- Но к этому вопросу мы ещё вернёмся, — недовольно проворчал он. — Потом, попозже.
Паша бросил на него подозрительный взгляд, не понимая чего тот поморщился.
- Сейчас же решим вопрос с составом экспедиции.
- Придётся его немного переиграть, — холодно проговорил Сидор. — Ты даёшь двадцать человек, мы — десять. Всего будет тридцать человек.
- Количество я определяю из возможностей отправить один вьючный караван в сотню лошадей. Чтоб на одного человека приходилось по три вьючные лошади.
- Этого числа как раз хватит чтоб захватить с собой разом объём продуктов где-то на полгода. До конца сезона.
- А при таком раскладе и наша треть в доходах выглядит уже как равная доля, — насмешливо улыбнулся Сидор.
- Это ещё не всё, — взмахом руки резко остановил он вскинувшегося было атамана. — То, как ты задумал провернуть экспедицию на будущий рудник с лошадьми, купленными у амазонок — ничего не выйдет. И не потому что амазонки нам помешают, а потому что лошади амазонок элементарно непригодны для вьючного каравана в горах.
- На твой рудник в верховьях Лонгары можно попасть не только по реке, но и двигаясь по предгорной террасе вдоль северного склона Большого Камня. К слову сказать, там самые пустынные места. Даже местные охотники, когда мы по этой территории зимой наводили справки, что у них здесь и как, говорили, что пустыннее тех мест здесь нет ничего. Там даже кланов подгорных ящеров-людоедов практически нет. Так, встречаются отдельные особи и всё.
- Вот этим и надо воспользоваться.
- Даже в пустынных местах за караваном могут проследить, — тихо проговорил Паша.
- Потому и надо провернуть дельце в тайне, — бросил на него внимательный взгляд Сидор. — Не афишируя что мы вместе. Тишком. А заодно и заранее побеспокоиться о том, как будут рубиться хвосты.
- Тот десяток егерей, что у нас сейчас сидит на Ягодном Острове и который я предлагаю занять для работ на руднике, как раз на такие штучки Корнеем и натаскивался. Так что он там будет на своём месте.
- Правда, мы их планировали использовать в других местах и для других целей, но раз уж пошёл такой разговор, можно и туда перенацелить.
- И ещё я последнее время постоянно закупаю небольшие партии небольших горских лошадей для наших разных нужд. Эти маленькие, мохноногие животинки малопригодны для работ на заводах, но просто идеально подходят для вьючного каравана, который нам надо организовать на рудник.
- И если я закуплю ещё одну, лишнюю сотню этих мохноногих, никто на это особого внимания не обратит. Я и так это постоянно делаю, а они так же постоянно дохнут. Так что сотня туда, сотня сюда — внимания не привлечёт.
- А вот когда у нас в городе появятся те лошади, которые мы закупим в Мерзком Стрые, внимание к ним будет особое. И пропажу любой из них заметят сразу.
- Пусть их будет всего с двух ездок триста штук, но даже исчезновение одной единственной не пройдёт безследно.
- Пропажу же с наших стекольного и железодельного заводов какой-то сотни ни на что толком непригодных лошадей, никто и не заметит. А если заметят, то значения этому не придадут, поскольку местные их совершенно недооценивают.
- А чтобы перевезти пять с половиной тонн груза продуктов питания на полгода работы тридцати человек в шахте и потребного снаряжения, нам как раз и надо всего лишь сто таких лошадушек.
- Причём, ещё раз подчёркиваю, — усмехнулся Сидор. — Для вьючного каравана нам необходимы именно эти — мелкие мохноногие, горные лошадки, способные к перевозу во вьюках всего лишь по пятьдесят — шестьдесят кило. Большая равнинная лошадь в горах не пройдёт. Хоть и берёт во вьюках много больше, — с сожалением констатировал Сидор.
- Ей там элементарно не выжить — жрать нечего, — Сидор наклонился вперёд, к самому лицу Паши. — А мохноножка и на подножном корме протянет там, где большая равнинная кобыла протянет ноги, — усмехнулся он. — Да и ковать её не надо, привлекая излишнее внимание.
