- Взойдёт чего, не взойдёт, не важно. Главное посадить, а там видно будет.
- Поди ж ты, — равнодушно проговорила Маня, развязав завязки на горлышке мешка и запуская в него руки. — Как высохли то, — достала она оттуда горсть косточек. — А он уверен, что из этого что-нибудь вырастет, — вопросительно посмотрела она на Корнея. — Всю зиму, считай, на воздухе пролежали. Может, испортились давно. Высохли, поди? — с сомнением посмотрела она на косточки. — Ишь как звенят, — потрясла она возле уха сложенными ладонями с горсткой семян между ними. — Как камень, — недовольно поморщилась она, попробовав одну косточку на зуб.
- Ладно, — вздохнула обречённо она, отсыпая из мешка пару щепотей себе в карман платья, — возьму уж эти камешки на пробу. Может, что и получится. Ты мне только свой колун оставь, а то мне и помять их нечем. Не зубами же мне их толочь.
Немного посмеявшись над её намерениями толочь каменные косточки шишко-ягоды своими зубами, Корней, тем не менее, нашёл ей какой-то случайно у них оказавшийся молоток и притащил с улицы большой камень. Для удобства дробления, как он сказал. Не задерживаясь больше ни минуты, он отсыпал ей ещё пару горстей, на всякий случай, и поспешил к Димону в долину, ругаясь в пол голоса, что и так опаздывает.
Добравшись быстро до долины, он застал Димона ещё возившегося с чем-то в пещере.
- Представляешь, — хмыкнул он, пристраивая мешок с косточками в углу пещеры Димона. — Нашли в чулане землянки. Все про них давно забыли, и если бы мне не понадобился ещё один угол под очередной склад оружия, то они бы у нас и провалялись там до следующего года, а то и более.
- Так это значит те, что мы у князя тогда спёрли, — задумчиво спросил Димон, перебирая пальцами косточки. — И нафига, спрашивается, тащили, когда здесь такой же полно. У меня чуть ли не полпещеры точно такой же косточкой забито. Отходы от деятельности профессора, — пояснил он недоумённо взглянувшему на него Корнею.
- Ну, — запустил пятерню Корней в свою шевелюру, — Сидор сказал, пусть будут. Мало ли что.
- Ну и чего мало? — насмешливо посмотрел на него Димон. — Да здесь косточек ещё на одну такую плантацию, что и с черенками. Кто это обрабатывать только будет? А уход? — Димон недовольно покачал головой. — Кошмар! А если взять и высадить те, что у меня в пещере рассыпаны, то нам можно будет князя по площадям спокойно переплюнуть.
- А что? — вопросительно посмотрел он на Корнея, — почему бы и нет? Что нам, собственно, мешает? А ни-че-го! — протянул он, на секунду задумавшись.
- Сделаем здесь в долине питомник, и будем спокойно выращивать саженцы столько, сколько нам только понадобится. Да мы весь край ею засадим. Куда тому князю.
- Только вот ждать долго придётся, — поморщился он. — Пару лет то уж точно.
- А если не взойдёт? — вопросительно посмотрел на него Корней. — Хотя, — возразил он сам себе, — если вспомнить тот густой подрост, что стеной стоял вокруг княжеских сокодавилен....
- Ладно, устроитель питомников, — хмыкнул он, пнув небрежно мешок с косточками, — ты пойдёшь пробовать последнее творение Мани, или нам самим отдуваться придётся? Последняя попытка, как ни как. Если уж и с этими косточками не получится, то тогда уже всё, — Корней покачал головой, — надо будет заканчивать с этим вашим соревнованием. Совсем жена извелась. Сделали всё что можно, и ничего не получилось. Надо или прекращать, или искать уже совсем в других местах. А для этого у нас пока нет ни средств, ни возможностей.
- Вот наладим всё..., — Корней мечтательно посмотрел на закопчённый потолок пещеры. — Так значит, и не наладил дымоход, — недовольно проворчал он, сердито стряхивая упавший ему на плечо комочек сажи. — Всю пещеру закоптил, мерзавец. Ну и кто это будет отмывать, — ткнул он пальцем в сторону коптящей печи и чёрных от сажи потолков. — Что, нельзя было нас позвать, чтобы наладили?
