- И ведь демонстративно так сожгли. У меня на глазах всё порвали и пожгли, — расстроенный профессор, отвернулся от Сидора и замолчал.
- Наверное, вы упрашивали этого не делать, — прервал Сидор затянувшееся молчание. — Вот они вам назло всё и спалили. Ну да не беда. Мы же с Димоном вам принесли по осени пару коробов ягод с острова на болоте. Правда, это не совсем та ягода, что у князя, да и мороженная. Но всё равно, оттаяли и соку надавили. И при желании...
- Э-э, — не отвлекаясь от своих опытов, профессор раздражённо отмахнулся от Сидора. — Этой ягоды, что вы принесли, только на пару стаканов сока и хватило. Но сок, надо сказать, был отменный, — с невольным восхищением прищёлкнул он языком.
- Так уж и на пару, — насмешливо уточнил Сидор. — Сорок литров ягоды?
- Ну, может и не на пару, — нехотя согласился профессор. — Но всё равно мало. Ну, сделал я, сколько-то там литров вина. То ли десять, то ли тридцать, ну жмых на бражку поставил. Так там и вышло всего литр, полтора самогона. А остальное, на выброс.
- Ну и что я вам сделаю с полутора литрами самогона? Их уже Димон, наверное, давно оприходовал. Вот если бы вы мне литров двести такой самогонки предоставили, то я бы вам сказал, что и как надо с ней делать. И чтобы вино из неё было хорошее, и водка отличная вышла. Хотя, конечно, я лучше разбираюсь в спиртах, чем в винах.
- Ну, так и гоните себе спирт, — усмехнулся Сидор. Из его ещё пять минут назад пьяных глаз окончательно исчезли последние следы алкоголя. — А потом делайте из него водку и заливайте в дубовые бочки. Или ещё проще — гоните просто самогон и разливайте его по бочкам. Вот вам и будет или коньяк, или виски. Одно из четырёх. И как план? — заинтересованно взглянул он на него.
Фраза о двухстах литрах хорошего спирта его сильно заинтересовала, как и сама тема. Винокурение всегда и везде было наивыгоднейшим делом и он мгновенно решил им заняться. Благо и профессор, судя по всему был не против.
- Ну и чем же он плох? — насупившись, продолжил он, глядя на скептически не него смотрящего профессора.
- Где? — усмехнулся профессор. — Где, я вас спрашиваю, этот ваш спирт. Раньше, чем через пару лет, не будет точно, а вероятнее всего, и ещё позже. Пока эти ваши черенки вырастут, пока дадут ягоду, пройдёт не менее пяти лет, и то, только если всё хорошо будет. Так что, заниматься этим вашим вином или спиртом из шишко-ягоды, увольте. Как говорил Ходжа Насреддин, за пять лет, или там, за десять, или ишак научится читать, или шах сдохнет.
- Так вот, я думаю, что, скорее я сдохну, чем у вас этот кустарник ягоду даст, а потому и время своё на это тратить я не намерен.
- Ну, а если мы вас прямо сейчас этой ягодой обеспечим? — задумчиво глядя на профессора, поинтересовался Сидор.
- Сначала обеспечьте, а потом спрашивайте, — сердито отмахнулся профессор. Тратить своё дорогое время и заниматься пустым прожектёрством по его мнению не стоило.
Следующим же утром Сидор барабанил в дверь избушки Корнея в Медвежьей крепости. Дверь открыла сонная Маня. Зябко кутаясь в серую пуховую шаль, они первым делом обругала неугомонного Сидора, не дающего спать добропорядочным беременным женщинам и подымающих их ещё до рассвета. Потом, видимо сжалившись над голодным Сидором, явно не евшем с раннего утра, поставила на плиту чайник и пока не напоила его чаем, говорить по делам отказывалась.
