- Ящеры, как водится, выжили, — грустно заметил он, повернувшись к Сидору.
- Так что, если нужно место под полигон, то лучшего участка в окрестностях города вам не найти. Здесь и тихо, и река рядом, и лес строевой неподалёку, и до города всего вёрст с десяток будет.
- Да, да, — покивал он вяло головой. — Хоть это может показаться и странным, но напрямки, отсюда до города на самом деле не более десятка вёрст. Надо только дорожную насыпь расчистить от разросшегося кустарника, да подсыпать кое-где размытые в половодье участки.
— Ну да, — тихо и сердито буркнул себе под нос Сидор. — В паре сотен мест насыпать размытую половодьем насыпь метра под два высотой, и всё нормалёк будет. Ещё бы и щебёночки сверху, непонятно зачем, — недовольно буркнул он.
- А сама река вон там, — махнул Староста рукой куда-то прямо перед собой. — За тем дальним мысом за болотом. Это собственно и не болото, — пояснил он. — Тут раньше озеро было. Глубокое — жуть. Его так и звали Бездонное.
- Но потом, как водится, заилилось.
- И началось это сразу после того как по Каменке начался молевой сплав леса. Это когда мы новые стены города подымали сразу после потерь земель возле Чёрной речки, — грустно пояснил он. — И теперь перед вами болото, куда лучше не соваться, — мрачно заметил Староста, угрюмо глядя на расстилающееся перед ними ровное, заснеженное поле.
- Так что, ребята, берите этот участок под себя и даже не думайте отказываться. Лучшего места вам больше не найти. Тут и лодьи свои сможете строить, и всё что захотите. Места тут на всё про всё хватает. Да и обременения за ним никакого нет, хоть тут ранее и стоял хутор. Нет уж никого из наследников, погибли все. Так что в Совете вам хоть завтра бумагу выпишут на владение. И город его под себя не прибрал, — грустно заметил он. — Сначала я не давал, а потом и незачем стало. Кому оно надо, болото это.
- Берите! Не пожалеете!
- Как же мы свои будущие лодьи по болоту то потащим, — в полной растерянности Корней недоумевающе смотрел на Старосту.
- А что, — пожал тот плечами. — Выроете канал, по нему и протащите. Всего делов то. А то и ещё проще — по слегам и по каткам.
- Тут основная проблема не в болоте этом. Тут как бы по реке до чистой воды добраться. Там же завал на завале, перекат на перекате будет.
— Вёрст..., — крепко задумался он. — Не знаю, — медленно проговорил Сила Савельич. — То ли пять, то ли десять. То ли все двадцать по речным петлям наберётся.
— Да и не всё ли равно, — повернулся он в их сторону.
- Всё одно вам ребята тут придётся потрудиться. Хоть там и чистили русло до вас, и не раз, но работы вам предстоит много, — с довольным видом заключил он. — Жуть сколько. Это я вас честно предупреждаю, чтоб потом не говорили, что подсунул не глядя, загнал в болото, а вы ни сном, ни духом.
- Но если не желаете и с этим возиться — тоже не беда. Дождётесь половодья и по большой воде спустите всё что здесь настроите прямо до городской пристани. А там уж полная свобода. Арендуете причал у кого-нибудь и можете держать свою персональную лодью, сколько вам влезет. Амбар складской там же возьмёте в аренду под свой товар, чтоб далеко не таскать.
- Да хоть десять лодий, — грустно усмехнулся он. — Места в речном порту на всех хватит.
После этих слов Старосты между ними надолго установилось задумчивое, неопределённое молчание, нарушаемое только редким храпом лошадей, да шорохом ветвей окружающего их кустарника.
- А ведь ты тут небось раньше что-то сделать хотел, — с неожиданно прорезавшимся пониманием, Сидор внимательно смотрел на грустного, какого-то поникшего Старосту. — Небось под себя место это держал. Поэтому-то ты так хорошо и знаешь эту округу, — ткнул он пальцем прямо в него.