- Ты себя-то в зеркало последний раз, когда видел, — скептически посмотрел на него Димон. — Вот то-то и оно, — хмыкнул он, увидев, как смутился Корней. — В этих краях, как и в любой сельской местности, зимнее время почему-то считается самым спокойным, но, к сожалению, это оказалось не для нас, — тяжело вздохнул он.
- Интересно бы знать, почему? — насмешливо посмотрел он на ухмыльнувшегося Корнея. — Ладно, — махнул он рукой, — пойду уж с тобою. Но учти, это в последний раз. Если и в этот раз какая-то бурда получится, то всё, завязываем. Будем считать, что нет и не было в этом мире никакого такого кофе, а то, что мы пили у князя, нам показалось.
- Гал-лю-ци-на-ция, — по слогам выговорил он, ухмыльнувшись.
Быстро собравшись, и ни на что больше не отвлекаясь, они взнуздали лошадей, которых было отправили на вольный выпас в долину, и не спеша, никуда не торопясь, отправились обратно в город, дегустировать Машин последний опыт. Теперь уж, действительно, последний. Судя по отношению к этому спору и других их товарищей, ни у кого не было больше ни малейшего желания его продолжать.
Медленно и неторопясь, они уже ближе к полудню добрались до города, и теперь не спеша, рысили по улице, направляясь к своей землянке.
- Мне кажется, или действительно пахнет чем-то необычным, — безпокойно принюхиваясь и, чему-то, по-детски беззаботно улыбаясь, завертелся Димон в седле, как только они стали подъезжать к землянке.
- Если тебе кажется, то и мне тоже, — не менее удивлённо и растерянно посмотрел на него Корней, также старательно принюхиваясь к разлитым в воздухе ароматам, и, чувствуя, как его начинает охватывать лёгкое чувство какого-то тихого, необыкновенно радостного веселья. — Может, я ничего и не понимаю, но это явно не запах тухлой рыбы, к чему мы уже стали привыкать из-за этих коптилен, — задумчиво проговорил он, так же, как и Димон, безпокойно вертясь в седле.
- Кажется это у нас, — вполголоса проговорил он, определив направление ветра.
- Неужели, это Маня? — потрясённо посмотрел он на, не менее удивлённо смотрящего на него, Димона.
Димон, ни слова не отвечая, с застывшим на лице удивлением, судорожно и торопливо привязывал лошадь к коновязи у входа в землянку. Так и не откликнувшись на замечание Корнея, он, даже не вытерев, как обычно, тщательно ноги у крыльца, бросился внутрь, чуть не раздробив Корнею палец хлопнувшей об косяк дверью.
- Кажется, кто-то у меня сейчас получит по шее, — задумчиво проговорил вполголоса Корней, задумчиво разглядывая спасённый палец, который он успел в последний момент выдернуть из косяка захлопывающейся двери.
- А может, и нет, — мечтательно улыбнулся он, принюхиваясь к просачивающимся из-за двери ароматам.
Тихо скрипнув входной дверью, он медленно и осторожно протиснулся внутрь землянки. Там, сразу же за входным тамбуром на какой-то колченогой трёхногой табуретке, как на насесте, посреди комнаты сидел Сидор.
Он с какой-то идиотско-отрешённой улыбкой блаженного, застывшей на обветренном, обожжённом морозом лице, смотрел застывшим взглядом на дверь кухни, из которой выходила сияющая как начищенная медяшка, Маня.
- Что это? — тихо спросил Корней, с удивлением глядя на глупо улыбающиеся радостные лица своих друзей.
- Получилось, — чуть ли не шёпотом, откликнулся кто-то ему из дальнего угла комнаты. — Похоже, у нас, всё-таки, получилось, — шёпотом, боясь спугнуть невероятную тишину, ответили ему все разом, чуть ли не в один голос.
- Давай, разливай, — опять же шёпотом, чтобы не спугнуть радостное предчувствие, тихо загалдели все, набрасываясь на Маню.
Торжественно и чинно, гордо задрав подбородок, неся на вытянутых руках котелок с напитком, Маня величественно прошла к столу.
