Бывший мертвец застонал. Теперь он садился с таким трудом, словно был дряхлым стариком, а не двадцатичетырехлетним парнем. В темных волосах даже в полутьме виднелись пучки седины, а лицо стало как у сорокалетнего — еще без глубоких морщин, но уже заметно поизношенное и обвислое у подбородка. Но страшнее всего были глаза — глаза человека, вернувшегося с того света и уже ничего не желающего на свете этом.
— Карту дайте, — прохрипел он.
Изо рта его все еще несло тленом, и он сплюнул от омерзения.
Отвернувшись, Дрэян подал ему карту. Тиамарто безо всяких эмоций указал на ней местонахождение вражеских групп и закрыл глаза.
— Что случилось, Тиамарто? Почему вы там были так долго?
— Я застрял, — не двигаясь, прошептал несчастный. — Еле освободился... Я потом расскажу. Победите их, чтобы я не зря все это делал...
Группа Дрэяна немедленно рассекретилась и напала на ближайшего противника. Услышав начало стычки, к ней присоединился и дальний враг.
Дрэян дал знак половине своих отойти в укрытие, чтобы по большей части заработать победу чужими руками, а потом ударить по временному союзнику с тыла. Однако третья группа тоже оказалась ополовиненной: ее командир рассудил в точности так же и сэкономил энергию солдат, которым предстоял затем решающий бой.
Оружие, которое использовалось на учениях, всегда было бутафорским, за ходом и правильностью действий следили старшие офицеры, и смертельных случаев не было еще никогда. За это и презирал традиции Саткрон, пристрастившийся к живой кровушке. Ему хотелось настоящих смертей.
Вот и теперь Дрэян, наблюдая, как дерутся его ребята, с гордостью понимал, что их выучка будет посерьезнее вражеской и что происходи эта схватка всерьез, противник был бы посрамлен еще скорее. Рукопашка ли, бой холодным оружием или дистанционный поединок — всюду отличились его гвардейцы, а их была лишь половина, к тому же третья сила тоже норовила выбить их из игры под шумок. И вылетала при этом сама.
Но где-то на втором плане сознания Дрэяна так и вертелись слова кулаптра, по его прихоти перенесшего физическую смерть: "Я застрял, я потом расскажу". Что-то там, в джунглях, с ним случилось, и виноваты в том были не их условные враги-сослуживцы, не головорезы Саткрона, сейчас пасущиеся в окрестностях павильона Теснауто, а что-то поистине опасное, за полторы минуты состарившее Тиамарто лет на пятнадцать.
И вот, когда победа отряда Дрэяна была уже не за горами, из засады выскочили не учтенные им бойцы противников.
— Как это понимать, господа?! — прошипел он в передатчик.
— Военная хитрость, атме Дрэян! — рассмеялись те. — Альянс.
— Вы не заявили этих людей — это во-первых. Не было указаний об альянсах — это во-вторых!
— Условием сбора, как вы помните, была демонстрация всех возможностей. И мы не сделали ничего, чего не может случиться в реальной войне.
— Кто от вас остался в карауле в городе? Вы что, сняли всех людей на учения?!
— Да. Ведь именно таким было задание.
— Это решительно против правил, господа! Это бесчестно!
— Вы и в реальном конфликте будете кричать это врагу, атме Дрэян? — продолжали потешаться уставшие от рутины и обрадованные возможностью поразвлечься офицеры.
И тут их глазам представилось кошмарное зрелище. На пригорок, у которого происходила стычка, выползло громадное существо неизвестного вида, похожее одновременно и на змею, и на зубастого речного ящера, и на летучую мышь с ее перепончатыми крыльями, и, что страшнее всего, оно чем-то неуловимо напоминало человека. Оно стояло на задних лапах, закованное в броню, и, выпуская ментальные заряды, с ревом распускало свои жуткие крылья. При одном виде чудовища кровь стыла в жилах и бежали вспять все, кто оказался поблизости, а оно еще и разило их волнами посылов, лишая здравого рассудка.
