— А теперь объясните мне, сирому и убогому, что сделал этот не по годам шустрый старец, — потребовал сокол, брезгливо отряхиваясь от прилипших к одежде листвы и травинок. — Куда он вдруг делся? Да еще и целую банду малолетних головорезок с собой поволок... И что это за странные речи про Сиднар и "псов Защитницы"?! Они ведь на самом деле не собираются все это делать, как вы думаете?
— Могу ответить только на первый твой вопрос, — отозвался Дарилен. — Видишь ли, когда-то давно были среди людей (чаще всего — среди хайяров) такие уникумы — Проводники. Он могли путешествовать по мирам, не пользуясь порталами, — они сами были своего рода порталом, перенося с собой всех желающих. Было лишь одно условие — в родном мире счастливчика оставался ключ с заключенной в нем частью души Проводника. Этот ключ позволял ему отправиться в путь, а потом и вернуться домой из сколь угодно далеких миров. Сказать по правде, в Сиднаре Проводники давным-давно превратились в легенду — во всяком случае, никто из ныне живущих их не встречал. Попытки превратиться в межмирового странника среди обычных магов случались, конечно, но все они заканчивались весьма печально... — маг на секунду задумался и, помолчав, продолжил: — Так вот, сей почтенный муж — один из Проводников. Живой, здравствующий и ныне действующий. Уникальный случай, по нашим временам!.. Теперь понятно, отчего переход был безболезненным и даже приятным, в отличие от обычного портала... Никакого портала и не было! Этот ушлый старикашка просто-напросто перетащил нас в свой мир!
— А как же... Как же рамка перехода? — растерянно проговорила Айна.
— Иллюзия, — пожал плечами маг. — Мастерски наведенный обман. Дрыц, да они даже умудрились вызвать у нас — у квалифицированных магов! — ощущение приближения к границе миров!
— Ничего удивительного, если учесть пламенную любовь хайяров к ментальной магии, — возразила магичка. — Да и подозрительная бодрость этого сморчка иномирского меня теперь тоже не удивляет: если верить преданиям, Проводники всегда отличались необычными даже для магов живостью ума и бодростью тела. Вот он и скачет, как козел на лужайке...
— Значит, для того чтобы хайяры перестали возвращаться в наш мир и убивать наших земляков, нужно найти ключ — и?.. — вопросительно подняла брови Айна.
— И уничтожить его, — закончил Дарилен.
— Зачем — уничтожить? — удивленно распахнул глаза Вотий. — Можно просто найти его и перепрятать!
— Найти ключ — это полдела, — терпеливо объяснил Дарилен. — Проводнику без разницы, где этот ключ находится. Пока он вообще существует — есть и Проводник.
— А ты что скажешь? — внезапно повернулся к хани рыцарь. Та стояла рядом с отсутствующим видом, почти не слушая спутников. — Ты... знала об этом старикане? — подозрительно осведомился оборотень, смутно чувствуя что-то неладное.
Хани подняла на него печальные глаза и кивнула с разнесчастным видом.
— Знала?! — ахнула Заринна. — И молчала?!
— Я не хотела говорить во дворце, — казалось, хани сейчас заплачет. — Я сама узнала об этом по чистой случайности, они скрыли от меня правду. А во дворце — там везде уши. Я не могла допустить, чтобы кто-то узнал о моих планах раньше времени. Простите меня...
— Тоже мне подданные, — покачала головой Айна. — Скрыли от правительницы самое важное!
— Нормальные подданные, — возразила Заринна. — Они просто подстраховались на тот случай, если Маржана захочет сбежать, не выполнив возложенных на нее обязанностей. Замыслит хани побег, метнется к реке — а там уже и нет никакого портала...
— Хватит спорить! Давайте уже уничтожать ключ, что ли! — нетерпеливо вмешался Свет. — Я правильно понял, что это — самое главное?
— Можно вместо этого убить Проводника, — кровожадно усмехнулась магичка.
Маржана побледнела.
— Не буду я никого убивать! — торопливо открестилась она.
