- Я думаю, что они пытаются нас встроить в систему уже сложившихся здесь отношений, — задумчиво проговорил Димон, так и, продолжая вертеть в руках пустой стакан с остатками плещущегося на дне сваренного Машей клюквенного морса. — Как ни крути, а людей в этом краю мало. Да и гибнет народу здесь изрядно, всё таки пограничье, как ни крути. Вот и хотят они нас использовать в своих интересах, а не в наших собственных. Не дать развиться у нас нашим промыслам, в противовес их.
- Вполне понятнее желание, — грустно хмыкнул Димон. — И главное — грамотное.
- Им не нужны конкуренты, а напрямую они не желают светиться. И им не нужны по настоящему независимые и самостоятельные группы, или отдельные люди.
- В чём же ты видишь им конкуренцию, — насмешливо хмыкнула Маня. — Ты сравни, кто мы и кто они. Видишь разницу?
- Напрасно ты смеёшься, — внимательно посмотрел на неё Сидор. — Ведь мы же не скрывали, сколько черенков привезли? Не скрывали. А теперь посчитай.
- Земля у нас есть. А не хватит, так ещё возьмём.
- В первый же год, ну ладно, пусть во второй, каждый куст шишко-ягоды даст хотя бы по полтора килограмма ягоды. Подсчитай, сколько это будет с сорока то тысяч кустов? — Сидор вопросительно уставился на Маню.
- Ну шестьдесят тысяч килограмм, — немного подумав, нехотя ответила ему Маня. — Или около шестидесяти тонн бражки.
- Шестьдесят тонн вина! — обличающе поднял вверх палец Сидор, обведя всех внимательным взглядом. — Или пусть будем считать меньше! Пусть даже вдвое меньше, — махнул он рукой. — И это уже на второй год. А что дальше? Ещё ведь больше будет. А рынок то потребления в городе — не резиновый. И в два горла никто винище хлебать не будет. Хоть сколько то, да оттянет на себя наше вино из шишко-ягоды.
- Оттянет, — задумчиво посмотрела на него Маня. — И не сколько-то, а все тридцать произведённых нами тонн и оттянут, поскольку это вино на порядок лучше всего того, что они здесь производят. А цена, так вообще, бросовая. Сколько хотим, столько и установим.
- И потребление будет ограничено только двумя вещами — объёмами самого вина и платёжеспособностью населения.
- Вот тебе и ответ на твой вопрос, — повернулся Сидор к Димону. — Они не дураки и им не нужны конкуренты. А плантацию свою мы должны оберегать пуще глаза, не то сгубят на корню, доброхоты этакие.
- Ну так и пошли они со своим копчением к такой-то матери, — внезапно раздражаясь, рявкнул Димон.
- А вот этого бы я вам не советовал, — заговорил молчавший до того профессор. — Этим вы привлечёте к себе повышенное внимание, и они поймут, что вы разгадали их интерес и что у вас есть по настоящему что-то серьёзное, что составит им конкуренцию. И вот тогда у вас действительно могут начаться очень серьёзные проблемы. Сейчас вам надо соглашаться с их предложением, но тайно саботировать его под разными предлогами, и постепенно развивать своё дело.
- Пятьсот золотых, — задумчиво заметил Корней, внимательно рассматривая какой-то обрывок рваной бумаги, на котором был написан отчёт казначея. — С учётом доли Совета, это составило бы шестьсот пятьдесят. А за весь полугодовой поход за профессором вам заплатили шестьдесят, — повернулся он к Мане. — Меньше десяти процентов от этой суммы.
Корней, задумчиво глядя на Машу, с рассеянным видом помахал клочком бумаги перед собой.
- Так сколько, вы говорите этим занимались?
- Это только за несколько первых дней работы, — нехотя согласился с ним Сидор, понимая куда он клонит. — Дальше уже у нас не было времени заниматься копчением. А если бы мы смогли это продолжить, то получили бы несколько тысяч золотых только за период путины.