- В отличие, кстати, от лошадей амазонок.
Чуть прищурив глаза, атаман оценивающе глядел на Сидора:
- Кажется, я был прав, когда решил обратиться к вам, — кольнув он его холодным взглядом льдистых глаз. — Про вьючный караван по террасе вдоль гор мне ни одна зараза здесь в городе даже не заикнулась. Похоже про то, что там вообще есть какая-то подгорная терраса, никто кроме вас и не знает. Хоть вы здесь и новички.
- Все как-то привыкли дело с рекой иметь. В неё упёрлись и ничего вокруг не видят.
- Тогда..., — задумчиво протянул он. — Схроны на болотах в верховьях Лонгары можно и не закладывать.
- Уже экономия, — усмехнулся довольно Сидор.
- Не факт, — тихо возразил профессор. — Если в пределах нескольких дней пешей доступности у шахтёров будет доступ к резерву продуктов питания, хуже от этого никому не будет.
- В конце концов, раз уж там будет шахта, то почему бы не организовать на месте и всесезонную добычу?
- Продукты есть, работы — полно. Можно даже девок гулящих шахтёрам на полгода нанять, — профессор расплылся в ехидной ухмылке, глядя на враз ставшие задумчивыми лица Сидора с Пашей. — Чтоб сбрасывали давление не только в работе, пьянстве и взаимном мордобитии.
- В таком случае, почему не использовать труд пленных, — Сидор вопросительно глянул на собеседников. — Это ведь людоеды, — ухмыльнулся он. — И если сотенка, другая людоедов на нас немножко поработает, хуже им от этого не будет. Их же всех потом..., — Сидор сделал характерную отмашку по горлу, цинично цыкнув зубом. — По местному обычаю, — криво улыбнулся он.
- Раз уж нарушать божеские законы, то по полной, чтоб потом не так обидно было, когда прижмут. А любой людоед звероящер, по способности кайлить породу, сто очков вперёд даст любому человеку. И платить им не надо, за жрачку пусть вкалывают.
- Устроим, так сказать, местный филиал ГУЛАГа для людоедов.
- Грех такой шанс не использовать.
- Тогда и проблема со схронами переходит в иную область. Надо не ликвидировать их, а наоборот — всячески наращивать количество. И количественно, и качественно. Надо же будет чем-то кормить пленных. Тем более, что наверняка часть схронов обязательно попадёт в руки врага, тех же людоедов, амазонок. Да и много ли ты вьючным караваном вдоль гор продуктов доставишь. С лодьёй не сравнить.
- Тогда тебе и ушкуи твои не надо будет бросать в протоках, с неясной перспективой найти их целыми и невредимыми через полгода, — ткнул он пальцем в задумчивого атамана.
- А нас потом не повесят на местной шибенице за использование рабского труда, как прошлого местного градоначальника? — тихо спросил Паша.
- Если это будут только людоеды — нет, — жёстко подтвердил профессор. — наоборот, даже поблагодарят, что извели хоть часть людоедов.
- Но для надёжности, всё добытое серебро всё же будем сдавать в казну города по твёрдым ценам Устьинской или Переяславльской биржи драгоценных металлов. Как мы тебе с самого начала и предлагали, — кольнул он Пашу взглядом.
- Если власти не дураки, а они не дураки, молчать будут как рыба об лёд. Уж я местного градоначальника хорошо изучил, да и всю их компашку, впридачу. Они за саму возможность чеканить монету из собственного же серебра, на многое закроют глаза.
- А уж на это, — профессор пренебрежительно махнул рукой. — Это же ведь не люди, а ящеры.
- Вот в таком случае, — профессор резко ткнул пальцем в сторону Сидора. — Можно подумать и о быстрой выработке всего месторождения. Хотя бы за пару, тройку лет, что становится уже вполне реально.
- На такой срок, думаю мы охотников посидеть взаперти пару лет за хорошие деньги найдём, — усмехнулся он.
