И увидала она высоко над площадью церемониальный желтый плащ тайного определителя, а улыбку его клеймом на себе ощутила и лишь бы вопреки ему силами собралась и встала.
* * *
Уж близок был Тимаратау, и засевшие за стенами крепости воины приготовились к осаде. А на лобном месте стояли, покачиваясь от бессилия и плечом поддерживая друг друга, три искалеченные женщины. И вместе с разъяренной толпой слушали они приговор тайного определителя. Глашатай каждое слово выкрикивал, точно вбивая клинки в тела нечестивых прислужниц мрака, а горожане швыряли в мракоделок камни и проклятия.
И вот вдруг у одних городских ворот приключилась сумятица. Не успели еще воины хога-полководца пустить в ход сокол, как кто-то изнутри вероломно отпер засовы, тихомолком перерезав горло по очереди всему караулу у того места. Предатель то был, из своих. Шпион.
От других ворот кинулись было отбивать поток, но можно ли сдержать бурный океан, если лодка опрокинута?
* * *
Осененная предсмертным воспоминанием, Афелеана поняла, что спасения не будет. Торопливо отлепив сухой кусок из смеси пагубных трав, прикрепленный на обратную сторону нашейного амулета в незапамятные времена на какой-нибудь такой вот случай, она сжала его в трясущейся руке.
— Старшая из ведьм, Афелеана, приговаривается к казни через отрубание головы...
Палач молодецки крякнул, подбоченился и подкинул в руке тяжелую секиру.
— Сестер ее — Танрэй и Эфимелору — решено предать заживо очищающему пламени костра!
В толпе радостно завыли. Уже схваченная за плечи, безносая Афелеана вдруг дернулась, разломила кусок снадобья и втолкнула в руки девочек по половинке:
— Глотайте — и выходите! Глотайте и выходите отсюда к проклятым силам! — страшным гнусавым голосом заверещала она и глухо застонала, когда палач со всей дури швырнул ее лицом на плаху.
Эфимелора мигом проглотила зелье, ахнула, ухватилась за разодранное горло. А Танрэй не смогла поднять ко рту связанные, да еще и вывороченные и перебитые руки.
— Держите! — вскочив с кресла и ткнув пальцем в ее сторону, крикнул Соуле. — Отберите яд!
Схваченная, Танрэй смотрела в стекленеющие глаза Эфимелоры, которой уже не было с ними, а потом услыхала глухой удар. Из-под громадной секиры на мостовую выкатилась обезображенная голова Афелеаны.
И ровно в тот же миг один из защитников города ловким ударом обезглавил молодого кочевника из войска хога. Мальчишка тот десять лет назад спасен был беглыми каторжниками во главе с самим Тимаратау, да вот нашел свою кончину в чужой стране...
* * *
Задыхаясь и страшно кашляя, Афелеана вскочила с земли, и на заплетающихся нечувствительных ногах, будто и впрямь тело отделили от головы, ее швырнуло в прибой. Попутчик-Учитель подхватил ее, поднял, мокрую и едва живую, привел в чувство.
— Что там случилось? Это у Паскома? — спрашивал он.
— Следи... за... нашими!
Хрипло вымолвив это, она вдребезги расшибла пространство и ринулась на радугу Паскома и его тринадцати.
* * *
Паском проснулся и, ухватившись за горло, сипло втянул в себя воздух. Не сразу он сообразил, что голова его на месте, что кругом — озадаченные лица его учеников, а сам он Учитель, кулаптр, принявший участие в гипнотической выдумке собственного тринадцатого ученика. Но странной, очень странной и противоестественной была та выдумка. Разве может такое быть на самом деле? Разве способен человек на такие зверства? Возможно ли, чтобы людей калечили и жгли ни за что, а все смотрели и не только не пытались остановить преступление, но и ликовали, точно сами вечные и их собственные шкуры не горят? Что-то не то с фантазией Ала, коли порождает она подобных чудовищ. Или...
— Как... он силен!..
— Кто?
— Их общий страж, — Учитель указал на неподвижных Ала и Танрэй. — Он там един в нескольких лицах, а должен быть только стражем мира За Вратами у Ала, и более ни у кого...
