И ответ пришел мгновенно. Держа, как и вся свита, факел над головой, между мужчин стояла одетая по-мужски же бабенка. Явно старше длиннобородого, не чистых кровей ори — явная примесь аринорской породы в ней была заметна — да еще и мужиковатой внешности, с грубым лицом, раскосыми отечными глазами, и крупными редкими зубами, она требовательно уставилась на парня рядом. Парень был пустой (таким же Тессетен ощущал Ала), а значит, ему-то и было без разницы, что хватать, как только что выразился их вожак.
— Отстегни, но из ножен не вынимай, если жить охота, — посоветовал длиннобородый, покуда тот шагал к Тессетену. — При себе держи.
Сетен помычал для виду, побрыкался, но Тиамарто прикрикнул на него, дескать, надо отдать. Без слов шепнув мечу напутствие перебить при случае всех обидчиков, экономист смирился.
Вот откуда сила! Эта бабенка — попутчица длиннобородого, тоже наделенная немалыми способностями. Вместе они были так сильны, что и думать о противостоянии не стоило. Во всяком случае, теперь.
Разоружили и остальных, потом попутчики снова ввели пленников в состояние подчинения. Сетен удивился, не обнаружив воздействия на себе.
"Иди как все, не озирайся!"
"Они же заметят!"
"Не заметят. Меня не заметят. Иди!"
Он враскачку, хромая, зашагал следом за Тиамарто. Все шли со стеклянными глазами, на них даже не обращали внимания. И что-то во всем этом было удивительно знакомое, из той области, в которой обитают и сновидения — ни вспомнить, ни забыть... Так уже было, было! Но когда?..
Мысли кружились вихрем. Надо сделать так, чтобы эта пара сняла с него воздействие раз и навсегда. Та, что его хранит, не сможет делать это вечно. Не сможет оставаться незамеченной. Она помогла только на время, а решение, как быть дальше, должен принять он сам, покуда трезв рассудок и не скованы трансом конечности. На это рассчитывал и башковитый Тиамарто, рискнув взять на себя роль главного — его могли пристрелить на месте, он не мог быть уверен, что всё ограничится допросом...
Идея пришла спонтанно, остальное было импровизацией. Сетен вдруг встал на месте. Наталкиваясь на него, гвардейцы тоже останавливались. Он помнил, как вел себя диппендеоре, которого однажды замкнуло, и повторял все его действия. Глухо урча, он делал шаг, споткнулся, ступил в сторону, в другую, замер, снова сделал шаг вперед, а потом, стоя на месте, задергался всем корпусом, словно силясь повернуть налево, но при этом застряв, как в болоте. Это внесло сумятицу в ряды конвоиров, ехавших кто впереди, кто по бокам, а кто и позади пленников.
— Что это с дураком, Вартат? — где-то за спиной у Сетена вымолвила бабенка, обращаясь по имени к попутчику — а к кому же еще?
Вартат, значит. Запомним, пригодится.
— Ну-ка стоять всем! — крикнул длиннобородый.
Ребята оживленно зашевелились: попутчики-менталы снова их освободили. Обернулся и Тиамарто, удивленно встречаясь взглядом с Сетеном. А тот счел нужным ухнуть в сугроб и заколыхать там скрюченными руками, как будто после удара током.
— Пристрели придурка, — посоветовала бабенка, — что нам с ним возиться?
— В хозяйстве сгодится. Эй, ты, чего это с твоим братцем? Припадочный, что ли?
Тиамарто быстро сообразил, что успел сказать ему взглядом Тессетен перед тем, как свалился.
— Вы и его под "подчинением" держите? — недовольно процедил через губу кулаптр. — Ну так и у вас мозгов не больше, чем у него. Он и без того подчинится. А под гипнозом вашим его клинит, дурака учить — только портить. Он смирный, предсказуемый, а что вы там из него сделаете, если будете в черепушку к нему лезть, я предсказать не возьмусь.
— Так ты и вели ему нас слушать. Давай, давай! — велел Вартат. — Да поживей!
