И уже был коней короткого зимнего дня.
Рассмотреть что-либо в сгущающихся сумерках было совершенно невозможно, поэтому принятие решения о маршруте дальнейшего движения отложили на утро.
- Утро вечера мудренее, — смеялся Димон, чрезвычайно довольный тем, что в последние недели он не сидит сиднем в опостылевшей ему долине, а куда-то движется.
Для него сейчас главным было двигаться. Двигаться, неважно куда. Его непоседливой, неугомонной натуре требовалось движение, и он, как застоявшаяся лошадь, радовался каждому дню, проведённому на воле.
Разглядывая, следующим утром, видневшееся вдалеке, в низине, зелёное пятно, они никак не могли принять окончательное решение, как им дальше двигаться. Единственное, что их хоть как-то утешало, так это то, что они вышли не где-нибудь в середине горельника, а на его край.
Димон хорошо постарался и тщательно разведал путь. Поэтому сейчас они могли свободно, с краю обогнуть этот дикий древесный хаос прошлогоднего горельника. Там картина была просто чудовищная, пройти было совершенно немыслимо.
Двигаясь по краю горельника, как бы огибая его, колонна медленно, затратив на это целый день, спустилась к виднеющемуся далеко внизу болоту. Дойдя до края, на месте они обнаружили невысокий земляной вал, огибающий по краю низину и, не найденный Димоном в первый раз. Двигаясь по нему, добрались наконец-то до острова.
Как оказалось, это был единственный возвышенный участок по которому можно было, не залезая в болото, добраться до намеченного ими зелёного пятна. Это был тот самый ягодный остов, который они так упорно искали.
Найдя приемлемое место для устройства временного лагеря, отряд разбил палатки и стал устраиваться на долговременное жильё.
Самое неприятное было то, что в этом как бы лесном краю элементарно не было леса, пригодного для строительства. Всё, что они видели прошлой весной, сгорело в пламени бушевавшего в этих местах прошлым летом пожара. Весь пригодный для строительства лес был уничтожен.
Оказалось, что мысль Сидора везти с собой срубы была не такая уж и глупая. Даже на простейший тын вокруг предполагаемого будущего острожка на месте леса не было.
Зелёная куртина чудом выжившего в чудовищном пожарище полуострова на болоте — это было единственное зелёное пятно во всей ближайшей округе.
- Южный склон, южный склон, — грустно прокомментировал сложившееся положение Сидор, рассматривая из-под руки хаос пожарища.
Сидя на принесённом для костра полуобгорелом бревне перед разбитой одной из первых командирской палаткой, Сидор обозревал в первых лучах позднего зимнего утра полого подымающийся перед ним чудовищно огромный склон с прошлогодним горельником и грустным голосом комментировал то, что видел перед собой:
- Идеальное место для виноградника, или для нашего кустарника. Было. Только какая же сволочь здесь такую огромадную бяку устроила?
- Гроза наверное, — пожал плечами Димон. — Знаешь же как это бывает.
- Сверкнёт молния, загорится одно дерево и ага! На тысячи и тысячи гектар вокруг такой вот хаос, — кивнул он в сторону горельника.
- Интересно, а он там рос? Наш кустарник, — пояснил он повернувшемуся в его сторону Сидору.
- Может и рос, да только на этом пожарище одни угольки от него только и остались, — невесело откликнулся Сидор. — Хорошо, хоть на острове уцелел. Где бы мы сейчас собирали нашу ягоду.
— Видать бобры поработали, — кивнул он на широкую полосу мелководья, отделяющую остров от горельника. — Когда в прошлый раз мы тут были, этой залитой водой низины точно не было. Низина была, а воды в ней не было. Да и сам остров не сидел так низко в воде. И год назад это был даже не полуостров, а так, небольшой мысок леса, выступающий в болото. Это точно, это место я помню.
- Да..., — тихо протянул он, окидывая задумчивым взглядом обильно увешанный плодами кустарник, густо покрывающий невысокую возвышенность мысом выдвигающуюся в расстилающееся вокруг болото. — Сколько же его здесь? По-моему, мы с нашим десятком саней здорово не рассчитали. Тут эту ягоду нам надо было с осени начинать вывозить, а не сейчас по снегу мучиться. Тогда, может быть к весне, мы бы и управились. Это же надо какой плодовитый, — удивлённо покачал он головой.
- У меня возникла одна нехорошая, риторическая мысль, — заметил подошедший незаметно Корней. — Зачем надо было тащить черенки шишко-ягоды из Подгорного княжества, когда его тут немерено. Вон, — кивнул он на захламлённый горельником склон долины, — расчищай склон и сажай сколько влезет. А вот вам рассада, — мрачно кивнул он в противоположную сторону.
- Сколько мы труда угробили на те черенки, — покачал головой Димон. — Чуть саму Подгорную княжну с князем не шлёпнули. И зачем? Если бы не черенки, он бы за нами и не погнался. Ему на нашего профессора было откровенно наплевать. А завёлся он только тогда, когда почувствовала в нас конкурентов, когда испугался что его по кошельку вдарят.