- Хотел, — нехотя кивнул головой Староста, не отрицая очевидного. — Вот, вроде вас хотел тут собственную верфь устроить. Ещё когда только появился в этом мире, когда совсем молодой, сопливый навроде вас был. Когда ничего того что сейчас, на реке тогда тут не было.
- Хотел, да не вышло, — грустно заметил он.
- Так получилось, что теперь моё место там, на востоке, на одном из притоков Чёрной речки. Там, в низовьях, есть у нас с Головой хороший плацдарм в пойме реки, и если что получится, то я там себе свои верфи устрою. Там и к Лонгаре поближе, да и с лесом полегче. Тут-то весь корабельный лес давно вырубили, а нового не наросло. Да вы всё сами скоро увидите, — усмехнулся невесело он.
- Так что здесь верфи мне теперь по любому без надобности. Берите себе это место, дарю!
- Хорошо!
Сидор сердито хлопнул плёткой по сапогу и, пьяно покачнувшись, неловко соскочил с лошади. Долгие посиделки с корчажкой сказались и для него. Набросив поводья на толстый, обломанный сук какого-то засохшего дерева, он внимательно посмотрел на так и сидящих на лошадях Старосту с Корнеем.
- Мы здесь с Корнеем останемся до вечера, — заметил он. — Полазаем, посмотрим что и как, а как разберёмся, подойдём к тебе в Управу за бумагами, чтоб всё было честь по чести.
- Там колодец в том ивняке есть, — Староста ткнул куда-то в кусты концом своей плётки. — Смотрите не провалитесь. Если что, вытаскивать вас здесь некому. Тут пустынь кругом, ни единого человечка с тех давних времён так и не поселилось. Дальше на запад и на юг, на сотни вёрст никого. Про восток я вообще молчу, там ящеры и граница. Вы теперь тут первыми будете, — усмехнулся невесело он.
- Ну бывайте, — развернул он обратно свою лошадь. — Смотрите, обживайтесь. А как надумаете — подходите, бумаги я подготовлю. Уверен что вы согласитесь, — усмехнулся он, глядя как Корней неторопливо и осторожно слезает с лошади, и привязывает его к дереву. Наверное только количеством выпитого только что самогона можно объяснить то, что Сидор с Корнеем сразу не отправились следом за ним, даже не став осматривать предложенный участок.
Может быть неподдельная искренность, прозвучавшая в голосе Старосты, вспомнившего прошлые, молодые годы, или ещё что, не позволило им сразу же, грубо послать его по всем хорошо известному адресу. Наверное только это, настолько в первый момент у них обоих было горячее желание сказать Старосте пару ласковых слов в ответ на подобное его предложение.
Молча провожая его угрюмыми, злыми взглядами, Сидор с Корнеем ещё долго топтались на одном месте, ожидая пока он скроется за стеной кустарника. А потом, даже как-то неожиданно для самих себя, решили всё-таки более детально осмотреть предложенное место.
Хоть и бывали они здесь раньше, но этот невысокий холм с дорожной насыпью, куда привёл их Староста, был для них совсем незнаком. Наверное поэтому они и решили ненадолго здесь задержаться, чтобы осмотреть место получше. Земляной вал бывшей дороги был настолько сильно разрушен, что говорить о единой насыпи можно было лишь условно. Так что, то, что они до сих пор на это место не наткнулись, случайностью как раз не было. Захочешь — не найдёшь.
Распределив между собой участки берега болота для осмотра, они двинулись каждый в свою сторону. И неожиданно для себя провели там всё оставшееся до темна время.
Это было какое-то странное, непонятное состояние. Как признался тем же вечером Сидор Корнею, когда они уже глубокой ночью подъезжали к южным воротам города и терпеливо ожидали пока сердито ругающий их воротный стражник откинет упорный брус, и откроет им воротную калитку. Что действительно, только попав на тот мыс можно было получить цельную картину всего того места.
