— А где твои клыки и когти? — деловито осведомился Светомир.
— А почему вы не спите в гробу? — подхватил Вотий.
— А правда, что вампиры умеют летать? — не отставала Маржана.
Дарилен растерянно моргнул. Он ожидал от своих спутников чего угодно: страха, разочарования в нем, даже злости. Но не искреннего любопытства и расспросов о вампирьей физиологии!
— Если уж на то пошло, — задумчиво проговорила девушка, — в ночном лесу с тобой гораздо безопаснее, чем с этим, — она вновь ткнула пальцем в Светомира, — развратником!
— Да чего опять я-то?! — возмутился Светомир. — Я же попросил прощения! — и, чтобы перевести разговор с неприятной для него темы, добавил: — А кстати, Дар, ты так и не рассказал, как же стал магом. Как тебе вообще удалось выжить в ту ночь?
Маг криво усмехнулся:
— Как ни странно, жизнь мне спасло еще одно суеверие. Кто-то из убийц вспомнил, что кровь живого вампира обладает магическими свойствами. Брехня несусветная, но пьяным людям и не такое покажется логичным и правдивым. Кроме того, им хотелось наживы, чтобы после веселее отметить свою победу над "исчадиями ада"... Я единственный был еще жив, пьяный солдат промахнулся и не задел сердце. И они отнесли меня к дому ближайшего колдуна — на опыты, как они ему заявили. Колдуну хватило одного взгляда, чтобы понять, что произошло. Он выкупил меня у людей. А потом и у смерти. Я был почти у Престола Богов, но Ианор Солнцеликий — не просто хороший маг. Он один из лучших среди ныне живущих. Он вернул меня к жизни. А когда заметил во мне способности к магии и предложил стать его учеником — дал в этой жизни смысл. Так я стал учеником мага. Твое любопытство удовлетворено?
— Не совсем, — замялся Светомир. — Где же все-таки твои клыки и когти? Или их у тебя нет? Ты ведь, насколько я понял, вампир лишь наполовину? Твоя мать была человеком, да?
— Ты правильно понял. Моя мать была коренной сиднаркой. Но клыки и когти у меня есть. Возможно, при случае ты в этом убедишься. Если надумаю их выпустить, позову тебя, дабы ты на них вдоволь налюбовался.
— Обещаешь? — недоверчиво уточнил рыцарь.
— Слово мага! — ответил полувампир.
* * *
Случай узреть воочию вампирьи клыки и когти представился Светомиру на третий день пути. Случилось непредвиденное, но вполне предсказуемое.. Путники не успели сделать и полсотни шагов с лесной опушки, где останавливались на привал, как на них напали.
Они упустили момент, в который это произошло: только что неспешно ехали по едва заметной среди густой травы лесной тропке прогулочным шагом, разговаривали о чем-то и вдруг — раз! — оказались в окружении злобно ощерившихся "рыцарей ножа и топора". Впрочем, надо отдать лесным братьям, как их называли в Долине, должное, к встрече беспечных путников они подготовились на совесть: вооружились какими-никакими, а все же мечами, потрудились соорудить особо зверские рожи для устрашения впечатлительных дам, буде таковые найдутся в путешествующей компании (впрочем, их старания пропали втуне: Маржана не особенно впечатлилась гримасами — она и не такие видала у односельчан после их дегустации новой дядюшкиной продукции).
— Ну, чаво вылупились? — с ленцой проговорил один из разбойников с особо неприятно физиономией — видимо, он был за старшего. — Гоните ценности — и разойдемся с миром! А с жадными у нас разговор короткий! — и он с ухмылочкой провел грязным ногтем по кривому с зазубринами лезвию ножа.
Дарилен окинул лихую компанию оценивающим взглядом. Вряд ли они могли представлять особую угрозу для мага и рыцаря, но на их стороне был явный численный перевес — их было слишком много. Дарилен поморщился: он не любил ввязываться в драку, неся за кого-то ответственность. А сейчас он был ответственен за безопасность Маржаны и Вотия.