- А если бы закоптили всю рыбу, пойманную за путину? — обвёл он всех в землянке немного ошалелым взглядом. — А если бы коптили всё лето? Это же вообще десятки, если не сотни тысяч золотых.
- Ну, это ты хватанул, — возразил ему Димон. С задумчивым видом он рассеяно потёр ладонью свой заросший щетиной подбородок, уставившись куда-то внутрь себя. — С увеличением объёмов, возрастают и накладные расходы. Ну, там, на найм рабочих, на тару, на перевозки, на посредников. Да, мало ли ещё на что. И потом, чем больше рыбы, тем ниже цена. Рынок потребления вообще-то тоже не резиновый и он не проглотит по твоему хотению всё, что ты пожелаешь на него выбросить. А здесь, непосредственно в городе, его вообще считай что нет. Всё это только на вывоз, к амазонкам. А это значит, придётся делиться с посредниками, с той же Городской Старшиной. А надо ли ей это...
- Вообще-то это даже интересно, — Димон впал в серьёзную задумчивость. — А сколько они на этом зарабатывают? Если даже у нас всего за несколько дней работы оказалось столько золота? — Димон с задумчиво рассеянным видом полез в затылок, теребить свою шевелюру.
— Не кажется ли вам, братцы, что оплата не соответствует затраченному труду? — пробормотал он. — Если бы на самом простом копчении каждый в городе мог за сезон заработать такие большие деньги, то все только этим бы и занимались. А мы этого не заметили. Что бы это значило?
— Крючок это значит, — угрюмо буркнул Сидор. — Толстый такой, кованый из хорошего железа крючок. Чтоб значит, не сорвались. Кинули кусок попривлекательней, чтоб не смылись в другое место, а после будут сидеть в кустах и ждать когда клюнет.
— Клюнуло, — бросил он насмешливый взгляд на Маню.
- Тысяча золотых...
- Глядя перед собой широко раскрытыми глазами, Маша очумело качала головой. Не обращая на слова Сидора с Димоном ни малейшего внимания, она тихо проговорила, словно не веря сама себе.
- Кто бы мне сказал ещё этой весной, что у меня появится реальная перспектива в получении таких денег, я бы рассмеялась ему в лицо. Все мои доходы были пара медяшек в месяц от присмотра за ребёнком вдового кузнеца, пока он торчал в своей кузне, и всё. А тут, — потрясла она очумело головой, — десятки тысяч золотых, которые валяются прямо на земле.
- Ну, допустим, на земле они не валяются, — усмехнулся невесело Корней. — Их ещё заработать надо, и заработать тяжёлым, изнурительным трудом. Но в целом ты права, для нас это большие деньги и нам, в нашем положении, грех отказываться от них.
- Значит, так и решаем, — поставил точку в обсуждении Сидор. — Предложение Совета по копчению принимаем, и будем нарабатывать себе имя. И копить деньги, — добавил он. — Идей как заработать у нас полно, а средств раскрутить дело — пока что не очень. Тут же, как ни крути, вполне приличный заработок намечается.
- А зимой ведь есть ещё и подлёдный лов, — задумчиво пробормотал себе под нос Димон. — Так что ни без работы, ни без денег, мы не останемся.
- Вернёмся из похода за жемчугом, начнём строить коптильню, — добавил повеселевший Сидор. — Место я ещё с весны присмотрел, там же на Медвежьей поляне, ближе к реке. Будем постепенно осваивать тот угол. Ну а пока, завтра же, приступаем к подготовке похода в Озёрный край, за жемчугом. Если у нас с этим получится, то будем в шоколаде. Не получится, значит, ничего у нас не будет, — грустно закончил он.
Разошлись спать уже глубоко за полночь, окончательно для себя решив, что от выгодного предложения грех отказываться, хоть оно и играет на руку их противникам, в чём их твёрдо поддержал и профессор..
Поход за жемчугом.
Утром за столом царило тягостное и задумчивое молчание, нарушаемое лишь звяканьем ложек. Только Маня попыталась, было хорохориться, рассказав пару старых анекдотов, терпеливо выслушав которые никто так и не засмеялся. Но и она быстро сникла, вернувшись к общему минорному настроению.
