— Ага! — жизнерадостно согласился Вотий. — И у меня даже почти получилось!
О размерах этого "почти" ученик мага скромно умолчал.
* * *
Как и предполагал Дарилен, полное восстановление сил заняло у него три дня. За это время маг с удивившим его самого азартом всерьез взялся за обучение Вотия (простенькие заклинания, вроде левитирования предметов, силы требуют всего ничего и даже в случае полностью исчерпанного резерва удаются уже после пары-тройки часов отдыха). Спустя еще неделю как-то само собою сложилось учебное расписание: утром — практические занятия, отработка заклинаний, изученных накануне, потом — обход города (маг специально брал с собой ученика: если будет что-то стоящее — посмотрит на работу мага на практике, а нет — вдвоем все равно веселее ходить, чем в одиночку. Вотию, правда, однажды стало плохо при виде радостно ощерившегося упыря, ну да ничего, пусть привыкает), вечером теория — магии и не только. Дарилен собирался было обучить Вотия древнему языку заклинаний, но вскоре выяснилось, что у мальчишки, вопреки его хвастливым заверениям, и с родным языком не все гладко, — пришлось обучать и ему. А заодно — арифметике, истории, географии...
Маржана вовсю старалась оправдать доверие мага. Вотий не солгал, говоря о выгодных условиях: а как еще можно назвать внезапно воцарившиеся в доме чистоту и порядок, появившуюся на столе вкусную домашнюю стряпню и общее ощущение уюта и благополучия?! Во время вечерних лекций Дарилена Маржана обычно пристраивалась где-нибудь неподалеку, бралась за вязание, и размеренное пощелкивание спиц непостижимым образом вписывалось в ход занятий так же естественно, как тиканье часов или шелест листвы за распахнутым настежь окном. Даже Кисс отнесся к гостье с невиданной доселе симпатией, усаживаясь вечерами на ее коленях — высшее проявление благосклонности пушистого любимца окружающих. Но... Гостья — всегда лишь гостья.
— Господин Дарилен, — робко обратилась однажды утром Маржана к магу. — Не могли бы вы подыскать мне в городе подходящий дом? Я хочу снять комнату, чтобы быть поближе к брату...
— Зачем тебе комната? — искренне изумился Вотий. — Ты и здесь близко ко мне — ближе некуда! Учитель! Чего это она удумала?
— Она права, — неожиданно для ученика согласился Дарилен. — Молодой девушке не пристало жить в одном доме с мужчиной — ты ведь знаешь, что по нашим законам это позволено только членам одной семьи. Моей репутации это ничем не грозит, колдуну люди простят многое, но вот Маржане сплетни могут навредить.
— Членам одной семьи?.. — задумчиво повторил мальчишка и вдруг просиял: — Что может быть проще! Женитесь на Маржане, и дело с концом!
— Что?! — хором возопили Дарилен и Маржана и грозно двинулись на Вотия с двух сторон.
— А чего я такого сказал? — стушевался мальчишка, поспешно отступая и на всякий случай прикрывая заранее начавшие полыхать уши ладонями. — Это я так просто... К слову пришлось... И вообще, я пошутил! Не обращайте внимания!
Дарилен пристально вгляделся в лицо ученика, но даже если тот бессовестно врал, определить это по кристально честным невинным голубым глазищам было не под силу, пожалуй, и всем Высшим Магам вместе взятым.
— Ладно, — вздохнул Дарилен. — Вернемся к уроку. Ну-с...
Это только в песнях менестрелей добрые волшебники с ласковой улыбкой обучают юных чародеев заклинаниям, и у малолетних гениев все замечательно получается с первого — ну, в крайнем случае, со второго раза. А попробуйте-ка посадить перед собой мальчишку, три дня назад с изумлением узнавшего, что маги вовсе не каждый день сражаются с драконами (вообще-то маги с драконами не борются вовсе, но это уже тема другого разговора) и спасают прекрасных принцесс, — и научить его, скажем, созданию светового пульсара! Как показывает педагогическая практика, терпения даже самых сдержанных и гуманных колдунов в подобных случаях хватает примерно минут на двадцать, после чего незадачливые ученики имеют все шансы пополнить свой словарный запас ругательствами на всех языках подлунного мира — это в лучшем случае. Исход худших случаев зависит от темперамента педагога и может быть каким угодно.