- Никогда бы не поверил в подобное, если бы сам только что в том не убедился, — мрачно буркнул Сидор, глядя, как со скрипом распахивается массивная дубовая калитка в воротной створке.
- Ты ещё и не в то поверишь если ещё раз так поздно вернёшься, — донеслось до них из-за ворот недовольное ворчание Силантия, неизменного воротного стража, с которым они уже давно и хорошо были знакомы. — Последний раз открываю, — продолжал ворчать он, глядя на пробирающихся сквозь воротные рогатки всадников. — Знаете же что с закатом солнца ворота закрываются, чего ждали?
- Ну, извини, Силантий, — повинился Сидор, протискиваясь мимо него.
- Одними извинениями не обойдёшься, — недовольно проворчал тот. — Гони монету за безпокойство, — сердито шикнул он на них.
Поймав брошенную монетку, он крякнул от неожиданности. Разглядев при свете луны тускло блеснувшее серебро, он крякнул дважды, и с довольным видом махнул рукой, пропуская припозднившихся путников.
- Чаще б вы ребята тут ездили, — проворчал он довольным голосом.
Захлопнув распахнутую настежь калитку, и подперев её упорным брусом, он с довольным видом посмотрел в спины уже почти скрывшихся в ночных сумерках всадников.
- Да, — тихо проворчал он себе под нос, провожая их внимательным взглядом. — С вами ребята дело можно иметь. Не то что..., — вдруг резко замолчал он, недовольно поджав губы.
Даже у плотно закрытых на ночь городских ворот могли быть уши, а старый воротный хотел спокойно дожить до старости.
А вот и Место. *
С того дня, как Староста указал место в пойме реки, прошло уже много времени, за которое они успели не только оформить все положенные документы, но и детально разобраться с тем, что же всё таки предложил им Староста.
Несмотря на внешнюю неприязнь, не раз выказываемую их компании, место, указанное Сила Савельичем оказалось именно тем, что они так упорно искали. И как они ни пытались найти более удобный участок, лучшего обнаружить во всех окрестностях к югу от города так и не удалось. В других местах они искать даже не пытались. Разбрасываться не хотелось.
Потому буквально на следующий же день после получения всех положенных бумаг, на берегу густо заросшего камышом и рогозом Бездонного озера появились толпы новых корнеевских курсантов, бодро расчищающих от кустарника будущие пастбища для лошадей места для собственных тренировок. И следом за ними, в один из дней конца зимы, на участок будущего учебного полигона, вместе с профессором заявился и Городской Голова. Как он заявил им: " Для учёта и контроля". Профессор же приехал просто так, как он сказал: "Прокатиться".
- Нет, ребята, — раз за разом Голова осуждающе качал головой, как только его недовольный взгляд невольно падал на копошащихся вокруг курсантов, энергично вырубающих густые заросли ивняка, — вы какие-то неугомонные. Не как все. Мало вам одной крепости, до сих пор до конца так и не достроенной. Вы ещё и в никому не нужном болоте задумали новую заложить.
— "Ты ещё острожек по соседству упомяни, скотина", — злобно подумал Сидор.
- Да и к чему? — развивал Голова дальше свою мысль. — Ниже по реке есть же укреплённая городская пристань, настоящий речной порт. На самом краю города. Зачем вам ещё? Сюда же даже на плоскодонках по протокам сквозь завалы не продерёшься.
- Это не крепость, — хмуро возразил Корней. — Здесь будет наш учебно-тренировочный лагерь. А то, что к нему не проберёшься по реке, так это даже хорошо. Меньше посторонних вокруг. Меньше от амазонок безпокойства.
- А стенами вы его обносить, конечно, не будете, — саркастически усмехнулся Голова.