— Мы мирные путники, — ответил маг, поигрывая мечом, — уйдите с нашей дороги — и мы сохраним вам жизнь.
Это и послужило сигналом к атаке.
Лесные братья знали, куда бить: первые удары — камнями из пращи — пришлись по ногам лошадей. Всадники в одно мгновение превратились в пешеходов.
Маг, не долго думая, чтобы не отвлекаться во время боя на защиту спутников, накинул на ученика и Маржану магический защитный купол — так быстро, что Вотий даже пискнуть не успел, что он вообще-то будущий маг и тоже хочет сражаться.
И началось сражение! Маг порхал по поляне легко, словно в танце. Его меч искрил на солнце, будто светился изнутри. Неповоротливые разбойники за ним не успевали. Но разбойников было много. Они окружили Дарилена со всех сторон, постепенно сжимая кольцо.
— Почему же он не сделает что-нибудь магическое? — Маржана только что не приплясывала на месте от нетерпения. — Р-р-раз! — и засветил молнией в глаз разбойнику!
— Нельзя поддерживать одновременно заклятия защиты и нападения, — хмуро просветил сестру юный маг. Этот урок он успел усвоить. Маржана, уловив в голосе брата несвойственные ему раньше нотки, невольно усмехнулась — Вотий старался во всем подражать учителю, и сейчас неосознанно воспроизвел его интонации.
— Да, кстати, — вспомнила вдруг девушка, — а где Светомир? Где эта рыцарская зараза?! Неужто сбежал?!
Куда и когда ретировался рыцарь, никто не заметил. Вот только что был тут — и нет его. Маржана задохнулась от негодования:
— Нет, ну надо же! Все уши прожужжал своими рассуждениями о рыцарской чести и благородстве, а как опасность почуял — так сразу в кусты! Ну попадись он мне только!
Вотий поцокал языком, выражая свою солидарность с сестрой, но ничего не сказал. Он весь был там, за границами купола — сражался плечом к плечу с наставником, рубил врагов и сыпал лихими ударами направо и налево.
— Дар! — взвизгнула вдруг Маржана. — Сзади!
К магу, увлеченному схваткой, с тыла подбирались два разбойника с мечами наготове. Маг только начал поворачиваться, но Маржана уже поняла с отчаянием: он не успеет. Лесные братья уже занесли мечи для последнего, решающего удара.
И тут случилась еще одна неожиданность — богат был на них этот день! С высоты, с безоблачного, пронзительно-голубого неба камнем вниз, прямо в гущу сражения, упала огромных размеров птица: "Сокол", — машинально отметила Маржана. Птичка повела себя на редкость воинственно — рвала острыми загнутыми когтями лица людей, клевала, норовя попасть в глаз. Разбойники совсем не по-мужски верещали от боли и размахивали руками, роняя оружие. Дарилена сокол, что удивительно, не трогал. Колдун получил наконец секундную передышку и, сориентировавшись, выпустил спрятанного глубоко внутри вампира. Это окончательно деморализовало заметно поредевшие ряды врага. Маржана не видела лица Дарилена, он стоял к ней спиной, но по вытаращенным глазам неприятелей можно было догадаться: обаяние колдуна было прямо-таки убийственно.
— Во... Вомпэ-э-э-эр!!! — заорал один лесной брат, его крик подхватил не вовремя оглянувшийся другой, третий... Через пару минут на поляне никого не осталось. Лесные братья уволокли с собой даже тяжело раненых, что, впрочем, никак не сказалось на скорости их перемещения — улепетывали они так, что за ними и конница не угналась бы.
Наконец маг обернулся, и Маржана невольно вздрогнула. Клыки, когти, красноватые отблески невидимого пламени в глазах — если у девушки или ее брата и были сомнения в правдивости исповеди колдуна, то в эту минуту они рассеялись, как рассветный туман под солнечными лучами. Впрочем, чудовищем маг не выглядел даже с такими "украшениями". Опасным — да, но не безобразным, как изображали вампиров на картинах долинские живописцы, в жизни их не видавшие.