Только влив в Сидора не менее двух кружек чая с мёдом и накормив ватрушками, она наконец-то сказала, что Корней, уже как с час, до его прихода, отправился на полигон, муштровать новобранцев. Сладостно позёвывая и откровенно насмешливо наблюдая за покрасневшим от злости Сидором, вознегодовавшим за пустую трату времени, она ему посоветовала узнавать о планах её мужа накануне, а не в день, когда что-то припрёт.
Ругаясь сквозь зубы и кляня вредную бабёнку, нашедшую всё-таки способ на нём отыграться, Сидор, отправился на полигон, до которого своим ходом надо было добираться ещё часа два. Пару предусмотрительно прихваченных с Машиного стола вкусных ватрушек, на которые та оказалась великая мастерица, он уже дожёвывал на ходу.
Найдя на краю поляны Корнея, гоняющего взмыленных в полном смысле этого слова, очередных новобранцев, Сидор попросил его ненадолго отвлечься, дав передышку несчастным.
Не вдаваясь в детали, он предложил ему отправиться на остров за шишкой-ягодой.
- Ну и зачем нам туда надо сейчас соваться? — удивился Корней. — Неужели нельзя подождать до весны, когда потеплее будет, да и снега мешать не будут.
- Можно конечно и до весны подождать, только тогда наши лошади простаивать будут. Караванщики уже неделя, как застряли в городе, и никуда не двигаются. И в ближайшую пару, тройку недель, они точно никуда не собираются.
— Ну и нафига нам это надо? У них какие-то свои дела в городе, требующие их обязательного присутствия на месте, а время то идёт. Всё стоит. Да и профессор пожаловался, что ему ягод шишко-ягоды для опытов по вину не хватает, — схитрил Сидор. — Вот я и подумал, а что бы нам не прокатиться до того ягодного острова. На санях. Я уже всё продумал. Димона третьим возьмём.
- Ну ка, ну ка, — поторопил его Корней. — Поделись своей очередной завиральной идеей, а то мы давненько ни во что не влипали.
- Ну так вот, — усмехнулся Сидор. Он уже понял, что Корней попался на крючок, и с удовольствием принялся излагать свой грандиозный план. — Нам надо заказать у корзинщиков шесть контейнеров из лозы.
- Что заказать? — поразился Корней.
- Ах, да, — опомнился Сидор, — вечно забываю, что ты не из нашего мира. Так вот, поясняю, контейнер — это такой большой короб, который можно свободно снимать и перемещать с любого носителя. В данном случае, под носителем я имею в виду сани. Ну, это своего рода переносной сундук, только большого размера и многократного использования. Из лозы он делается для облегчения веса, да и дешевле это, я так думаю, чем просто большой ящик заказать. Он с крышкой. Мы его крепим на санях и едем все трое за ягодой на наших шести лошадях. По две лошади с санями на человека. Размеры такого короба — два на три метра и полтора метра высотой. Он трапецеидального вида, широким днищем крепится к саням. Такая форма не даст ему легко опрокидываться. Центр остойчивости будет ниже, чем в простом коробе. До конца недели, я думаю, мастера нам сделают шесть таких коробов. Мы их закрепим на санях и за пару недель обернёмся на остров за ягодой и обратно. Летом то, и за неделю управились бы, а зимой, да без дорог, дольше будет. По приезду, просто скидываем короба с саней, перетаскиваем, не высыпая, в пещеры, там, если я не ошибаюсь, ледник уже давно заготовлен, крепим новые пустые короба, и если караванщики опять не собрались, отправляемся в новый путь. Ты за себя оставляешь Маню и профессора, да и младшим твоим командирам не мешало бы потренироваться в командовании, а мы, только трое, чтобы не раскрывать места с ягодой, хоть пару рейсов, да сделаем. Вот и обеспечим профессора продуктом для его опытов по выгонке спирта из шишко-ягоды и получения коньяка. Время то идёт. Надо спешить. Князь с княжной не зевают, а мы ещё и не начали толком своё Великое Коньячное Дело.