Тиамарто наклонился над Сетеном. Тот прекратил свои "конвульсии" и попытался в темноте распознать взгляд кулаптра. Но Тиамарто быстро и очень тихо заговорил:
— Фирэ жив, я только что его видел. Я не помню ничего, когда в трансе, и все наверняка так же. Полный провал в сознании, имейте это в виду! Мы просто как брюква на грядке.
Тессетен помычал в ответ.
— Все хорошо, братушка, все свои! — погромче заговорил кулаптр, поглаживая его по плечам. — Делай, как тебе говорят, не перечь!
Экономист замычал еще громче и живо закивал.
— Ну вот и хорошо, вот и договорились. Я поговорил с ним, он будет вас слушать. Только без этих ваших штучек, не то я не ручаюсь.
Бабенка что-то прошипела и отвернулась.
"А ведь в бабе этой подлость великая, ты примечай за нею, — шепнул голос. — Ничего, еще поквитаемся!"
* * *
Мир обрушился на Фирэ, как всегда — стоило хозяевам, загнав рабов по грязным берлогам, снять с них транс. Тело стонало, тело молило о покое, а кишки заворачивались от голода в огненные петли. Какая-то похлебка по обыкновению уже ждала измученных тяжкой работой невольников, и все набросились на нее, словно волки. Что за работа, никто толком не знал. Ходили слухи, что хозяева водили их в лес — рубить деревья для нужд поселка выживших в горах ори. Загрубевшие мозоли на ладонях вполне могли быть следами от рукоятки топора. Но даже говорить им толком не давали, да и не до разговоров было после еды: лишь бы отоспаться, поднимали их ни свет ни заря и тотчас, полностью подчинив сознание пленников своей воле, куда-то уводили.
— Тиамарто, — позвал он кулаптра. — Тиамарто здесь, парни?
— Нет еще, — ответили ему. — Исчез куда-то...
Тут ворота со скрипом приотворились, и в эту щель втолкнули мужчину со связанными за спиной руками.
— Развяжите его, — приказали снаружи.
В полутьме разглядели фигуру Тиамарто. Ох и тощей была эта фигура! Да не лучше, чем у остальных, исхудалых и ослабевших гвардейцев некогда слаженного воинского отряда под командованием приемного отца...
Еле двигаясь, сидящие неподалеку от ворот пленники освободили руки вожака-самозванца.
— Ну и что там? — без особенного интереса спросил кто-то.
Растирая запястья, кулаптр подсел к общему котлу.
— Вартат к себе звал. Я так понял, ему староста по шее за что-то надавал — злой был, как взбесившийся хорек... — шепотом заговорил он, между делом хлебая остывающее варево. — Я иду и вспомнить не могу, что за день сегодня, сколько мы тут и как меня зовут...
— Рехнемся мы тут... — со вздохом проворчал Паорэс. — Я тоже ни хрена не помню, мозги, как в тумане.
— Да тише ты! Пусть Тиамарто говорит! — зашикали на него.
— Короче, стал он выспрашивать, кем при мне был твой отец, — Тиамарто коротко взглянул в сторону Фирэ, и у того зашлось сердце: неужели что-то выяснится наконец о судьбе Учителя?! Сколько лун они уже не виделись? — Я и говорю — братом, мол, кем еще? А тот исподволь домогается: так ли он силен, что ему доверить охрану можно? Я спрашиваю: охрану чего, смотря по тому... Человека, отвечает. Я и сообразил, что там все как надо повернулось. Да и объясняю, дескать, если обижать его понапрасну не будешь, он верно служить станет. Меня, говорю, много раз от смерти закрывал. А сам вижу, что в правильном направлении иду, догадался, значит. Ну, спросил он еще, какими словами управлять дураком. Меня чуть на смех не разобрало, но терплю. Говорю, он любит, когда ему баба за ушком чешет. Тот на меня глаза выкатил: "Че-е-его?" Я ему: "Да верный способ!" Поверил.
В сарае зашуршало, замычало — гвардейцы прыскали, давились смехом, лишь бы не захохотать в голос. И снаружи их не услышали.