— Что за проклятые силы? — взорвался воплями эфир. — Дрэян, мороз тебе в селезенку! Кого ты сюда приволок?!
— Я?! — выкрикнул он, уже понимая, что все пошло не так, как предполагалось во время подготовки.
— Убери зверушку, Дрэян! Где ты нашел этого крокодила, я не знаю, но убери его, пока не поздно! Сейчас эта тварь начнет убивать! Слышишь?! Смотри, что она там собирает!
Чудовище и впрямь готовило волну смерти, и даже Дрэян уже видел черный смерч деструктивной энергии, вращавшийся над змеиной головой.
И тут его озарило догадкой перейти в свой морок и посмотреть, что же это за мерзость. И как только на его месте выросла большая черная кошка с едва заметными пятнами по всей шкуре и глухим рыком, облик чудовища схлынул. На пригорке стоял его кулаптр, Тиамарто, вернувшийся с того света, глаза его были совершенно безумны. И откуда только брались силы на столько этапов дестабилизации?!
Не чуя под собой ног, Дрэян кинулся к нему и ударил его наотмашь по лицу — снаружи наверняка увидели, как черная кошка бьет толстой когтистой лапой по морде чудища. Тиамарто пошатнулся, встряхнул поседевшими волосами, уронил морок. Но сформировавшуюся волну необходимо было погасить, а просто так энергию не развеешь.
— Что делать?! — закричал он, из последних сил удерживая волну.
Гвардейцы бежали врассыпную, но это не было препятствием для смертельного посыла — он нагнал бы адресата хоть за миллионы ликов.
— Ищи любую тварь в округе! — проревел в ответ Дрэян, используя свои слабенькие возможности, чтобы помочь ему.
И тут словно на выручку им что-то плеснуло в Кула-Шри. Река была невероятно далеко отсюда, но донельзя обострившийся слух кулаптра и офицера уловил звук, а внутреннее зрение различило очертания тела гигантского ящера. Волна сорвалась, и через несколько мгновений она вышибла жизнь из рептилии, отбросив ее далеко от берега.
Тиамарто, как подкошенный, упал на землю.
— Что со мной было? — простонал он. — Что я натворил?
Внизу оставались только обезумевшие после дестабилизации гвардейцы — кто валялся в траве, кто сидел, раскачиваясь, кто метался, тычась в стволы деревьев. Остальные разбежались кто куда.
Уже позже, во время расследования, стало ясно, что временное помешательство обуяло восемнадцать человек, а тяжелых было трое. Паском осмотрел всех и сказал, что повреждения мозга обратимы, хотя последствия будут наблюдаться еще в течение полугода. А вот с виновником-исполнителем все было сложнее. Он клялся, что совершил все это, ничего не сознавая. Он даже не помнил, как это происходило.
— Я мало что помню после возвращения, — объяснил он на допросе. — Там, в джунглях, я не рассчитал скорость, и меня занесло очень далеко...
— Вы говорите о действиях в сверхсостоянии по системе "Мертвец"?
— Да. Там я вдруг ощутил, что меня тянет к себе что-то огромное, не позволяет вернуться. Это, знаете, как откатывающаяся большая волна, которая волочет за собой в море валуны. Я не мог вырваться, а паника, которую испытывал не я — нет, мое физическое тело и разум уже умерли — а только мой "куарт", мешала сосредоточиться и найти выход.
Паском уточнил, как выглядело то, что захватило его в плен.
— Я увидел что-то, явно созданное человеком. Оно походило на наш Храм в Эйсетти, только такой старый, что весь оброс лесом и разрушился до неузнаваемости. Оно, кажется, было очень древним сооружением. Я не могу даже представить, кто мог построить его... Но самое главное, что в нем что-то живет. Оно притаилось там и, почувствовав меня, начало притягивать, как притягивает магнит железный гвоздь.
— Вы запомнили, где это находится?
— О, да! — с готовностью ответил Тиамарто. — Оттуда уже можно различить горы Виэлоро. Это очень далеко к северу отсюда!
Все понимали, что бедняга не лжет. Да его никто и не обвинял, как никто не вменил в вину и Дрэяну его безрассудный приказ.