Из расползшихся дыр в пространстве к ним вломились другие Учителя — среди них и Афелеана, и Солондан — и с ними ученица Солондана, певчая пташка Эфимелора. Девушка казалась смертельно больной, словно яд она выпила не там, а здесь и теперь умирала.
Внезапно послышался ужасный стон. Танрэй не пошевелилась, однако это стенание шло из ее груди. Никто еще не ведал подобной боли.
— Ее жгут, жгут заживо! — сипя и хрипя, закричала Афелеана. — Она почему-то не смогла выпить яд, Паском! Вытаскивать их надо, и сейчас же!
— У нее были перебиты руки, — Эфимелора кинулась к подруге, зарыдала в голос и обняла ту за голову.
Ученики ахнули в немом ужасе. Перебиты руки? Выпить яд? Да видано ли такое изуверство?!
— Он не пускает, — ответил Паском. — Он изгнал оттуда всех, кроме них двоих, и захлопнул ловушку. Он невероятно силен!
И, словно в подтверждение его слов, на берег прорвались Паорэс, попутчик Эфимелоры, пропущенный на чужую радугу матерью Танрэй, которая осталась с учениками, отправив Солондана на помощь Паскому. Закашлялись и подскочили Рарто со своей попутчицей.
— Мне отрубили голову! — крикнул Рарто.
— И мне! Вероломно! — подтвердила его подруга.
— И меня убили, — Паорэс провел ребром ладони по шее. — Я даже в битве не поучаствовал, в другом городе сидел...
— Всем нам отрубили голову, кто был там лишним... кроме Эфимелоры, — заметила Афелеана, и все, пытаясь понять, к чему она клонит, посмотрели на девушек, одна из которых пыталась привести в сознание вторую.
— Ты что-то поняла? — спросил Паском.
— Может быть. Надо проверить. Эфимелора, сосредоточься, девочка! Попробуй еще раз войти туда, к ней... Если зацепишься за нее, тащи ее сюда любым способом.
Паорэс присел рядом с попутчицей и ради поддержки взял ее за руку:
— Давай! Я рядом!
Та застонала от ужаса, но подчинилась.
Танрэй кричала, ужасно кричала, не разжимая губ, сердцем и душой своей.
— Я созову всех! — решила Афелеана, покуда подруга Танрэй пыталась пробиться в жуткий мир. — Иначе они все там погибнут, Паском!
— Уж где горе идущему, там горе и ведущему, — пробормотал Паском, предпринимая очередную попытку втиснуться туда, где даже оболочка его была окончательно и бесповоротно умерщвлена.
* * *
— Вот и ты! — прошипел Соуле и, выхватывая меч из ножен на бедре, кинулся к ступенькам.
— Куда ты, пресветлый? — окликнули его из свиты, но он даже не отозвался.
Последние крики ведьмы смолкли — видать, испустила дух. Костер затухал так скоро, словно разожжен был колдовством, а не искрой Превеликого и Единственного. Никто на обгоревшую дочерна мракоделку не глядел — все в ужасе бросилась врассыпную от воинов Тимаратау, что легко завладели крепостью.
Как полоумный, несся тайный определитель навстречу хогу-полководцу. Так мчит охотничий пес на медведя, зная, что за спиной его божество — хозяин с арбалетом.
Ведомый криками любимого, но едва узнаваемого голоса, Ал стегал взмыленного мула, однако поспел только к ее смерти и увидел обугленный труп на столбе. Мертвая сестра, Эфимелора, лежала рядом с обезглавленной грузной женщиной у черной от крови плахи.
Яростно закричав, взмахнул Тимаратау-хог своим легким и длинным мечом, а враг его в разлетающемся желтом плаще выбежал на площадь и понесся ему навстречу.
* * *
— Там нет больше "якорей", он и их убрал, — тускло глядя на затихшую дочь и на ученицу, которая никак не могла пробиться к подруге в их общий мир, пробормотал тримагестр Солондан.