— Что, нравлюсь? — подмигнул Дарилен растерявшейся Маржане. — А где это наш славный рыцарь? Я обещал ему показаться во всей своей вампирьей красе...
Задумчивость с Маржаны как рукой сняло:
— Убег наш рыцарь! Трус несчастный! Как только началось сражение — удрал! Даже чужая птица нам на помощь пришла, а свой в доску рыцарь струсил!
Внимание присутствующих переключилось на птицу. Она сидела рядом, на стволе поваленного дерева, и горделиво посматривала на окруживших ее людей. "Ну, каков я — правда хорош?" — казалось, говорил сокол всем своим видом.
— Красавец! — восхищенно выдохнула Маржана, ласково, но с опаской проводя рукой по темно-коричневым с золотистым отливом перьям.
Сокол покосился блестящим хитрым глазом-бусинкой на Маржану и еще более гордо приосанился.
— Птичка, значит... — нехорошо прищурившись, задумчиво проговорил маг, вновь выпуская спрятавшиеся было когти. — Соколик... Что ж ты раньше молчал, сокол ясный?..
Сокол настороженно покосился на мага. Тот нарочито медленно, вразвалочку, приближался к облюбованному птицей стволу. Вотий и Маржана с изумлением наблюдали за этими двумя, которые явно понимали друг друга без слов.
Когда расстояние между магом и деревом сократилось до нескольких шагов, сокольи нервы не выдержали. Птица закрыла голову крыльями, будто прячась от невесть чем разъяренного мага, и... Через долю секунды на ее месте сидел никто иной как Светомир, собственной персоной!
— Ну сокол, — недовольно пробурчал он, отряхиваясь. К рукаву рыцаря прилипли несколько мелких перышек оттенка червонного золота. Маржана почувствовала, как земля мягко уходит у нее из-под ног.
— Мамочки... — еле выговорила она враз побелевшими губами, невольно отступая. — Оборотень... — даже узнав о вампирьих корнях Дарилена, она была куда меньше напугана.
— А мне показалось, я тебе понравился, — ехидно протянул Светомир. — Ты так нежно гладила меня по спине... Обольстительница!
Зря он это сказал. Едва Маржана уловила в словах гнусного развратника грязный намек, ее испуг как рукой сняло.
— Ты опять за старое?! — возмутилась она. — В твоих жалких куриных мозгах есть хоть одна пристойная мысль?!
— Сокольих, — хихикнул развеселившийся вдруг Дарилен. — У него не куриные мозги, а сокольи! Тоже, знаешь ли, размерами не блещут!
Рыцарь сердито засопел.
— Не благородно это — насмешничать над доблестным воином, — выдал он с пафосом. — И над его физиологическими особенностями — тоже!
— Благородный ты наш! — всплеснула руками Маржана. — А к беззащитной девушке под покровом ночи приставать — благородно?! А грязные намеки делать?! Ну нет, теперь-то я на тебе отыграюсь!
— А где наши лошади?! — спохватился вдруг Вотий. — Неужели эти лихие люди их с собой увели? Вот беда-то!
Но маг даже не выглядел встревоженным:
— Никуда они не денутся. Мой Смерч еще и не из таких переделок выпутывался!
И словно в ответ на его слова из зарослей на краю поляны с шумом выломился магов жеребец — а за ним и остальные три лошади. В стремени Смерча запутался не принадлежащий магу сапог, благоухающий на всю поляну. Из торбы у седла выглядывала недовольная морда Кисса — шумные людишки разбудили его, бедного благородного кота, всю ночь не спавшего, сторожившего хозяйский сон!
— Стойте, стойте! — рыцарь нахмурился. — Они же по ногам лошадей били! И как они теперь идут, скажите на милость?! Даже не прихрамывают!
В ответ на это Дарилен только хитро улыбнулся, запрыгивая в седло (чужой сапог он брезгливо, взяв его двумя пальцами, зашвырнул подальше в кусты), но ничего не сказал.
— Пора ехать, — проронил он. — Мы и так потеряли уйму времени на этих ёгриных бандитов.