— Не хочу тебя расстраивать, но вообще-то ключ и Проводник — одно целое. Уничтожишь одно — погибнет и другое, — напомнил маг.
— Знаю, — хайяри героически сохраняла самообладание, и только по судорожно стиснутым рукам было видно, с каким трудом ей это удавалось. — Но так я буду причастна к его смерти лишь косвенно. Мне не придется его... видеть. Может быть, он даже не успеет понять...
Маг сочувственно посмотрел на ученицу. Решиться лишить жизни человека, пусть даже ради спасения целого государства — нелегкая задача, особенно для тех, кого природа наделила отзывчивым сердцем и доброй душой.
Увы, сочувствие было свойственно не всем сидарцам в равной мере.
— А откуда это ты вызнала, как эту отмычку, или как там ее, укокошить? — подозрительно осведомился рыцарь. То, что Маржана скрыла от них (от него!) такое важное обстоятельство, не укладывалось в соколиной голове.
Маржана оскорбленно вспыхнула.
— Я, чтоб ты знал, всю ночь не спала, искала ответ в книгах!
— Ты исхитрилась всего за ночь перелопатить всю дворцовую библиотеку?!
— Тебе напомнить, что у меня есть память предков? Мой прадед знал, где следует искать ответ! Он был умным человеком!
— В отличие от своей правнучки!
— Да я тебя!..
— А ну стоять! — гаркнул маг, вклинившись между хани и соколом. И добавил уже тише, обманчиво ласковым тоном: — Что ж вы так тихо говорите-то? Вы не стесняйтесь, громче вопите. Авось жрецы далеко уйти не успели. Придут на помощь, ваш спор разрешат...
Спорщики пристыженно замолчали, уверенные, впрочем, каждый в своей правоте.
— Ладно, — помолчав, уже спокойнее заговорил Лучезарный. — Пусть память предков тебе все подсказала. А с чего ты вообще решила к ней обратиться?! Тебе ведь сказано было: пока не научишься как следует, в одиночку — ни-ни!
— Я... Я вспомнила одно предсказание и решила проверить, что о нем было известно моим предкам. Помните, мы нашли его в книгах прадедушки Айны? — и Маржана как могла выразительно, словно на уроке, продекламировала пророчество. Замолчав, она торжествующе обвела взглядом лица спутников. Те по-прежнему недоумевали. Хани заметно смутилась и сбивчиво пояснила: — Я... я подумала... вдруг мы с Вотием... чем бес не шутит... вдруг это пророчество — о нас? И это мы должны вернуть хайярам утраченное? Ведь все совпадает: разгневанным солнцем хайяры в древности называли пожары, "Первый из последних" — это мой отец, они с мамой должны были стать правителями, не считая нас с Вотием, мама была последней в роду, а ее муж — главой семьи. Да и мы с Вотием... Мы ведь с ним вдвоем стали правителями, для Богини мы — одно целое, разве нет?
Спутники помолчали, обдумывая слова хани. Та вздохнула и после недолгого молчания продолжила:
— И я решила, что сделаю все, чтобы уберечь свой мир... Оба мира от разрушения. Раз в жизни правитель может сам стать Проводником и воспользоваться ключом. Ведь он должен чувствовать своих подданных, понимать их души — и душу Проводника в том числе. Всего раз — но мне большего и не надо. После этого я закрою дверь между нашими мирами навсегда и уничтожу ключ.
— А цена? — серьезно уточнила магичка. — Вот так просто возьмешь и закроешь дверь? Так не бывает. За все нужно платить.
Маржана нарочито беспечно махнула рукой.
— Я всего лишь избавлюсь от памяти предков!
— Что-о-о?!
— Ты с ума сошла!
— По доброй воле отказываться от такого подарка судьбы?!
— Без памяти предков ты не справишься!
Маржана упрямо тряхнула головой:
— Справлюсь. А теперь — попрощайтесь с этим миром. Если я все правильно поняла, я смогу открыть путь.
— Мы бежим? — воодушевленно поинтересовалась магичка.