- Если мне не изменяет память, то набрали мы тогда килограммов сто, стодвадцать, — неожиданно прервал затянувшееся молчание Сидор.
- Тебе память не изменяет, — мрачно подтвердил его воспоминания Димон. — Я тоже о том же думаю.
- О чем, о том же, — вопросительно уставилась на него Маня.
- О том, что на нас троих приходится по сорок килограмм весу, — уточнил Димон. — А лошадей мы взять не можем, больно заметно.
- Надорвёмся, — мрачно подтвердил его расчёты Сидор. — Я как вспомню, как мы поднимали тот рюкзак на вершину дуба, так прям, кондратий хватает. Нам же его теперь снимать придётся.
- Снимать будем частями, — спокойно заметил Корней. — Надо только запасными мешками запастись и проблем не будет.
- Сорок килограмм, не менее, — продолжил мрачно Сидор, глядя в свою тарелку. — С таким весом за плечами, мы не бойцы, а места там крайне опасные. После первого дня пути мы уже ничего по сторонам замечать не будем.
- Может мне с вами пойти? — робко попросила Маня и тут же осеклась под резкими взглядами друзей.
- Ты останешься здесь, и будешь наблюдать за расширением землянки, — резко оборвал её Корней. — И не забывай, что нам надо вернуться в свой дом и кроме тебя никто его не построит и не отстоит от всяких захватчиков.
- Может, профессора с собой взять, — задумчиво проговорил Сидор. — Он вроде как мужик жилистый.
- Жилистый, да не молодой, — возразил Димон. — Пару дней пройдёт, а потом придётся его самого на себе тащить.
- И не забывай, что он ещё не оправился после пыточной камеры. После избиения у амазонок, того же. Хоть он и хорохорится, но я то вижу, как ему тяжело, — поддержала его Маня.
- Тогда ничего не остается, как только взять лошадей хотя бы до Рвицы, а на той стороне, уже пёхом, — вздохнул Сидор.
- Тогда можем выступать хоть сейчас, — внимательно посмотрел на него Корней. — Нас, собственно, ничего не держит. Всё уже давно собрано. Осталось только оружие нацепить и вперёд.
- Тогда пошли? — посмотрел на всех Сидор.
- Пошли, — откликнулись Димон с Корнеем, подымаясь из-за стола и направляясь к своим углам.
- Через час, выступаем, — уточнил напоследок Корней.
Ровно через час, через северные ворота, они вышли на дорогу, которая вела в сторону Лонгары. Лодку, на которой можно было бы сократить и облегчить путь, решили не брать, чтобы не привлекать излишнего внимания к своему путешествию. От лошадей, после бурного обсуждения, решили тоже отказаться, чтобы не бросать их на произвол судьбы в малознакомой крепости или оставлять там, опять же привлекая к себе постороннее внимание. Если бы с ними что случилось, то деньги, вырученные после продажи табуна, позволили бы Мане ещё долго безбедно просуществовать в этом мире. Поэтому, решили с лошадьми не рисковать. Да и пройтись пару деньков пешком, налегке, по, наверное, самым красивым местам Левобережья, было одно удовольствие.
Тоже не такое уж плохое развлечение, хоть и придётся потом обратно тащиться с тяжеленным грузом за спиной.
До речного городища Рвица добрались быстро. Там взяли взаймы лодку, на пару недель, как они сказали местным рыбакам. Объяснение придумали простое и незамысловатое, весьма характерное для данного места и времени года. Решили поплавать по реке, половить рыбки. Точнее, запастись крупной рыбой на зиму, так как нечем питаться, огород мал, денег нет, а того, что выручили за экспедицию, на всех, на весь увеличившийся коллектив, не хватит мол.
Лодку им, без разговоров, дали. Даже выделили сети и посоветовали, где есть места хорошего лова. Посоветовали, как лучше устроить коптильню и какое дерево лучше всего подходит для копчения, и для какой рыбы.
