- Ну-с, батенька, — с таинственным видом начал первым профессор, радостно потирая ручки. — У нас с Димоном есть для тебя новость.
- Мы нашли!
- Что? — флегматично и внешне совершенно равнодушно, безразлично поинтересовался Сидор.
- "Вы так, — хихикнул он про себя. — Тогда и я так. Чтоб не думали что и мне интересно".
- Как что? — опешил профессор. — Мы с Димоном ступени нашли!
— Пирамиду что ли? — включил дурака Сидор.
— Какую пирамиду? — растерялся профессор. — Да ну тебя! — рассердился он. — Вечно ты...
- Два дня назад! — начал он по новой. — Когда ты в город ушёл, я к Димону сюда явился за лошадьми.
- Зачем?
— Что зачем?
— Зачем вам лошади профессор? Да ещё отсюда, из долины?
- А-а-а! — раздражённо отмахнулся профессор. — Не помню! Надо было зачем-то, а сейчас это уже неважно!
- Что неважно? — делая вид, что совсем тупой, внешне равнодушно переспросил Сидор.
- Лошади неважно! — рявкнул окончательно рассерженный его тупостью профессор. — Я тебе говорю что мы ступени в скалах нашли, а ты ко мне со своими лошадьми пристаёшь.
- Ну, допустим лошади не мои, а общие...
- Сидор, кончай дурку валять, — перебил его, улыбнувшись Димон. — Мы ход подземный нашли. Новый!
Добившись буквально парой слов его заинтересованного молчания, Димон с довольным видом устроился поудобнее за столом и пустился в повествование:
- Значит так, — начал теперь уже он. — Пропала у меня сразу же после твоего ухода кобыла. Ну та, дурная, серая в яблоках, что вечно куда-то суётся.
- Я туда, сюда — нету! Кричать, звать — не отзывается!
- А тут профессор в долине появляется. Дай, говорит, мне лошадь.
- А хрен там. Нету! Что делать?
- Стали искать.
- Целый день искали. Нету!
— И только уже под вечер, вдруг слышим еле слышное ржание. Там, — Димон с загадочным видом махнул рукой куда-то на противоположную сторону долины.
- Пошли на голос. Глянь! А она в какой-то яме торчит. Чуть живая, и голоса уже не слышно, хрипит только. Вся под землёй, а наружу одна только голова высовывается.
- Оказалось, что провалилась она в яму. Яма сверху прикрыта была большой кучей валежника, когда-то закрывавшего провал. Потом эта куча сгнила, просела и покрылась сверху толстым слоем мха и травы, выросшей на перегнившей за прошедшие годы листве, нападавшей на кучу валежника. И это всё толстым слоем закрывало вот такую здоровущую ямищу, — Димон руками изобразил нечто совсем необъятное.
— И всё это прекрасно существовало само по себе, пока на него случайно не наступила лошадь, потянувшаяся за зелёненькой травкой. Тут-то она и ага... Провалилась бедняга, — драматическим голосом прошептал он.
— Тебе бы чтецом декламатором быть, а не в глухой тайге сидеть, пеньки ковырять, — угрюмо пробормотал Сидор. — Столько слов из простейшей ерунды — лошадь в яму провалилась.
На Димона его ворчание не произвело впечатления, он, как и не слышал.
- Пока всю ночь потом мы её доставали, пока то, пока сё, окрестности так истоптали, что стало хорошо видно, какой это большой провал и что вниз ведут вырубленные в скалах ступени, раньше закрытые сверху наваленным валежником.
- Расчистили. И по ступеням совершенно спокойно вывели лошадь на поверхность.
- И ведь не капельки не пострадала, паршивка, — ухмыльнулся Димон. — Только испугалась очень.
Закончив свой рассказ, Димон с победоносным видом посмотрел на Сидора.
Отставив в сторону недопитую чашку, Сидор несколько мгновений сидел молча за столом, недоверчиво глядя на него.