— Вы бежите, — уточнила Маржана. — Обратно. В наш мир. В Сиднар.
— Что? — переспросил рыцарь. — О чем ты?
— Уходите, — повторила Маржана помертвевшими от волнения губами. — Я уничтожу ключ. Теперь я знаю, как это сделать. После Великого Исхода в Хайялине оставалось пятеро Проводников. Трое погибли при загадочных обстоятельствах, четвертый — во время перехода моих родителей. Этот — пятый. После его гибели не останется ни одного. Больше ни один хайяр не покинет этот мир. Разве что перейдет в небесные чертоги Богини... Мне не хотелось говорить об этом заранее — во дворце нас могли подслушать. Теперь это уже не важно. Теперь вы успеете спастись.
— А ты?!
— А я... Я останусь. И Вотий — тоже. Наше место здесь. С нашим народом. Я должна вернуть им прошлое. И в первую очередь — самих себя.
Дарилен покачал головой и шагнул к Маржане.
— Я не уйду. Процесс обучения еще не закончен. Я не вправе оставлять своих учеников, чтобы ни случилось. Даже не пытайся меня переубедить.
— Я тоже остаюсь, — заявила Айна, мертвой хваткой вцепившись в локоть мага.
— Я друзей не бросаю, — решительно тряхнула головой магичка. — Я останусь с вами.
Светомир просто молча встал рядом с хайяри. На его лице так явственно читалась решимость, что слова и не требовались.
Маржана растерянно обвела взглядом серьезные лица друзей.
— Сумасшедшие... Неужели вы не понимаете?! Это ваш последний шанс вернуться домой! Иначе вы останетесь здесь навсегда! Я закрою переход, и пути назад не будет!
— У магов нет дома, — чуть помедлив, спокойно отозвалась Заринна. — Их родина там, где они нужны, их дом — дорога. А мир... В каком ты мире — не так уж важно, если на его просторах живут твои друзья.
Маржана во все глаза смотрела на своих друзей, а те — на нее, веря и не веря увиденному. Их Маржана, такая понятная, такая знакомая, обычная деревенская девчонка, каких сотни, тысячи, успела превратиться в хани, правительницу, готовую пожертвовать жизнью ради своего народа. Когда это произошло? Они и не заметили...
— Когда я начну уничтожать ключ, жрецы почувствуют это. Выброс магической энергии будет такой, что даже литы забеспокоятся. Каруника — та и вовсе должна сразу понять, в чем дело. Будьте уверены, они придут сюда, чтобы помешать, — Маржана произнесла это таким тоном, будто все еще надеялась отговорить друзей от их затеи остаться с ней до конца.
— А я на что? — возмутился Дар. — Я, если ты не забыла, тоже маг. Я их встречу. Будь спокойна, делай, что нужно, и не отвлекайся на всяких там жрецов.
— Я тоже сделаю все, что смогу.
Заринна встала рядом. Обычно насмешливые серые глаза были непривычно серьезны.
— Вам не выстоять против хайяров, — убитым голосом сообщила Маржана.
Колдун прищурился.
— Выстоять — нет. Но отвлечь их и задержать нам вполне по силам.
Хани вздохнула. Она была рада тому, что друзья остались с ней. Так рада, как никогда прежде. Но и беспокоилась за них не меньше.
Еще одной причиной беспокойства хани был брат. Чтобы провести ритуал, нужна была сила обоих правителей — и ее, и Вотия. Только теперь Маржана поняла, какими неприятностями чревата коронация младшего брата — отныне он должен участвовать везде, где необходимо присутствие правителей, и кто знает, чем для него это может кончиться в один далеко не прекрасный день? Впрочем, прежде чем думать о будущем, нужно еще выстоять в этот раз.
— ...И запомни: ты стоишь смирно, колдовать не пытаешься, ничего не делаешь, вообще по возможности не шевелишься. Понял? — инструктировала хани соправителя.
Мальчишка послушно кивал. Хайяри, нисколько не успокоенная, тоскливо вздохнула:
— Великая Богиня, что я делаю? Втравливаю родного брата в какую-то авантюру...