— Нет! Нет! — умоляла Эфимелора. — Танрэй, уходит оттуда, там нельзя оставаться! Вернись! Что нам с Паорэсом делать тут без вас?!
Примчавшиеся на подмогу Учителя торопливо перебирали возможности спасения двоих учеников-попутчиков, но толка не было: вход в сознание Ала был наглухо забаррикадирован, исключая любой способ проникновения извне, равно как и выход оттуда наружу.
— Подождите! — вдруг взвизгнула Эфимелора, и все подпрыгнули от неожиданности. — Кажется, получается! Она слышит меня!
— Она жива?! — остолбенела Афелеана.
— В том-то и дело, что нет. Но она еще там, на костре, и она меня слышит!
— Что там происходит? — спросил Паском, падая на колени рядом с ними.
— Сейчас узнаю... Там бьются... Ал с этим... с желтым ублюдком...
— Так... понятно.
Учителя бросились было наперебой давать советы, как поступить, но Паском махнул рукой, останавливая всех разом.
— Эфимелора, слушай меня. Скажи-ка ей вот что...
* * *
Пребольно ударил колдовством желтый определитель, и меч Ала едва не выскочил из отнявшихся рук. Но непростой это был меч — он сам помогал владельцу, словно продолжение руки и души его.
Рассыпалась прахом сгоревшая ведьма, а площадь покрылась трупами — то были жертвы армии, по велению Тимаратау прокатившейся в глубь стольного града. И воронье уже слеталось из полей на поживу...
Лишь у полководца были свои счеты здесь, на лобном месте.
От удара Ал упал на все еще тлеющие угли, и тут неведомо откуда дунул ветерок, взметая пепел. Призрачный силуэт возник над кострищем: "Это я, мой попутчик! Прими меня!" — и слился с Алом. Тот сразу же вскочил и хлопнул себя по затлевшей одежде, сбивая искры.
"Вперед!" — дохнул ветер и унесся прочь.
Ал ушел из-под удара Соуле, подставив свой клинок, но снова был сбит с ног невидимой силой тайного определителя, о которой знал лишь смутно да по чужим рассказам.
Откуда вдруг взялись знания? Ал увидел врага, будто тот вдруг из человека превратился в клубок серебристых и пульсирующих нитей. По тонким паутинкам бежал ток жизненной силы.
"Аярэй, аярэй... инасоутерро... атме... атмереро... асани, асани!"
И, выдернув Соуле из его убежища, втиснулся в него сам, а тому ничего не оставалось, как занять освободившееся место, да не поняв еще, что случилось, замахнуться что было сил мечом Тимаратау-хога на себя самого. А Тимаратау только и сделал, что свой меч отвел и подставил тело Соуле под удар. Со свистом, лихо опустилось лезвие на левое плечо тайного определителя и рассекло тулово наискось, к правому бедру.
И тут же, не успев испытать предсмертной боли, хозяин вернулся на место, изгнав гостя.
Несколько мгновений Соуле стоял, опустив меч лезвием в землю, булькая кровью и непонимающе глядя на своего убийцу. Как тому удалось?.. Как?..
Ал кивнул и просто выдрал свой клинок у него из брюшины. Потеряв опору, Соуле рухнул ничком под ноги полководцу, не ведавшему поражений.
— Будь проклят, Соуле! Будь проклят, изверг рода человеческого! — сказала женщина устами хога Тимаратау, толкая ногой труп в луже черной крови, и в следующий миг завоеватель навсегда покинул тот мир.
* * *
Танрэй оттолкнула от себя чьи-то руки, а затем с бешеными глазами отползла спиною вперед к стволу пальмы и там замерла. Но она не плакала и не кричала.
Лишь в самом финале Учителю удалось нырнуть к ним — когда власть убитого Соуле прекратилась и путь в святая святых оказался открыт как для Ала, так и для его попутчицы, отныне и впредь, но ценой жизни многих. Пусть жизни не реальной, выдуманной, и все же...
Паском вывел их из плена того мира, из рискованно длительного транса.