- Да вы чего?— Сидор перевёл взгляд на сидящего рядом столь же умиротворённого и довольного профессора. — Какие ступени? Какие вообще могут быть ступени в скалах, которые и взрывчаткой-то не возьмёшь?
- Ты будешь поражён, — усмехнулся Димон, — но именно там, в том самом месте, где пропала лошадь, скалы, оказались сложены из какой-то другой, более мягкой породы. Тут вообще с этими скалами какая-то непонятная катавасия. Там твёрдое, рядом мягкое. Ничего не поймёшь.
- В общем отстань! Я тебе не геолог, объяснить не могу, но прими как факт, — отмахнулся он от него рукой.
- По крайней мере, в этом мы сами смогли убедиться, когда вытаскивали лошадь, — заметил профессор. — Металлические костыли в неё прекрасно вбиваются. Так что трещин в ней порядочно. Да и при разборе завала Димон, — профессор кивнул на разом засмущавшегося Димона, — пару раз промахнулся, и заехал молотом по камню. А он возьми, да и разлетись. Конечно, это не песчаник и не известняк, которые легко долбятся, но и не то, что мы видели снаружи. Собственно только после этого мы и поняли, что это не та порода, которую и тротилом то не возьмёшь.
- И вот здесь...., — Димон, перебив профессора, загадочно замолчал, — начинается самое интересное, — продолжил он, таинственно улыбаясь....
- На дне ямы мы обнаружили заваленный всяким древесным хламом большой проём, ведущий куда-то вглубь скального массива, — безцеремонно перебил Димона профессор, сердито на него посмотрев. Таинственность, напущенная Димоном, ему уже надоела. — Ход наклонный, под углом градусов двадцать — тридцать. Одни туда мы не полезли, решив, всё-таки, тебя дождаться. По всей видимости, это тот самый таинственный ход, наличие которого ты предсказывал, и существование которого так яро отстаивал.
- Отстаивал, — нехотя кивнул головой Сидор. — Хотя, в последнее время, практически уже сам в это и не верил. Считай, что смирился уже с тем, что придётся теперь вечно мокнуть в холодном болоте.
- Теперь же вы меня хотите уверить в том, что наружу из долины есть ход?
- Да! — в один голос рявкнули на недоверчивого Сидора Димон с профессором.
- Да! Твою мать, скотина недоверчивая! — выругался разозлившийся Димон. — То сам нас вечно на что-то подбиваешь, а как мы тебе тут целое утро по ушам ездим, убеждая в очевидных вещах, не веришь. Не проще ли самому сходить и посмотреть?
- Пошли, — неожиданно улыбнувшись, флегматично заметил Сидор. — Я вот сижу тут, как дурак целое утро, и выслушиваю глупости всякие. И это вместо того, что просто сходить и посмотреть как оно на самом деле всё есть.
- Пошли! — махнул он рукой, подымаясь из-за стола.
Если до этого дня Сидор думал, что он уже знает эту долину как свои пять пальцев, то приведённый на место, быстро убедился в обратном. Даже этой, отнюдь не такой обширной долине, нашлось такое место, где за всё прошедшее с прошлой осени время, он умудрился раньше не побывать.
И действительно, даже на глаз было видно, что эти скалы сильно отличается от противоположной части долины. И было оно было какое-то угрюмое, захламлённое.
Внешне, вроде бы ничем особым не выделяясь, окрестные скалы оставляли в душе ощущение какой-то инородности.
Место было более мрачное и торжественное. Как костёл, по сравнению с православным собором, вроде бы функционально одно и то же, а разница есть. Такая, что не ошибёшься. Даже вырубки здесь практически не было. Лес так и стоял, небольшим, чудом сохранившимся куском, в этой, довольно изолированной части долины.
Как они раньше на это не обратили внимания — непонятно. Ведь сами же ходили сюда за дровами. Только сплошной загруженностью можно было объяснить то, что на это место они, практически, не обратили внимания. Элементарно прошляпили, сосредоточившись, в более перспективном углу.