Дарилен мог гордиться собой: на девятнадцатой минуте бесплодных мучений, поймав себя на мысли, сплошь состоящей из непечатных выражений, он нашел в себе силы объявить перерыв и с невозмутимым лицом выйти из комнаты. Вотий, воспользовавшись неожиданной передышкой, принялся усердно повторять приемы создания магических источников света. Он старательно щелкал пальцами, перед тем долго складывая их в щепоть, пытаясь скопировать манеру Дарилена до мелочей, включая выражение лица, но не очень-то преуспел. Единственный получившийся пульсар из полусотни несостоявшихся погас прежде, чем его создатель успел победно вскрикнуть. Только и осталось от него, что тоненький завиток дыма, не желающий рассеиваться.
— Ну ты и хумрик [1]! — не выдержала Маржана, вполглаза наблюдающая за потугами брата. — Даже я успела это движение выучить! — и девушка в подтверждение своих слов легко прищелкнула пальцами правой руки.
С кончиков ее пальцев соскользнул "светлячок" и сверкающей бабочкой взмыл к потолку. Вотий, который как раз собирался что-то сказать в свое оправдание, открыл было рот да так и позабыл его закрыть, оторопело таращась на созданный сестрой пульсар. Маржана недоверчиво оглядела свою ладошку, протерла глаза и тоже уставилась на свое творение. Вернувшийся Дарилен так и застыл в дверях.
Колдун с минуту помолчал, собираясь с мыслями.
— Маржана, скажи, ты раньше замечала у себя способности к магии? — слабым голосом спросил он, когда пауза грозила затянуться до неприличия.
Маржаниного самообладания хватило ровно на то, чтобы отрицательно покачать головой.
Магический светлячок зашипел и исчез с легким хлопком. Пахнуло озоном, как после грозы. Дарилен кашлянул и продолжил, рассуждая вслух:
— Невероятный случай... Столь яркие магические способности проявляются еще в детстве, самое позднее — лет в двенадцать. Но в восемнадцать... В любом случае, оставлять это так просто нельзя. Тебе нужно учиться управлять своей силой!
— Зачем? — оторопела девушка.
— То есть как — "зачем"?! — возмутился Дарилен. — Магию нельзя оставлять без присмотра! Если у тебя есть магические способности, их нужно развивать — и понемногу учиться овладевать ими. Проявившись в человеке один раз, магия остается с ним навсегда. И если ты не научишься контролировать ее, она найдет способ контролировать тебя. И, поверь мне на слово, тебе это не понравится, — о том, что именно случалось с беспечными магами-неучами, Дарилен благоразумно предпочел не рассказывать. Незачем лишний раз стращать и без того перепуганную девушку.
— А вы возьмите Маржану в ученицы! — встрял Вотий. Похоже, его одного не смутили внезапно проснувшиеся у Маржаны способности. Оправившись от первоначального потрясения, мальчишка, казалось, светился от радости не хуже давешнего пульсара. — И ей не придется никуда уезжать!
— Не могу, — покачал головой Дарилен. — У мага может быть только один ученик. Или ученица. Обучать сразу двоих — значит не обучить ни одного. Впрочем, на моей памяти боги еще никому не позволяли взять второго ученика, не закончив обучения первого.
— А разве на это нужно разрешение богов? — заинтересовался Вотий.
— А как же иначе? Только Высшие силы вправе решать, сможет маг обучить своему искусству конкретного человека или нет. И дают на это свое согласие — или запрет. Помнишь, как вспыхнул амулет, стоило тебе взять его в руки?
Вотий кивнул и на всякий случай боязливо потрогал висящую на шее цепочку, будто проверяя, на месте ли она.
— Это и было разрешение богов. Кисс посоветовал мне взять тебя в ученики, а боги разрешили это сделать. У меня есть одна знакомая, — продолжал Дарилен, обращаясь к Маржане. — Она очень сильная и опытная ведунья, и, насколько я знаю, у нее сейчас нет учениц. По-моему, это наилучший вариант. Если боги позволят, тетушка... кхм... досточтимая Ларимена сделает тебя настоящей чародейкой.