— Я ему наплел, что нога у братушки ранена была как раз после того, как он меня собой закрыл в бою, что беречь ногу надо. Не знаю уж, чем там отличился наш атме, но Вартат прямо при мне рукой махнул своим малахольным, и те ушли выполнять...
— Ты жену его видел? — спросил Паорэс, вытягиваясь во весь рост на своей подстилке и вертя в пальцах какую-то штуковину, поблескивавшую на шее — как только не сняли ее, вот вопрос.
— Сегодня нет, слышал только. Она за стенкой на какую-то девицу шипела, била, кажется.
— Да уж ясное дело: когда баба страшна, что смертный час, ей молодые и милолицые поперек горла всегда, — усмехнулся старший офицер, теперь едва узнаваемый в этой клочковатой, топорщащейся во все стороны бороде. — Я, как ее вижу, атме Ормону вспоминаю...
— А причем тут атме Ормона?! — изумленно воззрились на него со всех сторон: преданные бывшей чете, гвардейцы не пощадили бы никого, кто посмел бы усомниться в красе покойной атме.
Тот кхекнул и почесал заросшее горло:
— А наслаждаюсь, фантазируя, как бы наша атме глаза этой стерве выцарапала бы. Ведь подлюка всю спину мне своей плеткой раскровенила! Как ни пройду мимо, нарочно "подчинение" уберет — и со всей дури да с оттяжкой поперек хребта... Чтобы заметил, значит...
— Да это она ко всем так, не задавайся! Всех одинаково любит. У меня уж на спине узоры, наверное, почище, чем кхаркхи у себя вырисовывали!
— А как ее зовут, знает кто-нибудь?
— Знали бы, — ответил Тиамарто, укладываясь на свое место, неподалеку от Фирэ, — проще бы было...
— Ты Вартата знаешь — проще тебе? — шепнул тогда молчавший все это время юноша.
— Не Вартат из них двоих во главе угла. Она сильнее. Я другого боюсь. Времени много прошло, атме уже восстановился, наверное. Вот уж не знаю, как ему удается скрывать пранэио, а то как бы рано или поздно Вартат или его жена не заметили, что братушка-то вовсе не пустой...
Фирэ улыбнулся. Никто из них не знал того, что знает об Учителе он. Никому из них не показывалась покойная жена Тессетена, ни с кем, кроме приемного сына, не говорила. Надежда была на нее. Только на нее — их тайное оружие, до поры дремлющее в груди Учителя, словно неотразимый аллийский меч в своих ножнах.
* * *
Паском с сожалением смотрел на него.
— Вы решили идти с нами, Учитель? — немного удивляясь, спросил Тессетен.
Кулаптр отвернулся и стал глядеть на верхушки гор, светящихся в мрачных лучах послевоенного закатного солнца. Мысль, мелькнувшая у Сетена: "А ведь он не седой!" — была тут же подавлена извне. Он позже понял, для чего.
— Я уже ничего не решаю, мой мальчик, — ответил Паском. — Но и прежде мало что зависело от моего решения... Однако я не могу уйти просто так. Я прочерчу вам Путь. Поведут к нему вас десятки примет. Тебе, коэразиоре, будет необходимо собирать их и нанизывать на нить. И нет более важной миссии для тебя, чем эта. Множество миров на одной нити! Тысячи лет. Нить будет рваться, бусины примет — рассыпаться. Тебе покажется, и не раз, что труд этот бессмыслен и бесконечен. Но лишь тебе я могу доверить эту часть работы, с нею больше не справиться никому из вас.
— Я не знаю, можно ли рассчитывать на меня, Учитель. Мы ведь попали в плен, и просвета не видно...
— Это не касается нынешней жизни, Сетен. Эту жизнь вы растратили впустую. Впрочем, у вас еще есть время для того, чтобы оставить хоть какой-то след для себя будущих. След на физическом плане. Время сотрет все, но вы должны изыскать способ не победить время — нет, это не дозволено никому и ничему — но замедлить его бег.