- Поздно пить Боржом, когда почки отвалились, — криво улыбнувшись, хрипло отозвался Сидор. — Раз вдарили, вдарим и второй. Да и с профессором неизвестно ещё как бы повернулось. Точнее — известно, — тихо добавил он.
— И с саженцами княжескими не всё так просто, — бросил он взгляд на Корнея. — Я у князя не видел такой дикой урожайности. Ты мне что хочешь говори, но столько ягоды на его кустах не было.
- А по поводу склона, ты Корней прав, будем расчищать и сажать. А для этого нам здесь крепость не крепость, а крепкий хутор строить придётся. Только вот непонятно из чего. Не из горелого же леса.
- Ну, по крайней мере, по краю горельника, лес ещё есть, а дальше, так его вообще полно, — заметил Димон. — Если ты помнишь, то двигались мы сюда по такой чащобе, что непонятно было, как вообще между стволами пробирались. Единственно только доставку организовать надо, а для этого придётся оставить здесь пару лошадей и нанять для работ сюда дополнительно пару бригад плотников. Пусть дорогу в чащобе вырубают, а лес пойдёт на устройство здесь острожка.
- Насколько я понимаю, — недовольно заметил Корней, — вы, вместо плотников, опять намереваетесь использовать моих курсантов. Хрен вам, таким хитрожопым. Им учиться воевать надо, а не строительством вашим заниматься или сельхозработами. Укреплённый острожек они поставят. Маленький, временный, чтоб только до весны простоял. Ну, а дальше сами разбирайтесь, — покачал он головой. — Стройте всё, что угодно, но только не руками моих курсантов. Совет и так уже косо смотрит на все наши предприятия с курсантами. Если так и дальше пойдёт, то их могут вообще отобрать. И с кем тогда останемся? До сего дня я только пять человек и смог нанять нам на службу. И то..., — поморщился он, с брезгливой миной на лице махнув рукой.
- Так речь и идёт о временном лагере, здесь на холмике рядом с островом, — тут же постарался успокоить его Сидор, — Тогда сбором ягоды заниматься сейчас не будем, а доставим по проложенной дороге нужный для первоначального укрепления лес, а потом и займёмся тем, за чем пришли.
Следующим же утром половина курсантов уже расчищала площадку под острожек, а оставшихся погнали в лес на вырубку. Всех лошадей направили на вывоз леса.
Как Корней не кривился, говоря, что место это мало пригодно для учебного лагеря, и сыро, и болото рядом, и голо кругом, издалека, мол, укрепление видно, и леса для строительства нормального нет, но ему пришлось смириться.
Но в чём он упёрся насмерть, так это с работами по расчистке склона горельника.
Как не подначивали его Сидор с Димоном с ускорением начала работ под посадку шишко-ягоды будущей весной, тот на провокацию так и не поддались.
Всё же энтузиазм, а точнее маленькая денежная премия, обещанная курсантам за скорейшее окончание строительства крепости, сотворили настоящее чудо. И ровно через семь дней после начала работ, небольшой острожек с тремя жилыми избами, одной сторожевой вышкой и окружённый невысоким, всего лишь четырёхметровым тыном без всякой насыпи, стоял.
И сразу же по окончанию работ всех курсантов бросили всех на сбор шишко-ягоды, в качестве поощрения пообещав по окончании работ по полуведёрному бочонку вина из будущего урожая шишко-ягоды.
На ветвях оставили только самую малость для пропитания зверья с птицами, которые не смотря на толчею людей в кустарнике, активно помогали им в процессе собирания ягоды, не обращая на людей ни малейшего внимания.
Весь собранный урожай сложили в одном из углов острожка под навесом, огородив только жердевым заплотом, оббитым шкурами, и привалив с боков и сверху утоптанным, плотным снегом — для предотвращения просыпания сквозь щели собранной ягоды и для защиты от оттепели.
Наконец закончив все запланированные первоначально работы экспедиция, с десятком саней, нагруженных под завязку мороженной шишко-ягодой, вышла обратно.
На месте, для охраны ягодника и острожка, Корнеем была оставлена единственная нанятая им на сегодняшний день пятёрка егерей во главе с десятником из числа курсантов, и подробнейший план будущих учебных мероприятий на всё время их здешнего заточения.
Теперь, пребывание в этой новой крепости на болоте стало рассматриваться как этап учебного процесса подготовки курсантов, и наличный состав планировалось менять каждые две недели, по мере отработки практических навыков, заложенных в учебный процесс.
Обратная дорога заняла намного меньше времени и уже через четверо суток они все были в городе и тут же принялись готовиться к новому походу на Ягодный остров. Пока было решено ограничиться только двумя санями с комплектами коробов для перевозки шишко-ягоды, а дальше решили смотреть по обстоятельствам.
Собранную ягоду разместили в леднике, устроенному в одной из пещер Долины.
Пока они бродили по лесам, нанятый Сидором в помощь профессору паренёк, наморозил в ней столько льда, что его хватило бы на очередной ледниковый период, как шутил профессор.
В этом леднике, мороженая ягода могла храниться без всякого для себя ущерба, хоть до следующего сезона, настолько тщательно была устроена защита от возможного тепла с улицы.
