- Согласны?
- Если согласны, то до конца этой недели я жду вас в Совете. Придёте, подпишем договор по банку. Нет, значит, нет. Но если согласитесь, то надо немедленно приступать к работе. Времени слишком мало, а городские власти никак и не раскачаются. Им всё кажется что времени у них впереди много и можно никуда не торопиться.
- А времени мало? — снова подал тихий, скрипучий голос профессор.
- Времени как всегда нет, — нехотя проскрипел в ответ Ведун. — Но лет пять, десять спокойной жизни обещать пока можно. Потом будет война. Большая война от которой ни по каким медвежьим углам не отсидишься. Так что даже не пытайтесь, дабы возникнут подобные мысли. От того пожара, что зальёт весь наш континент не скроешься.
- Если только не перебраться на другой, — негромко закончил он.
Немного помолчав, он вдруг негромко начал.
- Есть другой вопрос, который, как мне кажется, представлял бы для нас всех несомненный интерес.
- Нет желания прокатиться обратно в Озёрный край, как вы его назвали, и попытаться там собрать ещё немного жемчуга на разные мелкие нужды.
- В свете будущих колоссальных трат ни одна даже самая мелкая жемчужина лишней не будет.
Ответом ему было длительное, напряжённое молчание.
- Видишь ли, дружок, — тихим, вкрадчивым голосом начал Сидор. — А не пошёл бы ты....
Расплывшийся в довольной, хитрой улыбке, Ведун похож был в этот момент на сытого, объевшегося сметаной кота.
- Знаю-знаю, понял-понял. Сам-сам-сам...
Наш ответ Чемберлену...
Сразу всем собраться не получилось. Пока Корнея, где-то в зимнем лесу гонявшего на лыжах курсантов предупредили, пока к Димону в долину через так и не застывшее за зиму болото добрались, пока то, пока сё, два дня прошло. Так что собраться удалось лишь вечером третьего дня.
Впрочем, можно было и не торопиться. Времени, отпущенного на принятие решения хватало. Да и столь ответственный шаг нельзя было принимать сходу. Надо было дать всем время хорошенько подумать.
К вечеру третьего дня это время истекло. Но, когда все собрались вечером в землянке у Сидора с профессором, обсуждения предложения Ведуна как такового не было. Всем всё было понятно и как бы решение виделось всеми однозначное. Лишь с самого начала встречи никто долго не мог решиться начать разговор. После того как все собрались, ещё долго в землянке стояла тягучая, задумчивая тишина, нарушаемая лишь негромким хлюпаньем горячей брусничной заварки из кружек.
- По-моему, я выражу общую мысль, — тихо проговорила Маня. — Весьма, весьма заманчивое предложение.
- Ну прям такое выгодное, аж руками и ногами хочется схватиться за него. А заодно и зубами, и другими выпуклыми и впуклыми частями своего тела, — мрачно усмехнувшись, грубо пошутил Сидор.
- По-моему, — задумчиво протянула Маня, покосившись на него, — это называется совсем по-другому. Такая жирная халява, что так и напрашивается желание поискать где здесь дохлая собака зарыта.
- Меня-то страх берёт по-другому, — невесело усмехнулся Димон. — Не знаю как там с дохлой собакой, хотя тоже какие-то подспудные чувства обуревают, но боюсь что такими темпами мы скоро рассупонимся до самой шкурки.
- Тем не менее, я тоже за, — тяжело вздохнул он. — Как бы никаких подводных камней я в их предложении не наблюдаю.
- И с личностью замуправляющего, думаю мы тоже определились.
- Лично мне твой Маня подход к делу нравится. По крайней мере, деньги ты не растранжиришь.
- Что ты этим хочешь сказать? — сразу подобравшись, настороженно посмотрела на него Маня.
- Он хочет вас поздравить, госпожа замуправляющего банка, — душераздирающе зевнув, проговорил Сидор. — Мы тут, так сказать, не совещаясь порешили, — усмехнулся он. — Кроме тебя, послать некого.
