— Сдается мне, они подружатся... Разговоры о тряпках так сближают женщин, что не разлить водой.
Сетен нахохлился и, глотнув вина, чуть отвернулся на вращающемся стуле в сторону окна и пробормотал под нос:
— Да, да... Водой не разлить...
* * *
Пятигранный Храм возвышался в небе островерхой горой. Сумерки наступали на город, последние лучи закатного солнца касались граней Духа и Разума. Грань Воли (Сердца) уже уходила в тень, отливая багрецом.
Сегодня в Эйсетти съезжались со всего Оритана: заканчивался последний год эры под сенью созвездия Всадницы Земли, и на смену ей приходило созвездие Белого Зверя Пустыни. Помнящие говорили, что это великие времена, но что чреваты они переменами и потрясениями, когда сама планета "становится с ног на голову". Поскольку в таком состоянии она пребывала без малого последние пятьсот лет, все давно уже привыкли ходить вверх тормашками и ничему не удивлялись.
Паском явился в обществе странного (и столь же странно одетого) человека. Тот был необычайно высок, тощ, как палка, черная кожа его отливала синевой, а волосы походили на съежившуюся от огня закопченную паклю. От многоцветья его костюма у окружающих рябило в глазах, и южане, больше привычные к приглушенным тонам, провожали советника с его спутником озадаченными взглядами.
— Это мой друг Оганга с материка Осат, — сказал кулаптр, подводя своего пестрого приятеля к стоявшим у статуи Танэ-Ра Тессетену и Алу с неизменным волком. — Это еще одна экспедиция в поисках "куламоэно", я говорил вам с Ормоной о ней лет десять назад, если помнишь, — добавил он, значительно поглядев на Сетена. — Однако устройство там так и не обнаружили...
Чернокожий друг советника вымолвил что-то маловразумительное и размашисто поклонился, на мгновение спустившись до того уровня, до которого дорастали нормальные мужчины-ори. Голос его был трубным, словно говорил Оганга в рупор, сильно растягивая слоги. Нат с любопытством разглядывал незнакомца, который даже пах иначе, нежели пахнут люди на Оритане.
Учитель Ала продолжал:
— В их народе до сих пор бытует легенда о каком-то там острове в океане, что между их материком и Олумэару. На нем жили воплощенные боги, они все умели. А потом на тот круглый остров, по легенде, упал небесный камень и потопил сушу в волнах.
— А что ж боги? — ехидновато уточнил Тессетен.
— Боги сели на свои повозки и улетели.
— Оу! Ха-ха! Интересная версия. Интересно, это кто же у них до нее додумался?
Но Ал взмахнул указательным перстом и авторитетно заметил:
— Возможно, это была колония аринорцев. Это же на их Атлиэру-Сэо упал тот метеорит пятьсот лет назад...
Оганга закивал невпопад, несколько проходивших мимо женщин шарахнулись от него в сторону, одна схватилась за сердце, другие стали смеяться и приветствовать Паскома. Тот слегка поклонился в ответ и продолжил:
— Оганга быстро освоился у нас. Только на ори говорит плохо.
— Знакомая картина, — кивнул Тессетен. — У них у всех что-то творится с глотками: сколько ни учи, выговорить не могут. Прямо не знаю, что бы такое выдумать, чтобы они хотя бы понимали нас. А что, племя Оганги тоже мнит себя детьми звезд?
— Безусловно. Каждый уважающий себя этнос должен считать именно так. Теперь Оганга думает, что в незапамятные времена его народ просто откололся от нас и ушел на континент Осат, а там почернел от жары.
— И что с "куламоэно" на Осат? Вы ведь для того и направили туда другую экспедицию, верно?
Паском покачал головой:
— На той территории, где сейчас живут сородичи Оганги, телепорта* нет и никогда не было. Вот если бы продвинуться на северо-восток материка да поискать там, в скалистой части... Ближе к морю происходят подозрительные изменения климата. Саванна стремительно становится пустыней. Может быть, это следствие катаклизма, а может, воздействие устройства. Когда им долгое время не пользуются, оно опустошает все вокруг себя — так говорится в записях древних аллийцев. На нем время от времени должна происходить транспортировка, иначе собранная энергия начинает искажать пространство, а как следствие — и климат...
