— Не судьба, — услышал он напоследок вердикт соседа, а затем окунулся в полное беспамятство.
* * *
Подхватывая с земли очередной камень, когда-то составлявший павильон Теснауто, Ал поймал себя на том, что не перестает размышлять о работе, которой они занимались с Солонданом вот уже много лет и постоянно заходили в тупик, словно кто-то нарочно заводил их в дебри с завязанными глазами раскручивал и толкал в сторону той самой дороге, которая их в эти дебри и привела.
В своих раздумьях над устройством молекулярной цепочки — основы основ любой органики на этой планете — Ал старался отталкиваться от большего к меньшему, и в помощь ему была предыдущая специализация. Оказалось, астрономическая наука таит в себе подсказки для совершенно, на первый взгляд, несопоставимой с нею дисциплины — биологии. И если Алу когда-никогда удавалось выключить разум, а вместе с ним все эти "не может быть" и "такое противоречит законам Природа", он доставал ответы из области астрофизики, словно фокусник — яйцо изо рта. Куратор-тримагестр в таких случаях не мог скрыть изумления, пораженный и покоренный.
Идеи рождались даже ночью, заставляя Ала вскакивать и корявым почерком на первой же подвернувшейся под руку поверхности вслепую записывать мысль. Чаще всего это была какая-нибудь ерунда, извлеченная из нелогичной запутанности снов, но изредка случались озарения. Его словно что-то подстегнуло после того разговора с женой, на Теснауто, когда он убеждал ее начать записывать все, что происходит в жизни ори-переселенцев, навсегда утративших родину. Он не слышал никаких голосов, однако чувствовал, что мысли ему подсказывает кто-то невидимый, обретающийся рядом.
Завалы, что остались после гибели павильона, разбирали постепенно, все по очереди, выделяя для этого определенный день.
Рядом с Алом вышагивал молодой слон, на шее которого сидел мужчина-ори, заставляя животное перетаскивать тяжести мощным хоботом. Таких слонов на этих работах было несколько, и лишь благодаря им дело спорилось. Восполнив запасы энергии "пранэио", время от времени сюда возвращались созидатели, чтобы левитировать обломки.
Комплекс решено было восстановить. Ал не поверил ушам, когда от Паскома узнал, что это идея его сумасшедшего родственничка, братца Тессетена, который едва очухался после переломов и сразу же заговорил о реконструкции павильона — дался он ему! А для этого надо было расчистить участок от огромной горы обломков. Самое удивительное заключалось в том, что построить этот павильон было проще, чем разобрать то, что от него осталось. И почему Паском согласился с Сетеном в этом вопросе?
Сбросив свою ношу в телегу, которую таскал туда-сюда слоненок, постоянно норовивший поиграть с подходившими к повозке людьми. Ал погладил животное по проворному хоботу и сунул ему кусочек сухаря из кармана. Пот так и лил у него со лба, а надо было идти за следующей глыбой. Все утирались пыльными рукавами и ходили с грязными разводами на лицах, как дикари перед своими излюбленными стычками.
Вот несколько крепких гайн волокут, упираются привязанные к ним канатами куски разрушенных колонн, за ними громко топают великаны-диппендеоре, все трое разом, которых смогли выделить для этих работ.
Вернулась мысль о том, что вот-вот вместе с Ормоной в Тепманору уедет Солондан, и работать над проектом Алу придется в одиночку. Вернутся ли они вообще из колонии северян? Кто знает. Это был риск...
И тут Ал увидел под высокой секвойей на пригорке сидевшую верхом на своем жеребчике Ормону. Он помахал ей рукой, и жена приятеля подъехала ближе.
— Хочу попрощаться, — сказала она, спешиваясь. — Нам пора...
— Как?! Вы уже летите? А где тримагестр?
— Он ждет меня в орэмашине.
Ал отряхнулся, но вовремя сообразил, что пахнет от него сейчас не жасмином, и обнимать ее на прощание не стал. Да и она не горела желанием сближаться с ним — и это тоже определила та волшебная ночь Теснауто, когда все встало на свои места. Или, наоборот, запуталось окончательно...