Ал дольше всех не мог понять, где он находится, ведь ему не довелось пройти через озарение смертью, когда в один миг ты успеваешь увидеть не только истекшую свою жизнь, но и все, что было и что будет с тобой в прошлых и будущих. Его разум не хотел принять, что всех этих лет попросту не было, что минула всего лишь пара часов внутри Храма в Эйсетти, в грани, принадлежавшей душе, атмереро.
Все кинулись к Танрэй, однако девушка попросила их оставить ее ненадолго одну и сильнее вжалась в волокнистую кору пальмы. В синих глазах ее по сию пору не потухло еще пламя проклятого костра.
— Я никогда, слышите?.. — тихо сказал Ал, глядя в глаза Учителю сумеречным взором, — я никогда не подвергну этому ни Коорэ, ни Саэти, ни других своих ребят!
Он вскочил, подошел к Танрэй, присел рядом и, обняв ее, зашептал что-то умиротворяющее, отчего боль ее вскоре стихла, а глаза по-прежнему воссияли, словно два синих озера.
Паском понял, что спорить с ним было бы не вовремя и не к месту, оттого и смолчал. Однако это послужило уроком всем участникам удивительного эксперимента.
Ал сдержал свое слово: проученный горьким опытом, ни в этой, ни в одной из следующих жизней он не устраивал своим тринадцати такого испытания. Хотя, кажется, их с Танрэй любознательный сын был не против испробовать на своей шкуре то, что удалось испробовать другим его ровесникам.
— Я найду альтернативный способ! — пообещал Ал укоризненно ему пенявшему Паскому из воплощения в воплощение.
И не успел...
* * *
Свет Волчьей звезды померк. Посреди двора стояла пустая погребальная капсула, навечно испепелив тело той, которую звали Ормоной.
Промелькнувшие за секунды, воспоминания отступили, и немой перевел взгляд на Учителя, Сетена и Ала.
— Нужно перебираться к Базе, в Новый город, — произнес Паском, обращаясь скорее к Алу и Фирэ, нежели к едва вменяемому Тессетену.
Там, далеко отсюда, пробуждалось тело. Оно потребовало к себе слишком уж увлекшийся свободой дух.
Нат ощутил запахи и звуки. Открыл глаза и снова закрыл. Всё было безнадежно серым, плоским и безрадостным...
"Надо будет волком стать — я стану!"
И станешь.
Стал!..
Глава двадцать пятая, знаменующая конец славной эпохи и начало темных времен на преображенной планете под названием Убежище
Господин Нэсоутен медленно, чувствуя в сердце холодную решимость, поднялся из кресла.
— Как всем вам известно, господа, Аринора отказалась от дальнейших переговоров по урегулированию военного конфликта. А это означает, что в назначенный час наша страна вынуждена будет нанести ракетный удар по их территории. Общим решением был выбран сегодняшний день, Восход Саэто, двадцать первые сутки весны, когда свет равен тьме. Это символично, господа. Нынешний праздник решит судьбу всего человечества.
Представители военного блока оживились. После низложения своих полномочий духовного советника Помнящей Афелеаной в правительстве Оритана не осталось ни одной женщины. Да и ни одного духовного советника тоже не осталось.
— С Днем Восхода, господа! — торжественно завершил свою речь правитель.
— Взойди, Саэто Прекрасный! — как на плацу, организованно, в один голос, рявкнули военные.
Будто бы в ответ им подпрыгнуло здание Ведомства, с протяжным гулом ходуном заходили спирали подъездных дорог, а вдали, возле руин погибшего Храма, пошатнулась и медленно распалась на куски статуя прекрасной Танэ-Ра.
Это был третий подземный толчок за сегодня. Первый развалил дома Лесного поселка на другом берегу Самьенского каньона, второй порушил ветхие постройки давно покинутого людьми центра, но незыблемое Ведомство выстояло и после третьего.
Солнце осторожно выглянуло в щелку между низкими тучами, ужаснулось и снова скрыло свой лик.
— Сбудется, чему суждено! — пафосно высказался Верховный офицер военного блока и с почтением склонил голову перед господином Нэсоутеном, который после этой фразы направился к засекреченному лифту в сектор "Тэо".