- Ты себя с курсантами показала. Уже понятно, что навязать тебе чьё-либо мнение ни у кого не получится. Правда, остальные банкиры и члены Совета, об этом ещё не знают. И это есть хорошо, — по лицу Сидора на миг проскочила хищная ухмылка. — Пусть для них это будет неприятная неожиданность. Да и на месте ты сидишь постоянно, никуда не мотаешься, — Сидор покосился на уже достаточно явственно выпирающий Машин живот, — в отличие от всех остальных. Да и от курсантов тебя надо бы подальше держать. А то как бы Корней на тебя не обиделся.
- Да и неплохой карьерный рост для бывшей простой операционистки какого-то захудалого московского банчка. Там была никто, здесь стала замуправляющего крупнейшего регионального банка. По-моему — неплохо.
- А в Городской Совет, действительно введём профессора. Он у нас тоже невыездной из-за своего преклонного возраста. Да и со своим аналитическим умом за ними за всеми хорошенько присмотрит. И за этими такими честными Кидаловыми с трёхсотлетним стажем, и за самим Советом. А то они все какие-то ласковые, аж приторные. До тошноты, — угрюмо проворчал он.
- Рисковать такими деньгами, как-то не хочется.
- Хоть эти деньги у нас как бы и не последние. Но..., — замялся он.
- Как вы на это посмотрите, профессор.
- Как на совершенно незнакомое и безполезное дело, в котором я ни бельмеса не понимаю, и на которое обучаться мне уже поздно, — раздражённо откликнулся тот, сердито сверкнув глазами.
Забившись в дальний угол, он всем своим видом показывал как ему не нравится данное предложение. Но по тому, как он за весь вечер угрюмо отмалчивался, не высказав ни единого замечания, становилось понятным, что он не знал что сказать. Потому и напоминал сейчас мелкого, злого взъерошенного воробья, забившегося в угол и старающегося не высовываться, дабы не наговорить сгоряча глупостей.
- А обучаться на контрразведчика, чем вы сейчас регулярно и упорно пытаетесь заниматься, вам не поздно? — холодно поинтересовался Димон. — На вас лежит самое главное — присмотреть за нашими деньгами, как бы эти кланы их не растащили по своим сусекам. Вдвоём с Маней, вам едва, едва отбиться удастся от этих волков. А вы тут выкобениваетесь.
- Всё ясно, — мрачно усмехнулся Сидор, увидав что профессор нахмурился после слов Димона, но смолчал, молчаливо соглашаясь с данной Димоном оценкой. — Значит, соглашаемся. Ну вот, — тяжело вздохнул он. — И года не прошло, а половины жемчуга, как не бывало. А наберём ли мы ещё столько же или хотя бы пол столько, неизвестно.
- С другой стороны, — похоже, профессор всё же решился высказаться, — принятие предложения Ведуна открывает перед нами намного более широкие перспективы, чем мы имели с этим мешком. Хотя бы по месту в этом городе, по статусу. Так что я тоже считаю, что предложение Ведуна надо принимать. Хоть мне это и не нравится, — тяжело вздохнул он. — Почему, объяснить пока не могу. Сам не понимаю.
- Тогда на этом заканчивает, — тихо проговорила Маша. — Говорить что мне это неинтересно, не буду. Сами понимаете насколько предложение для нас выгодно. Корней тоже ничего против такого решения не имеет. Мы с ним такой поворот уже обсуждали.
- Тогда будем считать что на сегодня хватит, ночь на дворе, — Маня осторожно погладила живот. Видно было что она сильно устала, но крепилась, старательно не показывая вида. — Спят все давно, лишь мы одни, как полуночники, мировые судьбы решаем.
- Мне спать пора, — твёрдо заявила она, убирая со стола уже четвёртый опустошённый за вечер чайник.
- Эх! — тяжело вздохнул Димон, провожая её тоскливым взглядом, — ну почему здесь нет китайцев?
Ловко перехватив у проходящей мимо Мани заварной чайник он вылил себе в кружку остатки брусничной заварки.
- Тебе что, ящеров мало? — удивился профессор. Широко зевнув, он собрался уже выбираться из-за стола, но остановился, отвлечённый замечанием Димона. — Для чего тебе китайцы? — вдруг заинтересовался он.