— У вас всегда был такой морок? — спросил один из командиров, все видевших своими глазами.
— Мне рассказали, но нет, уверяю вас! Мой покровитель — волк, как у многих...
Тиамарто продемонстрировал свой морок, показавшись перед настороженными офицерами в виде крупного черного волка, никоим образом не напоминавшего ту жуть, что хозяйничала на пригорке в джунглях.
— Неужели я привел что-то оттуда в этот мир? — ужаснулся молодой кулаптр, оставшись один на один с Паскомом.
— Это пройдет, — мягко сказал бывший духовный советник. — Это лишь временный побочный эффект. Но вот потраченные неизвестно на что годы вы себе уже не вернете.
— Значит ли это, что я не должен был подчиняться приказу?
— Ну как же не подчиняться! Бросьте. Все идет как идет. Вы не пришли сюда в первый или в последний раз. Это опыт для вашего "куарт", вот и все. Не застревайте в мыслях о смертной оболочке, такие мысли мешают развиваться личности, они — балласт. Меня же больше интересует то сооружение, о котором вы рассказали. Думаю, при первой же возможности его нужно будет отыскать и исследовать...
— А у вас уже есть догадка, чем это может быть, господин Паском?
— Да, догадка есть. Мне кажется, это древняя "скрепка".
— Скрепка?
— Не забивайте голову. Нам еще нужно будет проверить версию. Мы с вами на днях отправимся к тому месту. Поправляйтесь. Да не иссякнет солнце в сердце твоем, Тиамарто.
Паском покинул изолятор.
Тем временем Дрэян вновь встретился с Тессетеном и братом.
— Ты, братик мой, безумец, — заметил Фирэ, когда они втроем прогуливались по мосту через Кула-Шри, нынче, после ночного ливня, бурную и полноводную. — Додуматься до такого! А вы ведь еще легко отделались. Помню, у нас под Рэйодэном один умник из соседней части устроил нам всем локальный катаклизм. Их с напарником зажали в тиски, второго кулаптра обезвредили. Оставшись без напарника, тот запаниковал, с перепугу вошел в состояние нежити и давай кромсать всех подряд. И своих, и чужих — мозги-то загнили, ему было уже все равно.
— И что с ним стало потом? — содрогнувшись, спросил Дрэян, который теперь чувствовал себя рядом с младшим братом мальчишкой, свалявшим дурака.
— Ничего не стало. У него не было "потом". Он так и не смог выйти из системы, потратил на нее всю энергию, сжег себя буквально за минуты и начал распадаться на ходу. В конце концов его смогли вычислить и прямой наводкой испарили то, что оставалось от тела. А дух так разошелся, что мы с Диусоэро едва утолкали его на Перекресток и переправили к Великому Древу... Аринорцы, понятное дело, зассали, они не то что никогда такого не видели — они даже не помнили о таком, во всяком случае орэ-мастера и артиллерия. И через десять дней они прорвали тыл и провели операцию возмездия, обстреляв ракетами нашу столицу...
— Это тогда?.. — начал было Дрэян, но юноша прервал его:
— Да. Тогда.
Все это время Тессетен молчал и слушал их. Он шел без костыля, нес его, забросив на плечо. Хромал, но передвигался сам и был, кажется, весьма тем доволен.
— Что ж вы скажете о результатах? — обратился к нему Дрэян. — Кого из отрядов тех двоих вы отберете?
Тессетен пробурчал что-то насчет негодяйских приказов, за которые таких командиров, как он, надо отправлять на Оритан в погребальном ящике, но в итоге сменил гнев на милость:
— Я присмотрел полсотни талантливых ребятишек. Часть из них — ваши. Я скажу вам имена, пришлете, когда понадобятся.
— А я хотел бы работать с тем кулаптром, с Тиамарто, когда он выздоровеет, — вставил Фирэ. — То есть, когда из него выйдет мертвецова дурь.
Дрэян безропотно согласился. Лишь бы его оставили в покое со своими непонятными затеями.