- Ну а чтоб наверняка отвадить хотя бы амазонок от внимания к нашему руднику, не забудем и про лошадей.
Сидор, безцеремонно вклинившись в монолог профессора, с удовольствием выделил слово 'нашему'. Предлагаемый план нравился уже и ему самому всё больше и больше. И похоже не вызвал мгновенного отторжения у более знающих товарищей. А это, учитывая их опыт, позволяло уже на что-то надеяться. И не только на шишки.
- Шепти! — тихим, как бы скучающим голосом, подтолкнул его атаман. Судя по его горящим глазам, все здесь говорящееся нравилось и ему тоже.
- Не будем забывать про обделённого нашим вниманием Корнея, — Сидор хищно оскалился. — Всё же его учебный центр требует целых две тысячи лошадей, по словам его официального руководителя.
- Да и город ухватится за возможность приобрести по дешёвке тыщу, другую лошадушек. Сделаем так, чтоб и местные власти были малость в нас заинтересованы. Тогда, глядишь, и с рудником проблем будет поменьше.
- Согласен, — хмыкнул он. Лошадей надо покупать в твоём Конски Торге, а не в нашем Мерзком Стрые. Тут я с тобой полностью согласен. Раз ближе и удобнее — значит так и сделаем.
- Но вот насчёт доставки, — мрачно цыкнул он зубом. — Тут возможны иные варианты.
- Мы не повезём их на лодьях, если только не первые два, три рейса. Тут я с тобой склонен согласиться. Амазонок следует принимать во внимание.
- Поэтому, устроим перегон берегом.
- Для курсантов — долгожданная лошадиная практика. Амазонки, хоть и отмороженные на всю голову, но к нам на Левобережье против такой силы не сунутся, слишком многочисленная охрана получается.
- Две с половиной тысяч корнеевских курсантов — вполне реальная сила.
- А если выгнать в поле всю Корнеевскую школу, а это две с половиной тысячи человек, да дать им в поводу по три лошади, максимально допустимое число.
- Это..., — Сидор глубоко задумался, нахмурив лоб. — Это будет... десять тысяч лошадей? — удивлённо поднял он брови.
- Не! — внезапно опамятовался он. — Нафига столько. Это много. Их же нам не прокормить.
- Тогда по паре заводных на курсанта и на одной он сидит. Это уже легче, — усмехнулся он. — Тогда получаем всего семь с половиной тысяч.
- Хотя..., — прервался задумавшись он. — Почему бы и нет? Что две заводных, что три, какая разница. А нам найти дополнительно пару тыщ золотых, по золотому за голову, — не проблема.
- Ты собрался продать лошадей городу? — профессор удивлённо, неверяще смотрел на Сидора. — После того, как ты сам нам тут все уши прожужжал, что они должны делать всё сами и сами? Один раз деньги дали, а теперь пошли нахрен?
- Нет, — Сидор успокаивающе покачал перед ним открытой ладонью. — Это они пусть думают, что продам и что по дешёвке. Мы же им цену выставим такую, как сейчас есть в городе. То есть по полтинничку, минимум.
- Тогда, глядишь, и с местными лошадиными барышниками не будет большой напряжёнки.
- А если откажутся? — хриплым, вдруг севшим голосом проскрипел атаман.
- Не если, а когда, — Сидор, глядя в упор ему в глаза, жёстко уточнил. — Так вот. Когда, — выделил голосом он это слово, — когда они откажутся покупать лошадей по рыночной цене... По нашей рыночной цене, — усмехнулся он. — Мы наших лошадей спокойненько продадим за эту цену в любом городе Левобережья, или даже за перевалом, в Приморье. И нам ещё спасибо скажут и в попу поцелуют, что пригнали такой большой табун.
- За пол лимона золотом, наверное можно покорячиться? — хищно прищурясь, в упор уставился он на Пашу.
- Моя треть, — хрипло каркнул атаман. — Ваша треть в руднике, моя в лошадях.
Сидор целую долгую минуту задумчиво глядел на него.