— Без него у тебя ничего не получится, — осторожно напомнила Айна.
— Знаю, — отозвалась хани еще печальнее. — Но сердце все равно не на месте. Я ведь и сама не знаю, что ждет нас... там.
Рыцарь почувствовал укол смутного беспокойства, словно отголосок дурного предчувствия царапнул сердце, но постарался отогнать от себя неприятные мысли.
— Все будет хорошо, — преувеличенно бодро заявил он.
Маржана кивнула в ответ без особой уверенности.
Друзья и не подозревали, что во дворце, в рабочем кабинете хани лежит, заботливо припрятанное до поры до времени, Маржанино завещание. Хани знала, на что идет, понимала, что предстоящее потребует от нее полной выкладки, и догадывалась, что ничем хорошим для нее это не закончится.
Наконец все было готово. Тянуть и дальше было бессмысленно.
Из-за туч выглянуло закатное солнце, и листья на деревьях вокруг вспыхнули золотом. В других обстоятельствах сиднарцы непременно залюбовались бы окружающим великолепием, восхитились яркими красками, нежнейшими цветовыми переливами. Но сейчас тратить драгоценные минуты на разглядывание окрестных красот было преступлением.
В тот же миг, одновременно с появлением солнца, Маржана вскинула руки. Вотий, покосившись на сестру, последовал ее примеру. Губы хани беззвучно задвигались, произнося заклинание. Воздух вокруг правителей сгустился и задрожал. Еще мгновение — и две фигуры окутало, как туманом, молочно-белой дымкой. Ритуал призыва Богини и уничтожения ключа начался.
Дождавшись, когда ученики скроются в пелене, Дарилен коротко кивнул подруге по магическому ремеслу. Многолетняя дружба сыграла свою роль: чародеи научились понимать друга не то что с полуслова — вовсе без слов. Оба знали, что им нужно делать, какую защиту выставить, чтобы задержать хайяров-жрецов и дать хани время закончить ворожбу.
— Готова? — отрывисто бросил маг, разминая кисти рук.
— Да, — так же коротко ответила магичка.
Рядом зашуршал вынимаемый из ножен меч — Светомир не собирался стоять без дела, прячась за магическим щитом. Дарилен кинул на него быстрый взгляд, но останавливать не стал: как показывала практика, хорошему мечнику всегда найдется дело. Даже в магической битве.
Айна решительно потянула из ножен свой клинок. Взгляд мага на этот раз был внимательнее, но долго раздумывать Дар не стал. В битве, в которой на счету каждый союзник, нет места излишней осторожности и сомнениям. Кто знает, может быть, именно графине суждено сыграть решающую роль в предстоящем сражении? В том, что этого сражения не миновать, маг не сомневался ни минуты.
— Будь осторожна, — попросил он графиню.
Айна ответила ему благодарной улыбкой.
— Буду. Не волнуйся за меня.
— Бегут, — Заринна кивнула в сторону — как раз туда удалились коротышка и Верховная жрица.
— Быстро спохватились, — похвалил расторопность детей Хайяримы маг.
Он прищурился, прикидывая расстояние до стремительно приближающихся лазоревых балахонов, мелькающих в листве. Нет, еще не время ставить защиту, они слишком далеки и швыряться заклинаниями туда, где могут находиться их богоизбранные правители, поостерегутся. Пусть жрецы еще пробегутся, за это время они с Зари успеют накопить силы для щита...
— Оттуда тоже, — сообщил Светомир, бросив взгляд в сторону выхода из храма, откуда еще совсем недавно появились сами сиднарцы.
— Я так и думал, — маг, казалось, почти обрадовался. И переглянулся с подругой: — Пора!
Над сиднарцами, полукругом окружившими правителей, на миг вспыхнул радужными бликами защитный купол. Ярче всего он был там, где белело туманное марево: хани и ханим, отрезанные от внешнего мира, были сейчас особенно уязвимы, на их защиту друзья единогласно решили направить все силы.