_________________________
* Телепорт "куламоэно" — подробно принцип его работы будет описан в романе "Тень Уробороса (Лицедеи)" (второй роман цикла после "Душехранителя").
Тем временем Оганга с любопытством разглядывал наводненную людьми храмовую площадь и сам Храм с его ужасной раной. Теперь, на закате, трещина от вершины до середины пирамиды между гранями Жизни и Смерти, была видна особенно отчетливо. А Нат, сидя у ноги Ала, пристально изучал Огангу.
— Учитель! — послышался радостный голос Танрэй, и она с трудом пробилась сквозь толпу поприветствовать Паскома.
Оганге она пришлась чуть выше пояса и, приняв его, как и те женщины, за праздничную разряженную куклу на ходулях, отпрянула, когда он пошевелился.
— О, Природа! — Танрэй рассмеялась. — Простите покорно! Я не ожидала!
Паском пожал ее маленькие руки, но взгляд его сосредоточился на Ормоне, которая неторопливо следовала мимо расступавшихся перед нею горожан. Нат почуял двигавшийся много впереди нее невидимый щит вроде того, что остановил смерч во время их прогулки к острову Трех Пещер два года назад. Только, конечно, многократно слабее.
— Рада вас видеть, советник!
На черноглазой красавице были тонкие обтягивающие штаны и широкий черный лиф, обрисовывающий прекрасные формы. И взгляды мужчин невольно останавливались на ней, а она даже не утомляла себя тем, чтобы их замечать: суровые условия джунглей и заснеженных гор Рэйсатру сделали ее невосприимчивой к подобной чепухе. Нат подумал, что если бы это были взгляды настоящих хищников, то...
— Теперь я вижу, что путешествие пошло тебе на пользу, — признал кулаптр, но избежал рукопожатия. — Не знаю, как другие, но ты, кажется, уже разыскала свой личный "куламоэно"...
— Кому и любовь — "куламоэно", — даже не моргнув, серьезно откликнулась Ормона, в то время как глаза Танрэй округлились от неожиданности и откровенности сказанного.
— Но тебе — не любовь, — подхватил старый кулаптр.
— Да, мой источник не в этом, — признала она, готовая длить состязание в красноречивых намеках до бесконечности.
На этот раз Оганга ни с того ни с сего засмеялся. Даже смех его звучал с осатским акцентом — наверное, в точности так океанские кашалоты призывают своих подружек из глубин на брачные игрища.
— Отойдем, — вдруг сказал Ормоне Паском, и сколько ни прислушивался Нат к их словам и мыслям, пробиться сквозь хаотичный фон разноголосой толпы не смог.
Вернулись кулаптр и она порознь: сначала невозмутимый Паском, а за ним, отставая, шла задумчивая Ормона и покусывала нижнюю губу, будто решая непосильную задачу.
И вот солнце окончательно покинуло горизонт. С востока на небо поползла звездная чернота. А это означало, что час Теснауто с его знаменитым спектаклем о Танэ-Ра и Тассатио вот-вот начнется...
* * *
...С последним всполохом легенды-трансляции о возвращении Тассатио на Алу наступила и самая темная минута праздничной ночи.
Помнящие, менталы — словом, все, кто имел доступ к "тонкому" миру, — оставляли свои телесные оболочки внутри Храма, и "куарт" их переносились в пространство Перекрестка, в это чистилище у корней Мирового Древа. И здесь они узнавали друг друга без искажений, свойственных физической вселенной.
Невероятно изумлен был советник Корэй, увидев издалека своего младшего внука Фирэ среди тех, кто явился приветствовать давно Взошедших соотечественников. Корэй узнал душу мальчика, и тревога пронзила все его существо. Любимый внук являлся "куарт" Коорэ, а тот всегда рождался у одной и той же пары — у Ала и Танрэй, которые притом были и его Учителями. Редкое и нехорошее совпадение: родитель и Учитель в одном лице... Роковое.
Едва вернувшись в физическое тело, старый советник бросился на поиски кулаптра Паскома за разъяснениями.