- " И это советуют "лучшим" коптильщикам Левобережья, — думал раздражённо Сидор, слушая советы по копчению разных пород рыб от местных рыбаков и понимая, что разговоры в Совете о том, какие они хорошие коптильщики, полная ерунда и откровенное враньё.
- "Да я в жизни не узнал бы того, что они мне тут за пять минут вывалили просто так, мимоходом", — продолжал он про себя кипятиться, тем не менее, стараясь не выказать своего раздражения, чтобы не обидеть хороших людей. — "Вот кого надо ставить на коптильню, а не таких олухов как мы с Димоном", — подумал он, заметив круглые глаза приятеля, внимательно прислушивающегося к советам рыбаков.
- Спасибо вам ребята, — кивнул головой Димон, выслушав всё, что ему насоветовали. — За несколько минут разговора, мы узнали больше о копчении, чем за всю свою прошлую жизнь, бросил он косой взгляд в сторону сидевшего рядом с безмятежным лицом Сидора.
- Да не за что, — довольно махнул рукой бригадир рыбацкой артели. — Вы, всё-таки будьте на реке поосторожнее. Хоть сейчас и осень, да корабли ящеров, хоть и изредка, но попадаются. Да и амазонки порой шкодничают, улов отбирают, да сети портят.
Ещё раз, поблагодарив рыбаков за предоставленные снасти и за кучу дельных советов, они погрузились в лодку и уже под вечер, отплыли вниз по реке.
Три дня осторожно держась левого берега и скрываясь в береговых камышах у них ушло только на дорогу до вероятного места их весенней высадки с корабля амазонок. И только к полудню четвёртого дня они окончательно поняли, что что-то они явно напутали и плывут они по местам, где никогда до того не бывали.
- Что-то мы долго плывём, — вертя головой во все стороны, раз, наверное, пятый за утро проговорил Сидор, внимательно присматриваясь к берегам.
- Вроде как проскочили, — нехотя согласился с ним Димон. — Что-то я этих берегов не припомню, а я с палубы не вылезал. Может, ты чего-нибудь подозрительного видел? — поворотившись к корме, спросил он Корнея.
- Да было вроде что-то такое по правому борту, — замялся неожиданно Корней. — Но мне подумалось, что показалось. Уж больно нереальное какое-то. Что-то такое, что одновременно похоже и не похоже на стены большого города. Ну, я и подумал, что мираж, помстилось будто.
- Помстилось ему, — сразу же приходя в раздражённое состояние заворчал Сидор. С силой табаня веслом, он резко развернул лодку вверх по течению. — Когда мстится, креститься надо, — тихо и раздражённо проворчал он себе под нос. — Тут и так прёмся незнамо куда, а он молчит как партизан на допросе.
- Только уже вечером, когда садилось солнце, они вернулись обратно, туда, где Корнею показалось, что он что-то видел непонятное на берегу. И только в лучах заходящего солнца смогли ясно рассмотреть стены бывшего когда-то здесь города.
- Какой-то необъяснимый оптический эффект. Днём стены не видно совершенно и они полностью сливаются с местной растительностью, а вот вечером, в лучах заходящего солнца, они вставали как совершенно новые крепостные стены, только что поставленные рачительными горожанами. И даже, в глазах наблюдателей, создавалось впечатление большого и богатого города, видного где-то там вдалеке, за излучиной реки. На что, собственно, в своё время их и подловили амазонки.
- Попетляв по протокам, старательно скрываясь от возможного преследования или наблюдателя, пробрались осторожно к своему острову, где в камышах и спрятали лодку, притопив её в воде. Сами же отправились на остров, чтобы посмотреть на место своей весенней стоянки и проверить, был ли кто там ещё за прошедшее лето.
- Придя на место, и осторожно обследовав окрестности, установили, что никого так за всё лето там и не появилось. То ли погибли все, кто про него знал, то ли место используется только зимой. А может и вообще тут крайне редко кто проходит, не чаще, чем раз в несколько лет. Успокоенные подобным раскладом, устроились на ночёвку, назначив очерёдность дежурства.