— Когда я сказал Танрэй о вашей поездке, она собралась ехать с вами, — смеясь, сказал он.
Ормона словно держала шип в рукаве, только и ожидая случая уколоть:
— Конечно! — с сарказмом отозвалась она, — для этой поездки нам как раз не хватало брюхатых наседок с очевидными признаками энцефалопатии!
После Теснауто Ормона возненавидела его жену до содрогания поджилок.
— Она была уверена, что может оказаться вам полезной. За что ты так ее ненавидишь?
Та отвернулась. Тут крылась какая-то ее тайна, и делиться ею она не спешила ни с кем.
— Зейтори и Солондан ждут, Ал. Желаю тебе и оставшимся с тобой коллегам постигнуть главный секрет жизни.
Он улыбнулся:
— Наверное, ее главный секрет в том, что постигнуть его нельзя...
— Можно, — серьезно сказала она. — Но вы постигаете не с той стороны.
— Как же, по-твоему, мы это делаем? — удивился Ал, не ожидавший не то, что она станет откровенничать, а даже того, что вообще заговорит на эту тему.
— С черного хода. Вы хотите победить смерть.
— Ну да. А иначе зачем...
Ормона нетерпеливо перебила его на полуслове, взмахнув рукой:
— А надо, — она близко-близко подошла к нему, не спуская глаз с его лица, — просто не бороться с жизнью. Это и есть ее главный смысл, Ал. А секретов у нее нет. Поверь. И прощай!
— Пусть о тебе думают только хорошее!
— А это мы скоро и так узнаем!
Она подмигнула, пружинисто и легко отступила, пятясь, а потом стремительно взлетела на попону.
— Прощай!
* * *
Третье кула-орийское пробуждение Фирэ было еще более странным, чем два предыдущих. В какую-то секунду юноша вдруг начал вспоминать то, что после несбывшегося падения год назад в Самьенский разлом стало ему недоступно. Тяжесть перенесенных потерь сдавила сердце. Он вынырнул из спасительной пучины сна и, прерывисто дыша, будто за ним гналась стая бешеных волков, начал озираться по сторонам.
— Я его разбудила! — с огорчением прошептала молодая рыжеволосая женщина и шлепнула себя по губам.
И это была... Танрэй.
Фирэ смотрел в ее зеленовато-янтарные глаза и понимал, что недалек от помешательства. Только что это была южанка... Она умеет менять внешность? Это морок?
А еще источник тревоги, изгнавшей его сон, таился в ней, только в ней. Весь мир съежился сейчас до размеров этой комнаты, сжался еще, заключая под купол Фирэ, эту женщину и его тревогу.
Юноша отвел глаза, скользнул взглядом по ее плечу, за которым что-то серебрилось и переливалось, если не смотреть прямо, а наблюдать боковым зрением. Вот в чем дело!..
Она поднялась со стула у кровати соседа, и юный кулаптр убедился в своей догадке: рыжеволосая находилась в священном состоянии и уже так сильно располнела в талии, что это заметил бы даже слабовидящий. Неужели его сон в пещере Виэлоро был пророческим, и ее будущий ребенок воплотит в себе "куарт" Саэти?! Фирэ потянулся к этому серебристому мотыльку, порхавшему вокруг нее и не заметному никому другому, кроме видящих.
Это был мужской "куарт". Знакомый и незнакомый. Он и притягивал к себе внимание юноши, и вызывал беспокойство, а при попытке коснуться его, изучить ответил чем-то, напоминающим легкий щелчок статического электричества. И было в этом отклике что-то сродни... обиде? Кто же это? Несомненно, Фирэ знал его когда-то прежде, а теперь вот не мог определить, кем беременна эта невысокая миловидная посетительница. Какой из него теперь кулаптр...