Вся компания уже сидела, каждый на своём месте, и терпеливо смотрела, как Маня неторопливо, с чувством собственного достоинства, разливала напиток с божественным ароматом.
С тем же самым чувством на лицах, чувством ожидания чуда, все медленно и осторожно смаковали горячий напиток. Было тихо и слышно только хлюпанье отдельных несознательных дегустаторов, забывшихся от восторга. После чего минут пять в землянке стояла мёртвая тишина.
- Чудо, — тихо, на грани слышимости, пробормотал Корней, влюблёнными глазами смотря на засиявшую от удовольствия Маню. — Божественно! Получилось! — уже громче заговорил он.
- Ура!!! — Тут же заорали все разом. — Да здравствует Маня! Да здравствует Корней! — орали все, не слушая, и перебивая друг друга.
- Ну, Корней, — радостно хлопали все по его спине. — Если бы ты не нашёл этот пыльный мешок, мы бы никогда кофе не изобрели.
- Кто это такие мы? — тут же возмутилась сияющая Маня. — Я! — ткнула она себя пальцем в грудь. Я их колола, мыла скорлупу, обжаривала. Потом молола до одурения. Аж руки до сих пор болят, — патетически подняла она вверх свои ручки.
- Ты, ты, ты, — тут же затеребили её все. — Конечно же, ты. Но если бы Корней не нашёл эти косточки, то ты бы никогда и не догадалась, из чего можно сделать здесь кофе. А если бы не все остальные, что требовали от тебя, его изобретать, то его бы вообще никогда не изобрела. Сколько уже лет князь выращивает свою шишко-ягоду, а такого кофе то у него так и нет. Всё что у него было, так он сам говорил, что за бешеные деньги ему специально привозили откуда-то из-за моря.
- Ма-а-алыми дозами, — изобразил Димон минимальный зазор из двух пальцев. — За бальши-и-ие такие деньги, — радостно рассмеялся он, широко разведя руки в стороны и показывая, какие это будут большие деньги.
- Интересно, — запнулся он. — А вот если косточки сливы по Машкиной методе обработать...
- Ай! — пригнулся он от полетевшей ему в голову подушечки, которую Маня, сидя в гостиной на лавке любила подкладывать под бочок. — Молчу! Молчу! Молчу! — заорал он, спасаясь от разгневанной Маши.
Кофе и Ведун.
- И вот этим вы хотели меня удивить?
Заглянувший по просьбе Сидора к ним на огонёк Ведун, насмешливо смотрел на друзей.
Был полдень и видимо не зная чем заняться, Ведун принял предложение Сидора и заскочил к ним пообедать. Откушав выставленное на стол принесённое из соседнего кабака угощение, он теперь сидел, сытый, развалясь в единственном к комнате удобном кресле возле камина и держа в правой руке маленькую чашечку кофе, смаковал заваренный Сидором напиток.
С застывшей на лице ехидной улыбкой понимания он весело наблюдал за буквально светящимися от счастья лицами Сидора с Димоном, единственными кто был в это полуденное время дома.
- А вы знаете, что этот ваш кофе хорошо известен во всём этом мире, — с любопытством посмотрел он на них.
Видя ошарашенные, удивлённо глядящие на него во все глаза лица, он сделал ещё один маленький глоток и со слабой улыбкой на губах кивнул головой.
- Да, да, — улыбнулся он непонятно чему, — из этой самой вашей шишко-ягоды, как вы её называете. Только вот поставляется он сюда, на материк откуда-то издалека, с какого-то другого континента, морем. Везётся долго, чуть ли не месяц, упакованным в плотные мешки, чуть ли не кожаные или из каких-то рыбьих кишок. Что за материал, никто толком объяснить не может, да и не выясняли вообще-то. Кому это надо. Тот, кто продаёт, мешки обратно забирает, под новый заказ. За сами мешки тоже деньги возвращают, и довольно таки большие. Отсюда и цена высокая, до запредельности.
- Говорят, что мешки те изготавливают то ли из желудка, то ли из кожи какой-то гигантской рыбы, живущей в южных морях, и сюда к нашему континенту, не заплывающей. Иначе, их производство быстро бы наладили, больно дорогущие. Кофе продаётся уже слегка поджаренным и грубо помолотым, видимо для того, чтобы покупатель не мог обнаружить источник возникновения подобного напитка. С молотого зерна, много не определишь.