- Чаю хочется. Нормального, — обречённо вздохнув и грустно посмотрев внутрь своей кружки, мечтательно заметил Димон. — Вон, Маня, чем только нас не поит: и брусничным листом, и кипрейным, и чёрте знает ещё чем. А нормального напитка нет, как нет.
- Будет тебе напиток, — недовольно проворчала Маня.
Она явственно занервничала. Напоминание об обещании найти заменитель кофе сразу же привело её в возбуждённое, нервное состояние.— Не пройдёт и года, как будет.
- Откуда? — скептически посмотрел на неё Димон. — Такое впечатление, что здесь вообще, кроме пива, никто ничего не пьёт, словно Швабия какая-то. Квасу нормального и того нет. Ладно бы жили в баронстве каком-нибудь немецком. А здесь?
- Кругом же практически одни русские. Так почему у нас нет кваса. Маня!? Это вопрос конкретно к тебе.
- Будет тебе квас, — недовольно поморщилась Маня. — Вот только профессор наладит производство сахара, так сразу и будет.
- Стоп-стоп-стоп. Какое производство? Какой сахар?
Услышав магическое слово сахар, Сидор мгновенно проснулся. Последние полчаса он усиленно боролся со сном, пытаясь не заснуть и мало принимая участия в разговоре. Привыкнув рано вставать, он привык так же рано и спать ложиться. Потому-то сегодняшние затянувшиеся посиделки привели к тому что он чуть было уже не заснул за столом. И заснул бы, кабы не услыхал это чудное, магическое слово "сахар", которого он не слыхал практически с самой Земли.
За эту зиму, не смотря на всю его полезность и свободную доступность в этом лесном краю, мёд откровенно его достал. Дошло даже до того, что любимый прежде им профессорский напиток хреновуха, окончательно исчез с его стола. Последовательное сокращение в напитке доли мёда закономерно привело к тому, что там остался один хрен. А потом, естественным образом, исчез и он. И в конце концов в прежде чудесном напитке осталась одна только первоначальная основа — самогонка.
Осталась, и как-то больше не разбавлялась ничем. Самогонку же он не любил.
- А почему я об этом ничего не знаю? — окончательно проснулся он под насмешливыми взглядами товарищей.
- А тебе что, мало было забот с нерестилищами твоими и ловами? Ещё не набегался? — насмешливо поинтересовалась Маня. — Мало тебе было возни с продажей коптильного цеха?
- Пока ты там со всем этим бегал, вопросы решал, мы тут с профессором поговорили и решили, что сахар нам совсем не помешает, а то всё мёд, да мёд. Надоело!
- Надоело ей, видите ли, — недовольно пробурчал Сидор. — Я тоже, между прочим, сахар хочу. Хоть песочку, хоть кускового. У меня мёд уже из ушей лезет.
- Ну так и что у нас с сахаром, профессор? — снова постарался он вернуться к заинтересовавшей его теме.
- Откуда сырьё брать будете. Как я понимаю, с химической стороной процесса проблем не предвидится. Если ещё что не знаете, то со временем разберётесь. А вот сырье, откуда? — заинтересованно переспросил он. — Я что-то здесь не видел полей, засеянных сахарной свеклой, да и сахарного тростника здесь тоже не видал.
- Или может я что-то просмотрел на нашем ближайшем болоте? — повернулся он к Корнею. — Может там за зиму, что-то новое выросло? Какой-нибудь новый, неизвестный науке сахарный тростник? Лонгарский, к примеру, вечно-болотный, супер зимо — морозостойкий?
- Э-э, — махнул на него рукой профессор. — Вечно бы вам, неучам, издеваться над наукой. А про сахарный клён, вы, конечно, не вспомнили. Неуч! — профессор тут же воспользовался моментом, чтобы хоть чутка подковырнуть своего постоянного оппонента. — Или, может быть вы, господин Вехтор о нём вообще ничего не слыхали? — с ехидной подковыркой поинтересовался он.
- Откуда здесь сахарные клёны, — удивлённо посмотрел на него Сидор. — Здесь вам что, Канада? Хотя по климату оно и похоже, но что-то я в этих краях не то, что сахарных, но и обычных клёнов не видал.