— Замедлив бег времени в одном периоде, мы станем виновниками его ускорения в другом. Оно побежит как сумасшедшее!
— Да. На закате следующего Саэто, в конце только что народившейся эпохи. Но это не страшно: вы пережили то же самое теперь. Разве не пролетели твои годы, как миг, мой мальчик?
— Я словно читал книгу...
— А это была твоя жизнь. Таково устройство витков времени. Не в ваших силах укоротить или удлинить их, в ваших силах найти такой виток, где ваши приметы-следы не будут разрушены им преждевременно. В ваших силах найти материалы, которые не истлеют до поры. В ваших силах подыскать слова, которые застрянут в памяти веков, а не растворятся в океане забвения. Всё в вас самих!
Он не стал прощаться. Все такой же, как прежде — в черном старомодном костюме с высоким воротником, подтянутый и сухощавый, Паском резко развернулся и заскользил прочь по камням. Сетен ждал, что он спустится к тропе, по которой их едва ли не каждый день водили на работы, но Учитель перепрыгивал с уступа на уступ все выше, выше — и вот показалось вдали облако, похожее формой на высокое и раскидистое древо. Паском легко перепрыгнул на его пушистую белую ветвь и зашагал по ней к вершине. Сетен почувствовал, как слезы обожгли глаза: впервые он видел Восхождение. От горячей влаги зрение погасло, а когда он снова обрел возможность видеть, сон ушел. Проснувшись, Тессетен смотрел в черный потолок сарая, где его держали — отдельно от ребят из отряда — вместе с рабами-северянами.
Паском не был седым: он пришел во сне таким, каким был всегда. Это был якорь, подумав о котором, Сетен мог бы проснуться, но ему не дали. И сделал это не Учитель — что может сделать сон?
"Я решила, что тебе нужно это дослушать"...
Он вспомнил сон полностью. Иногда так бывает: ты просыпаешься и помнишь только последний эпизод сновидения, а спустя некоторое время вспоминаешь глубже. Так вот, глубже... глубже была она. Они были вместе, и он шептал ей, как ее не хватает и как не хочется расставаться снова.
— Ты не уйдешь?
Она смотрела на него ярко-синими очами, улыбалась, водя пальцем по его плечу:
— Я не уйду. Но знал бы ты, как опостылело мне существование во плоти, в тесной, ограничивающей всякую свободу плоти! Это не мой мир, Сетен, это не та сторона Врат, за которой я хотела бы быть. Но от моего желания не зависит ничего. И мне придется продолжать вести противоестественный для меня образ существования... столько, сколько понадобится.
А потом она взяла его за руку и привела в горы, где он увидел Учителя, ждущего их прихода. Когда она успела исчезнуть, Сетен не заметил. Часть картины просто поблекла и отступила, забытая, на второй план, другая часть облеклась объемом и выкатилась вперед, захватив все внимание сновидца. Проклятая мистика снов!
В реальности же происходило то, что запросто можно было спутать с горячечным бредом больного малярией. Сны Тессетена по сравнению с событиями последних лунных месяцев были образцом логики и упорядочения.
После пленения их — ребят отряда под гипновоздействием, а его самого просто так — привели в небольшую, затерянную в долине восточного склона гор Гивьерр-Барре* деревеньку. Она была населена небольшой горсткой выживших после второго Потрясения ори-эмигрантов. Но ее не успели довести до ума: перебрались они сюда слишком поздно, и катаклизм застал их в самом начале строительства города. Да и что с того? Многие годы возводился Кула-Ори — и где он теперь? Теперь он являет собой дно океанской бухты, а жители его сделались скитальцами, из-за внутренних неурядиц распались на два противоположных лагеря и разбрелись в разные стороны...
____________________________
* Горы Гивьерр-Барре — (аринорск.) название, которое дали горам, отмечающим "шов" между двумя сросшимися материками Рэйсатру, северяне-переселенцы. Южане произносили чуть иначе: "Гивьербарэя", имея в виду не только сами горы, но и всю окружающую местность. Соответствует нынешним Уральским горам.
