— Заговоришь? — с мольбой обратился к ней чернобородый, не привыкший просить, тем более у черни.
А "желтый" стоял себе да помалкивал, Эфимелора с Афелеаной — тоже.
— Потешаешься ты надо мной, владыка? — вздохнув, откликнулась Танрэй. — Где это видано, чтобы воробей солнце подвинул?
— Что хочешь проси — всё отдам, чем располагаю, и сестер твоих уважу. Только спаси сына.
— Разумеет кто-нибудь из твоих лекарей в хирургии?
— В чем?
И Афелеана, и Эфимелора и, в первую очередь, "желтый" изумленно уставились на нее, так не вязалось это удивительное ученое словечко с остальной ее речью. Даже владыка и тот не понял смысла того, о чем она толковала.
— Резать тело, зашивать?..
— Не знаю я таких, красавица. Это ж как же живую плоть резать?
— Они на мертвых сначала учатся, а потом живых врачуют.
Мужчины были поражены. В серебристых глазах русоволосого читалось: "А я что говорил тебе, владыка?"
— Нет у нас таких, — твердо сказал правитель. — Грех это — тело мертвого осквернять.
— Так я и подумала, — пробормотала Танрэй. — Но иначе тут не помочь, только резать надобно...
Чернобородый подумал и с отчаянностью принял решение:
— Хорошо, делай как знаешь!
— Помощник из твоих лекарей мне запонадобится. Пусть самый ловкий и рукастый придет, кто в дурноту не впадает при кажном случае. А умельцам своим прикажи выковать мне нструмент. Я начертаю, коли дашь, на чем чертить. Много их запонадобится, разных. От мастеровитости умельцев исход зависеть будет, так их и пугни, чтобы не ленились...
— Подай ей пергамент, — велел чернобородый своему спутнику, и тот вынул из-под плаща свиток из выделанной кожи, палочку с наискось отрезанным кончиком и бутылочку с темной жидкостью.
Снова сверля взглядом Танрэй, он положил все это на край стола.
Девушка присела, укрыла мальца одеялом, а сама стала чертить какие-то загогулины — Афелеана и вглядываться в них не стала, все равно не понять.
— А этот должно наточить так, чтобы на лету разрубить пушинку!
Мужчины унесли ребенка, захватив с собою чертежи, а Афелеана шепотом спросила Танрэй:
— Глянулся тебе придворный ихний, да?
Та покачала головой. Угу, прямо так тебе и поверили! Десять весен в бегах, ни любви, ни ласки мужской, а годы-то самые те... И тут такой красавец, да еще и на сгинувшего жениха похожий. Как не взыграть ретивому? Афелеана и та, будь помоложе, без зазрения совести прямо тут бы для него юбку-то задрала, истосковавшись по сладкому.
— Смерть мне через него будет, вот что... — тихо проговорила Танрэй и сжала бледные губы.
— И он тоже знает, — шепнула Эфимелора, потупившись в пол.
— Бежать надобно! — не переспрашивая, спохватилась Афелеана и всплеснула полными руками. — Сбирайтесь, бабоньки!
Эфимелора лишь глазами на окно указала, а там — очертания человеческой фигуры, и на голове — шлем городского стражника...
* * *
Одного за другим выводил Паском учеников из транса. "Якоря" исправно служили своему хозяину, оповещая об окончании миссий.
Удивленные, возбужденные, с горящими глазами, юноши и девушки бросились к кулаптру, едва придя в себя:
— Кто этот желтый человек?
— Хм! А вот у меня была женщина во всем желтом!
— А почему он так похож был на меня?
— Я бился с таким желтым, в самом конце уже... А у тебя тоже был желтый латник?
— Нет, у меня он был жрецом... странно так все было...
— А я со своей, с королевой, договорилась, и она пустила меня в сокровищницу.
— Я своего шулера перехитрил, и он вчистую проигрался.
— Учитель, так кто это был? Вы призвали нас после победы именно над этим персонажем?
Паском сделал рукой знак подождать. Озадаченность вызывала компания до сих пор спящих — Ал, Танрэй и Рарто со своей попутчицей. Их "якорь" молчал. Но у них действительно был очень странный объединенный друг с другом транс, каких Паском еще не знал и ни от кого не слышал о подобных случаях.