— А это и есть Танрэй! — прерывая мгновения его замешательства, которые для юноши растянулись на века, сообщил Тессетен. — Ты же спрашивал о ней, — он нарочито-манерно взмахнул рукой в направлении сидящего в изножье черноглазого красавца-ори. — А это Ал, которого ты так мечтал увидеть.
Да-да, именно его, этого пустого, как диппендеоре, верзилу показал ему Дрэян в Эйсетти. Что в нем от Учителя? Всего ничего.
Положительно, они сговорились.
— А у вас тут еще Алы есть? — насмешливо спросил Фирэ. — Я всегда считал, что у меня только один Учитель...
Взрослые переглянулись.
— О чем он? — не понял ори Ал.
— Да... бредит! — безнадежно объяснил аринорец Ал. — Наверное, ударился головой, когда падал. Он Падший. Знаете, что это такое?
Южанин и беременная северянка отрицательно помотали головой, таращась на соседа Фирэ.
— Так тем более — что вы тогда тут делаете?! — возмутился тот. — Что, работы вам нет? Сейчас найдем! Ну-ка проваливайте отсюда оба! Идите учить азы!
Тессетен не то шутил, не то был серьезен. Брюнет попрощался с ним и, обняв за плечи рыжеволосую, увел ее из комнаты.
Спровадив парочку, Сетен повернулся к Фирэ:
— А теперь слушай, тринадцатый ученик, слушай грустную повесть, которую тебе так или иначе придется узнать — и лучше раньше, чем позже!.. Ал тоже когда-то был Падшим...
* * *
День Ко-Этла, лидера аринорских переселенцев в Краю Деревьев с Белыми Стволами, всегда начинался одинаково. Вставал он ни свет, ни заря в одно и то же время, непременно включал трансляцию из Аст-Гару и слушал вечернее выступление правителя Ариноры. Слушал он его, вытянувшись по стойке "смирно", и выправке беловолосого красавца мог бы позавидовать любой гвардеец. После трансляции он всегда умывался и уходил бегать в парке, разбитом именно для этих целей неподалеку от его дома. К тому времени, когда он заканчивал обливания и приступал к завтраку, Тау-Рэя, главный город эмигрантов в Тепманоре, только начинал просыпаться.
Изучив накопившийся за вчерашний день список задач, Ко-Этл принимался по очереди вызывать к себе помощников и раздавать поручения. Выглядел он при этом впечатляюще: в белоснежном мундире, гладко причесанный, с ухоженной бородкой. Ко-Этл очень прямо восседал в кресле с высокой спинкой, а на стене прямо над ним, прищурив острые глаза, взирал на входящих диктатор, портрет которого украшал световое панно. И за исключением бородки лидер переселенцев был точной копией гладко выбритого правителя.
Столь же организованной и расписанной по минутам была жизнь каждого эмигранта-аринорца. Они словно никуда и не уезжали со своего северного острова. Тау-Рэя функционировала, как солнечные системы Галактики — четко, по раз и навсегда заведенному порядку.
Сегодня в перечень дел Ко-Этла закрался неожиданный пункт, из-за которого ему пришлось тщательно просчитать и сдвинуть время, остающееся для иных мероприятий. Впервые за все эти годы на связь с Тепманорой вышли руководители южной экспедиции ори. К изумлению всех северян, одна высокопоставленная персона из проводящих переговоры была женщиной. Аринорцы давно уже заперли своих жен и дочерей в домах, позволив им властвовать исключительно в пределах семейного угла. Это считалось тут нормой, этому нашлись даже какие-то подтверждения в исторических источниках законов древних аллийцев. Правда, ори так и не смогли отыскать сих источников, ну да кого теперь интересует мнение политического врага? Достаточно того, что подлинность этих документов подтвердил сам диктатор.