- Ну, это единственный аргумент, который следует принять во внимание, — Корней с задумчивым видом с силой провёл ладонью по подбородку. — Все эти бредни с простаивающими возчиками, ерунда. А вот князь — это серьёзно. С таким врагом расслабляться никак нельзя, тут ты на удивление прав, — воткнул он ему шпильку. — Так что собирай вечером Совет, будем мозговать, как лучше это дело провернуть.
Этим же вечером в землянке состоялся очередной "Совет Стаи", как любила называть эти посиделки Маня. Хоть и было бы удобнее провести его в крепости, вдали от чужих глаз, но профессор упёрся, не желая покидать тёплую землянку и брести куда-то за город по морозу. Уважая его старые кости, все и собрались в городе.
Сидор снова изложил свою главную мысль с коробами, ягодой и простаивающим караваном. На удивление, все единогласно были согласны с мнением Корнея, что простаивающие возчики, что так бесило Сидора, это ерунда. И в то же время сама мысль о конкуренции со стороны Подгорного князя с княжной заставила всех поддержать идею с поездкой, и необходимостью продолжения опытов по созданию новых сортов вин и водки из шишко-ягоды.
- То, что надо восстановить все проведённые ранее опыты в замке Подгорного князя, даже не обсуждается, — твёрдо заявила Маня, жёстко хлопнув ладошкой по столешнице. — Вот тут Сидор со своей инициативой, угодил не в бровь, а в профессорский глаз.
— Не имея ягоды, профессор не может их восстановить. Получается, что надо ехать за сырьём. Но, как?
- Стоит только проехать по снегу один раз и санный след будет явно виден до весны. По нему любой дурак найдёт нашу ягоду, и будет пользоваться ею в своё удовольствие. Охрану к ягоднику не приставишь, замёрзнет, а стоит только один раз показать путь, как мы лишимся монополии на шишко-ягоду.
- Поэтому я и предлагаю ехать только втроём, без возчиков, чтобы никто, кроме нас не знал пути, — недоумевающе заметил Сидор. — А санный след можно замаскировать любым снегопадом. Стоит только дождаться его и можно смело отправляться в путь.
- В этом то и вся проблема, — Маня с сожалением покачала головой. — Ты настаиваешь на срочности, а по мнению местных старожилов, такая ясная погода продержится чуть ли не до весны. Так что, отправляясь в конце недели на ягодный остров, свой след вы никак не скроете в течении не менее чем двух недель. И если кто захочет, по санному следу, наше место быстро найдёт. Если бы хоть никто не знал о шишко-ягоде, — вздохнула обречённо она. — Так ведь весь же город о ней жужжит, как стая навозных мух.
- Тогда остаётся одно, — тяжело вздохнул теперь уже Сидор. — Официально заявить на него свои права, и никого к нему не подпускать. Это легко сделать, я выяснял в Городском Совете. Всего и делов то — обнести выбранный участок столбами со своими метками. Потом делаешь план, и спокойно регистрируешь участок в Городском Совете.
— Ежели же хочешь чтоб всё было красиво, то в удобное для тебя время, придёт местный землемер и составит официальный план на эту территорию. Он уже всё красивенько и детально разрисует.
- Но чтобы сильно не обольщаться той благостной картиной, нарисованной мне в городской Управе и в Совете, и поскольку мы уже знаем что за нашей спиной члены Совета стараются проворачивать собственные дела, предлагаю поступить следующим образом.
— Монополию на ягоду мы всё равно долго не удержим. Из любой косточки можно вырастить плодовый куст. А этих косточек мы уже по городу разбросали сотни, когда ещё с первыми двумя коробами пришли. Так что, пойдём официальным путём и не будем сторожиться.
- Корней, — кивнул он ему, — устраивает очередные манёвры в той стороне, где у нас находится ягодный остров, благо на это у нас уже есть безсрочное разрешение Совета. Мы с Димоном, едем вместе с ним. Под амуницию и прочее, берём всех наших гужевых лошадей. — Сидор покосился на попытавшегося было возмутиться Корнея. — Гужевых, гужевых, — улыбнулся он, глядя на сердито запыхтевшего Корнея. — Их у нас ровно десять штук. Значит нам надо десять саней и десять коробов.