- Ты, Димон, что-нибудь подобное видел? — обратился он к своему другану, с невозмутимым видом попивающим свой чай. — Сколько уже по местным лесам да болотам мы с тобой прошлындали, а никаких клёнов что-то нигде не видали. Иль я не прав.
- Дубы есть. Даже здесь, в землянке, — сердито покосился он на профессора. — А клёнов нет.
- Вехтор прав, — кивнул согласно головой Димон, также враждебно посмотрев на профессора. — Я тоже ничего подобного здесь не видел.
- Профессор, в чём дело? — удивлённо уставился он на него. — Или я, сидючи в этой нашей долбанной Райской Долине, совсем от жизни отбился? — возмущённо поинтересовался он.
- Здесь нет, — невозмутимо заметил профессор, — а за хребтом да.
Похоже, слабо завуалированную ответную шпильку он пропустил мимо ушей.
- Что да? — возмущённо вскинулся Сидор. — Что значит "да"?
- Это где же за хребтом? — заинтересовался Димон. — В Приморье, что ли? А вы там разве бывали?
- Да, батенька, бывал, — подтвердил профессор. — И там этим сахарным клёном, все окрестные леса забиты.
- Ну и как вы это себе представляете, господин профессор? — насмешливо поинтересовался Сидор. — Откуда саженцы брать? Сколько лет пройдёт, прежде чем тот клён сок сможет дать в промышленных масштабах. Десять? Двадцать? Тридцать?
- Не знаю, батенька. Не знаю! — на его замечание профессор равнодушно пожал плечами. — Может и все двадцать, может и тридцать. Речь не о том.
- Да ну? — разом в унисон переспросили удивлённые Димон с Сидором. — А о чём?
- Хотя бы о том, что пока вырастет клён, можно заняться сахарной свеклой и получать сахар из неё.
- А клён? — пожал он плечами. — Дело в том, что сахар клёновый и сахар свекольный, суть разные продукты. На клёновый сахар всегда будет спрос, впрочем, так же как и на свекольный, — вздохнул профессор. — Вся разница, что клёновый более полезен, для диабетиков тех же, но и только.
- Ну, и ещё он конечно, чудо как хорош в виде сиропа к блинчикам и вообще к любой выпечке.
- Диабетиков? — удивился Димон. На ностальгические воспоминания о блинчиках он внимания не обратил. — А сколько вы здесь диабетиков видели? Если кто когда и был, давно помер. Кто тогда ваш кленовый сахар покупать будет?
- И клёновый сахар всегда будет стоить дороже, чем из сахарной свеклы, — не обращая на него внимания, продолжил немного расстроившийся профессор. Он прекрасно понимал, что вопрос цены имеет первейшее значение. — К сожалению, в производстве он обходится дороже, чем свекольный. По крайней мере, всегда так было, если судить по Земле.
- Но продукт сей, незаменим. А значит, что у человека, имеющего плантацию сахарного клёна, всегда будет сбыт. В отличие от свекольного сахара.
- А добыть саженцы клёна для посадки, вообще не проблема. У нас же ходят обозы за перевал, в Приморье. Можно с ними и саженцы клёна привезти.
- И с посадкою тоже проблем нет, — продолжал он всё в том же, в монотонном ключе рассуждать. — Совсем не обязательно корчевать пни на старых вырубках. Сажай между пней. Всех трудов-то потом будет, только вырубай мусорный подрост, чтобы не заглушал молодые клёны.
- Можно даже ещё проще, — продолжал он задумчиво рассуждать. — Набрать пару мешков семян и просто рассыпать их по снегу. Прям сейчас, этой зимой. Весной они сами взойдут. Тогда и с саженцами возиться не надо.
- Есть и ещё один серьёзный плюс у сахарного клёна, — продолжил свою лекцию профессор. — Сбор сока приходится на весну, по крайней мере, так было на Земле. Начинают с конца февраля и кончают в конце апреля. А это, как вы понимаете, самые незанятые месяцы в году для большинства сельских жителей. В это время всегда есть свободные люди, готовые наняться на работу. Можно и людей занять, и платить им меньше, чем летом. Нам экономия, а людям дополнительный заработок.