Кулаптр разогнулся и посмотрел на проснувшихся.
— Человек в желтом — это страж пограничья между тем миром, где вы сами себе хозяева, и миром За Вратами. Этот мир За Вратами — святая святых вашей личности, вашего бессмертного "куарт". Человек в желтом — это вы. Самый лучший друг себе и самый лютый враг. Он защищает вверенный ему мир и бьется до последнего вздоха — огнем, мечом, ложью, хитростью, коварством, вероломством, лихостью, храбростью... Нет таких приемов, которых чурался бы ваш страж, спасая вас от вас же самих. Во всяком случае, так полагает он, кому даны все полномочия. Вы в реальности и шагу без него не ступите, даже не подозревая о его существовании. А он о вас знает всё. Досконально. Но, вижу, вы справились с ним и вышли победителями.
— И мы попали туда, куда должны были попасть?
Паском улыбнулся:
— Время покажет. Ваш "куарт" дальше пойдет сам. Может быть, вы увидите во снах или в каких-то прозрениях плоды его бесконечной работы в мире За Вратами. Это уже не ваше дело. Физический мир остался по другую сторону Врат.
— А сколько я там был? Мне показалось, прошла целая жизнь!
— И мне!
— И мне тоже...
— Час на исходе, — отозвался Учитель и снова поглядел на спящих. — Что ж, в запасе еще час... А потом надо будет их будить, даже если они не успеют дойти до стража и схлестнуться с ним...
* * *
— Я останусь с вами! — не терпящим возражений тоном сказал владыка, глядя, как знахарка поит его сына каким-то зельем.
— Нет, вельможный господин! — с удивительной твердостью в голосе отозвалась Танрэй, заставив вздрогнуть приехавшего на подмогу лекаря. — Тебе не снести того, что ты увидишь.
— Ты клянешься, что мой сын останется жив? Пусть нездоров, но жив?
Она пристально взглянула ему в глаза:
— Как могу я клясться? Не мне решать за ту мать, что родила всех нас. Я могу лишь просить у нее, и ежели нет нигде ошибки, она даст во щедрости своей, вельможный господин. Жизнь даст, здравие. Есть еще у тебя время для попятной, он пока просто спит. Откажешься — просто выспится и легче ему завтра будет. Решай!
Чернобородый беспомощно покосился на Соуле и на лекаря, но те хранили безмолвие. Владыка уже знал, что не пойдет он ни на какую попятную. А умрет наследник, так и ему не жить. Он так решил.
— Делай, целительница. Излечишь — будешь при дворе жить со своими сестрами, ни в чем отказу знать не будешь, женихов из самых высших дворян выберете, я вам сам титулы выдам. Ты только делай!
Он смолк, не стал говорить, что станет с ними троими в другом случае...
Мужчины вышли, но лекарь вскоре вернулся, бледный и напуганный.
Не дрогнула рука Танрэй, когда из рассеченной кожи на обритой голове младенца хлынула кровь. Она лишь глазами указала лекарю, чтобы осушил, а после, когда унялось кровотечение, завернула широкий лоскут кожи, словно тряпицу, и обнажилась кость черепа. Стоило знахарке попросить тот или иной инструмент из тех, что сделаны были по ее рисункам, как Афелеана либо Эфимелора подавали нужные — ей да лекарю.
Маленьким коловоротом просверлила Танрэй несколько отверстий в черепе ребенка, а потом выпилила маленькой ножовкой круг чуть выше его уха, справа, сняла, точно крышку с котла, и обнажились мозги.
— Света бы побольше... — сказала знахарка, заглядывая в дырку. — Плохо видать...
Афелеана поднесла поближе привезенную из замка лампаду — эта и светила ярче, и коптила меньше. Танрэй шепнула что-то лекарю, и оба они согнулись над мальчонкой.
— Эф, ты сердце его пощупай — бьется ли?
Эфимелора послушно приложила пальцы к запястью ребенка и кивнула.