- Или, — задумался он, — возможен такой вариант. Мы разбираем здесь пару готовых срубов, грузим их на сани, доставляем до места и там собираем. Один день и у нас нормальное, тёплое жильё. Таким образом — сразу формируем там стационарное поселение. Сделаем там этакую "Лесную дачу". И для присмотра за ягодником будет, и как место для сбора и первичной обработки урожая ягоды подойдёт. Пока ещё княжеские черенки во взрослое растение вырастут, а тут уже считай что готовая плантация. На самом деле — чего добру пропадать.
— Вот, считайте у нас будет готовое дальнее поместье, — с довольным видом потёр он руками. — И никто уже его не отберёт. Всё оформим официально, как новое поселение. На него никто из Совета и внимания не обратит. Они каждый месяц до десятка таких хуторов регистрируют. А Корнеевы новобранцы, помимо своих манёвров, ещё и дорогу туда проложат, своими лыжами. Всё лошадям легче будет пробираться по снегу.
- Если мне не изменяет память, — задумчиво заметил Димон, — то на том ягодном острове и для приличных размеров крепости места хватит.
— Нет! — Димон с задумчивым видом покачал у себя перед носом указательным пальцем. — Надо сразу там делать острожек. Вот он и будет таким поселением. Чего тут голову ломать.
- Место там глухое, людей нет, а ящеры, как мне помнится, шляются там, как у себя дома, поэтому и начинать надо сразу с острожка. И если возражений нет, то такую программу и примем.
Организация нового острожка, или точнее укрепленного хутора, как-то разом и неожиданно свалившаяся на Сидора, и поначалу казавшаяся не такой уж и большой проблемой, породила снежный ком не решаемых с лёту вопросов.
Главное, решение с контейнерами пришлось менять, как только приступили к работе.
Практически сразу стало понятно, что перемещать короб размером два на три метра, да полутораметровой высоты, возможно только с помощью подъёмного крана, которого на всей этой планете не существовало в принципе. Пришлось заказывать короба уже меньших размеров, более удобные, с расчётом на переноску не более чем для двух человек. И из них уже на санях громоздить сборно-разборную конструкцию для перевоза. Это, сдвинуло время выхода каравана сразу на трое суток.
Чтобы не терять времени, собрали небольшую группу в составе Димона и десятка егерей и отправили вперёд для прокладывания предварительного пути, уточнения и проверки дороги.
Димон вернулся ровно через неделю. Довольный, словно с какого-либо горного курорта, накатавшись на лыжах и выяснив всё что им было надо.
И на следующий же день, рано с утра вышли. К этому времени всё было готово. Отряд поддержки, в сто курсантов, уже имеющих опыт по передвижению по заснеженному лесу и обоз с провиантом и коробами, приготовленными под ягоду, а сейчас, для виду забитыми всяческими хозяйственными мелочами.
Первую половину дороги прошли буквально за пару дней, так она уже была наезжена и укатана, что стекольщиками, что первым отрядом Димона. Дальше пошло тяжелее.
Первая половина пути практически совпадала по направлению с маршрутом движения к стекольному заводу, но уже с середины пути пришлось резко отвернуть в сторону гор и двигаться дальше по целине, где только узкий след лыж первой экспедиции Димона, показывал общее направление.
К концу недели они вышли на край обширного пожарища, видимо не далее как прошедшим летом бушевавшего в этом краю. И там, где-то вдалеке, на краю болота, на самом дальнем краю обширного понижения, амфитеатром полого спускающегося к большой проплешине заснеженного болота, с большим трудом можно было разглядеть зелёную куртину. Добраться туда напрямую, по диким завалам полусгоревших и хаотически перемешанных между собой полусгоревших деревьев, было нереально.