— А она возьмет меня в ученицы? — недоверчиво спросила Маржана.
Происходящее еще не уложилось как следует в ее голове, а потому воспринималось как фантастический, но при этом удивительно реалистичный сон. Она, простая сельская девчонка, удравшая из дому, чтобы не выходить замуж за неприятного толстого купца с лысиной, — и вдруг чародейка? Ай, бросьте, быть этого не может!
Но Дарилен, похоже, придерживался на этот счет другого мнения:
— Возьмет, — убежденно сказал он. — Я почему-то уверен в этом. Впрочем, сначала нам нужно ее найти. Она живет где-то в Загорье, и я не знаю точно где.
— Ну вот, — приуныл Вотий. — Так далеко...
Для мальчугана, да и для любого взрослого человека, родившегося и выросшего в Лазоревой Долине, Загорье было чем-то вроде мифического Тридевятого государства — нечто далекое, неизвестное, да и вообще вряд ли существующее на самом деле. Скажи кто-нибудь Вотию, что в Загорье люди ходят вверх ногами, а головы у них собачьи, — и тот, пожалуй, ничуть не удивился бы и воспринял это как должное. Это ведь Загорье — там все может быть.
Маржана, однажды в далеком детстве побывавшая в Загорье вместе с отцом и сохранившая об этой поездке смутные, но все же приятные воспоминания, восприняла слова мага не с таким пессимизмом, как ее брат, но и она огорчилась:
— Сиднар — огромное королевство. Если мы не знаем, где искать ведунью, мы никогда ее не найдем...
— Ну уж нет! — твердо сказал Дарилен. — Я тебе торжественно обещаю — мы отыщем почтенную Ларимену! Я не знаю ее адреса, но я знаком с ее ученицей, она живет совсем недалеко отсюда, в селе Хворостцы, и уж ее-то найти труда не составит! Ну а она отведет нас к своей наставнице. После обучения она время от времени ее навещает.
Заринна... Дарилен чуть заметно улыбнулся, вспомнив озорную девчонку с двумя тощими каштановыми косичками, насмешливыми серыми глазами, упрямо вздернутым носом, постоянно обгорающим на солнце, и вечно разбитыми в кровь коленками — ученицу досточтимой Ларимены.
Дарилен и Заринна были почти ровесниками, выросли на соседних улицах одного города и все детство были друзьями — водой не разольешь. Они одновременно постигали колдовскую науку, испытывали друг на друге новые выученные заклинания (ну, не все, конечно, а так, по мелочи — дырку на рукаве залатать или ссадину замаскировать, скрыв от бдительного учительского ока) и почти в одно время выпорхнули из гнезд наставников в вольную жизнь. Конечно, они поддерживали связь друг с другом — но разве возможны при профессии мага регулярные дружеские визиты?
Заринна перебралась в Лазоревую Долину два года назад, вдохновленная примером Дарилена. В последний раз они виделись пару месяцев назад — тогда Заринна приезжала в Чарск, чтобы пополнить запасы трав и обновить несколько амулетов. Что ж, вот и у Дарилена появился неплохой повод нагрянуть в гости к подруге детства! В том, что она будет рада гостям, колдун ничуть не сомневался.
— Что ж, — жизнерадостно заключил он, — решено: едем к Заринне! Завтра же!
— Завтра?! — слегка опешил от неожиданности Вотий. — Так быстро?!
— А что такого? — в свою очередь удивился маг. — Я же не предлагаю собираться в путь прямо сейчас! К тому же, — он назидательно поднял вверх палец, — настоящий маг должен быть готов к дороге в любой момент. Маг без регулярной практики — наполовину шарлатан! А какая может быть практика, если безвылазно сидеть в одном и том же городишке?! Не стоит откладывать поездку в долгий ящик: завтра с рассветом двинемся в путь! И если мы будем расторопны, то еще до заката солнца будем пить чай у Заринны!