— Бейся, бейся! — приговаривала Танрэй. — Еще побежишь! Еще хорошим воином станешь! Бейся за жизнь свою, вельможный наследник!
Лоб и спина у нее да у лекаря сплошь покрылись потом, но те лишь просили, чтобы кто-нибудь утер им лицо, и снова ныряли в хитромудрую свою работу. Афелеана глядела и дивилась: и где могла научиться такому девчонка? Чай, все эти годы вместе скитались, ни шагу друг без друга...
Лекарь не скрывал своего ужаса, когда увидел в руках знахарки маленькие клещи или что-то похожее на них, которые она погрузила в серовато-розовое мясо, испещренное сосудиками и причудливыми ходами мозгового лабиринта. Словно бы что-то нащупав, она вытащила в зажиме небольшой окровавленный комок, который они так кропотливо отделяли с нею от здорового органа.
— Живой?
Эфимелора другой раз пощупала руку и снова обнаружила ток крови в жилке.
Дыру они закрыли золотой пластинкой размера большего, чем вынутая кость, а потом приживили ее золотыми же скобами к черепу.
— Из-за этого он и хворым был? — спросила сестрица Ала, указывая на добытый клещами темный кусок, похожий на куриное сердце, только чуток помельче.
Вдевая скользкую нить в искривленную дугой иглу, Танрэй не ответила. И когда на голове сына владыки вместо былой раны остался только перехваченный стежками красный рубец, она с облегчением вздохнула: зелья ему хватило, чтобы проспать до самого конца.
— А теперь надобно влить ему настойки от боли, да только так, чтобы не поперхнулся.
Напоив спящего, Афелеана и Эфимелора перенесли больного младенца на топчан вместе с тряпицей, на которой тот лежал, и лишь после бережно вытянули из-под него окровавленную ткань.
— Спит, — шепнула Эфимелора.
— Лишь бы никакая хвороба не влезла! — опасливо перебила ее Афелеана, боясь сглазить и оттого говоря уклончиво, без восторга. — А то еще хворобу потом лечи...
Танрэй же сунулась на двор, чтобы обрадовать владыку доброй вестью. Афелеана увидала в окно, как просияло лицо чернобородого и как опять ввинтил свой стальной взгляд в девчонку придворный Соуле. Будто вовсе не был рад за господина...
* * *
Утомилось войско ждать вестей, занявши весь крутой берег западной реки, да не спешил Тимаратау. Тем и силен был славный хог, что спервоначалу вызнавал все до мелочей, а потом бил — да неожиданно, да в самое слабое место врага.
Подмяв под себя все города и селения вплоть до западных рубежей и обязав их правителей платить дань немалую, Железный Бык с войском своим захватил с наскока два маленьких владычества и встал широко у реки, дожидаясь сведений от шпионов, много уж лет промышлявших в этих краях.
Хитер был Тимаратау-хог и смекалист. Несмотря на молодость его, слушались русоволосого воина в лисьей остроконечной шапке даже бывалые полководцы, что пошли вслед за ним. И если подымался когда недовольный ропот в его несметном войске, знал он, как управиться со смутьянами их же силой, да так, что те сами же становились виноватыми в глазах недавних единомышленников. Но никто, кроме самых близких, не знал, что помнила крепкая спина Тимаратау побои хозяев-кочевников в плену, а на ногах его так на всю жизнь и остались шрамы от украшений для каторжных.
И вот на девятый день увидали всадника, скачущего по берегу напротив, пологому и безлесному. Вот вошел он в воду выше по течению и поплыл вместе со своим мулом.
— Ладью навстречу, — велел Тимаратау, и тут же спустили судно на реку гребцы крепкие.
Повзрослевший мальчишка-кочевник, спасенный когда-то сбежавшими из плена его сородичей каторжанами во главе с Тимаратау, протянул руки гребцам и выбрался из воды.
— Приветствую тебя, славный воин, — поздоровался он с полководцем, хитро посверкивая лисьими глазами.
— И тебе здоровья. Что, не боишься уже в воду окунаться? — насмешливо спросил Тимаратау.
Парень развязал пояс, стянул мокрую рубаху через голову, отжал и опять надел:
— С хорошими вестями я к тебе, Тимаратау.