Но не успели путники, вновь обретшие лошадей, сделать и десятка шагов, как Дар остановился, настороженно прислушиваясь.
— Слышите?
Спутники отрицательно замотали головами.
— Вотий, заклинание обострения слуха, ты вчера всеми богами клялся, что запомнил, — недовольно бросил маг. Вотий, красный как рак от смущения, спешно забубнил под нос слова заклинания.
Дарилен меж тем спешился и, бесшумно ступая, углубился в лес. Остальные не решились последовать за ним, дабы не нарушить неосторожным движением воцарившуюся тишину. И в этой тишине вдруг стали отчетливо слышны странные звуки: то ли вздохи, то ли всхлипы. Казалось, кто-то подвывал — тоненько-тоненько.
"Будто зверь какой плачет", — подумалось Маржане.
Тем временем Дар подкрался к зарослям дикого шиповника, постоял немного, прислушиваясь, и, удовлетворенно кивнув собственным мыслям... нырнул прямо в переплетение колючих ветвей. Сразу вслед за тем раздались визг, писк и звонкий, хлесткий звук пощечины. Он будто послужил сигналом к действию. Застывшая мраморными изваяниями троица сорвалась с мест как единое целое и, не сговариваясь, окружила кусты — с тем расчетом, чтобы у незримого дариленового противника не было шанса ускользнуть.
Они слабо представляли себе, с чем столкнулся колдун на этот раз. Вотию рисовалось чудовище, похожее ни картинки из книги "Нечисть природная и магически созданная" — причем на все картинки разом. Маржана с содроганием думала о лесном духе. Рыцарь прикидывал, мог ли какой-нибудь разбойник спрятаться в кустах вместо того, чтобы спасаться бегством.
Но представший пред их ясные очи противник, посмевший поднять руку на мага, выглядел немного иначе. Перед ними стояла, худая, исцарапанная, шипящая, словно насмерть перепуганная кошка, сплошь покрытая, как панцирем, грязью и местами — кровью, девушка. Ее босые ноги были сбиты в кровь, нечесаные волосы свалялись в один огромный колтун, а платье, очевидно, знававшее лучшие времена, было изорвано в клочья и скорее обнажало ее тело, чем скрывало — непонятно было, как оно вообще держалось на своей обладательнице. На перепачканном грязью, травяным соком и боги знают чем еще лице настороженно посверкивали глаза. Стоящий напротив странной замарашки Дарилен потирал щеку, с недоумением разглядывая свою "находку".
— Это еще кто? — озвучил общие мысли Вотий.
Незнакомка гневно сверкнула глазами в его сторону, гордо выпрямилась и произнесла хрипловатым, сорванным голосом:
— Я — Ромиайна де ла Набирэй, дочь графа Иджи де ла Набирэй!
— Ну да, — скептически хмыкнул Светомир. — А я тогда — принц Малиорский!
— Молчи, смерд, — надменно бросило ему странное создание — под грязью невозможно было определить даже ее принадлежность к какой-либо расе. — Я не давала тебе разрешения обратиться ко мне.
— Че-е-его?! — возопил оскорбленный рыцарь. — Это я-то — смерд?! А ты в таком случае кто?!
Девушка раздраженно передернула плечами:
— Я уже сказала тебе, недостойный, я...
— Ну хватит, это мы уже слышали, — оборвал ее Дар. — Как ты здесь оказалась, графская дочь?
— Разве так подобает встречать высокопоставленную особу? — сердито сверкнула глазами назвавшаяся Ромиайной. — Прежде чем приступать к расспросам, вам следует позаботиться о моем отдыхе и трапезе!
Дар хмыкнул: вот оно что! Девушка была голодна, как тысяча орков!
— Что ж, если ее сиятельству нужен отдых, — произнес он, внимательно наблюдая за реакцией замарашки, — мы можем предложить лишь свою компанию, дабы препроводить вас в Предгорье, милла де ла Набирэй. Мы держим путь туда, и если вы не откажетесь ехать с нами...
— Не откажусь, — несколько поспешно кивнула графиня, не теряя, впрочем, своего царственного вида.