- Да никто и не определял, — задумчиво пробормотал себе под нос Ведун. — А зачем? Кофе пьют только аристократы, покупая за бешеные деньги. А простым людям, небогатым, это не по карману. Основной массе людей подобное лакомство просто недоступно. Те же, кто пристрастился к подобному напитку, и составляют основной доход купцов, постоянно завозящих данный товар.
- Перед употреблением, кофе ещё раз мелят, и только затем жарят, точнее дожаривают. Правда, бывает и наоборот, — задумался на мгновение Ведун, пытаясь что-то вспомнить, — Или..., сначала поджаривают, а потом уже мелят. Ну да неважно, — махнул он рукой. — На вкусовых качествах напитка это не отражается.
- Так что ничего нового вы не изобрели, не обольщайтесь.
- Кстати, — задумчиво посмотрел он на них. Отставив в сторону чашку он поудобнее устроился в своём кресле. — А князь то ваш, тот, что черенки вам отвалил, наверняка приторговывает втихомолку этим вашим кофе. А может и вообще контролирует всю эту торговлю? — Ведун внезапно замолк, глубоко задумавшись, и вдруг как-то разом помрачнел.
- А может это он и выступает под видом заморских купцов? — тихо проговорил он, видимо отвечая каким-то своим мыслям. — Косточка то, похоже одна и та же.
- Интересная мысль. Надо бы проверить, — хмыкнул он. — А то и поприжать малька какого-нибудь капитана, а то больно уж озверел душегуб то наш. Обкорнать бы его чуток следовало.
- А ведь как всё складывается, — с интересом посмотрел он на молчаливую компанию, сидящую напротив. — Ведь ему, для больших барышей совсем необязательно производить много кофе. Достаточно тех малых порций, что продаются на рынке.
- Отсюда и эта дурная таинственность с дополнительной пережаркой и заранее помолотыми зёрнами.
- Вань, — Сидор наклонился вперёд и с ухмылкой поглядел ему в глаза. — А давай ему нагадим? Я вижу, что он и тебе успел насолить, так что давай объединим наши усилия? Ну очень хочется.
- Насолить князю? — тихо, как бы про себя медленно проговорил Ведун. — А почему бы и нет? За одно только то, что он творит в своём княжестве... Это вообще не поддаётся никакой нравственной оценке.
- Так что дорогой ты мой товарищ Сидор, — Ведун казалось, взглянул прямо Сидору в душу своими пронзительными, до глубокой синевы глазами. — За то как он себя последнее время ведёт, мы не просто ему насрём. Мы нагадим ему по-крупному.
- Так сколько, говоришь, у вас есть этой самой косточки шишко-ягоды? Тьфу ты, — поперхнулся Ведун, — кофе то есть?
- Если ты представляешь размеры лодьи Пашки, нашего атамана, то десяток таких лодий мы можем тебе поставить. Хоть завтра, — усмехнулся Сидор. — У профессора после его опытов с вином столько осталось этих семечек, что не знаем, что с ними и делать. Забили целую пещеру под самый потолок, там, в Долине. Всё складывали в одно место, складывали, чтобы мусор потом разом вывезти, а оно вона как оказалось. Продукт то ценнейший.
- И знаешь, что самое интересное, — интригующе посмотрел Сидор на Ведуна. — Наша, мороженая то косточка вкуснее в кофе будет, чем не мороженая, княжеская. Да и ягодка то наша, повкуснее будет, чем его ж. Уж не знаю, чем это она так тут напиталась, может почвы здесь другие, но вкус у неё гораздо слаще, чем у княжеской, да и вкусовой букет богаче.
- Может, мы тогда попробовали не ту, ещё незрелую ягоду, — Сидор с сомнением задержал взгляд на молча пожавшем плечами Димоне. — Но даже внешне, они разные. Именно наша, по совершенно характерным внешним признакам может называться именно шишко-ягодой, а княжеская — просто какая-то ягода. И совсем на шишку не похожа. Хотя сходство определённое есть.