- 'А вот теперь ты братец-лис, уже никуда не сбежишь с нашим серебром и золотом, — внутренне, про себя усмехнулся Сидор. — Теперь ты весь наш, с потрохами. А то ишь чего удумал. Дайте мне ваши лодьи, наберите мне экипаж, за свой счёт, разумеется, обеспечьте продуктами питания пятьдесят человек на полгода. А потом, может быть, я с вами по осени и рассчитаюсь. Поделюсь, так сказать!
- Чаз-з-з! Так я тебе и поверил что ты вернёшься, сокол ты наш речной. С самого начала лета бросив гнить свои разлюбезные ушкуи где-то на болотах, выплавив тонну, а то и больше серебра за сезон, ты если куда и вернёшься, то уж всяко не в наш заштатный пограничный городок. Где тебя, кстати, фактически ограбили, что бы ты тут нам не говорил и какую бы лапшу на уши не вешал'.
- Хорошо, — согласно кивнул он головой, когда уж казалось что дольше тянуть с молчанием неприлично. — Твоя треть. Пусть действительно будет на равных.
- Вы — нам, мы — вам. Пусть всё будет по-честному.
- А вот на реке Паша, — Сидор прервался, внимательно посмотрев ему в глаза, — ты будешь только имитировать попытки прорваться к своему руднику. Параллельно закладывая схроны с продовольствием где только можно.
- Заодно и проверишь откуда твоя утечка информации идёт.
- Но опять же повторюсь, и тут, Паша, я с тобой полностью согласен, ни о каких долговременных планах на всё лето не может быть и речи. Две, максимум три ходки на лодьях по реке за лошадьми.
- Потом — всё! Потом будут проблемы.
- Амазонки перехватят на реке и потопят. И ни одна, ни две сотни ушкуйников в этом случае нас действительно не спасут и роли не сыграют. Потопят.
- ... По поводу же приёма на месте..., — чуть прищурив глаза, Сидор задумчиво смотрел на Пашу. — Есть у меня кое какие соображения на сей счёт. И надо мне будет попозже поговорить кое с кем.
- Профессор? — повернулся он к старику. — Что вы на это скажете?
- Я спросить хочу, — тихо проговорил профессор. — Если так близко от города можно приобрести по дешёвке такое большое количество недорогих и вполне приличных лошадей, то почему этого до сих пор никто не сделал? Почему в нашем городе лошади так дороги?
- Потому что в городе Старый Ключ есть уже давно сложившаяся банда лошадиных барышников, — Паша с откровенным цинизмом в глазах посмотрел на него. — Которые, собственно и держат в городе и округе столь высокую монопольную цену. А конкурентов они просто сдают амазонкам и те их грабят. За процент с добычи, надо так понимать.
- Так что учтите, — цинично усмехнулся Паша. — Просто не будет. Если у нас всё получится, мы очень многим наступим на мозоль.
Глаза его в тот момент уже совершенно не смеялись. Видимо и ему такое положение дел сильно не нравилось.
- Мать, мать, мать, — задумчиво проговорил профессор. — Это всё несколько осложняет наше дело. Скажу вам, это совершенно всё меняет, — неразборчиво пробормотал он себе под нос. — Теперь надо будет хорошенько подготовиться, чтоб не облажаться. Тогда у нас и лошади по осени будут, и с рудником проблема решится, — профессор задумчиво постучал указательным пальцем по переднему зубу.
- Привычка, — смутился он, под удивлёнными взглядами Паши и Сидора.
- Лошади решают все наши проблемы и по другим проектам, — решительно заявил Сидор. — А раз так, то в ближайшее же время Корней отправится с курсантами в горы. Под видом учебного похода займётся обследованием будущего маршрута доставки серебра в город. Сколько сможет посмотреть, не привлекая к себе лишнего внимания — посмотрит. Но на многое всё же не рассчитывайте. Светиться ему с интересом к тому району совершенно не стоит.
- Да и никакую группу вперёд по маршруту мы отправить не можем. Опять же засветимся.