— Вот вы, кулаптр, говорите, что Коорэ всегда был сыном пары ваших учеников — Ала и Танрэй...
Догнав Паскома и его спутника, дикаря Огангу, с которым сложно было бы затеряться и в более многолюдной толпе, господин Корэй слегка поклонился на ходу.
Кулаптр кивнул в ответ:
— Да. Всегда...
— Но я только что выяснил, что мой младший внук, Фирэ — воплощение "куарт" Коорэ!
— Да, вы не обознались, — печально улыбнулся учитель Ала. — Ваш внук Фирэ — воплощение сына Ала и Танрэй, их тринадцатого ученика...
— Но... как?..
— Хаос и раскол, советник Корэй. Не те "куарт" рождаются не в тех семьях...
Господин Корэй ужаснулся и даже приотстал от спутников:
— Я... не знал, что все настолько удручающе, Паском... — надтреснутым голосом выговорил он, придя в себя. — Что же теперь — когда у ваших учеников появится сын, мой внук должен будет погибнуть для перенесения?
— Оставьте! — досадливо поморщился Паском, вышагивая рядом с мелко семенившим великаном Огангой, который, мало что понимая, предпочитал широко улыбаться окружающим. — Думаете, все так просто? Думаете, Ал — это Ал, а Танрэй — это Танрэй? Фирэ должен был стать сыном Ормоны и Тессетена, но его забросило в вашу семью, а их постигло большое горе, о котором они не забыли по сей день...
Советник Корэй недопонял этой странной оговорки:
— Ормоны и Тессетена? Но почему их, а не...
— Я же говорю: не верьте глазам, не верьте, что нынешний Ал — это истинный Ал. Истинность проверяется аллийским мечом — тот сам выбирает хозяина.
— Вы хотите сказать... — озаренный запоздалой догадкой вымолвил Корэй, — вы хотите сказать, что истинный Ал — это...
Паском лишь дернул подбородком:
— Мы не ведаем заранее всех возможных путей, господин Корэй. Они открываются нам лишь после свершения событий. Я не знаю судьбу вашего младшего внука, но на вашем месте очень заинтересовался бы судьбой старшего. Дрэян тоже их ученик, если вы не знали. В прежние времена его звали Артаарэ. Вот, двое из тринадцати учеников Ала и Танрэй — уже налицо. И Дрэян вызывает у меня отчетливое беспокойство. Не те мысли ухватил и присвоил его разум, советник Корэй. Я сказал бы, что он заразился национализмом габ-шостеров...
— Значит, у Фирэ есть шанс выжить в этом воплощении? — пропустив мимо ушей предупреждение Паскома, задумчиво вымолвил советник. — Поймите, я люблю этого малыша. Стыжусь признаться, но я привязан к нему больше, чем к Дрэяну.
— Сколько ему уже?
— Скоро десять. Он еще мал, но потрясающе...
— Я знаю, Корэй, я знаю. Наблюдаю за учениками моего ученика, а потому и знаю. Ал — последний из моих тринадцати, он не успел тогда Взойти, и моя задача — во что бы то ни стало помочь ему сделать это теперь... Из-за него я и длю это свое воплощение вот уже пять веков, со времен Раскола...
Старый Корэй изумленно покачал головой. Он знал, что Паском живет уже очень долго, но что он задержался в этом мире настолько, даже не подозревал — тем более, годы никак не отражались на лице и теле кулаптра. Недаром говорили, что Паском давно мог бы уйти к Взошедшим, на следующую ступень развития, но живет здесь, задержавшись, по каким-то личным соображениям. Значит, личным соображением кулаптра был его тринадцатый, которого он не мог оставить без помощи, но не имеет и права вмешиваться в его отношения с собственными учениками, пусть даже один из них — родной сын Ала. Это было обременяющее условие "игры": уже однажды, в шаге от Восхождения, Ал не смог отпустить судьбу своего сына, Коорэ. Он погиб сам, из-за него погибли тогда Танрэй, их сын и еще один ученик Ала — созидатель Атембизе, пытавшийся им помочь в тот страшный день. Так и произошел тот роковой раскол.
