепетно принесу в жертву и его жизнь за эти железки, начиненные смертью!
— Вы нарушите мир, который сами и предложили?!
— С тем, кто открыто готовится к войне, не может быть мира! Вы хотите отрастить себе ядовитые зубы?! Я вырву их любой ценой! И вы первыми пролили кровь! На вас — смерть нашего офицера!