Перевернув, что называется, сверху донизу, другую часть долины, здесь же они ограничились чисто внешним, самым беглым осмотром, не только отложив на потом детальное изучение, и, естественно, потом позабыв об этом, но и просто даже элементарно не посмотрев на окружающие скалы. Текучка заела, как обычно в таких случаях бывает. И если бы не отбившаяся от табуна лошадь....
Вот тут, в этом самом углу долины, Сидору и была предъявлена до сих пор ещё полузасыпанная яма, чернеющая на белом снегу тёмным зевом здоровущего круглого отверстия и торчащих во все стороны обломков больших, совершенно трухлявых брёвен.
- А ведь тут и лошадь пройдёт, — удивлённо заметил Сидор, рассматривая грубо вырубленные ступени на пологом откосе ямы.
- А тебе что говорили! — воскликнул профессор. — По крайней мере, свою мы свободно вывели.
- А что же она сама не вышла?
- Ты бы видел тот хлам, чем было тут всё засыпано — не удивился бы. Тут столько дров было навалено, на год топки хватило бы.
- Ну и где же они? — недоверчиво спросил Сидор, недоумённо оглядываясь по сторонам.
- Где, где. Сгнили, — сердито огрызнулся Димон. — Одна труха осталась. Во! — пнул он ногой невысокую горку, рассыпавшегося под ногой праха. — Как наступишь — пыль! Пока вытаскивали, всё в хлам перемололи, а что осталось — за прошедшие пол дня, считай что уже ветром развеяло.
- А туда не лазили? — поинтересовался Сидор, — ткнув пальцем в зияющий чернотой проём.
- Не! Тебя ждали, — отрицательно затряс головой Димон. — Ты у нас пророк, вещун, тебе туда первому и лезть.
- Думаешь, это он. Наш ход? — с надеждой, уточнил Сидор.
- А чё тут думать, — хмыкнул Димон. — Полезли, проверим. Посмотрим, наконец-то, что там и как.
Раскидав остатки трухи по сторонам, чтоб не мешали спуститься ко входу, вся группа, захватив с вечера заготовленные факелы, спустилась в яму, столпившись у входа.
Действительно, более полно расчищенный вход был здоров. И все они с самого начала ошиблись. Здесь не то что лошадь, здесь слон легко мог бы пройти. Если бы практически всё отверстие не было сейчас забито трухой от сгнивших деревьев, перемешанной пополам с осыпавшимися неизвестно откуда камнями. Свободным же оставался только небольшой, узкий лаз, черневший сбоку основной кучи мусора.
Запалив факелы, осторожно стали пробираться внутрь, стараясь не обвалить на себя всю эту труху. Но пробка, устроенная при входе, практически разом кончилась, и дальше им открылся свободный широкий проход, ведущий куда-то вглубь скал.
Решив исследовать пещеру, строго придерживаясь правой стороны, бодро свернули в первый же ход, ведущий куда-то вправо, и, через пять минут, вернулись обратно к началу.
Свернув в следующий, по счёту справа ход, обратно на то же место вернулись уже через полчаса.
- Да, ребята, тут за один день не разберёшься, — мрачно заметил Сидор, когда после двух часов лазания по запутанным, пыльным ходам, они, всё-таки, решили выбраться обратно на поверхность.
- И за два, тоже, — нехотя согласился с ним Димон, стряхивая с головы собранную в очередном проходе какую-то труху.
- Вот ты этим и займёшься, за компанию с профессором. А то и с пещерой, и с этими пнями одному тебе не справиться. Работа как стояла, так и стоит на том же месте. А тут ещё и пещеры нам на шею.
— Вы, надеюсь, не против? — бросил он взгляд на профессора, в это время увлечённо вытирающего свои сапоги от чего-то липкого.
- Слава богу, что до тебя, наконец-то дошло, что одному мне тут делать нечего, — насмешливо заметил Димон. Видя, что профессор яростно закивал головой, соглашаясь остаться, недовольно заметил:
— Ты, Сидор, особо не обольщайся. Вдвоём, конечно, веселей, но из профессора землекоп, как из дерьма пуля.