- Будем, — неохотно согласился Сидор, — но со временем и невысокими. Маленькими, маленькими. Лишь бы только можно было первый штурм отбить, а потом, надо будет бросать всё и сматываться к городу. Леса здесь нормального на хорошую крепость нет, — неохотно пояснил он. — А у нас, к тому же, нет своего войска, — бросил он на собеседника угрюмый, косой взгляд. — Готовили для этого егерей, если ты ещё не забыл, да вы всех их куда-то позабирали, да по разным медвежьим углам растащили.
- А вы как думали, — искренне удивился Голова, недоумённо посмотрев на него. — Эти люди для вас, что ли, готовились. Если оплата их обучения производится из вашей ссуды, то это не значит что персонально для вас. Да на них с самого начала была разнарядка кого и куда.
- Вот поэтому то..., — не стал развивать эту тему профессор, поторопившись перебить гневно сверкнувшего глазами Сидора. Тот явно намеревался как-то весьма нелицеприятно прокомментировать заявление Головы. — Поэтому-то, мы и решили сосредоточиться на подготовке отдельных бойцов, для чего и готовим этот лагерь.
- Да и доход от этого дела, как оказалось, вполне приличный, получается, — продолжил профессор, вновь перебив собравшегося что-то сказать Сидора. — Вон у Корнея, сотня бойцов уже оплатила дополнительное обучение. Так этих денег вполне хватит, чтобы нанять пару бригад хороших плотников.
- Знать бы только где их взять, — грустно протянул он. Судя по взятой им длинной, многозначительной паузе и брошенному на Голову выжидательному взгляду, где взять, а точнее у кого, он как раз знал.
- Ну, с плотниками, не проблема, — сразу же оживился Голова. Значение паузы он мгновенно просёк. — Раз вы готовы платить, то можно вызвать людей из других городов. Это обойдется, конечно, подороже, процентов на десять — двадцать, но зато бригады будут, не чета тем, что сейчас у вас работают. Настоящие плотники. Мастера, а не та шушера, что у вас с бору по сосенке собрана.
- Ты же говорил, что все толковые люди у тебя заняты, — Сидор бросил на Голову недоверчивый, косой взгляд. — Что нет никого.
- Это у нас в городе они все заняты и будут ещё заняты вплоть до весны. В других же местах кое-какой народ уже освободился. Сейчас же середина сезона, как ни как. К этому времени, как правило, и появляются разные артели, готовые на любые работы.
- А лодью сделают? — неожиданно заинтересовался Корней, подходя к ним поближе.
Оставив своих курсантов одних работать на поле, он, заинтересовавшись разговором, ненадолго подошёл к ним и теперь с любопытством смотрел на рассуждающего Голову.
- А зачем тебе лодья, — искренне удивился Голова. От неожиданности он даже растерялся. Уж от кого от кого, а от принципиально сухопутного Корнея подобного вопроса он не ожидал. — Ты что, собрался в ушкуйники идти? Не советую, — сердито покачал он головой. — Заработки у них небольшие и работа опасная. У себя в учебном лагере, вы больше заработаете.
Заданный вопрос ему сильно не понравился.
- Значит, наш лагерь всё-таки городу нужен, — утвердительно заметил профессор. — Особенно, если мы его строим за свой счёт, — с усмешкой, кисло уточнил он.
- Нужен, ребята, очень нужен, — согласился Голова, покосившись на профессора. — Как докладывают командиры частей, в которые распределили ваших выпускников, их уровень подготовки серьёзно превышает средний уровень выпускника в клановых учебных центрах. Так что, если вы не против, то к вам готовы посылать на переподготовку уже чуть ли не целые подразделения.
- Лучше отдельных бойцов, — довольно ухмыльнувшись даже от столь корявого признания его трудов, тем не менее, возразил профессор. — Готовую часть вы всё равно по частям раздёргаете, а тогда отрядная подготовка теряет смысл.
- Значит, вы для себя отказались от подготовки Горных егерей, — усмехнулся в ответ Голова, тем не менее внимательно наблюдая за их реакцией.