И тут же побежал радостный слух по войску, что топтаться на месте недолго осталось, скоро поход, и, воодушевляясь, заплясали степняки и горцы, собранные в армию со всех концов обитаемого мира, поклонившегося невиданному доселе завоевателю.
Тимаратау первым пропустил шпиона в свой шатер, указал на разбросанные по толстым коврам сафьяновые подушки. И, усевшись с закрученными калачом ногами, заговорил степняк, вовсе не стесняясь мокрой одежды:
— Бунт зреет в том владычестве, Тимаратау-Ал.
Только он и только с глазу на глаз позволял себе звать полководца его истинным именем — тем, которым нарекли будущего воина, надевая ему на шею амулет солнца.
— Совсем запустил дела правитель в столице. Народ ропщет, государствие нищает. Бродят у них по лесам стаи головорезов. Я три раза, — показал он пальцами, — бегством спасался, едва голову уберег. Если думаешь брать его, то самое на то время, — и юноша почесал жидкую черную бородку, бросая взгляды на освещенное углями жаровни лицо собеседника, доселе не вымолвившего и звука. — Не дадут они отпора. Да только намаешься потом с ихними разбойниками, Тимаратау-Ал, ой намаешься!
— Ешь, — повелел Тимаратау, кивая на уставленную яствами доску на полу. — О моих все так же — ни слуха?
Развел руками, уже вымазанными жиром, молодой степняк, жадно набив рот сочным мясом. Сколько владений ни захватывало войско, всюду Тимаратау справлялся о сгинувших десять весен назад сестре и невесте. Никто уже не верил, что девушки живы. Не продержались бы столько две несчастные из разоренного поселка, не имея за спиной защиты сородичей. Но не раз твердил Тимаратау, что сестрица его хитра, словно рысь, а невеста мудра, будто сова, и смекалиста. Тогда глаза его цвета сумеречного неба светились надеждой.
— Решено, — сказал он. — Выступим утром и вычистим путь до стольного града. А там дождемся вестей от Паорэса из смежного владычества...
* * *
Славно шел на поправку наследник правителя, маленький Миче. В очах смысл появился, мычать начал, к разговору стремясь. Но знахарки подниматься ему не давали — то одна, то другая на руках носила мальца, одна песни пела, вторая куклами соломенными тешила, третья сказки сказывала, только бы спал побольше да повязку на голове у себя не теребил.
Владыка глядел и нарадоваться не мог. Всё уговаривал Танрэй в город, в замок с сестрами перебираться, но нельзя было хворого мальчонку долгой дороге подвергать, на повозке трясти.
Афелеана дух перевела. Как видно, ошиблась Танрэй в Соуле, заподозрив придворного в коварных затеях. Уж не зазорной ли бабе знать, как смотрят мужики, когда им девица по нраву? А он на нее смотрел, оторваться не мог, только взгляд у него необычный, с таким небось уродился. Необычный, мрачный да пугающий. Ну да всякие люди эту землю топчут, а красавцам и образинам звезды что так, что эдак мигают. Эх, ей бы, Афелеане, да двадцать годочков с плеч! Таращился бы на нее в свое время вельможа — неужели же она не додумалась, как его окрутить да женой сделаться? А может, и не додумалась бы. Молодые дуры все за любовями гоняются, а как поймут, что нет ее, любви-то без корысти, так уж и краса завяла, и годы не те. Кому такая пригодится?
Ну ничего, чернобородый — вельможа, вроде, честный. Раз хоромы посулил, так и не обманет.
Ночь была ветреной и дождливой, вот и не спалось Афелеане. А девочки и Миче — те дрыхли, забот не знаючи. Как же нынче до заката было весело! Девчонки вынесли наследника на двор, и тот во все глаза таращился на кур, повторить их квохтанье пытаясь. И вот одна из квочек, самая плодовитая несушка, вдруг возьми да взлети на плетень, а оттуда прямо по-петушиному, оборотясь в сторону крепости, закукарекай. То-то Миче хохотал, а девушки в недоумении глядели: бывает разве такое? И вот, видать, накукарекала ненастье, глупая...