— Между прочим, — добавил Сетен, — один из этих пятидесяти — вы, Дрэян.
— Я?! — подумал, что ослышался, тот. — Почему я? Я ведь по сути провалил эти учения!
— Вы хотя бы действуете не по шаблону, зима вас покарай. По-идиотски — да. Но это в общем-то поправимо.
Фирэ рассмеялся, но словил угрюмый взгляд Учителя и состроил серьезное лицо.
А Дрэян отправился в казармы, где недавно выслушал доклад вернувшихся из Тепманоры гвардейцев, еще толком не знавших о том, что произошло в Кула-Ори на учениях. Он гадал, имеет ли какое-то отношение к этому отбору атме Ормона, по которой он соскучился так, что звенело в ушах, и которая до сих пор не соизволила назначить ему встречу, а ведь со времени их прилета прошел уже почти целый день! В сердце закопошилась суетная, противненькая ревность. К Тессетену он не ревновал ее никогда: возлюбленная с первого же дня их близкой встречи дала понять, что лишь терпит своего безобразного мужа из жалости и чувства долга. А вот то, что в неофициальной форме порассказали ему гвардейцы, наводило на подозрения.
Говорили, весь месяц от нее не отлипал белобрысый бородач Ко-Этл, и она была с ним любезна. Ничего особенного, конечно, такт и политическая вежливость, но... Но вот знал он Ормону, и все тут! Могла, ох могла она очаровать аринорца ради своих целей или же просто очаровавшись его приятной внешностью. Проклятые силы! Слабость у нее, что ли, к этим сивым отродьям?! А еще говорили, что Ко-Этл со своей свитой должен нагрянуть к концу следующего месяца с ответным визитом в Кула-Ори. Нет, это какое-то помешательство со стороны Дрэяна! Это все оттого, что у него давно уже, больше месяца, не было женщины. Всего-то и нужно, что сходить в гостиницу, где есть закусочная и где постоянно пробавляются гвардейцы, да задрать юбку ненасытной (по словам гвардейцев же) дочурке хозяина, с которой уже не по одному разу переспал каждый военный Кула-Ори. Кроме, естественно, Дрэяна, закопавшегося, по выражению Саткрона, в своих бумажках, "как свинья в картофельных очистках".
По дороге в закусочную Дрэян встретил машину возвращавшегося домой Ала. Тот был по обыкновению задумчив, погружен в свою работу и не сразу понял, что с ним раскланиваются и кто это делает.
— А! Господин Дрэян! Да будет "куарт" твой един!
— Пусть о тебе думают только хорошее, атме Ал! Как поживаете вы и ваша супруга?
— Отлично. Трясло бы только поменьше, чтобы не вскакивать по ночам...
— Это да... Ну. Всего доброго, атме Ал.
— Хорошего вечера, атме Дрэян.
Вечер у Дрэяна был неплох. Правда, дочурка хозяина гостиницы оказалась так нехороша собой, что даже набравшись, он не смог убедить себя испытать к ней хоть какой-то интерес как к женщине, а потому в одиночестве побрел домой, напевая под нос песенку о том, что отныне будет в жизни все прекрасно.
* * *
Пятый день они верхом продирались сквозь джунгли, недолго отдыхая от перехода к переходу.
Они — это кулаптр Паском, кулаптр Тиамарто, наконец пришедший в себя после тех жутких "учений", Тессетен и Ормона. Пятая гайна шла запасной, навьюченная провиантом. Был с ними и еще один участник экспедиции, но этот появлялся и исчезал в непостоянной зависимости от каких-то неведомых внешних причин: например, от столбика барометра, от температуры где-нибудь на Сухом острове или от желания задней левой лапы. Всё, что угодно, могло повлиять на возвращения и исчезновения волка Ната, только об этих причинах никто не задумывался, равно как и о самом Нате.
— Паском, — на одном из привалов, отрывая крепкими зубами куски нанизанного на прут жареного мяса, спросила Ормона, — а скажите откровенно: для чего вы так хотели, чтобы мы нашли "куламоэно" и способ к нему подобраться?