А здесь, в Тепманоре, Ко-Этл внезапно для себя услышал в переговорнике приятный, но очень твердый и уверенный голос женщины. Северянки не смеют так разговаривать с мужчинами! Однако отказать этой разнузданной незнакомке во встрече на территории Тау-Рэи он не смог. Ему стало поистине любопытно, чем живут соседи по континенту, о которых они совсем ничего не знали до недавнего времени. У Ко-Этла было достаточно полномочий, чтобы принимать самостоятельные решения, не беспокоя по пустякам Ведомство Великой Ариноры. Правительству сейчас не до колоний, на родном острове своя жизнь, своя война. И Ко-Этл попросил у ори Ормоны отсрочки для обдумывания, а сам наскоро собрал совет из ближайших помощников.
Аринорцы взвесили все аспекты выгодности такой встречи и решили, что могут позволить себе принять гостей-южан, не опорочив при этом Тау-Рэю, где никогда не было черноволосых или темноглазых жителей. Что до простого народа — тот примет все, как положено, если Ко-Этл, наместник диктатора в Тепманоре, скажет: "Надо!"
Он сам связался с южанами и дал положительный ответ. Госпожа Ормона не менее официозно ответствовала, что сообщит о вылете, и Ко-Этлу уже просто по-человечески, а если вернее — по-мужски — захотелось увидеть, что же это за особа.
Как любой нормальный аринорец, он не любил ори и всё, что связано с их культурой. Хорошо развитые технически, за последние столетия северяне очень ослабли в духовной области знаний. Может быть, они давно уже подмяли бы под себя упрямый Оритан, если бы им не противостояли орийские менталы, способные одним классическим приемом — дестабилизацией — превратить в гору обугленного хлама самый совершенный летательный аппарат, просто лишив мозгов его экипаж. И кулаптры аринорцев были на порядок дешевле самого слабого кулаптра ори. За счет этого покуда и сохранялось шаткое равновесие сил на фронтах.
И все-таки несколько минут эфира заинтриговали несгибаемого северянина. Он был чрезвычайно далек от сантиментов, но податлив и открыт для всего нового и неизученного — а именно такой была ожидаемая делегация южан из Кула-Ори.
Ровно в полдень Ко-Этл оставил вместо себя заместителя и вышел к машине, где уже сидели твое его помощников. С эскортом гвардейцев они выехали за город и остановились неподалеку от взлетно-посадочных полос, пока еще не получивших статус официального аэропорта. Аринора тянула с поставкой техники и материалов для постройки необходимых зданий — диктатор был слишком занят проблемами нации, и Ко-Этл понимал его.
Небо хмурилось и сыпало редкой и колючей снежной крупой, но земля еще остыла не совсем, только готовясь к жестоким заморозкам.
— Они опаздывают, господин Ко-Этл, — сообщил Эт-Алмизар, помощник и правая рука, стремящийся походить на своего начальника в точности так же, как тот — на диктатора.
Констатация и без того очевидного факта вызвала у Ко-Этла некоторое раздражение. Он потянул носом холодный воздух и бросил праздный взгляд на доставшиеся им просторы чужого края. Да, редко ему приходилось, стоя просто так и ничего не делая, любоваться пейзажами. И так непривычно было тратить время попусту, что Ко-Этл чувствовал себя если не посмешищем, то очень нелепым созданием, попусту прожигающим десять... двадцать... вот уже полчаса жизни.
И вот в размазанных по небу иссиня-серых тучах показалась черная точка.
— Это они, — счел необходимым сообщить Эт-Алмизар, искоса взглянув на лидера.
Гвардейцы, позволившие себе слегка расслабиться в ожидании гостей, тут же снова вытянулись в струнку за спинами руководства.
Орэмашина с алыми полосами по борту плавно развернулась над летным полем и, слегка покачнув треугольником левого крыла-плавника, уселась на ближайшей к встречающим полосе. Орэ-мастер, как сразу понял Ко-Этл, у южан был виртуозом своего дела.
Из зева машины выдвинулся и плавно раскрылся вниз трап. Гвардейцы подбежали и мгновенно расположились коридором по обе стороны от него.
Первыми на воздух вышли молодые мужчины-ори в мундирах южан. Точно такой же коридор они выстроили прямо на трапе, ожидая выхода главных персон делегации.