— Спасибо, — ехидно склонил тот голову. — Вы, Димочка, всегда славились откровенностью и точностью формулировок.
— А что, неправ?
- Прав то ты прав, но мог бы быть и повежливей, — мрачно перебил его Сидор. — А насчёт землекопов надо с Корнеем чего-нибудь покумекать.
- Может, проще нанять кого, — задумчиво спросил профессор.
- Опять нанять? Кого? — сердито огрызнулся Сидор. — У меня уже подобный найм вот, где сидит, — хлопнул он себя по шее. — Много ли народу нашлось, чтоб к нам на вырубку наняться, рядом с городом. А тут вообще, Тьма Тараканья.
— Я уже и оплату давно поднял, а всё одно не идут. Не хотят.
- А чё тут думать! — радостно ухмыляющийся Димон довольно потёр ручками. — Я согласный. Надо солдатиков у Корнея взять. Пусть корчуют.
- Им и на Медвежьей поляне работы хватает, — недовольно проворчал Сидор. — Целыми сутками заняты. Да и Совет не даст ещё и сюда курсантов гонять. От города далеко больно.
- А зачем этих, — удивился Димон. — Пусть новых наберут. Им же проще. В отличие от нас, к ним-то люди как раз идут. А Корнею, не всё ли равно, сколько народу дрючить. Что пять, что сто двадцать пять.
— Насколько я знаю, к нему на обучение уже сейчас очередь выстроилась, человек в пятьсот, если не больше.
- Людей в городе полно, кормёжка в городском войске халявная.
— Кормёжка и так для сезонных беженцев халявная, — возразил Сидор.
— Зато в войске платят, — ухмыльнулся Димон. — Так почему бы людям и не наняться на службу на пять, шесть долгих зимних месяцев. Тем более что Совет всем нанявшимся обещает пройти нахаляву курс воинской подготовки.
- Особенно после того, как целую неделю подряд корнеевские курсанты драли Пашиных ушкуйников, аж снег столбом стоял, — согласился с ним враз повеселевший от приятных воспоминаний Сидор.
— Ну-с, — довольно потёр он руки. — Если, в общем, решили, пошли! До Маши с Корнеем ещё пол дня добираться, а вечер уже.
— Или завтра с утра?
— Хрен там, — проворчал Димон. — Куй железный пока... Тьфу ты, сплюнул он. — Лезет что-то последнее время дрянь всякая на язык.
— Это всё последствия уединения, — обвиняюще ткнул он в сторону Сидора пальцем. — Так что, профессор, переселяйтесь ко мне. И побыстрее. А то этот хмырь ещё что-нибудь придумает, куда бы вас можно было воткнуть.
— Тебе сказать, куда можно воткнуть тебя, — ядовитым голосом отозвался тот. — Иди, лошадей готовь, уединённый ты наш. А то такими темпами и к завтрашнему вечеру домой не доберёмся.
— Да в город почаще наведывайся, — крикнул он ему уже в спину. — Там вдовушек молодых много, пригреют, — уже совсем тихо закончил он.
— А что? — повернулся он к Сидору. — Тут девяносто процентов девиц к шестнадцати годам уже замужем. К двадцати одному, к совершеннолетию, треть из них уже вдовы. К тридцати — не менее половины. И что?
— Как хочешь, так и живи, — грустно закончил он короткий экскурс в проблемы местной демографии.
Дома в городе они были глубоко вечером, когда уже за запертыми на ночь городскими воротами неслышно было ни малейшего движения. Город давно спал. И лишь долгие, упорные крики Сидора с Димоном, надрывавшихся возле запертых ворот битых полчаса, после долгого, упорного стука тяжёлыми сапогами в калитку, дали долгожданный результат.
Калитку, узкую, невысокую калитку в правой створке крепостных ворот, в которую с большим трудом можно было протиснуться одному человеку с лошадью, им всё же открыли. Но судя по лицам стоящих в воротах стражников, если бы не бывший вместе с ними профессор, к которому отношение городских властей в городе было подчёркнуто предупредительным, орать под воротами они могли бы, хоть до самого утра.