Удивительно, но этот паренёк оказался просто феноменально работоспособен. Не вспоминая про великолепно устроенный ледник, первым же делом, на которое он тут же их подбил сразу после приезда, была торговля шишко-ягодой на городском рынке. И естественным образом вся торговля на местном базаре, свалилась на самого же инициатора.
Мороженную шишко-ягоду для пробы выкинули на городской рынок как лакомство. Для компотов хозяйкам или ещё чего. Дёшево. В первый день её вообще никто не брал. Пришлось Васятке организовать безплатную раздачу мороженой ягоды, на пробу хозяйкам. Подействовало. На другой день её стали уже покупать. Это говорило о том, что со временем, на ягоду образуется устойчивый спрос. Стало ясно, что, со временем, им придётся снять постоянное место на рынке и нанять человека на торговлю. Так, в конечном счёте, и вышло.
Поскольку все были заняты своими делами, и торговать никто не имел ни малейшего желания, то все вопросы с торговлей свалили на пацана. Он же занялся и наймом продавца, и поставкой ягоды на прилавок из ледника долины. Да и оплата торгового места, в конечном итоге, свалилась на него же.
Все остальные готовили новый поход.
Было намечено его приурочить к сроку окончания учебного плана мероприятий, определённых Корнеем для оставшихся в крепости курсантов.
Закончив все текущие по этому проекту мероприятия, провели краткое совещание в узком кругу, посвящённое итогам похода, на котором пришли к однозначному выводу, что хоть и закончилась данная экспедиция успешно, но успокаиваться ещё рано. Поэтому, стали готовиться к новым выходам в зимний лес.
Глава 4. Чистка рек.
Глава 4.1. Рыбопромысловая артель.
Неизвестно что за лень обуяла с раннего утра Сидора, но в здание Управы, регистрировать в Совете заявку на ягодник, он заявился уже ближе к полудню.
Зайдя в Управу, Сидор удивился безлюдью и царящей кругом тишине. Видеть подобное в столь ранний час, когда обычно здесь всё бывало забито людьми, решавшими какие-то свои насущные вопросы, да и вообще, зачастую приходивших сюда просто поболтать и обменяться между собой мнениями, байками и новостями, было довольно необычно. Но как его тут же просветил дежуривший на входе знакомый стражник: "Все разбежались готовиться к празднику".
Что это был за очередной местный праздник Сидор уточнять не стал, а только поинтересовался на месте ли Голова.
На его счастье, если кто и был сейчас в Управе, так только он единственный и сидел в своём кабинете, отдуваясь сразу за всех разом и занимаясь какими-то неотложными делами.
И, как сказал дежурный, давно его, Сидора, там дожидался.
Подойдя в двери кабинета Головы Сидор негромко постучал и, дождавшись из-за двери крика "Войдите!", резко распахнул входную дверь.
По прошлому своему посещению этого кабинета он помнил насколько она хлипко держалась. Как его совсем недавно просветили знающие люди, это было одним из хитрых психологических ходов, которые Голова ловко подсовывал своим посетителям, чтобы тем самым выбить их перед разговором из состояния равновесия. Так он получал мелкое преимущество перед смущённым посетителем, чем незамедлительно и беззастенчиво тут же старался воспользоваться.
Но в подобные игры можно было играть и в обе стороны. Поэтому Сидор просто небрежно хлопнул дверью за спиной и с равнодушным видом прошёл к большому канцелярскому столу, стоящему в противоположном углу залитого полуденными солнечными лучами просторного кабинета. На то, что дверь при этом опасно накренилась, готовясь выпасть из косяка, он внимания не обратил. Хрен с ней, пусть хоть оппадается. Обращать внимание на подобную ерунду он демонстративно не собирался. И судя по косому взгляду Головы, брошенному, на чуть ли не выломанное из проёма косяка дверное полотно, Голова понял всё правильно.
- Здорово Голова, — сухо поздоровался Сидор. — Чё у тебя за хрень с дверью вечно творится, починить не можешь?
Последнее время он чувствовал что из их отношений с Головой как-то незаметно пропала бывшая ранее душевная близость и доброжелательность. Постепенно и незаметно она растворилась без следа, уступив место холодному, трезвому расчёту в отношениях. Поэтому сейчас он старался держаться строго по-деловому, не панибратски, как не раз ранее было.
И ещё, последнее время при разговорах с Головой ему постоянно приходилось себя одёргивать, чтобы не перейти на откровенную грубость.
- Ребята говорят, ты спрашивал куда пропали?
- Что, — усмехнулся Голова, глядя на подходящего Сидора, — уже дорогу сюда забыл? Договаривались встретиться на следующий день, а тебя не было чуть ли не целый месяц.
- Да..., — неопределённо махнул рукой Сидор, присаживаясь в стоящее напротив Головы кресло для посетителей и протягивая ему принесённую с собой бересту с описанием и планом ягодника.
- Ребята к горам предложили опять смотаться, — нехотя пояснил он на вопросительный взгляд Головы. — Да и не было в городе ничего такого, чтобы требовало бы моего обязательного здесь присутствия. Вот я и махнул в экспедицию, с ними за компанию.