— И что, есть надежда, что на этот раз Ал исполнит предначертание? — спросил господин Корэй, вытирая пот с висков.
— Пока есть. Но это последнее воплощение, когда она есть. Если не сейчас, то ждать дальше не будет смысла и нужно будет уходить. Слишком много времени займет тогда его обратный Путь... И это еще в лучшем случае. В худшем... В худшем, господин Корэй, мой тринадцатый ученик уже однажды побывал на грани, за которой — небытие, за которой "куарт" прекращает свое существование на всех уровнях мироздания... И велика опасность, что Падший Ал дойдет до этой грани опять...
Они с Огангой направились дальше, а остановившийся Корэй пораженно пробормотал:
— Полудуши, полуумы... — и, ужаснувшись своим мыслям, шепнул: — Полутрупы...
* * *
Небо совсем уже прояснилось, и на горизонте разлила свои румяна теплая летняя заря, предвещая скорый восход солнца.
Однако Фирэ, младший внук господина Корэя, не видел этого: его глаза были закрыты плотной повязкой, а ноги безошибочно переступали по стволу дерева, опрокинувшегося через пропасть. И пусть шарф не давал смотреть глазами — мальчик видел всё внутренним взором. Он видел не только то, что впереди, но и сбоку, и даже позади него. Вот вскочили с мест, заметив его, брат с друзьями, вот замерли в ужасе, не смея отвлечь вскриком.
Фирэ улыбнулся: нет, Дрэяна учить бесполезно: он не только не увидит сам, но и никогда не поверит, что это умеют другие. Брат полагается только на зрение глаз, а они беспомощны в темноте или в дыму — и тогда человек подобен калеке-слепцу.
Фирэ шел неторопливо и уверенно, ствол покачивался под ним, и время от времени мальчику приходилось восстанавливать равновесие, выставляя перед грудью длинный шест.
Дрэян выдохнул только после того, как ступня младшего братишки коснулась противоположного берега.
— Что ты делаешь? — заорал он тогда, швыряясь обломками кварца. — Вот вернешься ты, я проучу тебя, безумный мальчишка!
Фирэ сел и принялся со спокойной деловитостью затачивать конец своего шеста на манер кола. Вдохновленному полетом к Перекрестку после праздника Теснауто, ему захотелось в горы, потянуло в причудливую красоту пещер Самьенских Отрогов. Жаль, Дрэян совсем разучился покидать свое тело, а то он понял бы...
— Зачем ты это сделал? — бушевал брат на противоположном берегу. — Я к тебе обращаюсь!!!
Фирэ повернулся, развел руками и ответил:
— Я проверить хотел...
— Кого проверить? Нас, что ли, проверить? Ну так мы чуть не обгадились из-за этой твоей "проверки"!
— Себя проверить, — мальчик воткнул палку в землю, подтянулся на ней и влез в пещеру.
— Стой! А ну-ка вернись! Вон там нормальный мост — вернись по нему! Фирэ! Вот я доберусь до тебя!
Фирэ помахал ему рукой и скрылся в пещере. Дрэяну не оставалось ничего, кроме как вернуться к расположившимся на поляне дружкам-гвардейцам.
— Да что ты с ним носишься? Он же взрослый парень! — беззаботно бросил Саткрон, наливая приятелю темно-бордового вина из огромной бутыли. — Без тебя разберется, что ему делать.
— Да ему еще десяти нет! — буркнул Дрэян.
— Ну и что? Зато как его нахваливают! Диву дашься, весь из себя!
Саткрон был тем самым шестнадцатилетним юнцом со шныряющими глазами, который прошлой ночью прятался у Дрэяна за спиной во время неприятного разговора с Алом возле дома Тессетена. Ух и пугнул их ори Ал! Все в отряде даже подумали, что дело закончится Поединком, однако приехавший нынче Тессетен хитростью свел их конфликт на нет. "Они перепутали день, я велел им прийти ко мне в ночь Теснауто", — сказал тогда этот безобразный аринорец в присутствии дрэянова деда и Ала прямо в Ведомстве. Выгородил парня и одновременно сделал своим должником: уж очень не хотелось Дрэяну становиться врагом такого уважаемого в Эйсетти человека, как ори Ал.