* * *
Сборы в дорогу не заняли много времени. Много ли магу нужно в пути? Пригоршня мешочков с сушеными травами, десяток-другой плотно закрытых склянок с зельями да комплект одежды на смену. Немного подумав, Дарилен отправил в объемистую суму вслед за этими нехитрыми пожитками толстенный фолиант "Все, что нужно знать начинающему магу". Ничего, руки не оттянет — а Вотию будет полезно совмещать прогулку с учебой.
К своему облачению маг отнесся ненамного серьезнее, чем к содержимому походной сумы.
Легкий походный костюм (это гордое звание носили первые же вытащенные из шкафа штаны и рубаха) дополняли высокие удобные сапоги из кожи морского ящера. Благодаря этой обувке можно было не задумываясь шагать по лужам: кожа не пропускала ни капли влаги и мгновенно впитывала воду, попавшую за высокие голенища.
Одевшись, Дарилен привычным движением пристегнул наспинные ножны с верным, не раз сослужившим хорошую службу мечом гномьей работы. Мастера-гномы знали свое дело и исполняли его на совесть, стараясь предусмотреть если не все, то многое — в случае, если меч сломается в бою, тяжеленной рукоятью можно было оглушить противника не хуже, чем ежовым хвостом [2]. В сдвоенные ножны у пояса отправились серебряный кинжал и нож, а в карман за пазухой — кошель с золотцами — за прошедшие несколько дней Дарилен успел-таки немного подзаработать на совсем пустяковых делах, да и за убиенного орижаса магу неплохо заплатили.
Выходя из комнаты, колдун окинул ее бдительным взором и в последний миг запихнул в разбухшую дорожную торбу теплый плащ.
Маржана и Вотий уже ждали Дарилена на пороге. Их сборы заняли самое большее минут десять — восемь из которых Маржана складывала провизию. Дарилен удовлетворенно кивнул, отметив, что Маржана надела походный костюм вместо платья. Но каких трудов ему стоило убедить девушку в необходимости этого накануне! Помог только Вотий, изучивший характер сестры гораздо лучше родного языка:
— Да никогда она штаны не наденет! Кишка тонка! — безапелляционно заявил он.
— Это я не надену?! Это у меня кишка тонка?! — негодующе вспыхнула Маржана. — Давайте сюда свои тряпки! Увидите завтра, я и не с таким справлялась! — и Маржана гордо удалилась в выделенную ей в доме колдуна комнату, с видом оруженосца, несущего знамя, победно сжимая в руке штаны. Хорошо, что она не видела, как за ее спиной переглянулись и заговорщицки подмигнули друг другу маг и мальчишка...
У калитки смирно стояли три лошади. Своего гнедого Смерча маг забрал еще вечером из городской конюшни, по пути к городскому голове — надо же было сообщить кому-то о том, что Чарск на какое-то время остается без мага. Двух других, снежно-белую кобылицу и серую в яблоках, Дарилен купил на живом рынке.
— А нам обязательно ехать на... них? — Маржана с тоской поглядела на лошадей.
— А что, есть проблемы? — удивленно приподнял левую бровь Дарилен.
— Маржанка лошадей боится! — тут же радостно наябедничал Вотий.
Маржана мрачно показала братцу кулак и, кажется, закручинилась еще сильнее.
— Понятно, — маг вздохнул. — Ничего не поделаешь, придется тебе привыкать к верховой езде. Пешком добираться долго, утомительно, да и незачем, если есть лошади. Не бойся, они смирные, не укусят.
Маржана неуверенно кивнула (впрочем, это движение больше походило на нервный тик), обреченно вздохнула и несмело приблизилась к белой кобыле. Зачем-то обошла ее со всех сторон, примерила стремя на одну ногу, потом на другую, поправила седло. Маг смотрел на эти манипуляции с возрастающим интересом. Потом не выдержал, подошел и, улучив момент, почти закинул девушку в седло. Маржана испуганно ойкнула и судорожно вцепилась в поводья. Лошадь и впрямь попалась смирная: она неодобрительно косилась на неумелую всадницу, шумно вздыхала, но послушно стояла на месте, не шелохнувшись, словно мраморное изваяние.
